История Млечного пути

Сейчас, на каждую семью членов Совета Управления, трудились сотни землян, принося им миллионные доходы и обеспечивая будущее им и их потомкам. Эти люди купались в роскоши, которой восполняли факт отсутствия под их ногами земной почвы, природной гравитации, настоящего ветра, гор, озер, рек и прочего всего, чего они оказались лишены по причине своего происхождения.

Их жизни хоть и были роскошны, но замкнуты, что впрочем, нисколько не удручало их, а даже наоборот позволяло верить в свою исключительность и непревзойденность. Члены их семей вращались в социуме себе подобных, ограничиваясь кругами общения лишь с другими членами семей Совета Управления. Исключения, конечно, составляли определенные фигуры земного мира, влиятельные чиновники НЭС и правящих корпораций, но это было больше в рамках их политической деятельности, чем дружественные беседы вечерами у камина. Новые брачные союзы создавались только внутри их малого круга. Главы семейств выдавали дочерей замуж и женили сыновей, не выходя за пределы Таун-парка. И как дико бы это не звучало, порою не было даже пренебрежения перед кровосмешением, так как попадание чужой крови в их касту, было намного позорней и совершенно неприемлемо.

Являясь единственным межпланетным транспортным узлом, Порт делал свою основную прибыль на аренде стартовых платформ, тракционов верфи и доков, транзитных складов и логистике космических перелетов. Так же Портом была полностью монополизирован кластер технического обслуживания, подготовки и экипировки космических судов. Порт был нужен Земле и Совет Управления это знал, а Земля платила, принося все больше и больше прибыли, заставляя станцию вкладывать эту прибыль в строительство новых технологических площадей, снова и снова призывая рабочий класс подниматься на орбиту из гравитационного колодца планеты.

Благодаря монополии, Порт разрастался с геометрической прогрессией. С каждым годом его площадь увеличивалась на сотни квадратных метров. Строительство новой инфраструктуры, расширение секторов не останавливалось ни на один орбитальный день.

Верхний уровень за последний год приобрел небо. Анимированная имитация небесной сферы, с белоснежными облаками и косяками перелетных птиц, конечно, не шла ни в какое сравнение с реальным небосводом Земли, но все же радовала глаз, особенно если сравнивать ее с предшествующей устаревшей голограммой, старые световые декорации которой напоминали неодушевленный рисунок, по-детски раскрашенный дешевыми красками. Еще год назад сквозь нее можно было рассмотреть протянутые вдоль потолка коммуникационные конструкции, а теперь над головами людей летают птицы и медленно дрейфуют перистые облака. Мало того, новейшая фемтосекундная технология творила чудеса перспективы восприятия, заставляя верить, что двенадцатиметровая высота потолочных сводов, на самом деле, бескрайние небесные просторы.

Командир Грек Маер, прошел через ворота, отделяющие сектор Таун-парк от остальных элементов инфраструктуры Верхнего уровня. Глаза еще слезились. Отчего они слезились? От обиды или от сканера?

От сканера. – Сказал он сам себе, хотя знал что это не так.

Трава и пальмы закончились. Мощенная камнем дорожка превратилась в структурированную бетонную поверхность, покрытую специфическим резиноподобным или латексным материалом. Белоснежные особняки остались позади. Впереди была главная станция внутренних коммуникаций, откуда можно было попасть на остальные два уровня станции. А можно было, купив место на транспортнике, первым классом, спуститься на Землю. И вот тут уже становилось людно. Однако, большое скопление народа не вызывало суеты и бестолковой мешанины, как это было уровнями ниже. Все кто обитал сейчас здесь, были работниками станции или ее посетителями желавшими воспользоваться услугами транспорта. Тут были только те, у кого был доступ на Верхний уровень, и любая попытка несанкционированного проникновения нарушителя без этого доступа жестоко каралась властями.

Обслуживающий персонал, которым посчастливилось работать на Центральной станции, были все одеты в дорогие строгие костюмы, все время и всем улыбались, были культурны и обходительны. Отряды правопорядка из службы СОП, бродили между залами ожиданий, классов разной комфортности, молчаливо зевая под шлемами своих экзокостюмов. Они были одеты в легкую броню белого цвета, а из оружия у них лишь болтались на поясах телескопические импульсные разрядники. В отличие от своих коллег с нижних уровней, которые носили среднюю и тяжелую амуницию и были вооружены силовыми щитами и в некоторых секторах боевыми штурмовыми винтовками, они больше напоминали вышедших на прогулку пенсионеров, чем представителей власти.

На входе в зал ожидания первого класса, который совпадал с терминалами посадочных платформ, Маер прошел через турникет и переслал девушке за стойкой регистрации, свои данные с делса на руке, для получения разрешения на то, чтобы покинуть Верхний уровень. Так требовал протокол. В отличие от Нижнего и Среднего, чтобы попасть туда, где живет элита, и работают только доверенные лица и организации, нужно было регистрироваться.

Одетая в синюю форму молодая приветливая девушка, в голубом берете с синими ленточками, вежливо улыбнулась, прочитав на своем небольшом проекционном экране полученные данные и, назвав его по имени, жестом руки показала на отрывшуюся створку турникета системы контроля управления доступом.

Он лишь молча, кивнул ей и прошел в зал ожидания. По всей длине стены находились большие черные кожаные кресла повышенной комфортности с массажными функциями, подогревами и охлаждениями, в центре зала полукругом стояли блестящие столики и мягкие диванчики вокруг них. Большинство мест ожидания было свободно, и Грек прошел мимо, остановившись у противоположной стены. Он не пошел сразу к лифтам. Посмотрев на табло с расписанием рейсов, он увидел цифры, показывающие общеорбитальное время. Пока еще можно было не слишком спешить.

Стена представляла собой огромный во всю длину витраж, через который открывался взор на правое крыло Порта, видимую часть станции внутренней коммуникации и купол Верхнего уровня, имитирующий небо.

Земли видно не было. Она находилась сейчас позади и относительно ее, все кто сейчас расположился в зале ожидания, были перевернуты вниз головой. Однако это совершенно не ощущалось, так как Порт обладал своим собственным искусственным гравитационным полем, и имел как верх, так и низ в человеческом понимании. Он вращался вокруг земли и вокруг своей оси и его «верх» и «низ» не всегда совпадали с «верхом» и «низом» на земле.

Все горело разноцветными огнями, рекламными голограммами, и кое-где местами виднелись вспышки строительных работ.

Транспортеры убывали и прибывали от станции Верхнего уровня, реже стартовали магистральные суда. Где-то вдалеке показалось, блеснув обшивкой корпусов модулей, в лучах Солнца, пузатое грузовое судно. Что-то меньшее, чем Пилигрим, какой-то модифицированный частный аппарат, предназначенный для транспортировки небольших малоемких грузов на небольшие дистанции.

Сейчас он запросит у диспетчера, разрешения на стыковку и тот сообщит ему номер пирса готового его принять. Потом докеры строго по номенклатуре, начнут разгрузку и сортировку груза на транзитные склады, а технические работники пирса проведут технический осмотр судна.

Грек, смотрел сквозь витраж на кипящую орбитальную жизнь и с грустью в душе вспоминал свою. В памяти начали пролетать отрывистые, но яркие фрагменты. Детство, он свое помнил плохо. Рожденный женщиной, которую никогда не видел, он, младенцем был подброшен ею к порогу приюта одной автономии, где и воспитывался до того момента пока получил гражданство Неополиса и сумел оплатить себе место на транспортнике до орбитальной станции Порт. И, как только его ноги коснулись холодного бетона его площадей, он с тех пор старался как можно меньше посещать Землю. Там остались не самые лучшие его воспоминания. Тирания со стороны педагогов приюта и интернаторов вкупе с издевательствами старших воспитанников, сделали для него эту планету чужой и возможность избавиться от нее, стало чем-то вроде светом в конце тоннеля.

Он не собирался становиться пилотом. Его мысли не стремились к подобным амбициям. Он просто бежал. Поднимаясь с поверхности Земли в первый раз, он едва не сошел с ума от страха, а его сердце ушло в пятки, когда транспортник оттолкнулся всеми четырьмя турбореакторами от стартовой платформы и взмыл вверх со скоростью шестьсот километров в час.

Это было смутное время. Неополис только становился «центром мира» и его влияние на Совет Управления станции было еще не настолько политически сильным, чтобы те считались с ним. Поэтому мелкие компании созданные членами внутреннего круга орбитальной станции, еще эксплуатировали мелкие суда в коммерческих целях и не оказались вытесненные монополистами Земли. Чтобы попасть работать на такой борт, специальной лицензии никто не требовал. Все было закручено как в старые добрые времена – опытный пилот учит новичка и со временем, налетав определенное количество часов, он рекомендует его на свое место. Попасть на один из ремонтных буксиров оказалось делом случая. Рассмотрев в незнакомом молодом, но упорном и нагловатом парне, какой-то потенциал, матерый пилот взял его себе в ученики. Так началась его карьера.

Спустя десяток лет, Неополис и Колониальная Федерация подмяли под себя все. Однако, они не смогли сломить суверенитет Порта, потому пошли другим путем, вытеснив с рынка всех конкурентов, эксплуатирующих космические суда и занимающиеся транспортировками грузов и пассажиров. Давление было оказано как раз на недостаточную квалификацию профессиональных кадров и отсутствие технических требований и требований безопасности к судам и регламентам полетов. Многие пилоты перешли в их дочерние компании, но им пришлось заочно заканчивать академии, чтобы подтвердить свои квалификационные навыки. Так поступил и Грек Маер. К тому времени он был уже состоявшийся личностью и стал главным кандидатом на место первого пилота, в отборе кадров для громкой научной экспедиции к Меркурию. Главной задачей экспедиции, была установка на северном полюсе планеты сверхпрочного и сверхчувствительного сенсорного оборудования для сканирования активности солнечной мантии и фиксирования коронарных выбросов. С технической точки зрения, это был многообещающий проект, который в случае успеха позволил бы практически в реальном времени изучать звезду с расстояния менее чем в два килопарсека. На практике же ученых ждал полный провал. Грунт поверхности Меркурия оказался крайне неустойчивым к бурению. Огромные температурные колебания от трехсот восьмидесяти градусов выше нуля до двухсот семидесяти градусов ниже нуля по Цельсию, превратили и без того пористую вулканическую породу, в рыхлый шлак, словно готовый в любой момент, как только лучи Солнца озарят его вновь, размякнуть и закипеть. В итоге, диффузор, в который помещалось основное оборудование, все же был установлен, но один из инженеров, принимавших участие в монтаже конструкции, получил серьезные травмы и весь оставшийся путь до Порта провел в гибернации под медикаментами. А через месяц, по земному времяисчислению, сваи удерживающие диффузор провалились в грунт, уничтожив и дорогостоящие сенсоры. Но речь не о том.

Хотя, для Научного сообщества это и был еще один очередной провал, Грек Маер все же умудрился вернуться из экспедиции героем, что собственно и положило начало его бурному карьерному росту. Перестроенный для длительного полета Пилигрим, в какой-то момент по пути домой в аварийном режиме начал сбрасывать энергию реактора, предназначенную для обеспечения безопасности и жизнеобеспечения экипажа. Ошибка системы, которую впоследствии спишут на разработчиков внутрипланового интерфейса полетов, на скорости почти пятьдесят тысяч километров в секунду, привела к отключению на некоторое время защитного внешнего электромагнитного экрана, оберегающего модули от контакта с микротелами, которые невозможно отследить радарами. Пыль – каменные крупицы размером не больше одного миллиметра в диаметре, возникшие горстью из пустоты, атаковали модуль управления и прошли сквозь судно до самого реактора, не повредив его лишь благодаря особо прочной защите корпуса из титано-никилиевого сплава и высокому электромагнитному излучению, поспособствовавшему замедлению движения металлизированных частиц.

Маер помнил, как это произошло. Его командир, нес плановую семнадцатичасовую вахту и находился в кабине пилотов модуля управления Пилигрима. Когда система соты начала аварийное отключение режимов сна, по всем помещениям сигналили световые тревожные сенсоры и звуковые предупреждения. Ошарашенные люди, вываливались из капсульных блоков в полном недоумении и не могли в одно мгновение прийти в себя, чтобы осознать всю серьезность произошедшего.

Грек и еще кто-то, первыми, на ватных ногах, двигаясь на ощупь руками по переходам, из-за помутнения в зрительном восприятии после сна в сотах, вломились в кабину пилотов. Командир сидел в кресле первого пилота и кисти его рук сжимали подлокотники с такой силой, что казалось, сейчас затрещат сломанные фаланги. Он весь трясся, издавая жуткий гортанный звук, перекрикивающий даже звуковую аварийную сигнализацию. Маер, еще совершенно не понимая, что происходит, но ощущая всеми внутренностями своего тела, что случилась беда, наорал на кого-то из техников, чтобы не мешкался, а начинал полное сканирование судовых систем, сам же развернул кресло первого пилота и командира в нем к себе лицом.

Немолодой мужчина, имеющий огромный статус уважения в коллективе и которому на борту подчинялся каждый беспрекословно, сейчас беспомощно смотрел на молодого пилота Грека Маера стеклянными непонимающими и налитыми кровью глазами. Его рот был открыт и, казалось, что открыт неестественно широко. Из горла все еще доносились пугающие хрипы, а цвет кожи стал ярко багровым. Голова на слишком вытянутой шее, постоянно пыталась склониться на бок, но резко делая редкие вдохи, командир снова возвращал ее в прямое положение. По ногам и спине Маера пробежал ужас. Он приложил пальцы к его набухшей артерии на шеи и понял, что сердце командира работает с такой бешеной скоростью, что его миокард вот-вот не выдержит. Кто-то что-то спросил позади него, кто-то воскликнул от ужаса. И только теперь Грек увидел, что на его лобной части лица, от границы роста волос до переносицы тянется странный неправильной формы бугорок, на котором выступили три капли крови.

Тут же один из техников доложил, что Пилигрим медленно, но теряет давление и Маер повернулся к главному витражу кабины пилотов. Хаотичная россыпь микроотверстий, практически незаметная человеческому глазу, покрывала площадь прозрачного экзоматериала, именно в той части, за которой располагалось место первого пилота. Потом поступил доклад о том, что пропало защитное экранирование судна.

Командир той экспедиции прожил еще двенадцать минут, прежде чем его сердце остановилось. Запястья, обхватившие подлокотники кресла так и не удалось разжать, чтобы перенести его в медицинский блок технического модуля. Хотя ему уже вряд ли что-то могло помочь. Из горсти, на редкость прочных песчинок, дрейфующих в глубоком космосе возможно миллиард уже лет, в него попало три. Они прошили его голову насквозь. Прошили подголовник кресла, дверь кабины пилотов, пролетели сквозь весь бытовой модуль, а в техническом, большинство почему-то изменили траекторию и, пробив потолок, снова устремились в космос. Остальных же остановила сверхпрочная панель обшивки реактора.

Почему упал экран, как впрочем, и почему система жизнеобеспечения начала бить тревогу только после того, как произошло столкновение с космическими телами, разбираться было не когда, но после перезапуска системы, экранирование восстановилось.

Грек Маер, согласно регламенту, принял на себя командование судном и экипажем. Чтобы устранить пробоины, он приказал начать торможение, потому что, чтобы исправить то, что натворили миниатюрные пылинки, необходимо было выйти наружу, а на такой скорости этого было сделать невозможно. Это происшествие он помнит всегда. До сегодняшнего дня он вспоминал о нем потому, что кресло, в котором погиб тогда командир Пилигрима, было креслом первого пилота ‒ его креслом, и во время вахты, только он и командир могли сидеть в нем, а значит и он тоже мог стать жертвой тихого отказа экранирования. А еще он помнит этот случай по тому, что Колониальная Федерация и Всемирное Научное Сообщество сделали из трагической смерти командира экипажа новостное шоу, а из действий Грека Маера, которые и без того предусмотрены штатным регламентом, героический подвиг, затмив тем самым позорный провал основной миссии перед общественностью.

Лицо умирающего командира снова предстало перед глазами. Грек помнил все. Все до мельчайшей детали. До последней капли пота, выступившей на его лбу и в момент остановки сердца, мгновенно пропавшей. Его сердечный ритм, хрипота, редкие резкие вздохи и непонимающий ужас в стеклянных налитых кровью глазах.

А не будет ли его смерть похожа на эту? Что случится с ним, когда, как сказал Альберт Малагвинов, кровеносный сосуд в его мозгу лопнет. Неужели ему предстоит закончить так же? Какая разница между микроастероидом проделавшим тоннель в голове через мозг и обширным инсультом? Вряд ли если она есть, то очень ощутимая! Было бы неплохо знать заранее, когда этот сосуд решит порваться и за несколько минут до этого пустить себе пулю в лоб.

Грек грустно усмехнулся сам себе, глядя, как стыкующийся Пилигрим выбросил очередные несколько струй сжатого газа, направляя свое грузное тело в тракцион. В последнюю секунду реактивная тяга маневровых двигателей сработала на гашение заданного движения, но судно вместо того, чтобы замедлиться, начало разворачиваться по оси. Самая распространенная ошибка пилота при стыковке с пирсом. Казалось, все было сделано правильно, и Пилигрим должен был синхронизироваться с орбитой станции, но периодические выбросы газов при работе пневматики на стыковке, совпали с тягой гашения, придав судну дополнительное ускорение. Дальнейшая работа маневровых двигателей могла только усугубить ситуацию, так что пилоты получили команду от диспетчера пирса не предпринимать никаких действий, а из одной из технологических ниш, тут же вынырнул беспилотный корректировщик и, присосавшись к передней части судна магнитными стропилами принялся исправлять ситуацию.

Сейчас он командир космического судна и работает на одну из крупнейших компаний на Земле, владеющей самыми современными технологиями полетов в Порту, а так же рудодобывающими шахтами в разных колониях. У него есть уважение и определенный статус. Но кем он станет, если перестанет летать? Ответ на этот вопрос жег сердце. Он боялся отвечать на него, хотя сам его и задавал. Да проще издохнуть в кабине пилотов, схватившись за подлокотники кресла, чем признаться себе и другим, что он бросает летать!

Он вздохнул, и твердо решил для себя откинуть раз и навсегда мрачные мысли, забыть обо всем, что ему наговорил Альберт и положиться на судьбу и свою команду. Он оторвал взгляд от Пилигрима, наконец-то завершившего стыковку и, высоко подняв голову, под электронный голос оповещения о начале какой-то посадки на соседней платформе, направился к лифтам. Там уже собралась небольшая очередь всех тех, кому нужно было попасть в Нижний уровень.

* * *

Станция Нижнего уровня кардинально отличалась от Центральной станции на Верхнем уровне, как по своей инфраструктуре, так и наводняющими ее обитателями. Здесь уже не было того размеренного и спокойного образа жизни. Здесь была одна большая пестрая толпа, сквозь которую, расталкивая щитами, двигались патрульные отряды Службы обеспечения правопорядка – СОП. По три человека, в черных бронированных экзокостюмах и всегда находящихся наготове для предотвращения любых противоправных действий со стороны толпы. Воздух спертый, а запах чего-то технического и горелого в сочетании с запахом человеческого пота, перебивали только запахи еды из передвижных закусочных. Вентиляционные системы, работая на полную мощность, явно не справлялись со своей задачей. В залах ожидания, в которых и намека не было на какие либо удобства, периодически можно было наблюдать спящих в креслах пьяных или под действием импульсных наркотиков мужчин и женщин. Время от времени патрули правопорядка отыскивали их в толпе, поднимали под руки и уводили в неизвестном направлении. Стоял шум слившихся в один постоянный гулкий звук, кричащих человеческих голосов, что невозможно было услышать свой собственный голос. Лишь системы оповещений электронными голосами выделялись из общего плотного гама заполняющего огромные помещения залов станции двадцать четыре часа в сутки.

На станции Нижнего уровня, было только одно место, где можно было спокойно посидеть и расслабится, перекусить более или менее нормальной пищи, выпить и поговорить в тишине, отстраненной от невыносимого гула общих залов. Естественно, вход в это заведение был ограничен администрацией, которая, переживая за порядок, установила правила для посетителей, и войти туда мог лишь тот, кто имел карту пилота или являлся владельцем космического судна. Туда и направился командир Грек Маер.

Расположившись на диванчике за столиком, он выбрал в раскрывшемся над столом проекционном меню чашку натурального кофе и его делс едва слышно пропищал уведомление о списании средств со счета. Цена, за которую это заведение предлагало кофе, была в четыре раза выше, чем на Земле или во многих других заведениях уровня. С другой стороны, покупать субститураты, выдаваемые за натуральные продукты, ему не хотелось. Тут, по крайней мере, все честно: хочешь реплику, пусть даже практически не отличимую по вкусу, цена одна; хочешь оригинал – плати соответственно больше.

Ожидая заказ, Грек подпер рукой подбородок, стал смотреть через прозрачную стену на то, что происходило в центре станционной площади.

В главном зале, в полумраке слабого освещения, под огромным экраном, показывающим расписание движений транспортников, в самой гуще столпившегося народа, происходило движение. Сначала один, потом другой, а потом и сразу несколько человек, махая руками и роняя поклажи, вылетали и падали. За ними в образовавшуюся брешь вывалился огромный бугай и едва держась на ногах от выпитого алкоголя, стал орать и махать огромными кулаками, целясь без разбора в толпу, которая волнами принялась шарахаться от него. Он явно был в состоянии помутнения рассудка и слабо понимал, что происходит и что творит. Кто-то попытался его успокоить, но тут же, получил сногсшибательный удар по голове. Завыла тревожная сигнализация и на место происшествия бегом стали прибывать отряды поддержания правопорядка. Окружая его, они все же опасались подходить на расстояние удара и, образовывая круг, снимали с пояса и раздвигали в длину телескопические шокеры. Нарушитель порядка стал метаться от одного врага к другому, все время, оборачиваясь и видя, что его берут в кольцо. Какой-то один выпад и бойцу отряда пришлось закрыться щитом. Кулак ударил по прочному пластику с такой силой, что тот едва устоял на ногах, отскочив на несколько шагов. Другой, подобрав момент, вонзил жало разрядника в бедро амбала и выпустил в его тело разряд электрического тока в несколько тысяч вольт. Громила упал на одно колено и завыл нечеловеческим голосом. Двое бойцов, оказавшихся сзади, тут же воспользовались моментом и накинулись на него со спины, нанося удары и стараясь угодить в голову и шею.

Один из патрульных СОП, тот, что находился немного в стороне, между борющимися с амбалом своими сослуживцами и толпой, как бы для предотвращения постороннего вмешательства в процедуру задержания, видя, что нарушитель, закрываясь руками, все еще стоял на одном колене и выносил удары, бросился на помощь. Удары сыпались на него такие, что любой другой человек давно бы потерял сознание. Но только он оказался достаточно рядом и занес для удара свой щит, нарушитель вдруг убрал руки из-за головы, и что было силы, ударил бойца в грудь, немного привстав с колена. Тот не ожидая ничего подобного, кубарем отлетел к стене, растеряв и щит и шокер. Однако удары по голове, каждый из которых выдавал еще и короткий импульсный разряд, сделали свое дело. Нарушитель упал, но продолжал выть и орать, и один из патрульных, придавив его сверху щитом, все еще пытался ужалить дубинкой снизу. К ним отдышавшись, подошел боец получивший удар в грудь, и, пребывая во власти обиды и злости, немного разбежавшись, что было сил, нанес нарушителю удар ногой, в мощном черном ботинке, по лицу после которого тот сразу затих и обмяк, потеряв сознание. Они надели на него наручники, и вчетвером взяв под локти, поволокли к выходу из зала, оставляя на полу, темно-кровавый след.

Постепенно толпа, снова поглотила образовавшийся свободный круг на месте происшествия и через несколько секунд тишины, снова слилась в едином потоке голосов, тут же забыв о случившемся.

Смотреть больше было не интересно и Грек, отвернувшись, принялся пить свой кофе, принесенный официантом пару минут назад. Еще через пару минут двери распахнулись, и внутрь вошла высокая женщина с повязанным на голове платком. Она прошла через зал и аккуратно присела напротив Грека.