Последняя эволюция

– И вы хотите, чтобы мы его отыскали и убили? – уточнил Айкон.

– Зачем? Нам нет дела до чудища, разгуливающего по пустошам и лесам, – развел руками Сиам. – Нас выгнали из общества из-за уродств, зачем нам помогать вам? Нет, мы просто сбросим вас в Дверь, в надежде, что такая жертва придется демонам по вкусу.

– Попахивает очередным витком ущербности, – хмыкнул Томас. – Поклонение сверхъестественному объекту, жертвоприношение теоретическому божеству местного разлива…

Из Двери раздался протяженный рев, похожий на дикую смесь волчьего воя и львиного рыка.

Сиам широко улыбнулся.

– Эм… это какая-то звукозапись? – предложил Эван, посматривая на стоящие вокруг Двери помосты. – По типу фонографа? Мы собирали такой в когорте.

– Зачем? – как бы невзначай поинтересовался Айкон.

– Записывали и воспроизводили звуки разных животных, чтобы отпугивать хищников или приманивать дичь, – пояснил Эван.

Рев повторился.

– Сбросить их! – приказал Сиам.

– Убить! Убить! Убить! – вторая голова Сиама, словно предвкушая расправу, пробудилась и начала верещать.

Тератоиды, стоящие за пленниками выставили вперед свои самодельные копья, не самого лучшего качества, и начали осторожно тыкать ими в спины своих жертв, чтобы ненароком не убить их раньше времени. Айкон пытался сопротивляться, но пути назад уже не было, как впрочем, нельзя было уже и предпринять попытку сдвинуться в сторону: кругом ощерился частокол. В нем слегка распахнулись небольшие воротца, в которые затолкали пленников. Острые колья, помимо всего прочего, в этом месте были окутаны колючей проволокой, причем она болталась так, что при неосторожном обращении могла расцарапать кожу.

Рев раздался в третий раз.

Тератоиды, в панике, побросали копья и изо всех сил толкнули пленников вперед. Айкон не успел даже подняться, а примитивно собранные из различного хлама воротца уже захлопнулись, оставив пленных людей наедине с чудовищной дырой в пространстве.

– Демонов не существует! – Эван заворожено смотрел на Дверь, повторяя одну и ту же фразу.

– Держи копье! – Ада первой заметила, что два копья, оброненных тератоидами, остались по эту сторону частокола. Одно она отдала Айкону, а второе – Томасу. Эван же автоматически выбыл из грядущего боя.

Прикидывая, что вряд ли может существовать что-то страшнее стаи изголодавшихся волколаков, щелкающих сольпуг или крысиного короля, Айкон сжал копье поудобнее и развернулся в сторону Двери, чтобы отважно встретиться того, кто был готов из нее вылезти. Вот только чудище, выбравшееся в мир, оказалось настолько жутким, что заставило даже скептического Эвана поверить в существование демонов.

Существо, вышедшее из Двери, походило на оживший кошмар. Айкон, конечно, не увлекался животным миром, но был уверен, что подобных существ просто не могло существовать даже на Черном Континенте.

Сначала из Дыры поднялся плотный песчаный вихрь, чем-то отдаленно напоминающий атомную завесу в миниатюре. Раскрутившись, он приземлился перед Дверью и сформировался в жуткое существо.

Демон сидел на задних лапах, поджав к выпирающей вперед груди передние, очень короткие лапки. Вокруг чудища свернулся его длинный мохнатый хвост, похожий на цепкий хвост обезьяны, с тем лишь отличием, что на его конце болтался округлый тельсон, из которого торчала длинная игла. О том, что в этом нехитром аппарате содержался яд, сомневаться не приходилось.

Страшнее всего выглядела голова демона, ведь это был лошадиный череп. Передняя его часть была полностью лишена мягкий тканей от самого кончика морды вплоть до пустых глазниц, внутри которых полыхали красноватые огоньки. Непосредственно от глазниц, направляясь в сторону крепкой толстой шеи, постепенно начинали появляться сначала сухожилия, затем мышцы, а под конец, в том месте, где голова присоединялась к остальному телу, кожа, черноватая шерсть и свалявшиеся, перемазанные запекшейся кровью фрагменты гривы, похожей на львиную.

Размерами демон был чуть больше метра в высоту, но такие размеры с лихвой компенсировались внешним видом.

Увидев материализовавшееся из миниатюрной песчаной бури существо, Томас запаниковал. Швырнув свое копье наудачу, юноша бросился на частокол, видимо рассчитывая, что сможет протиснуться между кольями, но тератоиды постаралась на славу, создавая свою преграду.

Копье в цель не попало. Пролетев почти в метре от демона, оно нырнуло в Дверь, сверкнув напоследок невзрачной вспышкой.

– Томас, стой! – Ада отпрыгнула в сторону, чтобы не угодить в лапы демона, метнувшегося в сторону человека, осмелившегося кинуть в него копье.

Айкон, крепко сжав свое оружие, попытался остановить жуткое создание. Изловчившись, юноша смог вонзить копье прямо в бок демону. На пожухлую редкую траву, растущую перед частоколом начала капать черная субстанция, чем-то напоминающая нефть, но более вязкая по своей сути. Такой наглости демон не ожидал, поэтому, пока он приходил в себя, Айкон успел нанести еще несколько ударов, но зверь, казалось, не чувствовал боли. Быстрым взмахом своего хвоста, демон проткнул грудь атакующего его юноши, после чего отбросил его в сторону и переключился на человека, отчаянно пытающегося пробраться через частокол.

Айкон боль ощутил не сразу. Первые мгновения взгляд юноши был сосредоточен на том, как из разорванного кармана, сверкая на солнце вылетают два кольца и небольшой кулон, чей сапфир смотрелся на фоне однотонных цветов яркой райской птицей. Одно кольцо упало на землю и сразу же исчезло в природном мусоре, разгребаемом лапой демона. Второй, блеснув на прощание синевой сапфира, нырнуло в Дверь, не оставив после себя даже самой блеклой вспышки. Кулон же упал прямо между рядами частокола, намертво замотавшись своей цепочкой в колючей проволоке.

Томас демона не видел, так как стоял к нему спиной. Юноше удалось, не без труда, протолкнуться сквозь первый ряд торчащих вперед заостренных кольев, но второй был куда более сплошной, да и к тому же обильно увешан проволокой и разного рода сухими колючками и лозами.

Демон с лошадиным черепом уже занес над Томасом свой хвост, но тут на него сверху посыпались стрелы, арбалетные болты и редкие пули. Тератоиды, стоящие на ближайших помостах, уже зная, как действует демон, и какие повреждения он может нанести, начали обстреливать его сверху. Это спасло Томаса, как бы он сам выразился, от бесславной кончины. Демон был вынужден отступить, а затем снова рассыпаться мириадами песчинок, которые закружились в небольшом торнадо. Тератоидоы, естественно, не ставили своей целью спасти Томаса. На человека им было наплевать, ведь они уже видели, на что способны демоны, выползающие из Двери. Они знали, что частокол всего лишь временная преграда на их пути, необходимая не столько для защиты, сколько для того, чтобы выиграть отступающим тератоидам немного времени.

– Катите сюда Теслу! – прокричал Сиам, зажимая рот своей вопящей об убийстве второй голове.

Дожидаться электрического разряда демон не стал. Раскрутившись в полноценный смерч, сотканный из пыли из другого измерения, чудовище стало разрастаться, используя для этих целей местные стеклянный песок и прочий мелкозернистый материал, который ему удавалось подхватить в пределах частокола.

Сиам продолжал истошно вопить, требуя, чтобы тератоиды, катящие Теслу, ускорились, но те и без того толкали установку из последних сил, то и дело поправляя расшатанное колесо.

Демон в это время набрал уже достаточно силы, чтобы забыть про песок и переключиться на частокол. Мощь, с которой монстр обрушился на укрепления была настолько велика, что деревянные колья в мгновение ока превращались в россыпь щепок, тотчас же присоединяющихся к демоническому водовороту.

– Помоги Томасу! – Ада накинула на себя капюшон, до этого момента аккуратно и практически незаметно сложенный за спиной. – Я к Айкону.

– Что ты задумала? – Эвану пришлось закрываться двумя руками, чтобы водоворот из песка и щепок не разодрал ему лицу.

– Уйдем в тот проем, сразу за демоном!

Эван коротко кивнул и, несмотря на то, что Томас отказывался выходить из-за своего сомнительного укрытия между кольями, вытащил его наружу. Взглянув сначала на орду тератоидов, направляющих с горем пополам подкаченный трансформатор на демона, а потом на чудовище, крушащее частокол, юноша, коротко кивнул, направился следом за Эваном, решив, что лучше мгновенно сгинуть в лапах монстра, чем вновь оказаться пленником в стане дикарей.

С Айконом все было куда хуже. Вихрь, мечущийся вокруг мешал Аде как следует рассмотреть рану юноши, но последний лежал без движений, едва дышал, а под ним натекла приличная лужица крови. Тяжело вздыхая о своей нелегкой доле, Ада, как могла, взвалила Айкона на правое плечо и потащила его в сторону бреши, пробитой демоном. Юноша из последних сил попытался прошептать что-то про кольца, но девушка его не услышала.

– Огонь! – прокричал Сиам.

– Убей! Убей! Убей! – надрывалась его вторая голова.

Небольшая молния сорвалась с грубо собранного трансформатора и ударила в монстра. Никакого вреда демону она не причинила, но зато очень сильно разозлила. Существо, по прежнему оставаясь в виде песчаного смерча, уже превратившегося в полноценную атомную завесу, напрочь забыв про уже развороченый частокол, набросилось на тератоидов, перезаряжающих трансформатор для следующего выстрела.

– Назад! – Сиам схватил алебарду, полученную путем перековки обычного колуна с последующим сплавом с железной арматурой.

Понимая, что стоящих на помостах тератоидов ему уже не спасти, сиамский близнец, щелкнув по носу свою вторую голову, верещавшую на ухо, стал поспешно отводить остальных сородичей в сторону. Ада и Эван, будучи единственными, кто из их небольшой компании еще сохранил способность разумно рассуждать, посчитали это счастливым стечением обстоятельств и изо всех сил бросились бежать, таща за собой своих товарищей. От глаз демона, где бы они ни располагались в этом песчаном вихре, это не укрылось. Завеса в считанные секунды растянулась в гигантскую волну и всем своим весом обрушилась на убегающих людей.

– Меня убило цунами на суше! – пронеслось в голове у Эвана, после чего юноша присел, закрыл глаза и приготовился к удару.

На его удивление никаких физических контактов не последовало. Пыль, песок, древесные щепки и прочий мелкий мусор, который успел вобрать в себя демон, казалось, обтекали четырех человечков со всех сторон. Эван рискнул осмотреться и открыл глаза. Тотчас же адская боль пронзила все его тело. Потеряв способность логично рассуждать, юноша поспешно закрыл глаза, попутно успел увидеть, что его спутников постигла та же участь. Мир для Эвана погрузился во тьму, но боль не исчезла. Более того, к ней прибавились головокружение и ощущение того, что земля быстро уходит из под ног. А за тем появились видения. Ему явилась его родная когорта в ее последние минуты. Земля проваливалась; наверх фонтанами взмывала лава, рассыпая капли расплавленной горной породы на обваливающиеся домики. Снег, покрывающий усеянные желтым лишайником камни и крыши, таял от стремительно растущей температуры. Обращаясь в воду, он неукротимым стремительным потоком стекал в трещины в земной коре, пытаясь захлестнуть булькающую кипящую лаву и спасти когорту, но всегда превращался в густой белый и плотный пар, обваривающий людей, охваченных паникой. А еще он мешал оказавшимся в ловушке людям спастись, намеренно путая их и заставляя бежать навстречу верной смерти. Затем демон стал предлагать Эвану куда более жуткие видения. Одна за другой когорты, как процветающие на узеньких полосках полноценных лугов, так и увядающие под натиском озлобленной природы, исчезали с лица умирающей Земли. Какие-то поселения проваливались под землю и заливались мгновенно застывающей лавой. Какие-то взлетали вверх в виде непотребных кусков металла и камня, разрушенные взрывами, прогремевшими где-то в недрах планеты.

Ада видела куда более личное видения. Тогда как Эван мучился от вида разрушаемых когорт, девушка раз за разом наблюдала, как умирает Айкон. Сначала юноша погиб от уже нанесенной ему раны, где-то посреди подкопченных вересковых полей. Потом Ада увидела, как его разрывает стая волколаков где-то посреди роскошного хвойного леса. Девушка уже начала впиваться ногтями в собственную кожу, чтобы отвлечь себя болью от этих жутких картин, но демон, не отпуская ее из своих цепких лап, показал ей, как в Айкона стреляет некий человек, скрытый в тени. При этом девушка почти ясно услышала чей-то шепот, вторивший ей, что это была ее вина.

Куда больше повезло Томасу. Монстр, быстро вычленив в разуме юноши его арахнофобию, показал ему вполне реалистичную версию сольпуги, жаждущей содрать заживо кожу с обездвиженного юноши, но Томас потерял сознание прежде, чем демон успел показать всю красочность задуманной им картины.

Руководство от 5018 года. Раздел пятый: на осколках старого мира

Если вы обратитесь к историческим сводкам, то заметите, что человеческая раса существует на планете уже довольно долгий срок, разделенный на эпохи. Увы, полную сводку исторических событий нам в нашем положении уже не восстановить. Известно, что где-то примерно в двадцать первом веке, когда человечество начало постепенно съезжать с катушек, были предприняты неоднократные попытки изменить устоявшиеся исторические летописи. По этой причине мы не можем однозначно ответить, где и кто раньше жил, сколько было стран на самом деле и где проходили их границы. Можно восстановить только примерную картину ушедшей эпохи по многочисленным руинам. Впрочем, они тоже оставляют желать лучшего. Сразу после Новейшего Времени, завершившегося Последней Войной, мир погрузился в настоящее Средневековье со всеми вытекающими последствиями. И пока зубную боль лечили выдирание объекта боли плоскогубцами, а единственным средством от всех болезней был подорожник, постепенно эволюционирующие (ну, или мутирующие, нужное подчеркните сами) люди скрупулезно скручивали полезные запчасти и разбирали пришедшие в негодность здания, чтобы использовать полученный материал на благое дело. Затем, когда наш вид сформировался как таковой, а ситуация в мире более-менее стабилизировалась, был провозглашен век Нового Возрождения, или Нового Ренессанса. Вот только это было и есть всего лишь красивое название. Первый и настоящий Ренессанс нес в себе в первую очередь идеи гуманизма и антропоцентризма, в то время как в нашей эпохе на первое место всегда выходит выживание. Вообще, Новый Ренессанс это прямая противоположность старому, ведь на деле мы имеем как никогда выраженный биоцентризм и, в какой-то степени, извращенный постгуманизм. У вас, читателей руководства, чудом добравшихся до этой страницы, может возникнуть вопрос: зачем же тогда так называть эпоху? Чисто символически. Настоящий Ренессанс стал метафорой культурного расцвета, поэтому, давая это название новой эпохе, мы всей душой надеялись и продолжаем надеяться на то, что планета сможет восстановиться, а мы вместе с ней.

Но это глава не о философии и уж никак не об драматических переживаниях. Это раздел о суровом мире, где нужно держать ухо востро. В первой части этого раздела хотелось бы сосредоточить внимание исключительно на ценности древних и просто старых руин. В первую очередь, как вы, наверное, догадались: это резервный источник строительного материала. Если вам когда-нибудь понадобиться камень для дома или металл для ковки меча или топора, то не побрезгуйте и осмотрите ближайшие руины. Если приложить определенное количество усилий можно набрать достаточно материла даже с одной еще не обвалившейся стены. Это гораздо более эффективно и выгодно, чем платить баснословные суммы аверсов за покупку материалов и уж точно лучше, чем самолично идти в ближайшую шахту и арендовать отдельный ее рукав. Однако не спешите хватать в руки молот потяжелее и бежать к ближайшему городскому лому. Прежде, чем пускать свое орудие труда в ход, внимательно осмотрите намеченный объект. Если он представляет собой сооружение более-менее прямоугольной формы, без каких-либо барельефов, башенок, статуй с отломанными конечностями или любых других архитектурных творений, то можете смело приступать к работе. Если же хоть какая-то часть здания показалась вам отличной от другой: воздержитесь от демонтажных действий, возможно, вы наткнулись на храм или любое другое здание, представляющее культурно-историческое значение. За его находку, во-первых, можно получить скромную сумму аверсов, а, во-вторых, после того, как здание исследует на предмет ценных сведений, вам станет доступен дальнейший его разбор на составляющие части.

Далее. Если вы уже подобрали здание или его остатки под контрольный снос, и оно подходит по всем вышеописанным параметрам, все равно не торопитесь крушить рассыпающийся бетон. Осмотритесь. Почти в каждом втором брошенном здании можно обнаружить что-либо интересное. Как бы странно это не звучало, примерно пятьдесят процентов всех ценных находок нам еще предстоит сделать. Большую их часть еще не удалось откопать из-за местной фауны, речь о которой пойдет парой строк ниже, а сейчас продолжим разбираться с холодными камешками.

Чаще всего ценные и уцелевшие вещи можно обнаружить либо в металлических шкафах, именуемых сейфами; либо в подвалах. И если сейф при должной удаче можно найти просто на разбитой в хлам городской улице, то до подвала еще предстоит докопаться, но не спешите с этим делом. Сначала разберите все стены, оставшиеся вокруг того места, где потенциально может находиться вход, иначе вы рискуете быть заваленными с головой.

Рано или поздно, вам удастся наткнуться на что-то ценное. Внимательно осмотрите находку. Это может быть как обычная разбитая банка или потрепанный кошель, набитый старинными деньгами; так и вполне рабочая настольная лампа. При должном обращении и правильном расположении рук из любой этой вещи можно извлечь выгоду. Как распорядиться ей, вы решаете сами. Можете обменять на оговоренную сумму аверсов, либо перекроить все ту же обнаруженную лампу так, чтобы она могла питаться напрямую от солнечной батарейки или от общественного ветряка, имеющегося теперь в каждой когорте!

В крайне редких случаях вы можете наткнуться на источники информации. Если ими окажется бумажный носитель, то обращаться с ним надлежит осторожно. За те долгие века, которые они провалялись под каменными завалами, бумага обветшала настолько, что может развалиться от одного прикосновения. Наиболее сохранными считаются документы в твердом переплете. По большей части это художественные литературные произведения, что нисколько не умаляет их ценности: Homo sapiens на закате своего вида пренебрегала такого рода вещами, поэтому даже одна на весь разрушенный город книга может стать настоящим достоянием. Опять же, вы можете оставить находку себе и гордиться тем, что является хранителем возможно единственного сохранившегося шедевра мировой литературы, а можете продать в Единую Гренландскую Библиотеку за довольно приличную сумму аверсов. Для справки, в настоящее время сие заведение хранит в своих стенах около пяти сотен книг различного содержания, большая часть которых представлена в единственном экземпляре.

Чаще всего среди городских руин можно обнаружить более привычные для двадцать первого или последующих веков источники информации. К таким относятся различные диски, которые, вопреки названию могут быть не только круглыми и плоскими, но и квадратными, размерами с небольшую записную книжку. Также попадались похожие устройства, загнанные в декоративный корпус в виде пластиковых или металлических фигурок. Так что обращайте внимания на предметы, которые на первый взгляд могут оказаться обычной игрушкой, ведь за невзрачной машинкой с облупившейся краской может скрываться объемный источник информации. Увы, воспользоваться найденными дисками без посторонней помощи вы не сможете. Для того, чтобы хотя бы прочесть содержащуюся на них информацию вам необходимо воспользоваться машиной, называемой как компьютер. Увы, производство данных агрегатов давным-давно приостановлено и вряд ли возобновиться в ближайшие несколько сотен лет, но в Гренландском Научном Центре имеется несколько компьютеров, поддерживаемых в рабочем состоянии. Воспользоваться ими лично вы также не сможете, так как за каждой подобной машиной ведется строжайший контроль. Зато вы можете крайне выгодно продать полученные находки, а затем, совершенно бесплатно получить любой блок информации, считанный с найденного вами диска. Проблема в том, что почти в восьмидесяти процентах случаев, на дисках находится кино и аудиопродукция, большая часть который в настоящее время не несет никакой практической ценности.

Углубляясь дальше в любые городские руины, вы можете наткнуться на огромные здания с обширными залами с кучей опрокинутый стеллажей. Скорее всего, такими развалинами стали торговые центры: постройки или павильоны, предназначенные для торговли. Найти в них что-то реально полезное в наше время не предоставляется возможным, так как все их содержимое было подчистую растащено еще в первые минуты Последней Войны. Можете потратить часть своего времени и обыскать руины торговых центров, в надежде обнаружить чудом заваленный склад с консервами, но, скорее всего, уйдете вы оттуда с пустыми руками. Куда интереснее обстоять дела с другими постройками, имеющими стратегически важное значение. Взять, к примеру, военные базы. На некоторых из них до сих пор имеются намертво запечатанные бункеры, пробраться в которые не удавалось еще никому. Возле таких объектов в настоящее время организованы временные палаточные когорты. Их население всеми силами пытается вскрыть неприступные бастионы, чтобы добраться до его содержимого. Если вы решите попытать свою удачу, то можете вступить в подобную команду, чтобы потом, в случае удачи, поделить кровью и потом добытое добро пополам. Однако учтите сразу, что все оружие, а также боеприпасы не подлежат личной приватизации. Они складируются, описываются и рассылаются в те когорты, в которых в них острее всего нуждаются. И не думайте, что сможете обвести всех вокруг пальца и прихватить с собой винтовку. В каждой временной когорте есть специальный человек, приставленный за тем, чтобы следить за правильным распределением используемых и добытых ресурсов.

Также настоятельно рекомендуем не пытаться сбыть найденные посреди руин медикаменты. Согласно последним историческим находкам, больницы еще до Последней Войны претерпевали не самые лучшие времена, теперь же они и вовсе не подлежат какому-либо вторичному использованию. И если расшатанные камни и изуродованный металл, заложенный в основе некогда великих сооружений еще можно куда-то приспособить, то различные медицинские инструменты, а также любые лекарственные средства, которые можно обнаружить между разрушенными стенами подлежат немедленной утилизации. Препараты уже втрое превысили свой изначальный срок годности и теперь превратились в самые настоящие яды, способны свалить даже самые стойких представителей нынешней фауны. Инструментарий же может быть заражен рядом трудноизлечимых заболеваний. Не весь, но вы ведь не имеем понятия, какой конкретно профиль был у руин очередной попавшейся на вашем пути клинике! Один неосторожный укол старым погнутым шприцем или попытка использовать допотопную колбу в качестве кухонной утвари могут привести к заражению такими заболеваниями, как чума, ВИЧ, туберкулез, холера; в общем весь список заболеваний, внесенный в красный регистр состояний не подлежащих лечению или любой другой коррекции. Наглядным примером может послужить североамериканский континент охваченный разгулявшейся эпидемией чумы, беснующейся уже на протяжении целого года. Кто-то утверждает, что виновниками эпидемии стали крысы, но все мы знаем, что от выживших после нападения современных крыс почти нет.

К слову о крысах. Гуляя по руинам, никогда не забывайте, что, несмотря на отсутствие в брошенных городах людей, жизнь там по-прежнему бьет ключом. Не вся фауна может вам навредить. Десятисантиметровые тараканы, например, снующие практически везде, очень пугливы и поспешат скрыться от существа крупнее, а вот с крысами разговор особый. Каждая размером с крупную собаку, эти вечно голодные грызуны всегда передвигаются небольшими стайками, насчитывающими от пяти до двенадцати особей, а в голодные времена сбиваются в полчища, численность которых может достигать целой сотни. Обычно для крыс постоянным источником пищи являются тараканы, но стоит в опустевшем городе появиться человеку, как на него тотчас же открывается охота. Крысы передвигаются под землей, используя для этого канализационные шахты и высохшие трубы, а иногда и собственные тоннели, прогрызенные крайне прочными зубами прямо в каменистом грунте. Вершиной крысиного племени являются крысиные короли. Вопреки расхожему мнению, это не одна уродливая крыса, а несколько крыс, сросшихся если не внутриутробно, то как минимум в малом возрасте в тесном гнезде под действием ряда особо реактивных тератогенных факторов. Крысиные короли обладают малой подвижностью, которая, увы, с лихвой компенсируется повышенной выносливостью, крайне высокой живучестью и еще более высоким уровнем голода. Подобно акулам, патрулирующим все прибрежные воды, крысиные короли способны чувствовать запах крови за многие мили, поэтому, если вас угораздило порезаться во время ваших самостоятельных археологических раскопок – бегите! Бегите, как можно дальше, ведь крысиный король, почуявший кровь, может преследовать вас очень длительное время. Остановить его может разве что река или же бесплодный участок, наподобие пустыни.