Тайная Стража Караса. Ловушка для Дюка

Он снова посмотрел на Мэйли.

– А тебе спасибо, – признал дознаватель и окинул всех взглядом. – Сами сейчас все поймете, как она права. Насчет перевертышей. Когда я вернулся, отец был занят мной. Да и Марина. Почему-то я всегда был у нее в любимчиках. Может, потому что Жерар старше, потому что наследником всегда больше занимаются отцы. Мы ладили тогда с мачехой, говорили много, смеялись и гуляли. Она заменила мне мать. И в жизни, и в душе. Но ведь была еще и сестра. Алие исполнилось 13. Она расцвела. Для юга, это уже возраст сватовства. Сестра была красива. И умна. Но все так же избалована и капризна. Наверное, в ней было от нашей настоящей матери больше, чем во мне и брате. Она не умела любить. Семья была для нее… Вроде слуг или развлечения. Просто мы давали ей то, чего она хотела. Вот только в тот же год отец нашел ей жениха. И Алие это не понравилось.

– Что? Лицом не вышел? – усмехнулся Тран. – Или богатством?

– Он был достаточно богат, – заметил командир. – Наш сосед. Имел меньше отца, но все же немало. Торговал на море, держал пограничные замки на побережье. Но он был на 15 лет старше сестры.

– Но ведь же не древний старик! – посчитав, решил Жако. – Чуть старше, чем наш Герцог сейчас! И как он к девочке относился?

– Я слышал, что жених сестру полюбил сразу, как увидел, – послушно отвечал Дюк. – Он был хорошим человеком. Верным и достойным. И нравом добр. Но… Алия отказалась. Наотрез. Спорила с отцом и кричала, закрывалась у себя. Она не принимала никаких слов. Отец все же почти сдался. Говорил, что готов искать и других женихов. Но сестра заявила, что не выйдет замуж. Ни за кого.

– Девичий каприз, – немного презрительно бросила Алика. – Частое дело. Сто раз слышала. Но аристократок с детства приучают, что брак, это похоже на торговую сделку. А чувства… Тут, как повезет.

– Будто других девок учат иначе, – буркнул Тран. – Чтоб по любви, оно у всех, если повезет.

– Так же считал и мой отец, – вернул себе слово дознаватель. Он наконец-то дошел в своем рассказе до самого важного, и теперь точно спешил закончить историю. – Так он и сказал Алие. Когда его терпение лопнуло. Соседу была отослана весть, что браку быть. Сестру готовили к отъезду. Ждали провожатых от жениха. И в ту ночь, перед ее отъездом все и случилось.

Отряд совсем затих. Как-то за время разговора все отвлеклись от начального настроения. Увлеклись тем, как командир вдруг раскрывает свои секреты, да и вообще всей этой историей. Но теперь Стражи понимали, что Дюк все же раскроет свою настоящую тайну.

– Когда ждали посыльных от жениха, – теперь он говорил быстро, спешил. – Алия изменилась. Молчала, ходила тихая. Отец думал, она смирилась. Мы с Мариной знали ее лучше. Сестра что-то задумала. В ту ночь я долго не спал, все пытался разгадать ее. Было нехорошее предчувствие. Думаю, это была часть моего дара. Такое чувство неминуемой беды. Уже совсем ночью мне показалось, что я что-то услышал. И я вышел из комнаты. Дверь в покои брата была приоткрыта. Я нашел его на полу в луже крови. Он был мертв. У него было разодрано горло.

– Ого! – Тран всполошился. – Разодрано, это как?

– Рваная рана, будто когтями драли, – довольно четко и грубо пояснил дознаватель. – Я такое видел впервые. Побежал к отцу. Зачем-то по пути содрал со стены какой-то клинок. Хотя…

Он чуть покачал головой.

– Не просто так, – признался Дюк. – Я же говорил, у меня тогда уже был дар. Думаю, в ту ночь я почувствовал магию. Увидел, как вижу ее теперь часто. Потому и взял оружие. Когда ворвался к отцу, там уже шел бой. Две твари. Не знаю, на кого похожи. Вроде волки. Но больше, какие-то нескладные. Лапы длиннее, морды…А еще я видел, как они будто светятся. Тогда не понял даже, что снова работает мой детект. Отец был ранен. Здорово ранен. Но я прорвался к нему. Хотел защитить, отбиться. А еще узнать, что это такое. Тогда он сказал только одно слово. Назвал имя. Алия.

– Нехорошо, – хмуро заметил Жако. – Из-за бабьего каприза? Так с отцом и братом… Но я не понял. Откуда она взяла этих тварей? Или она сама оборотень?

– Не оборотень, – тут же категорично заявила Мэл. – Командир говорил про магию. Он же видел ее. Оборотни имеют дар с рождения.

– И выглядят более похожими на настоящих зверей, – напомнила Алика. – Это маги, кто обращается по своей воле. Если бы Алия была такой, все бы знали в семье. Ведь этого не скроешь.

Мэл важно кивнула, соглашаясь с подругой.

– Дальше-то что? – Тран понимал, что командир и сам все расскажет без рассуждений друзей.

– Дальше они снова напали, – невесело усмехнувшись, сообщил Дюк. – Теперь больше нацелились на меня. Конечно, это были не оборотни. Такие, как эти. Сохраняют мозги в зверином облике. Те зверушки точно понимали, что делают, и кто им нужен. Я старался вытащить нас с отцом в коридор. Он был совсем слаб. И тут же пришла Марина. Принесла факел. Твари отступили немного. Против огня они бессильны. Отец вытолкнул меня в коридор. К ней. Сам остался. Велел уходить. Он понимал, что нас никого в живых не оставят.

– Он остался с тварями? – Мэл сейчас вдруг стала совсем похожа на девочку-подростка, кому рассказывают страшную байку подружки. Такая тихая, глаза большущие. Она явно переживала за командира и его семью.

– Да, – кивнул Дюк. – Марина закрыла дверь. Мы чем-то ее придавили. Хотя понятно, что надолго бы их это не задержало. А потом мачеха открыла тайный лаз. Конечно, такие есть во всех южных замках. Она велела мне идти по нему. Выбираться прочь. Сказала найти конюха, он верный человек, приходился ей дальним родственником. Сказала, что найдет нас.

Он тяжело вздохнул, сам уже наполнил кружку остатками медовухи, решительно глотнул.

– Больше я ее не видел, – самое тяжелое осталось позади, дознаватель теперь говорил ровно, почти без эмоций. – Мы с Лоем, с тем конюхом. Ждали ее три дня. Потом он пошел в замок. Отец и брат мертвы. Алия пропала. Марина тоже. Люди уже начали говорить, что это моих рук дело. Потому что никто обо мне ничего не знал. А еще через пару дней приехал старый Герцог. Тогда же пошли и другие слухи. Что это я и моя мачеха убили отца и наследника. Ради титула. Что Марину поймали. Ищут меня. Тогда Лой собрал немного денег и отправил меня тайно прочь.

– А что с Алией? – не понял Тран. – Никто ничего о девчонке не думал? И делась-то она куда?

– Как стало понятно потом, – с нехорошей ухмылкой ответил Дюк. – Утром приехали все же послы жениха. И она отправилась с ними. Но до его замка не добралась. Исчезла в пути. Соседа обвиняли в сговоре со мной и мачехой.

– Но почему? – удивилась Алика. – Конечно, со стороны все выглядело не красиво. Но раны! На телах твоего брата и отца! И девчонка. После такого остаться живой, в доме, и спокойно уехать, потом сбежать по дороге? Не верю, что старый Герцог так легко в это поверил.

– Те твари, – напомнил дознаватель. – Не зря я благодарил Мэл. О таких знали в тех краях, откуда родом Марина. И многих там находили с такими же ранами. Потому думали на нее. И кто поверит, что девчонка захочет титул отца? А вот я, другое дело. К тому же, она же якобы смирилась и поехала с людьми жениха.

– Кстати! – вспомнил Жако. – С ним-то что? Говоришь, даже его в дело притянули. Хоть он-то вывернулся?

– Как-то смог, – признал дознаватель. – Я тогда уже не вникал. Лой увез меня на равнины. Бежар, это его фамилия. Он был беззаветно верен отцу и Марине, оберегал меня, как мог. Смотрел, как за родным сыном. Мы пытались узнать правду, найти Алию. Спасти Марину. Однажды он сказал, что встретил кое-кого, кто видел сестру. Пошел на встречу. Больше не вернулся. Я нашел его труп на следующий день. С такой же раной на горле, какая была у Жерара. Потом разбирался сам.

– Круто, – оценил все это дело Тран. – И…знаешь, командир, а я тебя понимаю хорошо. Тебе было, отчего прятаться. Даже не от людей Герцога и прочего. От сестренки твоей. Если она даже твоего друга поймала, значит, за тобой шла.

– Только я жив и вполне себе неплохо устроился, – напомнил Дюк. – А Марина…

– Тоже вполне себе жива и явно неплохо устроилась, – твердо заявила Алика. – Я помню старого Герцога, хорошо знаю Роже. Не думаю, что они так просто во все это поверили. Если нашли Марину… Герцог не мог ее не выслушать. И Роже тоже точно послушает тебя. Особенно теперь. И не потому, что ты его друг. Просто потому, что ты Страж.

– И то верно, – согласился Жако. – Ведь ты теперь про таких тварей в разы больше знаешь. И вообще! Тогда кем ты был, командир? Да мальчишка наивный. Вот кто!

– Более наивный, чем Тран или ты сам, Жако, в том же возрасте, – уверенно продолжила воительница. – Я-то знаю. Богатство, это конечно, комфортно. Только мы, знатные детки, и жизни меньше знаем. Спасибо, что хоть сам смог выжить, Ален. А остальное… Все же пойдем к Роже. Вместе все. Уверена, он все поймет.

– Ага, – важно закивал Тран. – Заодно уж Герцог-то наш твою сестренку найти сможет точно. И наказать, как закон велит.

– Да! – сказала Мэл почти властно. – Идем прямо сейчас. Что сидеть-то?

– И то верно, – Жако первым вскочил с лавки.

Глава третья

От площади Торгов до Дворцового квартала шагать было всего минут десять. Стражи шли неторопливо, спокойно, как-то даже чинно. Будто на важное задание, а не на повинный разговор к Герцогу. Мэйли впереди, стуча каблучками по брусчатке, за ней Жако, посматривал на девчонку так, будто боялся, как бы маг не оступилась на неровных камнях, готовый, если что, поймать под локоток, или хотя бы просто за рукав куртешки. Тран держался за правым плечом командира и замыкал их шествие. Дюк с привычной иронией подумал, что воин не то изображает телохранителя, не то следит, чтобы дознаватель сам не сбежал по дороге.

Алика шла рядом с Дюком, все еще держа дознавателя за руку. Этот знак доверия был для командира отряда важен, но все же немного смущал сейчас, потому что они оба не привыкли так открыто показывать свои чувства.

Смотрелся отряд, наверняка, внушительно, горожане как-то старались держаться по сторонам от них, обходили Стражей стороной. Только если бы сейчас по улице поехала любая карета, весь их парад сломался бы, и отряду, как и прочим, пришлось жаться по стенкам, растеряв свою важность.

Но Стражам везло, в том же неспешном темпе, в том же порядке, они добрались до самого комплекса Дворца. Резиденцию Герцога, как и все здания квартала, окружал высокий забор, более напоминающий оборонительную стену. У ворот застыли дозорные. И с ними надо еще и объясняться. Дюк знал караульных в лицо, приветливо кивнул.

– О! – довольно дружелюбно откликнулся один из служивых. – Стража! Скоренько вы!

Дюк чуть вопросительно поднял брови.

– Можно подумать, нам торжественный прием готовят, – с привычным своим вызовом, заявила Мэл.

– Ага! – глядя куда-то поверх ее плеча, усмехнулся караульный.

Дюк уже собирался оборачиваться, смотреть, что там за их спинами привлекло внимание дозорного, когда на его плечо опустилась почтовая птица. Дознаватель подставил руку, и ворона выпустила из клюва ему на ладонь метку. Небольшой квадратик бархата с золотым гербом Ренаров.

Алика бросила на командира встревоженный взгляд. Тран нахмурился. Вроде как там, в таверне, все так активно уверяли командира отправиться к Ренару, и говорили об этом так легко, но… Дело-то на самом деле неприятное и все-таки для Дюка опасное, потому теперь, когда пришел так своевременно вызов от Герцога, отряд начал готовиться к неприятностям.

Дознаватель подумал, что сам он уже не боится, что слишком долго ждал вот этого самого момента, и потому сейчас, когда это произошло, испытывает только облегчение. Дюк продемонстрировал дозорным метку, держа квадратик за нижний край. И даже чуть усмехнулся. Караульные стали открывать ворота.

Как-то рассеяно командир отряда задумался над странной мелочью, что метка-то из ткани, а значит, мягкая, а он держит ее, будто это кусочек добротной плотной кожи. Дюк уставился на вещицу в своей руке. И только тут заметил, что на оборотной стороне есть и еще один герб. Это объясняло загадку плотности ткани, но при этом, намекало на еще одно неприятное обстоятельство.

Между тем караульные пустили Стражей на территорию Дворцового Квартала. Мэл уверенно поспешила вправо, в обход основного здания, где располагались кабинеты канцелярии Его Светлости, помещения для торжественных приемов и даже танцевальная зала. Похоже, маг прекрасно знала дорогу к тому небольшому особняку, где были личные покои Ренара.

– Подожди, – остановил ее дознаватель. – Боюсь, Роже нет в столице.

Девчонка тут же развернулась и удивленно уставилась на командира. У остальных Стражей его слова тоже вызвали недоумение.

– Так, та штука, что тебе птица скинула, – Тран указал на руку командира, в которой еще был зажата в кулак метка. – Я думал, Его Светлость как-то уже узнал, что ты к нему.

– У меня сначала тоже была такая мысль, – признался Дюк. – Но нет. На метке два герба.

– И что это значит? – поинтересовалась Алика.

– Обычно, так бывает, когда Роже нет во Дворце, и он посылает нам очередное задание через секретаря, – разъяснил дознаватель и досадливо поморщился. – Это Редьярд Васель та еще зараза чванливая.

– Каких тут пруд пруди, – усмехнулась в ответ воительница.

– Так и ну его тогда! – решила маг. – А если же Его Светлости нет, идем отсюда.

– Не выйдет, – возразил ей командир. – Пока я еще дознаватель, а вы воины Стражи. И у нас просто намечается рейд.

– Так и ладно, тогда, – пожал плечами Жако. – Ты годы ждал, чтобы Герцогу все рассказать, еще несколько дней погоды уже не сделают.

Житейскую мудрость Стража отрицать было бессмысленно.

– Идем, – согласился Дюк.

Мэл было развернулась в прежнем направлении, но осмотревшись, внезапно растерялась.

– А куда же нам тогда?

Дознаватель с трудом удержался от улыбки. Нет, его уже не беспокоила дружба отрядного мага с Ренаром. Дюк помнил тревогу и боль в глазах Роже, в тот вечер, в доме Вэлмаров, когда Мэйли потеряла много сил. Так на новую любовницу или даже просто на девочку для развлечения не смотрят. Тут все серьезно. Как бы странно это ни звучало, девчонка каким-то чудом умудрилась прочно завладеть мыслями Герцога. А значит, он ее не обидит. Дознаватель изредка не без любимой иронии задумывался над тем, как Роже сможет доказать Мэл искренность своих чувств.

Сейчас ничего говорить магу Дюк не стал, только указал на дальний вход длинного корпуса Дворца.

А вот Тран что-то заподозрил.

– Интересно, Мэл, – заметил он. – А ты до этого-то куда так рвалась?

– На учебу, – за нее ответил сам дознаватель. И заработал благодарный взгляд мага. Еще один, явно подозрительный, от Алики. Похоже, кузина Герцога о сердечных делах брата ничего не знала.

– Ничего себе, – поворачивая, куда указали, пробурчал Тран. – Это ж надо думать, что Герцогиня даже в праздники тебе уроки давать станет.

Пока шли по коридорам и залам Дворцового комплекса, воины, и даже Жако, кто знал дворец по прошлой службе весьма неплохо, крутили головами, рассматривая дорогие гобелены, статуи и прочие местные красоты. И теперь уже отряд не выглядел важным, так как Стражи старались не мешать снующим тут клеркам и всякому прочему ливрейному люду.

– Нет, все плохо, – заметил обескураженный Тран. – Тут толпа тех, кто не рвется на ярмарку в праздные дни! Так, может, Мэл, и правда, на уроки заберут?

– Рейд, – напомнил коротко Дюк.

Они добрались до того коридора, откуда можно было попасть в коморку так не любимого дознавателем секретаря Герцога. И в тот миг, когда Дюк на секунду задумался, стоит ли постучать, либо же просто пнуть дверь Васеля с ноги, из коморки им навстречу шагнул человек. Он не ожидал столкнуться с кем-то на пороге, а потому даже вздрогнул и подался обратно назад в комнату.

Дюк рассматривал незнакомца. Высокий, довольно молодой, по-военному бравый, с короткими, будто под шлем выбритыми волосами, но сам в парадном камзоле и белой сорочке. И что самое удивительное, в лице этого человека было что-то Дюку знакомо. Хотя за время войны дознаватель много с кем виделся, так и не упомнишь.

А мужчина быстро опомнился от секундного испуга, оглядел Стражей внимательным, даже цепким взглядом, потом вдруг улыбнулся Дюку. Пусть и официально вежливо, но как-то так… не заискивающе и вроде искренне дружелюбно.

– Мастер Бежар? – спросил незнакомец. – Стражи? Рад видеть. Как раз собирался вам на встречу, только немного не ожидал, что вы сразу всем отрядом.

– Я тоже был бы вам рад, – в любимом ироничном тоне отозвался Дюк. – Если бы еще знал, кто вы. И по какому делу вы так спешили видеть Стражу. Более того, возможно, я с большим удовольствием уделил время именно вам, если бы нас не ждал мастер Васель.

И Дюк указал на дверь, за которой должен был находиться секретарь Герцога. Странный незнакомец на слова дознавателя только рассмеялся. Причем искренне весело.

– Незадача! – удивительно точно копируя интонации командира отряда, выдал он. – И как же мне с самим собой договориться, кому первым встречать Стражу?

– Чего? – вот Трану было не до шуток. Он смотрел на незнакомца уже не добро. – Командир? Это тут этикет такой странный? Или нам с этим типом отдельно так повезло?

– Сам пытаюсь понять, – отозвался Дюк.

– Так, может, это поправить? – Мэл рассматривала мужчину с таким интересом, как лекарь чудного больного.

– Простите, – их собеседник тут же вернулся в прежнее вежливо-дружелюбное состояние. – Просто я и есть Васель. Знаю, что ранее, нам не доводилось видеться, мастер Бежар. И вы вели дела с моим отцом.

Только тут командир отряда понял, почему лицо этого секретаря кажется знакомым. Самого парня Дюк не знал, но на родителя своего Васель весьма походил.

– Да, – дознаватель тоже решил сменить тон, потому как сынок Редьярда явно малый намного более интересный, чем папаша. – Так и есть. И если вы теперь на его месте, скажите, не подвело ли вашего отца здоровье?

И снова новоявленный секретарь Герцога весело ухмыльнулся.

– Думаю, с его норовом знакомы вы неплохо, – откровенно ответил он дознавателю. – При таком характере, Боги всегда отвешивают еще и отменное здоровье. Видимо, таких, как мой отец, создают, чтобы мы с вами платили за свои грехи, совершенные в прошлых жизнях. Потому с моим родителем все в полном порядке. И зная это, Его светлость нашел для своего бывшего секретаря место, где отец смог бы проявить еще больше своих талантов.

– И какая же управа так провинилась-то перед Герцогом? – удивился Дюк.

– Архив Канцелярии, – пояснил Васель-младший.

– Но там и людей-то нет, – вспомнил Жако, кто, служа при Ренаре, успел узнать о дворцовых делах многое.

– Тем лучше, – коротко оповестил его командир.

– Я уверена, – мягко, но как-то с намеком заметила Алика. – Что Его Светлость умеет ценить лучшие качества своих помощников, и поручил вашему отцу достойную должность. Как верно Герцог понимает и ваши сильные стороны. Так вы проводите нас к нему?

Судя по всему, младший Васель прекрасно знал, кем приходится воительница Ренару, как и то, что сейчас Алика не желает пользоваться своим титулом. Потому он воздержался от лишних реверансов, принятых при дворе, лишь чуть склонил голову в уважительном приветствии перед ней.

– Конечно, – тон его стал тут же более серьезным. – Но вот я пока свои обязанности еще не научился выполнять в должной мере. Потому простите, что зря потратил ваше время, господа Стражи. Для наших дел нужно место, где нет лишних ушей и глаз. В моем же кабинете для нас всех просто не хватит места.

– А тут где-то нет местечка, чтобы и кормили? – поинтересовался Тран. – Хорошо же, когда дело с приятным совместить можно?

Такое предложение секретаря как-то вбило из колеи, но он быстро собрался.

– Думаю, нам подойдет какая-нибудь небольшая зала для посольских приемов, – решил он. – Прошу следовать за мной.

И он первым отправился по коридору.

– А ничего такой, – шепотом поделилась своими впечатлениями Мэл, следуя за секретарем. – Забавный.

– Посольская зала? – повторил Жако. – Далеко пойдет парень. Довольно нагло приглашать туда Стражу. Молодец!

Дюку новый секретарь тоже нравился намного больше, чем старик Васель. К тому же, этот парень смог поднять дознавателю настроение. В целом, против нового рейда командир отряда ничего не имел. Только он уже настроился на разговор с Ренаром, и поначалу даже расстроился, что все снова откладывается. Но теперь… Довольно того, что отряд, его друзья, Алика, поддержали его, поверили в него сразу. Это грело душу. И Дюк может позволить себе еще несколько дней подождать. Заодно еще некоторое время побыть со своим отрядом, с любимой женщиной, пожить прежней жизнью, которая изменится после разговора с Роже, и теперь уже не важно, в какую сторону.

Глава четвертая

Васель-младший привел отряд в довольно красивую, если не сказать, пышно уставленную просторную комнату, жестом предложил занять кресла. Добротные, с высокими резными спинками и богато украшенными резьбой подлокотниками. Сам он уселся напротив Дюка.

– Первым делом, я все же назову вам свое имя, – начал секретарь. – Меня при рождении назвали Мартильярдом. Но прошу обращаться ко мне Март. Дела серьезные, так проще говорить лучше.

– Сейчас и месяц твой! – заметила Мэл, тут же принимая его правила.

Васель ей немного застенчиво улыбнулся.

– Я не настолько суров и изменчив, – заметил он и посмотрел на дознователя. – Дюк, Его Светлость о вашем отряде мне рассказал, так же назвав и все ваши имена. Знаю я и о том, что с недавних пор служите вы под его личным началом. И отвечая на вопрос госпожи Фемуан, скажу, что нынче сам Его Светлость не в столице, потому я и занимаю ваше время.

– На что мы пока не жалуемся, – отозвался дознаватель. – Но скажи, Март, а давно ли Его Светлость уехал?

– Два дня назад, – охотно ответил секретарь. – Я знаю, что в прошлый раз мой отец звал тебя, именно из-за долгого, тревожащего всех, отсутствия Герцога. Сейчас все иначе. И беспокоиться за него нет повода. Но буквально час назад Его Светлость передал с гонцом послание, где были указания мне, позвать вас для нового задания. И все детали дела.

– Что же, – сказал командир. – Рассказывай, где нам предстоит встречать праздник.

– Угадал! – усмехнулся Март. – Праздник будет. До Поворотного дня меньше недели. В столице мы на ярмарках гуляем. А вот в провинциях, где люд более привычной с землей и ее плодами работать, празднует на широкую ногу. Господа Стражи, а был ли кто из вас на юге? Там традиции особые к этому дню.

Дюк заметил, как его люди стали коситься на командира. С некоторым даже удивлением. Только сегодня он рассказывал им о своей родине, и вот совпадение, этот Март тоже спрашивает о южных землях.

– Мне немало приходилось где бывать, – аккуратно заметил он. – А ты это все к чему? Явно же нас не на маскарад в Лайсен веселиться зовешь.

– Вообще, именно так, – уже серьезнее отозвался секретарь. – Туда, как говорится, вам и дорога. Вопрос только в том, будет ли у Стражи время на танцы и пиры.

Мэл начала хмуриться.

– Командир? – обратилась она к Дюку. – Что за разговор такой? И куда он нас сейчас послал?

– Лайсен? – вслед за ней переспросила Алика. – Свободный замок?

– Он, – коротко подтвердил дознаватель и решил пояснить своим людям, о чем речь. – По сути южная провинция, это земли нескольких знатных семей. Точнее, баронов. И между их владениями есть небольшой кусок земли, на котором еще со времен одного славного предка нашего Герцога, стоит замок Лайсен. Он не принадлежит никому. Свободная земля. По традиции в дни поворота года на весну и после сбора урожая в замке устраивают маскарад. Туда может прийти любой. Собираются, как простые люди, так и знать. В ночь праздника под масками равны все.

– Ого! – воодушевился Тран. – Знатное веселье. И интрига какая! Так в танце красотку закрутишь, а потом она окажется…

Он вдруг запнулся и начал хмуриться.

– Подожди, командир, – стал воин серьезным. – Земля нечейная, говоришь. Но праздник с размахом. А кто же пир накрывает? А кто музыкантам платит?

– Как я знаю, – стала объяснять Алика. – Все те же бароны. Каждый год один из них избирается временным хозяином Лайсена и отвечает за веселье. Март? Я права?

Секретарь благодарно кивнул. В ходе разговора Стражи о нем почти забыли.

– Так и есть, – подтвердил он. – И в этом году за маскарад в Лайсене отвечает барон Тавель. Его земли ближе к равнинным. Большая часть хлеба в Карасе печется из муки с его закромов. Барон хозяин хваткий и опытный. И всегда планирует свои дела заранее и четко. Подготовку к празднествам начал он еще три недели назад. О чем рассказывал Его Светлости недавно, когда был по каким-то делам в столице и приходил к Герцогу по его приглашению. Так вот к нему вам, господа Стражи, в гости и ехать.