Право на жизнь

– Там нас уже нет! – выкрикнул стоявший первым.

– Так вас и здесь уже нет, – Виктор взмахнул кулаком, и живая стена рухнула.

Доставшийся им обоз был очень большим. Его перегнали на поляну в лесу и стали обследовать. Содержимое саней оказалось, к их удивлению, богатым не здешними товарами. Были тут индийские шелка, китайские бумажные ткани, персидская парча, золотая и серебряная посуда. Много украшений. И, конечно, оружие.

– Такое оружие, да в Озёрный музей бы, – помечтал Виктор.

– Похоже, волки взяли купеческий караван с юга, – поднял над головой золотой кубок Дед.

– Потому и шли уже обратно, – согласился Виктор. – И хорошо, что мимо нас днём. Ночью б проскочили безнаказанно.

– И что мы будем делать? – нахмурился Истислав, – ведь, могут нас в этом обвинить.

– Могут, – кивнул Дед, – если попрём дуриком всё это на торжище.

– А куда его девать тогда?

– К князю надо доставить. И рассказать, как дело было. Первое слово – оно, знаешь, всегда праведней. Думаю, князь на нас не обидится за этот подарок, – Дед подкинул в руке кубок.

– Тогда, Истислав, переберите обоз, отложите что князю, что себе оставите, – согласился Виктор.

– Я помогу, – кивнул Дед.

– Истислав, тут не только с купеческого обоза товар, – закричал вдруг воин, осматривающий другие сани. – Они, видно, и селение какое-то пограбили.

– Или обоз, – помрачнел Виктор.

– Теперь не узнаешь, – буркнул Дед, переходя к кричавшему.

– Ладно, перебирайте всё, сортируйте, я пока на страже побуду, -Виктор отошёл к дороге и сел на поваленное дерево. Достав амулет вожака этой банды, стал разглядывать. С диска на него зыркнула рубиновым глазом, обвившая меч змея.

– Точная характеристика этого вождя, – хмыкнул Виктор. – Интересно, сколько банд прошло по реке, пока я был в городе? – подумал он, мрачно вешая амулет на шею.

Целых три дня отряд перебирал трофейный обоз. Решили сразу определить часть саней для подарков князю и на них складывать, что есть сейчас, и что попадётся потом. Остальное, менее броское, собирались потом продать в городе. Так как продовольствие нашли в трофейном обозе, то надобность за ним ехать в город отпала. Посовещавшись, решили продолжить дежурство. Раненые благополучно выздоравливали.

Так, в редких стычках, прошёл месяц, потом другой. Мимо проходили не только обозы викингов, но и местных селян. Часть трофеев удалось сбыть им. Большинство одобряло деятельность отряда, но некоторые почему-то недобро косились. Виктор спросил об этом Деда.

– Так это с западных сёл косятся, – махнул рукой Дед. – Боятся, что разбойники, получив здесь по носу, на них отыграются. Их понять можно.

На третий месяц дежурства добровольной дружины со стороны города, ближе к полудню, появился большой конный отряд. Поднятые по тревоге бойцы быстро заняли свои места, приготовившись к бою. На такой вот случай все занимали позиции за снежной стеной с луками наготове. Дед пристально рассматривал конников. Виктор стоял рядом, готовый к действию. Он прекрасно понимал, что такое количество их отряд не выдержит без его вмешательства.

– Что-то я толком не пойму, кто это? – Дед повернулся к Виктору, – зрение уже не то.

–Едут уверенно, – усмехнулся рядом Истислав. – Не боятся.

– Ладно, – Виктор взял в руку щит со змеёй, – пойду встречу уверенных. Вы не высовывайтесь пока, ждите своего часа.

– Я с тобой, – Дед подхватил свой щит, – погляжу на них поближе. Может, узнаю.

Они вышли на дорогу и остановились, поставив перед собой щиты, глядя на подъезжающих конников.

– Кто такие? – от отряда выскочил всадник и остановил коня перед ними. Отряд стал замедлять шаг и, наконец, остановился совсем. Воины крутили головами, оглядывая лес.

– Защитный кордон города, – поднял руку Виктор в приветствии. – А вы кто?

– Мы – дружина Князя, – насупился воин. – Кто вас сюда поставил?

– По просьбе пострадавшего народа, – скривился Виктор. – Обижают больно викинги селян нынешней зимой. Грабят, сёла жгут. Полный беспредел.

– Откуда такие сведения? – поморщился всадник.

– А ты поди, проедь по реке, и узнаешь, – усмехнулся парень.

– Больно вы самостоятельные, как я погляжу, – всадник оглянулся назад и махнул рукой.

К нему подъехали ещё несколько, в богатой одежде. – Дозор, княже, говорят, – кивнул конник на Виктора и Деда. – От викингов обозы и селян защищают.

– И много тут викингов было-то? – скривился один из всадников.

– На нас хватило, господин, – улыбнулся вдруг Дед. – Не узнаёшь меня, что ли? Это я – Милослав. Твой бывший дружинник.

– Милослав? – всадник спрыгнул с коня и подошёл к Деду. – Это твоя что ли затея – дозор тут держать, старый хрен? Ты и в отставке никак не угомонишься, – он засмеялся, хлопнув Деда по плечу, – узнаю старого непоседу. – Обернувшись к остальным, он воскликнул, – это наш дружинник бывший, Милослав. Хорошим воином был, но не угомонным вечно. И теперь, вот видишь, Княжич, дозор организовал. Не сидится ему на печи.

– А что, дядя, Милослав нужное дело делает, – вперёд выехал всадник-мальчик. – А мы в городе вот сидим, народ свой без охраны оставили. И много ли, Милослав, прошло банд?

– Мимо нас ни одной, – пожал плечами Дед. – А что до нас прошли, то не ведаем, сколько.

– А вы скольких остановили?

– Да, прилично, – Дед посмотрел на Виктора.

– Княжич сам посчитать может, – Виктор расстегнул ворот и, сняв с шеи связку амулетов, протянул мальчику.

– Это вы столько банд остановили? – изумился тот, принимая амулеты. – Дядя, да они настоящие герои. Твоя дружина таким похвастаться может?

– Ну, если её поставить тоже сюда, то думаю, будет не меньше, – скривил губы крепкий мужчина, которого мальчик называл дядей.

– А давай, дядя, мы поменяем этих воинов на твоих дружинников, – мальчик прищурился.

– Парни почитай всю зиму тут стоят, поди, притомились. А твоим не мешает жирок растрясти на деле. А то скоро на лошадей не взлезут.

– Да я не против, – улыбнулся дядя, – я и сам хотел это же предложить.

– Ну, вот и договорились. Милослав, сворачивайте свой отряд. Передавайте дозор вот Ратмиру. А вы с нами поедете, отдохнёте.

– Княжич, сколько людей оставлять? – поднял голову Ратмир.

– При мне оставь десяток, а остальные – твои, – махнул рукой мальчик

– Выводи обоз, а я Ратмиру диспозицию нашу передам, – шепнул Дед Виктору и, взяв дружинника за рукав, повёл к снежной крепости. За ними потянулся и Княжич со свитой.

Воины Истислава оставили новым дозорным свои котлы и запас продуктов. Показали, где, и что лежит, стоит. Сами же вывели на дорогу лишь свои сани и сани, захваченные у викингов. Дед показал Княжичу припасённые для него подарки. Тот, узнав, что они перехватили разграбленный купеческий караван, был весьма доволен. Сдав дозор княжеской дружине, обоз Истислава потянулся к городу. Княжич с оставшимся десятком сначала ехал в хвосте обоза, расспрашивая Деда и Виктора об их делах в дозоре. Амулеты Виктора он с интересом пересмотрел и с сожалением вернул обратно, сказав, что это его трофеи и по закону принадлежат ему, и что дарить их не положено. Виктор, пожав плечами, повесил их обратно на шею. Княжичу вскоре наскучило тащиться за обозом и он, пришпорив коня, стал его обгонять. Дружинники потянулись следом. Но, и обогнав обоз, Княжич не остановился. Горстка всадников скрылась за поворотом. Истислав со своими воинами остался, не получив приглашения.

– Беды б не было, – заворчал Милослав, глядя вслед.

– Да тут-то, откуда? – завертел головой Истислав.

Не прошло и трёх минут, как впереди раздались яростные вопли и звон метала. Виктор первый услышал шум и рванул коня вперёд.

– Праведный Род, как чувствовал! – Милослав стеганул коня плёткой и понёсся на шум. За ним ринулись остальные. Миновав поворот, Виктор вылетел на небольшую проплешину. На ней отбивались дружинники Княжича, окружённые разбойниками, раза в три больше по количеству. Заорав что-то нечленораздельное, Виктор врезался в наседавших врагов, круша направо и налево. Его таран проложил просеку в рядах разбойников. А Виктор, развернувшись, послал коня вокруг, отгоняя викингов от сгрудившихся воинов Княжича. Его манёвр ошеломил обе стороны. Разбойники расступились. Дружинники смогли вздохнуть. Развернувшись к напавшим лицом, Виктор повернул браслет на Рожок и, взмахнув кулаком, ещё раз объехал вокруг князя и его людей. Наступила тишина. Стал слышен хрип приближающихся коней воинов Истислава.

– Жив? – подскакал Милослав, – Слава Сварогу.

Виктор оглянулся на мальчика. Испуга на его лице не было, лишь – изумление. Он переводил широко открытые глаза с Виктора на валяющихся у его ног разбойников.

– Что с ними? – наконец, вымолвил он.

– Ушли охотиться в поля Вальхаллы, – усмехнулся Виктор, обтирая меч о ближайшего разбойника, и пряча за спину, – так, по моему, у них тот свет зовётся.

– А как ты их всех?

– Княжич, так он – волхв, – засмеялся Милослав, – для него это – раз плюнуть.

– Волхв? – мальчик впился глазами в Виктора. – Тогда понятно, как вы столько разбойников остановили малой силой.

– Ну, тут князь и воины постарались, – улыбнулся Виктор. – Я свои силы применял только в экстренных случаях, как этот, – он кивнул на трупы. – Так что, наши парни школу прошли хорошую. Убитых, правда, не было, но раненые есть.

– Волхв, обоз надо бы поискать их, – перебил Милослав. – А то уйдут.

– Да, Княжич, надо обоз найти, -Виктор огляделся. – Они оттуда вылетели? – кивнул он на заросшую лозой лощину.

– Оттуда, оттуда, – раздались голоса дружинников.

– Поеду, посмотрю, – Виктор тронул коня, Истислав с тремя воинами – следом. Милослав остался на месте, помогая перевязывать троих раненых. Подъехал обоз, и воины стали ловить разбредшихся коней и обшаривать погибших.

Обоз оказался за зарослями. С дороги он был не видим. Десяток запряжённых саней, привязанных к деревьям, никто не охранял. Виктора это удивило и насторожило. Приостановив ринувшихся вперёд парней, он внимательно огляделся. Снег кругом был сильно истоптан и определить, сбежали охранники обоза или нет, возможности не представлялось. Тогда Виктор просто провёл по зарослям чуть сжатым кулаком, и из ближайших послышался стон и хруст ломаемых веток. Кто-то упал. Виктор подъехал туда. Два крепких воина, зажав уши, барахтались в снегу.

– Отберите у них оружие, – велел Виктор воинам, – и подведите.

– Как оказались здесь? – Виктор грозно посмотрел на всё ещё бледных разбойников.

– Обошли лесом ваш заслон, – буркнул молодой, ещё безбородый викинг.

– Откуда узнали?

– Селян встретили, те и признались.

– Вожака как зовут?

– Нарви.

– Это – худой, значит, – хмыкнул сзади третий воин.

– Ну, что ж, соответствует своему прозвищу ваш вожак, – хмыкнул Виктор. – Много ещё вас там осталось, кто сюда незванно прётся?

– Не знаем, – воины опустили головы. – Но мы не последние.

– Ну ничего, у нас земли много, на всех хватит, – засмеялся рядом Истислав.

– Отведите этих к Княжичу, -поморщился Виктор, – может, у него вопросы есть?

Воины скрутили пленным руки за спиной, и один погнал их к дороге. Остальные стали выстраивать сани в колонну.

– Что ж они лезут-то всё к нам? – вздохнул рядом Истислав. – Неужто, спокойно жить им не хочется? А, волхв?

– Хочется, парень, очень хочется, – Виктор посмотрел на него. – Но ещё больше кушать хочется. У них же там скалы да море. Хлеба своего мало. Если рыбы не наловят, то и есть совсем нечего. А сегодня, я слышал, улов был плохой. Вот они за едой к нам и лезут.

– Ну, так если они есть хотят, пришли б да заработали.

– Хмм, заработали, – Виктор покачал головой. – Им работать престиж не позволяет. Вот ограбить соседа, это другое дело. Это и доблесть, и почёт. А работа для них – унижение.

– Дааа, тяжело, наверное, жить с такими убеждениями? – скривился Истислав.

– Ещё как, тяжело. Поэтому они и восхваляют свою разбойничью сущность. Вино пьют на пирах. Хвастаются, кто сколько убил, ограбил. Заметь, не кто сколько вспахал, посеял, убрал, а, именно, добыл грабежом. Песни и сказки сочиняют о доблести разбойников.

– А зачем это?

– Совесть, наверное, пытаются этим замазать? – Виктор пожал плечами, – я не знаю. Ты бы вот стал хвалиться, сколько ты сёл сжёг и селян в полон продал?

– Нет, конечно, – вскинул брови Истислав. – Я про этих, что мы перехватили, и то не буду хвастать больно. Мы же, как бы, грех совершили, убили их.

– Вот, видишь. Тебе ещё стыдно. Это потому, что ты вино не пьёшь, – усмехнулся Виктор. –Станешь пить вино, сразу захочется похвастаться своими подвигами.

– Да ладно тебе, волхв, – парень покраснел, – придумаешь тоже.

– Ладно, Истислав, поживём, увидим, – махнул рукой Виктор, – поехали к обозу, а то ещё кто выскачет, а там нас нет, – и они тронулись вслед вытягивающемуся на дорогу обозу.

Княжич со свитой стояли на обочине. Перед ними на коленях, опустив головы, находились пленники. Княжич что-то спрашивал. Стоящий над пленниками дружинник тряс их за шиворот и изредка стучал кулаком по шее.

– Вон видишь, -Виктор кивнул на допрос. – Этот воин уже готовый палач.

– Я таким не буду, – насупился Истислав.

– Надеюсь, – кивнул серьёзно Виктор. – Вели обозу дальше ехать, а то скоро ночь.

Истислав понёсся в голову обоза, а Виктор подъехал к Княжичу.

– Они говорят, что много отрядов готовилось в этом году прийти к нам, – посмотрел на него мальчик-Княжич гневными глазами.

– Ну, так голод – не тётка, – Виктор пожал плечами. – И за три девять земель погонит.

– Надо тогда усилить заставу ещё воинами.

– Мы можем вернуться.

– Не надо, я других пошлю, ваши и так там долго были. Пусть отдохнут.

– Как решишь, Княжич, -Виктор поклонился, соглашаясь.

– Тогда едем, время терять не будем, -махнул рукой князь.

– А с этими что, господин? – поднял голову стоящий над пленными воин.

– Мне они больше не нужны, – отвернулся Княжич и пришпорил коня.

– Понял, мне тоже, – воин взмахнул тяжёлой рукой, ломая шеи пленным.

– Волхв, я в город, ждать вас не буду.

– Пусть с тобой Истислав идёт. На всякий случай, – Виктор построжел лицом, видя, что мальчик хочет возразить. – Проводит до города и вернётся.

– Хорошо, – улыбнулся князь, – пусть проводит. –И, гикнув, он пустил коня вскачь.

– Милослав, -Виктор повернулся к Деду, – берите с Истиславом всех и за ним. Мне оставьте пяток, и хватит.

– Справишься?

– Езжайте, -махнул рукой Виктор, – Княжича берегите. Он ещё Руси нужен.

Обе дружины скрылись в снежном мареве. Тихо скрипели сани, всхрапывали кони.

Виктор занял позицию в середине обоза. Но он был так длинён, что, увидев это, парень поморщился. До ночи оставалось уже ничего, и перестройкой обоза он решил заняться с утра. Сейчас же, подхлестнув своего жеребца, понёсся в голову, поглядывая на берег. Он подыскивал место для ночёвки.

– Волхв, волхв, – от саней выскочил воин. Виктор остановился. – Я вот тебе тут с их вожака вот взял, – он протянул амулет. – А меч и щит положил на твои сани.

– Спасибо, Зорян, – улыбнулся Виктор, – а то я что-то про него и забыл, – он забрал амулет.

– Ну, вот уже двадцать, – Виктор хмыкнул, – ещё один, и очко.

На ночь обоз отодвинули подальше от берега и поставили не в круг, а в три ряда. Коней привязали. Распрягать не стали, только ослабили упряжь. Костры развели за последним рядом, и не один, а три.

– Пусть думают, что нас много, – пояснил Виктор. Дрова носил он, воины занимались лошадьми. Ужин готовить не стали, только вскипятили чай. У Зоряна был кипрей, его и заварили. Поужинали запасами и попили душистого чая. Бодрость и силы побежали по жилочкам. – Хоть дальше отправляйся, – засмеялся Виктор.

Ночь прошла спокойно. Нападений больше не было, и они благополучно добрались до города. На въезде уже ждал Истислав с воинами. Милослав помог быстро сбыть трофеи.

И, оставив себе только необходимое для нового похода, дружина направилась в Ладогу, как сообщил, лукаво улыбаясь Милослав, по приглашению самого Княжича Игоря.

– Ну, к князю, так к князю, -пожал плечами Виктор, – Вы езжайте не спеша, я догоню. – И он, привязав второго коня к саням, ускакал вперёд, намереваясь навестить усадьбу.

Его приезда не ждали, поэтому не встречали. Виктор тихо въехал в ворота, привязал коней у сарая, – погрозив кулаком пацану, что увидев его, открыл рот, собираясь заорать.

Тот закрыл рот ладошкой, засмеявшись, и скрылся за углом дома. Виктор вошёл в дом. На кухне кто-то напевал. Гремел половник. Что-то шкворчило. Потрескивали в печи дрова.

Виктор заглянул туда. У плиты стояла Весёна, мешая в большом горшке. Виктор тихонько подкрался сзади и обнял девушку. Вскрикнув, та уронила половник и резко развернулась, сжав кулаки, и упала в объятия парня.

– Вернулся, -девушке не хватило дыхания на большее, и она просто прижалась к его груди.

– Ну, как вы тут? –Виктор поднял лицо девушки в ладонях и впился взглядом в дорогие черты. –Я скучал, – он нежно поцеловал трепетавшие губы.

В сенцах затопали, и Виктор, отпустив Весёну, сел к столу. В кухню вбежал Богомил.

– Волхв, вернулся, – кинулся он к парню, – что так долго? – мужик облапил Виктора за плечи.

– Это ещё рано, – засмеялся Виктор, – могли б, вообще, до весны сидеть. Да, спасибо, князь подъехал, своих дружинников поставил. Нам дал возможность передохнуть.

– Что, много супостатов было?

– Да, почитай, дюжину перехватили.

– Это ж сколько проскочило тогда, пока ты здесь был? – Богомил почесал затылок.

– Да, наверняка, ещё столько же. У вас тут как? Никто не обижает?

– Да, пока нет, -Богомил замялся.

– Говори, что мнёшься, – заметил это Виктор. – Кто-то заявлялся?

– Да воевода приезжал намедни, интересовался, кто такие, откуда. Почему к нему не прибыли на знакомство?

– Так его ж не было? – удивился Виктор.

– Вот он, как раз и возвращался из Ладоги, и заехал, будто, по пути.

– Ну, так что, доволен остался или как?

– Не знаю, подарки, вроде, взял. Но по виду его не поймёшь, доволен он или нет.

– Ладно, будет наезжать, разберёмся, – махнул рукой Виктор. – Я не надолго. С князем познакомились вот. Пригласил нас в Ладогу. Дружина уехала, я забежал подарки оставить, – он кивнул на сани у сарая. – Там заберёте.

– Что и не пообедаешь? – вскинулась Весёна.

– Увы, некогда, – Виктор поднялся.

– Тогда хоть пирогов возьми, я утром пекла, – девушка, сдёрнув с колышка рушник, раскинула его по столу и стала складывать на него пироги. – Они, правда, уже остыли.

– Ничего, спасибо, – взяв свёрток, Виктор направился к дверям. На улице уже толпились обитатели усадьбы, кто был поблизости. Увидев Виктора, потянулись к нему. Он каждому парнишке пожал руку, девочек чмокал в щёчки. Простившись, выехал за ворота. Отъехав метров триста, оглянулся. Все ещё стояли у ворот, глядя ему вслед. Виктор помахал рукой.

– Хуже всего уезжать, когда не хочется, – буркнул он, пришпоривая коня.

Со своим отрядом он встретился через час. Парни ехали строгой колонной, по два конника в ряд, стараясь держать равнение.

– Дед и тут учит, – хмыкнул Виктор, подъезжая.

– Видал, как идут, молодцы, – кивнул Дед на воинов, – настоящая дружина, не банда какая.

– Учи, учи, может, князь и возьмёт нас в свою дружину.

– А что, ему сейчас воины ох как нужны будут. А эти, к тому же, и крещение боевое прошли.

– Согласен, ценные кадры, – кивнул серьёзно Виктор.

В Ладогу они прибыли к полудню второго дня. Город встретил повседневной суетой. Стражник на воротах, спросив, кто они, велел ехать сразу к князю. Он, мол, ждёт.

– Ну, раз ждёт, то поехали, – усмехнулся довольный Милослав.

Княжич их действительно ждал. Воинов разместили в горницы, коней поставили в конюшни. А Милослава, Истислава и Виктора пригласили в терем. Время было обеденное, и попали они как раз на трапезу князя и его ближайших помощников. Мальчишка, видно было, что рад видеть Виктора, хоть и сделал лицо серьёзным и покровительственно указал прибывшим, куда сесть. Им принесли тарелки с кашей и ложки. Виктор повертел свою, серебряная. Сидевший напротив крупный мужчина поднял свой кубок, кивая Виктору на стоящий перед ним. Виктор взял и заглянул. Вино, терпкий аромат винограда достиг носа. Мужчина произнёс тост, и все стали пить. Виктор пригубил свой кубок и еле сдержал губы. Вино было кислым. Отставив кубок, Виктор принялся за еду. Из-под бровей он разглядывал гостей, стараясь запомнить лица. – А то, встретишь где, и не узнаешь, обидится ещё, – хмыкнул он про себя. Но вот его взгляд натолкнулся на внимательный ответный. Сидящий рядом с мальчиком могучий мужчина неотрывно смотрел на него. Поймав взгляд Виктора, он вдруг чуть качнул головой, словно здороваясь. Виктор кивнул в ответ. После трапезы все разбрелись отдыхать. К Виктору подошёл мальчишка и шепнул, что с ним хочет поговорить дядя князя, Олег. И повёл за собой. Открыв дверь, он отступил в сторону, пропуская Виктора, и остался за дверью.

– Входи, волхв, – Олег стоял у окна. – Я хочу тебя поблагодарить за мальчика. Мне рассказали, что ты спас его? – Мужчина развернулся и в упор глянул на парня.

– Да, было дело, – небрежно махнул рукой Виктор, – но, это – случайность.

– В нашей жизни не бывает случайностей, – покачал головой Князь. – Это – судьба.

– Может быть, и так, – Виктор стал серьёзным.

– Что ты хочешь, волхв, в награду?

– Возьми в дружину людей Истислава, Князь, не пожалеешь. Они хорошую закалку прошли.

– Я про тебя спрашиваю, – поморщился Князь.

– А мне ничего не надо, – Виктор пожал плечами. – Я – просто странник. Перелётная птица. Встретил вот людей, помог. Теперь дальше пойду.

– Хорошо, волхв, я понял тебя, – мужчина отвернулся к окну и опять задумался. Виктор оглядел скромно уставленную комнату.

– Похоже на кабинет, – определил он.

– Скажи мне, волхв, – мужчина резко развернулся, – что ты думаешь о сегодняшней обстановке в наших краях? Ты же в разных местах был, много видел.

– Что я думаю? – Виктор достал из-за пазухи карту и, подойдя к столу, развернул. – Вот смотри, Князь. – Мужчина приблизился к столу.

– Вот здесь мы сейчас, – Виктор ткнул пальцем. – Вот это – другие городки и селения, – он провёл над картой ладонью. – И заметь, Князь, всё передвижение меж ними происходит по рекам. И летом и зимой. Леса, ведь, не проходимы, особенно для обозов. И любые разбойники, будь-то викинги, норманны, балты, тоже двигаются по рекам. Приходят они отсюда, – Виктор опустил ладонь на побережье Балтики. – И двигаются по вот этим рекам на юг. Там тоже много селений. Но, самое главное, – Виктор ткнул пальцем в конец реки. – Вот здесь – Царьград. Все пути сходятся здесь. Но по рекам двигаются не только разбойники, но и купцы тоже. Отсюда с юга. И везут свой товар по всем этим приречным селениям, где меняют на меха, мёд, воск, шкуры и другую продукцию здешних мест. Да, селяне платят дань ближним князьям, кто не боится её собирать. Но, это – капля в море. Основную добычу тут имеют разбойники с севера. Пройдя по реке, они разоряют селения и гребут всё под чистую. И безнаказанно уходят на юг. Там, или остаются, нанимаясь в услужение к императору Царьграда, или возвращаются обратно и снова грабят по пути. Редко какому селению удаётся отстоять себя, князь, – закончил Виктор с горечью.

– Ты предлагаешь мне в каждом селении поставить дружину? – скривился Олег.

– Это будет не лучше грабежа викингов, – усмехнулся Виктор. – Есть вариант получше. Смотри. Надо закупорить вход и выход на этот путь. Чтобы все знали, и викинги, и купцы, что здесь можно плавать и ходить только с добрыми и честными намерениями. А кто будет разбойничать, будет жёстоко наказан.

– Ну-ка, ну-ка, это как же? – Олег склонился над картой.

Следующие часа полтора, Виктор излагал князю план организации государственного устройства от Балтики до Чёрного моря. Князь задавал каверзные вопросы, много думал и, взяв вощёную доску и писало, стал что-то записывать.

– Ну, в принципе, это не так и сложно, – наконец он оторвался от карты и посмотрел на Виктора. – У нас уже есть города здесь, – он ткнул пальцем в Псков и Новгород, – и здесь – Киев. Осталось поставить несколько промежуточных крепостей вдоль пути, и всё. Гораздо сложнее с их заселением, ну и со сбором дани на содержание дружин.

– Если ты гарантируешь селянам спокойную жизнь, дань они тебе дадут.

– Надо подготовить дружину, и можно идти брать под свою руку все эти края.

– Здесь, кстати, можешь на начальном этапе, пока своих не наберёшь и не обучишь, использовать и отряды викингов. Пусть, вместо грабежей, охраняют.

– Ненадёжны они, – поморщился Князь.

– Если поймут, что охранять выгодней, чем грабить, будут надёжны. Насколько я знаю, они – хозяева своего слова. Будешь брать клятвы с вождей. А если обманут, то не сложно пустить позорный слух про такого главаря. Тогда его свои же и прибьют.