На грани войны

– А если бросить вызов Элараэну? Пусть он выставит своего лучшего бойца, а мы – своего.

– План хороший, да вот только есть один минус.

– Какой?

– Соревноваться придётся с самим Элараэном.

– А что не так?

– Он – маг, использующий запретные артефакты.

– Например? – Рэг заинтересованно посмотрел на вражескую армию.

– Что точно, не знаю, но что-то связанное с контролем других существ.

– То, что нужно, – прошептал Рэг, а затем сказал вслух, – Я вызываюсь добровольцем.

– Но он же просто раздавит тебя!

– Пусть попробует, увидит, кто я такой.

– Хорошо. Лар! – крикнул Аэдер какому-то магу, – Объяви: по всем законам чести жители Саалонура вызывают Элараэна на состязание чемпионов. Обе стороны могут выставить любого бойца. Согласится ли Элараэн на состязание?

Маг объявил сказанное усиленным голосом, так что затряслись стены у ближайших домов, и тут же над городом прозвучал ответ:

– Я, Элараэн Безумный, принимаю вызов. Я жду вашего чемпиона.

– Ну, парень, иди, – Аэдер похлопал мага по плечу, – Мы будем помнить тебя.

– Эй, подождите! – крикнул подбегающий Венерал. Рэг даже не оглянулся и, прыгнув, приземлился на мягкую траву внизу. От вражеского войска выступил воин в тяжёлых сине-чёрных доспехах, с огромной булавой в руках. Два соперника пошли друг другу навстречу. Рэг вынул из ножен меч и напряг своё сознание. Наконец, когда враги остановились в двадцати шагах друг от друга, Элараэн рассмеялся и сказал:

– Ты хочешь соревноваться со мной? Ты? Как тебя хоть зовут? – Рэг заметил, что его противника по-прежнему слышно на стенах.

– Коротко – Рэг. А полное имя я скажу тебе потом, – голос парня также услышали.

– Как хочешь. На крайний случай, Рэг тоже хорошо смотрится. На могильном камне!! – Элараэн безумно рассмеялся и бросился на парня. Тот почувствовал, как его разум словно кто-то пытается сдавить. Он с лёгкостью преодолел это давление и, как на тренировках, прочёл мысли соперника. Элараэн очень сильно удивился, когда все его усилия сломить волю парня пошли прахом, а меч мага легко отклонил удар и скользнул по рукояти оружия, впившись воину в кисть. Одно лёгкое движение – и булава летит на землю, а полководец держится за раненую руку, скрипя зубами от боли.

– Я… Я не понимаю. Я встречал такой разум лишь однажды, – еле слышно прошептал Безумный, – Неужели ты… его сородич?

– Кто? У кого ты встретил такой разум? – Рэг прочёл ответ в мыслях врага, – Демоны. Это они отправили тебя к Саалонуру.

– Да, и я рад умереть за них, хоть моя смерть ничего не значит. Вы все всё равно умрёте, – прокричал военачальник, – Демоны пришли очистить этот мир от нечистых, от тех, кто противится их воле! А те, что последуют за ними, получат очищение и встанут в ряд с Тремя Стихиями!! Станут новыми богами!! – изо рта безумца шла пена.

– Ты воистину безумен! – ужаснулся Рэг, – А я надеялся, что всё удастся решить мирно. Но мне придётся тебя убить.

– Подожди! – вдруг разнёсся клич. Это кричали со стен и из рядов армии Элараэна. Затем возник новый голос, усиленный магией:

– Остановись, Рэг с неизвестным прозвищем! Признай, что слова Элараэна Безумного соответствуют истине, изложенной в священных манускриптах Трёх Стихий! И, по словам тех же истин, пророк должен быть безумен, как и Элараэн! Так почему же не признать его слова правдой? И знай, что я, первый таларн Церкви Трёх Стихий Наэр Скромный, буду говорить с тобой лишь тогда, когда ты скажешь своё прозвище! Или, может, ты неверный, нечистый, по которому плачет кара Земли, Неба и Воды?!

– Он нечистый! – закричали со стены, – Он посмел бороться с пророком! Убить!

– ТИХО!!! – крикнул Рэг, выпустив всю накопившуюся злость. Крики стихли. Парень сжал сильнее клинок и сказал обычным, не усиленным голосом:

– Ты безумен, Элараэн, и знаешь это. Ты не пророк, и ты знаешь это. Ты лишь орудие в руках демонов. Можешь им мысленно передать, что Рэг Читающий Мысли будет драться до последней капли крови.

Взмах мечом, и тело военачальника рухнуло в траву, накрыв отрубленную голову. Дикий рёв раздался со всех сторон:

– Убийца пророка! Нечестивец! Уничтожьте его! Казнить его!

Но в эту минуту раздался гром. Солнце заслонил огромный силуэт, чего-то, слегка напоминающего летающую крепость. От него к земле ринулись сотни лучей энергии, и там, где они касались земли, возникали закованные в чёрно-красные доспехи воины, каждый на голову выше аэдвенов, вооружённые самым разным оружием – от мечей и щитов до похожих на арбалеты, как их назвал про себя Рэг, смертомётов. Войско Элараэна было перебито в первые же секунды высадки. Из города уже бежала радостная толпа, крича: «Очищение! Божественная сила!», как вдруг один из демонов поднёс что-то, похожее на короткую металлическую палку к предположительно рту и произнёс на аэдвенском:

– Отлично, добыча сама бежит к нам. А теперь слушайте, животные! Вы – раса, недостойная существования в нашей Вселенной и подлежащая уничтожению или, в случае с особо выдающимися представителями, порабощению и вечному плену. А посему – склонитесь перед мощью людей, прекраснейших и могущественнейших обитателей галактики Млечный Путь!

– Но как же истины Трёх Стихий? Очищение? – спросил магически усиленным голосом Наэр Скромный.

– Все ваши истины – творение низших существ, подлежащее уничтожению. Ваша новая истина – беспрекословное подчинение людям.

– Но… – начал Наэр, но его голос прервался, а сам жрец упал с дыркой в груди.

– Люди! – скомандовал демон, – Среди этой толпы нет никого, кто достоин рабства. Очистите эту землю от них!

Рэг не успел моргнуть, как над головами толпы вновь грянул гром. Раздалось громкое шипение, словно миллион змей зашипел о боли, сквозь которое продирались тихие крики умирающих. Спустя мгновение всё было кончено – толпа исчезла, а на её месте появился огромный обрыв.

– Вот чёрт, – сказал демон на своём языке, который Рэг, к своему удивлению, понял и даже опознал – это был тот язык, на котором были написаны неизвестные книги, – Переборщили. Ничего, потом залатаем этот обрыв. А сейчас нужно истребить оставшихся. Найдите их!

Рэг кинулся вперёд. Он ничего не видел, кроме ближайшего демона, вооружённого двумя мечами. Тот заметил его лишь тогда, когда Рэг крикнул на языке демонов:

– За аэдвенов!

Последовала короткая схватка. Для демона явно было неожиданным встретить соперника с таким же прочным оружием, как и у него. Наконец Рэгу удалось извернуться и вонзить клинок в грудь врага. Тот захрипел и упал, из раны, откуда Рэг уже вынул меч, хлестала ярко-алая кровь, заливая всё вокруг. Парень почувствовал, как внутри него просыпается древнее чудище, и закричал, потрясая мечом. Тут же к нему подскочили два демона с топорами, но маг удостоил их лишь пары смертельных ударов. Уже три трупа лежало около Рэга, а к нему бежали ещё демоны. Он уже приготовился дать отпор и им, однако один из людей додумался выстрелить в него из смертомёта. Читающий Мысли ощутил ужасную боль, от которой потерял сознание. Последнее, что он увидел, было то, как силуэт, загородивший солнце, осветился тысячами огней.

Маг очнулся от того, что кто-то его тормошил. Он открыл глаза и увидел Сарну – рыжие волосы опалены огнём, на щеках сажа, левое плечо перевязано. Девушка заметила, что Рэг проснулся, и обрадованно сказала:

– Ты жив!

– Не знаю, по мне, так мёртв, – пробурчал Рэг, – Всё тело болит, словно по мне табун корасков пробежал.

– Ну, скажем так, ты единственный, кто остался в живых после прямого попадания из демонического оружия, – сказала Сарна, помогая Рэгу подняться, – Все, кто выжил – ты, я и Венерал. Что, сильно болит? – уточнила девушка, когда маг поморщился от боли.

– Да, но уже лучше. Где Венерал?

– Неподалёку. Нам еле удалось найти корасков для того, чтобы перевозить вещи. Эти демонюги перебили всех, кого нашли. Ты можешь идти? Нужно дойти до костра.

– Уже могу. Послушай, Сарна, а зачем вы меня искали?

– Ты убил трёх демонов, никто не способен на такое, кроме тебя. Ну вот, уже почти пришли, – девушка показала на трёх корасков, костёр и сидящего около него Венерала. Воин посмотрел на пару и обрадованно закричал, поднимаясь:

– Рэг, чтоб тебя! Как я рад тебя видеть!

– Я тоже, Венерал. Погоди, дай мне посидеть у костра.

Все сели. Сарна выставила ногу вперёд, задрав штанину до половины бедра, и начала перевязывать небольшую рану. От этого зрелища Рэг смутился, сердце внутри него запрыгало, и он попытался нарушить неловкое молчание:

– Венерал, кто-нибудь ещё выжил?

– Нет. Никто. Сомнения только насчёт отца Сарны, его тело мы так и не нашли. Последний раз я его видел сражающимся с одним из демонов. Знаешь, что самое жуткое? У демонов есть оружие, которым они могут стирать в пыль города, а они убивают всех сами, словно наслаждаясь нашей смертью. Даже не знаю, что мы будем теперь делать? Саалонур разрушен, демоны улетели неизвестно куда. Куда ехать, что делать – никто не знает.

– Тихо! – парень схватился за рукоятку меча, – Я что-то слышу.

– Что? Здесь тихо, как в могиле.

– Похоже на песню… Нет, слова… «Мы – меч и щит Земли; мы – карающая длань галактики; мы – живое правосудие; мы – ангелы смерти и войны; мы – Легион Терры». Что это может означать?

– Послушай, я ничего не понимаю, – недовольно высказалась Сарна, – Никого не слышно.

– Погоди… Так, значит… Ага, всё понятно, – парень выпрямился, – Я знаю, куда нам надо.

– И откуда? Голоса в голове сказали?

– Нет, долго объяснять. Как долго ехать до Маледиктирия?

– Это на самом крайнем Юге Империи. Обозы добираются до этого города за две недели, мы успеем за неделю. А зачем нам туда? – Венерал недоверчиво посмотрел на мага.

– Объясню по дороге, – Рэг уже закидывал свой мешок на кораска, – Времени будет много.

Уже сидя в седле, Рэг прокрутил в голове то, что услышал от таинственного Легиона Терры: «Читающий Мысли, ты должен ехать в Маледиктирий. Этот город ты ещё можешь успеть спасти – сейчас те, кого твои друзья называют демонами, разрушают другие города. В Маледиктирии, в таверне „Долгий путь“ тебя встретит наш агент, ты узнаешь его по зелёному камню на шее и весьма необычному телу. От него ты получишь следующее задание. И помни, что ты – единственная надежда Эрдана».

В конце первого же дня пути Венерал спросил Рэга:

– Я всё никак не пойму, как у тебя получилось сразиться с демонами.

– Сначала я должен кое-что пояснить. Как ты знаешь, Церковь делит магов на три группы, или стихии: Земля, Воздух и Огонь.

– Да, знаю.

– Ну так вот, я не отношусь ни к одной из этих стихий. Такой магии не было никогда. Как мне объяснял Аканат, я каким-то образом могу воздействовать на тех, кто окружает меня.

– А меч-то тут причём? – удивился Венерал.

– Существует обряд, запрещённый Церковью. Он как-бы вкладывает частицу мага в оружие. В моём случае это означает ещё и то, что я могу воздействовать и на меч – делать его острее, легче, прочнее.

– Ты сказал, что можешь воздействовать на сознание окружающих. Но как именно? – полюбопытствовала Сарна.

– Могу ободрить их, развеять страх, или наоборот, посеять ужас в их мыслях, заставить их сдаться. По крайней мере, это работает на аэдвенах.

– А на демонах?

– На демонов воздействовать гораздо труднее. Когда я попытался проникнуть в голову одного из них, то мой мозг чуть не вылез через уши, настолько сильным было сопротивление. Мне ещё многому предстоит научиться, – парень ковырнул кончиком меча землю, – Надеюсь, что успею научиться хоть чему-нибудь до следующей стычки с демонами.

– Меня ещё кое-что интересует, – Сарна с лёгким оттенком подозрения во взгляде посмотрела на парня, – Раз ты можешь влиять на аэдвенов, значит, ты можешь влиять и на нас, верно?

– Да, верно, – парень грустно ухмыльнулся, – Но, во-первых, вы это почувствуете, а во-вторых, мне это не нужно. Вы же и так мои союзники, зачем мне ещё на вас влиять?

– А мы откуда знаем? Это же у тебя голоса в голове.

– Да не сумасшедший я. То, что я услышал, было чем-то вроде послания. Там говорилось, что в Маледектирии я найду союзника в таверне «Долгий путь».

– Кто-бы не отправлял тебе это послание, он не дурак, – заметил Венерал, – Я заходил как-то раз в этот «Долгий путь». Место, конечно, гиблое, но зато там никто не задаёт вопросов. Если уж и планировать что-то тайное, то только там. Ладно, теперь мы хоть знаем, зачем нам в Маледиктирий. Кто будет сторожить первым?

– Я, – отозвался маг.

– Как хочешь. Тогда я пока прилягу, и тебе, Сарна, советую сделать то же самое.

Некоторое время было тихо. Тишину у костра нарушал лишь храп моментально заснувшего Венерала да изредка кто-нибудь из корасков постукивал копытом. Наконец Сарна нарушила молчание:

– Рэг, как ты думаешь, нам удастся победить в этой войне?

– Не знаю. Надеюсь, что да.

– А на что нам надеяться? – девушка с отчаянием посмотрела на парня, – Что мы можем противопоставить такой мощи?

– Себя. Мы трое выжили в бою с людьми, а это уже неплохой результат.

– А почему ты называешь демонов людьми?

– Потому что это не демоны.

– Ты так в этом уверен?

– Да. Демонов не существует.

– Неужели? И с чего ты так решил?

– А с того, что люди много чего интересного сказали. Ты этого, возможно, не заметила, но они упомянули Вселенную и её часть – галактику Млечный путь. Они отрицали учения Трёх стихий. А настоящие демоны не стали бы делать ни того, ни другого – получилось бы, что они сами опровергают своё существование.

– Как у тебя всё просто получается, – Сарна улыбнулась, – Ладно, я спать.

Рэг посидел ещё немного, затем достал из своего мешка книгу и начал читать. Так он просидел до поздней ночи, когда его растормошил Венерал, которому надо было заступать на пост. Рэг лёг возле костра, укрылся одеялом и мгновенно уснул.

Так прошло шесть дней. Чем ближе друзья подъезжали к Маледиктирию, тем больше появлялось на севере столбов дыма. Изредка попадались беженцы, испуганным шёпотом рассказывающие о демонах, уничтожающих всё и вся. В каждом таком разговоре мелькала фраза: «Только Три Стихии защитят нас». По пути Рэг спросил Венерала:

– Послушай, Венерал, почему все эти беженцы так надеются на Церковь?

– По их мнению, только Церковь может помочь в этой беде. Как знать, может, они правы и кара Трёх Стихий настигнет демонов.

– Ага, как же, – прошептал парень, сжимая рукоять меча, – Скорее уж нам на головы свалится огромная бутыль из дерева.

Наконец на юге показался Маледиктирий, самый южный город Империи Саурдах и единственный пункт торговли с южными странами. У ворот стояли стражники, внимательно осматривающие каждую повозку и сумку. Венерал заметил среди них своего знакомого и, подозвав того, спросил:

– Скажи мне, Аан, что случилось? С каких это пор городская стража Маледиктирия, города, где всё продаётся и покупается, стала осматривать товары приезжающих?

– Да с таких, командир Венерал. Прошли слухи о том, что кто-то продаёт демонические реликвии, вот Церковь и запретила их ввоз и вывоз из города. Как наш городской голова ни выкручивался, а всё же он не смог добиться разрешения на торговлю этими самыми… ну, как их…

– Реликвиями?

– Вот-вот, ими самыми. Вы смотрите, командир, я ведь могу пропустить вас вне очереди.

– Нет, не надо. Не хочу привлекать лишнего внимания.

– Ну, как хотите. Но, если что, спрашивайте, всё расскажу, что знаю.

– Тогда скажи лучше, как сейчас в «Долгом пути»?

– Ох, хорошо, что вы спросили, командир. «Долгий путь» теперь превратился в золотую жилу. Там же сам голова с купцами обедает.

– Голова? – от удивления у Венерала съехал на глаза шлем, – Это с чего вдруг?

– Да кто их знает! Да вот только говорят, что заговор они мутят супротив Империи.

– Империи? Но ведь голова Пузан не такой.

– Пузан? Так он уж давно помер. Вот как вы в последний раз были, так через день и помер. Обожрался до смерти, говорят. Теперь у нас голова – Эх Мелкий.

– Мелкий? Но как?

– Да, давно вас не было, командир. Эх под себя-то всю торговлю подмял – сначала ткани, потом руда, потом оружие, и так со всеми товарами. Многие уж думали, что он на светильниках маговских навернётся, так сказать, ан нет! Он угадал с заказами – Церкви как раз новые нужны были, вот и разбогател.

– Да, дела… – воин задумался, – Ну что, бывай, Аан.

– Бывайте, командир! Если ещё что надобно будет, так заходите! Рад буду помочь!

Наконец команда отстояла очередь и въехала в город. Сарна сразу же сморщила нос.

– Чем это так пахнет?

– Это? – ответил Венерал, поведя носом, – Это пахнет с рыбного рынка, с небольшой примесью навоза. Добро пожаловать в Маледиктирий, город, где продаётся даже воздух!

– Воздух? – от удивления и запаха у Рэга округлились глаза, – И как же его продают?

– Его продают хитро, в освежителях. Если хочешь, чтобы у тебя дома пахло нормально, а не вот этим, – Венерал показал рукой на весь город, – Придётся покупать воздух. Например, для дворца головы ежедневно закупается две сотни баллонов свежего горного воздуха.