Последняя звезда

I

«…Должны же в этом Мире оставаться хоть какие-то тайны! Мы и так уже открыли и изгадили всё, что можно. Господу Богу с нами трудно: всё сложнее и сложнее сохранять места, которым можно доверить Тайну. Скоро их совсем не останется. А как же ещё до нас тогда можно будет достучаться!?»

Тодд Филби,

капитан Глубинной разведки

– Правее, правее бери!

– Заносит!

– Выравнивай!

– Скользит, черт!

– Попробуй зацепить! – Тодд Филби, капитан Глубинной разведки, разозлился не на шутку. Вот уже битый час они вдвоём с напарником, лейтенантом Евгением Вязиным пытались сделать работу, на которую обычно уходило не больше минуты.

– Я стабилизировал, захват давай!

– Прицел сбился! Тысяча чертей! – выругался Вязин.

– Проклятый шторм!!! – прохрипел Филби в ответ. Он осип, стараясь перекричать шум бури.

– Господин капитан, цель захвачена! – неожиданно спокойным голосом, будто бы и не было этого адского шторма, доложил Вязин.

– Вижу! – Филби перестал дышать и слился со штурвалом. Корабль завис над целью в ожидании команд. Филби кончиками пальцев чуть коснулся акселератора. В ответ корабль едва качнулся и поплыл вперёд. Филби шепотом, не отрывая взгляда от монитора, произнёс: – Женя, двигатели на пределе! Сделай это аккуратненько, у нас больше нет дополнительных попыток!

– Всё нормально, Тодд, я держу цель! – по-прежнему спокойно ответил Вязин.

«Хороший знак», – подумал Филби. Если уж Евгений Вязин сосредоточился, то вышибить его из этого состояния не сможет никто, даже сам дьявол. Стало быть, у них появилась надежда на успех.

Между тем, шторм и не думал утихать. Собственно, если бы не эта буря, для двух опытных профессионалов – Филби и Вязина работа не представляла бы особого труда. Но сейчас фортуна явно не на их стороне: наверное, проще было бы поймать рыбу голыми руками, чем накинуть петлю на этот маленький скользкий аппарат при такой-то тряске.

– Теперь ты мой! Никуда не денешься! Давай, красавчик, не спеши! Ну, давай, иди к папочке! – ласково приговаривал Вязин, гипнотизируя взглядом желанную цель.

– Дистанция пятьдесят метров! – раздался глухой голос корабельной системы управления.

– Да, вижу я, вижу, во-от он, наш кораблик! – ласково продолжал Вязин. Впрочем, он как всегда, преувеличивал. Аппарат, который они вот уже в пятый раз пытались поймать, кораблём можно было назвать лишь с большой натяжкой. Маленький, хрупкий, пыльный он напоминал скорее маяк или буй, каких немало болтается во время шторма по космическим волнам. Аппарат был странный и, по всей видимости, очень старый.

– Дистанция тридцать метров! – заунывно отсчитывал голос Корабля.

Вязин навёл манипулятор. Странный буй бешено вращался, при этом передвигаясь по какой-то немыслимой скачкообразной траектории.

– Ты посмотри, как его лихорадит! – прокомментировал Филби, тщетно пытаясь выровнять курс. Он старался приспособиться к скачкообразному движению аппарата, а Вязин работал манипулятором. Но у них ничего не получалось: пока внимание капитана было занято управлением, у Вязина успевал сбиться прицел, и всё приходилось начинать заново. Выравнивать курс, захватывать цели, проводить сближение… Иногда, впрочем, удавалось на несколько секунд совместить все три условия, и цель замирала на мониторе ровно посередине, в прицеле, на приемлемой дистанции. Как и в этот раз. Вязин немедленно отчеканил:

– Дистанция двадцать метров!

– Понял, продолжаю сближение… – ответил Филби:

– Капитан, Вы запрашивали результаты сканирования, – неожиданно сообщила информационная система корабля. Голос машины сменился с бесстрастного на «несколько заинтересованный».

– Вовремя она! – сюродствовал Вязин. – У меня тут палец на курке, а она с отчетом!

– А вдруг эта штука опасна?! А ты рискуешь кораблём и экипажем. Случись что, с нас потом шкуру спустят! Так что, бюрократия права! – парировал Филби и приостановил сближение. Манипулятор Вязин убирать не стал. Два корабля зависли друг напротив друга, бешено вращаясь вокруг общего центра, словно гигантская гантель. – Докладывай!

– Господин капитан, стало известно имя неопознанного объекта, это «Вояджер1».

– Ни о чем не говорит! Что это значит?!

– Работаю над переводом. – Отчиталась машина и тут же сообщила результат, – Аналогов в современных языках не обнаружено. Продолжаю поиск в древних. Ответ найден! С английского языка это переводится как «путешественник».

– Английский… Английский… Не знаю такого… Чей это язык? Один из языков крэглингов2?!

– Нет, сэр, один из древних языков землян.

– Хм… – капитан поблагодарил машину, и на секунду задумался, – Это ровным счётом ничего не проясняет. При чем тут язык?! Ты мне лучше скажи, откуда этот аппарат взялся, каким курсом шёл и есть ли у него связь с крэглингами!? Что там внутри!? А если это вообще бомба?! – Озадачив машину, капитан рявкнул:

– Продолжаем сближение!

– С бомбой?! – Это включился Вязин.

– Отставить шуточки! Я сказал «если бомба».

– Мне уже легче! – расцвёл Вязин, щёлкая манипуляторами.

– Смотри, не переломай его! Мачта в шлюз не поместится, но нам нужен этот «Путешественник» целиком! Придумай, как его запихнуть! Посмотрим, куда он собирался! Бьюсь об заклад, это разведчик крэглингов! Система, отсчет!

– Пятнадцать метров! – немедленно отозвался Корабль, и пилоты продолжили борьбу за свой маленький трофей.

Вот уже третьи сутки они находились здесь, – на окраине известной части Вселенной. Основные корабли Западного флота Республики были ещё только на подходе к звёздному кластеру Тайкогра3, но разведывательные корабли уже успели прошерстить здешние миры вдоль и поперёк, и вот, наконец, – первый успех!

– Здесь у них очень сильные гравитационные вихри, – прокомментировал свою очередную неудачу лейтенант Вязин. Механическая рука его манипулятора вновь скользнула мимо, лишь слегка царапнув аппарат. – Может, нам всё-таки лучше его расстрелять, а, командир?

– Отставить «расстрелять»! Лейтенант, чтобы этого слова я от тебя вообще больше не слышал!

– Есть!

– У объекта, вероятно, отсутствуют гравитационные стабилизаторы, вот его и лихорадит маленько! – Филби постарался подбодрить своего друга и напарника,

– Какие уж там стабилизаторы, у него даже двигатели не работают! – в ответ проворчал Вязин, продолжая стыковку. Можно было засмотреться, как работал этот маленький, коренастый человечек. Его короткие плотные пальцы уверенно и аккуратно скользили в воздухе, сливаясь с движениями роботизированной руки погрузчика. Со стороны казалось, будто он дирижирует невидимым Вселенским оркестром, так сосредоточенно и одухотворённо было выражение его лица. – Сближаемся на «холодную»4! – прокомментировал свои действия Вязин, – Стабилизировать его действительно нечем. Корректировка скорости вращения – три градуса!

– Понял, три градуса, – Филби замедлил вращение, – они медленно, но верно подстраивались под свистопляску странного аппарата. С той минуты, как разведчики отправились на задание, использовать ручное управление им еще не приходилось ни разу: их катер великолепно справлялся сам, своим машинным умом, без вмешательства человека. Но сейчас был особый случай. Найденный аппарат не поддавался дистанционному управлению, к тому же, в сильный шторм автоматика сбоила. Но остановить и досмотреть его было крайне необходимо, поэтому работали вручную. Выполняли особый приказ: «В целях обеспечения режима секретности, все встречные объекты досматривать и направлять в расположение основных сил. В случае неподчинения, а так же при попытке бегства или изменения курса, аппараты и корабли противника уничтожать на месте!»

– Эй, дубинушка, у-ухнем! Давай, Евгений, на-аляж-е-ем! – подзадоривал друга Филби, затянув импровизированную песенку.

Но Евгений петь не стал. Вместо этого он замер и задержал дыхание на секунду, которой хватило, чтобы его опытные руки успели завершить начатое: маленький, странной формы кораблик, был, наконец пойман в магнитную ловушку и жестко пристыкован к шлюзовому отсеку корабля.

– Ура! Есть! – выдохнул Евгений и откинулся в кресле.

– Ура! – закричал Филби и оба они, словно дети запрыгали по отсеку, благо невесомость это позволяла. – Молодчина, Женя, молодчина! Всегда знал, что тебе по плечу самые немыслимые задачи!

Вязин цвёл!

– Ты посмотри, Тодд, какая интересная штуковина! – любовался своим трофеем лейтенант. Аппарат немного напоминал паука: разлапистый, на вид очень неуклюжий, с обилием деталей, которые, были почему-то смонтированы снаружи. Защиты нет, выбросов энергии нет, признаков жизни нет. Два старых разведчика поначалу подумали, что перед ними развороченный взрывом паук-манипулятор, но при ближайшем рассмотрении, стало очевидно, что они ошиблись.

– Гляди, Евгений, у него неподвижные фаланги! – озвучил результаты первого осмотра Тодд Филби, ¬ – Манипуляторы выглядят как-то неуклюже, они вообще, могут двигаться?

– Сомневаюсь!

– В самом деле, Евгений, здесь нет гибких щупалец, всё намертво сцеплено в одну неподвижную мачту. Ты видел когда-нибудь что-нибудь подобное?

Евгений Вязин на минуту задумался, поскрёб в затылке:

– Я видел такую штуку в детстве, – неуверенно ответил он, – Мы играли такими. Кажется, так выглядели первые искусственные спутники людей. Таких сейчас уже не производят…

– Нет, Евгений! – возразил Филби, – Для спутника он слишком мал. Он мал и для паука, а вот для зонда великоват будет. Нанотехнологиями тут и не пахнет, разумных существ в нём тоже явно нет. Для пассажирской капсулы он не годится, я прав, Корабль?!

– Так точно, сэр, – бесстрастным голосом подтвердил искусственный разум корабля, – Внутри объекта отсутствует биологическая жизнь.

– Вот, слышишь, Евгений! Я бы предположил, с поправкой на технологию, всё-таки считать его разведывательным спутником или, на худой конец, передатчиком-ретранслятором! Иначе, зачем ему антенна? Ты видишь эту тарелку? Это ведь, антенна, не правда ли, Корабль?

– Так точно, сэр, эта антенна. Очень древняя конструкция – параболическая антенна, – корабль помедлил и через секунду добавил, – Если Вам интересно, сэр, я могу определить источник питания корабля!

– Говори!

– Источником питания корабля служит атомный генератор. На данный момент топливо исчерпано.

– Что-о?! – от удивления офицеры вскрикнули одновременно.

– Как ты сказал? Атомный? Ты сказал «атомный»? – Филби не мог поверить своим ушам, – Ты ничего не перепутал? Ни «нейтронный»5, ни «аннигиляционный», ни, на худой конец, «термоядерный», а именно «атомный»?

– Так точно, сэр!..

– Ух, ты! – офицеры ошарашено переглядывались.

– Кто же рискнёт выпустить в космос такую ненадёжную штуковину? – наконец сказал Евгений.

– Как «кто рискнёт?» – не понял Филби. – Евгений, учитывая, что мы с тобой находимся в зоне боевых действий, то выпустить в космос первобытный аппарат без сомнения рискнёт воюющая сторона, испытывающая острую нехватку в ресурсах и технологиях. В нашем случае, эта сторона – Крэглинги. Неужели не очевидно, Евгений?

– Мне не очевидно. – Вязин решил немного поупираться. – Может быть это просто мусор, сломанный древний аппарат. Корабль! Сколько, ты можешь узнать, сколько этому аппарату лет?

– Для ответа на Ваш вопрос, мне нужно взять пробу материи корабля. – Отозвался виртуатор6, – Вы разрешаете эту операцию, капитан Филби?

– Конечно! Немедленно вскрыть эту консервную банку! Выверните её наизнанку!

– Понял, беру пробы на анализ, – и Корабль углубился в исследование.

– Я всё же думаю, что это разведчик крэглингов. – Филби зевёлся. – Он очень простой, даже примитивный. А это что значит? Лёгкий, не засекается стандартными сканерами. Если бы я в тот момент случайно не глазел в иллюминатор, то и не заметил бы эту падающую звёздочку, и мы бы его спокойно пропустили. На это и рассчитано! Возможно, в нём какая-то капсула, что-то типа «морской бутылки» с посланием.

– На дурачка что ли? – догадался Вязин.

– Ну конечно! Чем проще – тем лучше. Крэглинги понимают, что мы будем просвечивать периметр всеми возможными способами, и применяя самые современные технологии слежения. А тут – космический мусор! Идеальная доставка контрабанды, разведданных, оружия и всего прочего. Помнишь Зерку, этого парня-контрабандиста?

– Ах, да…

– Ну, вот тебе и пример! Да и мы, когда идём в глубинную разведку, сам знаешь, особенно не любим светиться. Так что у нас предостаточно поводов вытряси из этой букашки все, что только можно!

– Погоди-погоди, – спохватился Вязин. – Зерка – пример неудачный. Он использовал астероиды, у них размер всё-таки больше, и там есть, где спрятать, а здесь… Моё мнение – это мусор и есть! В самом настоящем смысле этого слова. Хотя, может статься, ты и прав, Тодд! Не зря мы здесь болтаемся несколько суток! Не зря льём пот и кровь! Это опаснейший прибор нового поколения. Суперсовременная технология маскировки!

– Я не сказал, что она современная, я сказал «простая и эффективная»…

– А я уверен, что современная! – На Евгения вдруг нашло веселье, видимо он переживал «отходняк» после тяжёлой смены и поэтому откровенно глумился. – Эй, Кораблик, когда будешь вскрывать эту табуретку, не отломи ей ножки!

Через десять минут непрекращающихся острот и шуток, Евгений, наконец, выдохся и замолчал, откинулся в кресле.

– Быстро ты иссяк! – язвительно заметил Филби.

– Ну, это я так, разминался…

– Вот и молодец, продолжай разминку. А я, пожалуй, пойду, прогуляюсь.

– Ты обиделся что ли? – испугался Евгений.

– Да нет, что ты, родной, я просто засиделся, пройдусь. – И Филби встал на ноги – включилась гравитация.

– Куда это ты собрался? – озаботился Вязин. Не желая оставаться в одиночестве, и лишаться покорного слушателя своих многочисленных и не всегда удачных острот, Евгений пулей вылетел из кресла. Сметая на своём пути незакреплённые предметы, обдирая обшивку корабля, сея хаос, зло и разрушение, Вязин устремился вслед за Филби. Тот шёл к грузовому отсеку.

– Ну, вот и славненько! А то ты как-то затих, я уже начинал нервничать, – пропел Филби, как бы невзначай попихивая разогнавшегося Вязина. Лейтенант ещё не успел толком привыкнуть к гравитации (смена была долгой), поэтому постоянно терял равновесие, спотыкался, не соразмеряя силу шага, и вообще был лёгкой мишенью для мести. Такого случая Филби упустить никак не мог. Так, играя и попихиваясь, друзья дошли до грузового отсека. Перед шлюзом Филби остановился:

– Корабль, что там у нас бактериологическая экспертиза?

– Чужеродных микроорганизмов не обнаружено, сэр!

– Радиационная?

– Фон в норме, сэр!

– Наноботы?

– Отсутствуют!

– Оружие, вирусы?

– Не обнаружены!

Филби задумался.

– Странно это всё. Ну ладно. На «нет» и суда нет! Открываем! – Филби решительно повернул ключ и шагнул внутрь. Вязин не отставил.

– Капитан!

– Что, Корабль?

– Есть одно подозрение.

– Говори! – приказал Филби, разглядывая находку со всех сторон.

– Неплохо было бы дать находке вылежаться, пусть хотя бы оттает лед. Во льду могут сохраняться бактерии-экстремофилы, к тому же бактериологические сканеры…

: – Времени нет «вылёживаться»! – Отрезал Филби. Его дух ученого и исследователя был уже захвачен полностью. Словно в лихорадке, он заговорил:

– Так-так, быстренько, данные по начинке! Так, обшивка – металл… Корабль, состав! Отличненько, металл без нанообработки, ну то есть очень примитивный? Сканеры, вид! Внутренности частично кибернетические, нет ни биомеханизмов, ни наноботов.

Филби осматривал находку около часа, беспощадно эксплуатируя аналитические способности корабля и задействовав при этом целую армию подручных роботов. Процесс осмотра он сопровождал комментариями для протокола. Негромко, но так, чтобы Корабль слышал и записывал. Он совершенно забыл про Вязина, как вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд: Вязин парил напротив в энергетическом кресле и внимательно наблюдал за ним.

– Вязин! – вздрогнул Филби. – Ты меня напугал! – в ответ ни звука. – А что ты вот так сидишь, сложа руки, помог бы мне, что ли! Где ты был?!

Вязин несколько смутился:

– Ну, я оказывал себе первую медицинскую помощь, после того, как ты чуть не затоптал меня в коридоре. А потом я увидел, как ты увлёкся и не хотел тебе мешать. Знаешь, говорят, две вещи можно делать бесконечно: смотреть на огонь и наблюдать за тем, как другой человек работает…

– Чем ты и занимался! Я понял. Это твоя тактика, наблюдать, а не работать. Ну да ладно, подключайся к делу, раз пришёл! Корабль, ты упоминал что-то про атомную установку?

– Да-да, – подхватил Вязин, – пусть проверит, как на атомном двигателе осуществляется ноль-переход. А то я, убогий, честно говоря, себе не представляю. – В руке Вязина откуда-то взялся стакан.

– Я смотрю, ты вносишь посильный вклад в осмотр.

– Ну, что могу!

– Ага, только ты ещё пока что на вахте. Что ты там пьёшь?

– Между прочим, это уже твоя вахта. Моя вахта закончилась… – Вязин почесал в затылке, заглядывая в своём сознании на часы, и на его лице расплывалась блаженная улыбка, – двадцать минут назад! А пью я – пиво!!!

– Двадцать минут назад? – Сказал потрясённый Филби. – Черт, а сколько же я уже здесь сижу?! Корабль, срочно отчет о моей вахте!

– Всё в порядке, сэр! Мы продолжаем облёт периметра, посторонних объектов не обнаружено. Приказов из штаба не поступало.

– Ты держи меня в курсе. Если что, вытаскивай, хоть током бей! – Приказал Филби, и отключился. Его интересовал двигатель недавней находки. Корабль начал подробное описание. Передача информации шла прямо в сознание Филби по встроенной радиосвязи. Капитан видел яркие образы, картинки, схемы, тексты как будто бы они висели прямо перед ним в воздухе. Иногда Корабль считал нужным обозначить своё присутствие и Филби видел образ виртуального собеседника. Корабль предпочитал появляться в парадной форме штурмана.

Капитан задавал вопросы, Корабль отвечал. Психологически, у находящихся внутри этого виртуального мира было полное ощущение взаимного общения. Время внутри сеанса текло совершенно по-другому, и скрытые возможности разума позволяли за считанные минуты проживать по нескольку часов.

Вязин сначала думал, что Филби уложится в две минуты, но того не было в этом мире уже целых полчаса. Со скуки Вязин сначала принялся плевать по трофейному кораблю на меткость, но потом ему и это надоело. Как ни прискорбно было, но пришлось Вязину присоединяться к осмотру. Редкостная скукотища! Корабль быстро подключил Вязина к виртуальному пространству. Между тем, Филби с Кораблём продвинулись в своём исследовании уже достаточно далеко, и картина стала проясняться:

– Как нет ноль-двигателя?! – Спросил Филби, ты ничего не напутал? – А ноль-передатчик?

– Отсутствует.

– Хм… Значит, связь он, осуществляет только по радиоволнам, так что ли?

– Совершенно верно, сэр!

– Ну, то есть мы столкнулись с технологиями, которые человечество использовало миллионы лет назад?

– Абсолютно точно.

– Но радиосвязь, она же медленная, к тому же недальнобойная. Стало быть, этот аппарат был рассчитан на очень короткие дистанции?

– Однозначно, сэр! Вы как всегда, демонстрируете высокую степень эрудиции.

– Что?! Ты о чём? – Филби не понял. – А! Ты опять льстишь! Лучше объясни мне, что это за старьё мы поймали? Кто его мог использовать и самое главное, для чего?*

– На мой взгляд, сэр, это может быть зонд или спутник тусалонцев7 или Бхима. Я узнаю их древние примитивные технологии.

– Ну, то есть, крэглингское происхождение отпадает. Но может быть, он наоборот, шёл от Бхима к крэглингам?

– Курс определить очень сложно, сэр, но совершенно точно, это не курс из системы Бхима в крэглингскую систему Арктуриан.

– Может быть, он шёл к тройной звезде, к Троянам?

– Ответ отрицательный.

– А навигатор? Ты вскрыл его навигатор?! – не сдавался Филби.

– Так точно, вскрыл! – Парировал Корабль. – Навигационная система основана на гироскопах.

– Что-о-о! – Филби вскочил на ноги. На виртуальные ноги, естественно. Вязин тоже подпрыгнул. Только тут Филби заметил его присутствие. – А, это ты? Наконец-то! Ты слышал? Нет, ты слышал!?

– Да всё я слышал!

Но Филби ни капельки не поверил:

– Корабль, а ну-ка повтори для лейтенанта, – приказал он.

– Повторяю, – отвечал Корабль, думая, что его не поняли. – Мы имеем дело системой навигации, основанной на гироскопах, а не на явлениях гравитационного резонанса. Это очень древняя архаичная система.

– Да уж, куда древнее! – Включился в разговор Вязин. Исследовательский дух захватил и его. – Это не крэглинги, уж точно! Тут ты прав, Кораблик: у крэглингов технологии на порядки выше.

– Я бы даже сказал, у них отдельные технологии сравнимы с нашими, особенно, что касается вооружений. Заметь, мы тоже, когда нужно, используем гироскопы, как аварийную систему. Это признак того, что эту штуку проектировали с большим запасом устойчивости, только и всего, – выразительно добавил Тодд Филби и в упор посмотрел на своего напарника.

Вязин выдержал взгляд и произнёс серьёзно:

– Я бы не хотел, Тодди, чтобы ты оказался прав. Ведь если это так, нас ждёт настоящая, полномасштабная война!

– А ты ждал весёлой прогулки? Думал поохотиться на пайпанов8?! Пострелять в обнаглевших пиратов? Пособирать замечательные космические реликвии? – Филби кивнул в сторону маленького пыльного корабля.

Друзья замолчали. Неожиданная находка заставила их снова задуматься о том, зачем они здесь. События последних лет складывались тревожно. Их Родина, Великая Серединная Республика9 достигла пика своего могущества, освоив и покорив сердцевину Вселенной, главную и наиболее жирную её часть. Теперь необходимо было навести порядок на окраинах. Крэглингам предстояло разделить судьбу миллионов других народов, населяющих Вселенную, волею судеб, оказавшихся в сфере интересов Республики. Путь прогресса неминуем!

– Слушай, Тодд, – прервал молчание Вязин. – На кой черт нам эти Крэглинги? Нам же Окраина нужна, а не они! Республика же хочет продвигаться вглубь, искать новые земли, новые миры. Зачем нам эти жалкие крэглинги?!

– Их беда в том, Женя, что Республике нужен этот галактический кластер. Весь, целиком. Мы не можем оставлять у себя в тылу этих ребят, они слишком опасны.

– А если они не хотят ни к кому присоединяться и предпочитают пусть и дикую, но свободную жизнь? Чего здесь плохого?

– Евгений, Вы рассуждаете как крэглинг, а это недостойно звания офицера Гвардии Серединной Республики! – отчеканил Филби. Вязин вытянулся. Но Филби тут же обратился к кораблю. – Корабль, твой виртуатор ведь достаточно перегружен, чтобы записывать наш разговор? У нас ведь совсем плохо с ресурсами памяти, не так ли? – Филби подчеркнуто сделал ударение на последнем слове.

– Совершенно верно, сэр. Поскольку найденный космический объект был признан невоенным, эти исследования далее являются вашей частной инициативой и армия не может тратить на них свои ресурсы. Все записи будут перенесены в ваше личное хранилище. Данный разговор ввиду отсутствия свободной памяти, не может быть записан.

Филби подмигнул Вязину. Вязин округлил от удивления глаза.

– Тодд, а что это за бред насчет свободной памяти? Виртуатор же наращивает память в виде голографических ячеек, они же располагаются снаружи устройства всё новыми и новыми слоями и пределов хранения не имеют.

– Да, но на них тратится энергия, и я сумел убедить наш дорогой виртуатор, что боевых условиях (а разведывательный рейд, безусловно, является боевым заданием) следует экономить энергию. Теперь корабль отчитывается мне об объёме энергии, а я уже решаю, на что её тратить, а на что – нет.

– Гениально, Тодд!!!

– Возьми себе на заметку, дарю! Так о чем это мы там? Ах, да, крэглинги…

Взгляд Филби был серьёзен, но утратил прежние железные оттенки, свойственные каждому истинному гражданину Республики, когда тот сталкивается с происками врага.

– Так вот, Женя, – будем называть вещи своими именами: сохранить независимость (да-да, именно о независимости идёт речь) крэглингам не удастся! Любой другой народ в их ситуации уже давно сдался бы, но рабство не в обычаях крэглингов, это крепкие орешки. Они уже однажды сделали свой выбор, когда отказались присоединяться к торговому союзу. Республика тут же обвинила их во всех смертных грехах, а главное в отказе от конструктивного сотрудничества! А уж отказ в сотрудничестве, безусловно, является признаком дурного, недемократического поведения, и явных (дурных) намерений! Вот и понеслась! Это ведь не первый варварский народ. Кто-то сопротивлялся более упорно, кто-то менее. Крэглинги поначалу избегали столкновений, И они ушли бы, как уходили уже много раз, избегая открытого столкновения, но дороги то дальше нет! Их прижали к краю Вселенной. С одной стороны – Великая Республика. С другой – великая Окраина – обрыв известного мира, за которую не пройти. Здесь они и вынуждены принять свой смертный бой.