Великая игра. Возрождение забытой империи

– Вы никуда не поползёте. – ворота не поддавались, он держал их своим ветром. Надо же, наг смог развиться до такого уровня в молодые годы!

Я поползла назад, но подруга не сдавалась и давила на дверь. Стража просто стояла, у них был приказ, но они не решались трогать меня, пока я не стремилась выползти.

– Ладно Ди, поползли отсюда. – в здании не так жарко, но от приложенных усилий у меня разыгралась жажда.

Она послушалась, наверняка, и ей стало жарко. Мы проползали около зала, мимоходом я взглянула туда, сейчас он был пуст.

– А давай посидим на троне, – подруга проползла в зал. – ведь от этого ничего не будет.

Я как-то и не думала об этом. Все называли меня прямой наследницей, папа так и не завёл себе ламию после смерти мамы. Так что я, естественно, единственная претендентка на трон.

– Ну, давайте. – я поползла к трону, но мою руку обвил хвостом Вал.

– Нельзя – зануда, он что, никогда не веселился? Что здесь такого? – при живом верховном вожде садиться на его трон.

– Фью, – поползла мима меня подруга. – тогда я первая посижу.

Но тут же остановилась, хотя её хвостик ходил из стороны в сторону, как будто она ползла. При этом она упиралась, я слышала, как она пыхтит.

– Никто не будет сидеть на троне. – ха, не так просто скрутить меня, я единственная дочь нага.

Я ударила его по ладони хвостиком. Получилось, хватка, как и говорил папа, ослабла. Я поползла около кончика хвостика подруги, немного подпрыгнула и изменила направление. Он поспешил остановить меня воздушными путами, но я уже знала, чего опасаться и выставила защиту. Я смогла доползти только до ступенек, как что-то потянуло меня назад.

– Вы слишком слабы. – ему приходилось задействовать все руки, чтобы сдержать нас своей «ци».

Я сдалась, подруга оказалась упорней меня, но все её потуги были тщетны против «ци» воздуха Вала. Она могла бы показать ему силу своей «ци». но почему-то не стала этого делать.

– А чего ты так разгорячился? – я не могла понять, почему он меня не пускает. – Если я попрошу папу, он разрешит мне посидеть.

Он ничего не сказал, видно, ему надоело всё это, он сдерживал подругу, пока она не прекратила стараться преодолеть его преграду. Потом мы с Ди поползли в мою комнату, а он направился в кабинет, который его отцу выделили во дворце.

– Он так старается выслужиться. – сказала Ди, когда мы с ней остались вдвоём. – Не знаю только, перед кем больше – перед своим отцом или перед твоим папой.

– Я так не думаю. – я подползла к окну и приоткрыла его, там начиналась лёгкая песчаная буря. – Он хотел показать нам, что правила важны, но каким-то странным способом, ведь ничего такого не случится, если я, дочь верховного вождя, посижу на троне.

– А давай сделаем так, – её глаза расширились от предвкушения проделки. – перед следующим собранием ты сядешь на трон, вот будет интересно: все вползут, а там сидишь ты!

– Вот за это – что сделает тогда папа? – мне точно ничего хорошего не будет.

– Ну, не убьёт же он тебя, – подруга рассмеялась и чуть не упала на хвостике. – к тому же – ты его единственная дочь и наследница.

– Мне не хочется сейчас это проверять. – я поползла к кровати и легла.

В открытое окно задувал ветерок. Хорошо, что во время песчаных бурь температура падает и ветер приносит относительную прохладу.

– Подвинь свой хвостик, – она пристраивалась на кровати. – я тоже хочу полежать. Не так часто мне удаётся отдохнуть, всё дела!

Да, у меня тоже были различные заботы. Но у нас было больше служанок, чем у бывших вождей, я часть своих дел поручала им. Может, мне выделить её побольше служанок, пусть у неё будет время поваляться в своей кровати. Ветерок обдувал меня, глаза стали закрываться и сон сморил меня. Спала я недолго, буря ещё не закончилась, а обычно они продолжаются не больше часа. Рядом посапывала подруга, свой хвостик она перекрутила с моим и немного сжала.

– Надо осторожней. – я стала потихоньку высвобождать хвостик, чтобы не разбудить её.

Пусть поспит, пока дует прохладный ветерок и солнца не видно. Потом я подарю ей двух рабынь, с ними ей будет полегче.

– Ну надо же! – у меня не получалось высвободиться, не разбудив её.

Тогда можно полежать и подумать. Все меня называют папиной преемницей, но он почти никогда не рассказывает мне о своих делах. Раздались какие-то крики, подруга завозилась, подёргивая хвостиком, дёргая и мой в придачу.

– Тебе ни с кем нельзя спать, – неужели нельзя лежать смирно, не свёртываясь в кольцо и не заворачивая с собой других? – надо быть аккуратнее.

Она молча распуталась и поползла к выходу, послушать что там орут. Ну нахалка, так бесцеремонно ведёт себя в моей комнате! Я поползла следом за ней, но её длинный, изящный хвостик мешал мне подползти поближе.

– Подвинь его.

Она убрала хвостик, но не сразу. Я подползла к ней сзади и обняла за талию.

– Да что это ещё такое? – судя по голосу, это был один из стражников, который стоял около зала. – Их ничем не взять, ни «ци», ни грубой силой, они просто застыли, как изваяния.

– Но я слышал, – зазвучал незнакомый голос. – что у одного стражника, где-то на западном бархане, это получилось. Он, как поговаривают, разбил их просто хвостом, без всякой «ци».

– Но мы тоже так делали, разве ты не знаешь? – опять первый.

– Может тут надо правильно рассчитать. – ответил второй, затем голоса зазвучали глуше. Они уползали.

Мы так увлеклись подслушиванием, что не заметили, как приполз Вал. Он открыл дверь и мы упали на него. Он, как всегда, прикрылся хвостом, подруга упала прямо на него, а я – на неё.

– Хорошо, – по коридору полз папа. – что вы тут играетесь, только не надо создавать заторы.

Он выглядел неплохо, был даже немного весел, значит, не так уж всё страшно. Нас подняла стража, ползущая за ним.

– Вал, ты ползи в оазис, передай отцу, чтобы он приготовил всё для ритуала. – он нагнулся ко мне. – А ты уже взрослеешь, пришла пора первого ритуала, со всеми событиями я чуть не забыл об этом. Ты поползёшь со всеми к Красному озеру для получения благодати от огненного змея.

Я ждала этого с того самого времени, как вылупилась. Для нас честь – участвовать в ритуале почтения наших богов.

– А когда это произойдёт? – я не могла сдержать эмоций, радостно подняла хвостик и начала им водить туда-сюда.

– Ха-ха, скоро, но лучше бы нам сначала разобраться с возникшей проблемой. – произнёс он и они поползли дальше о чём-то разговаривая, нам уже не было слышно их.

Я вернулась в свою комнату, нужно было привести хвостик в порядок. Подруга поползла по своим делам, а Вал Ни отправился вслед за папой.

– Наконец-то, я одна. – я уселась на круглый стул и вытянула хвостик.

С едой у нас было получше, чем с водой. На столике стояло небольшое неглубокое блюдце с жаренными скорпионами. Я любила есть их хвосты, конечно, с предварительно выдернутым жалом. Ещё на столике стояла баночка с вытяжкой из скорпионов, двумя пальцами я подцепила мазь и стала натирать ею хвостик. Яд, смешанный с кровью и приготовленный с помощью «ци» – самое лучшее средство для естественного блеска хвостика. Другой рукой я взяла жареный хвост и сунула его в рот.

– Вас – приползла одна из моих служанок. К тому времени я уже слопала целую тарелку хрустящих хвостов и наслаждалась приятным послевкусием. – просят пройти в приёмный зал.

Я ещё не совсем закончила натирать хвостик, но поползла за ней. Нечасто папа меня вызывает. Мы миновали коридор, служанка держалась очень важно, ползла, изгибая хвостик, как ей и положено. Я ползла как мне было удобно. В зале было не так уж много нагов, но среди них были и Ни, и Ди.

– Ты долго! – рявкнул на меня папа без злости. Да, мне нужно было более-менее закончить с хвостиком. – Ну ладно, сейчас здесь собрались все. Скоро мы поползём в оазис, Вал отправится первым, сказать старейшине, чтобы он подготовил всё как можно скорей. Это будет ещё и мольба нашему богу, чтобы он избавил нас от этой напасти. Впервые в нашей недолгой истории мы поползём не все. Нужно оставить в городе охрану на случай, если эти существа начнут двигаться. Нельзя допустить, чтобы они захватили весь город.

– Ты думаешь, что так лучше для нас? – от колонны раздался голос моего дяди, но я не видела его, обзор мне заслоняли наги. – Нет. Мы не можем сейчас ничего противопоставить им, мы только напрасно потеряем наши силы. Нужно ползти всем, не нарушать ритуала. Брат, нельзя этого делать, могут быть нехорошие последствия.

– Ты предатель. – папа был явно зол, он резко поднялся на хвосте около трона, выставив все руки. Я же старалась проползти к дяде, лавируя между нагами. – Хочешь, чтобы мы потеряли это место? Жить в оазисе – не вариант, там наша священная земля, там нельзя надолго задерживаться ни одному из хвостов.

Мне удалось добраться до дяди, но он даже не обращал на меня внимания, продолжая спорить. Только у него всегда хватало смелости противоречить папе.

– Хватит! – пап резко взмахнул рукой. – Моя дочь впервые поползёт с нами, впервые будет участвовать в ритуале. Ты должен отвечать за неё, а потом мы с тобой поговорим и выясним всё, раз и навсегда.

– Дядя, – я потянула его за плащ. – ты вернулся!

– Да! – рявкнул он, а потом уже посмотрел на меня. – Твой отец, мой брат, слишком тупой! Будут лишние жертвы и ритуал будет нарушен, это может привести к большой трагедии.

После этих слов он развернулся и с суровым выражением лица пополз почти по хвостам стоящих рядом нагов. Я отправилась за ним.

– Надо… – папа что-то ещё говорил. Не знаю, заметил ли он, что дядя покинул зал, но меня он увидел, ведь он зачем-то вызвал меня сюда.

– Дочь, постой, – раздалось мне вслед, когда я уже почти выползла в коридор следом за дядей. – куда ты? Нам нужно ещё обговорить твой первый ритуал и что тебе нужно сделать.

Что, это необходимо обсуждать перед всеми? Я думала, что папа приползёт в мою комнату, чтобы поговорить, а так мне будет неловко перед посторонними. Я остановилась, не зная, что делать: нельзя ослушаться папу, но и неудобно обсуждать моё участие в ритуале перед всеми.

– Лор, – дядя почувствовал, что я затормозила и остановилась, как вкопанная. Он развернулся ко мне, но посмотрел на своего брата. – что ты так со своей ламочкой-то? Я всему научу её, от тебя, как я вижу, толка мало.

– Чин, за кого ты себя принимаешь? – я повернулась, потому что никогда не слышала у папы такого голоса. Он медленно начал сползать с трона и со ступенек.

Дядя обогнул меня и пополз ему навстречу. Наги расступались, давая им путь, в первых рядах стояла моя подруга с Ни.

– Ты ведёшь нашу расу к гибели. – дядя тоже полз медленно, его халат затрепыхался, значит, он начал выделять «ци». – Твои методы не доведут нас до добра, даже пески начали двигаться, можно сказать из-за тебя. Зачем тебе понадобилось проверять, что под ними находится для строительства новых зон жилья?

Папа молча отмахнулся, появилась глыба, но дядя, не дотрагиваясь до неё, просто махнул хвостом, и расколол её, острия полетели в папу. Мне нравился дядя, но я не знала, за кого сейчас болеть, они оба были мне дороги. И в этом зале было маловато места для сражения.

– Сообщение. – вполз охранник, который стоял на воротах. Папа даже не отбил осколки, а просто выставил щит «ци», и дядя уже не применял полную силу, а развернулся к ползущему. – Около дворца пески пришли в движение, об этом, как вы и приказывали, сообщили местные.

– Молодняк остаётся в зале. – папа пополз и схватил хвостом руку дяди. – Поползли, Чин, нужно проверить, что там происходит.

Мы остались в зале, только Ни пополз за взрослыми нагами. В зал ещё заползли несколько детей бывших вождей.

– Да уж, – подползла подруга и все остальные стали собираться около меня. – я думала, что произойдёт смена верховного вождя. – она подняла свой хвостик и изогнула его, помахивая на себя рукой. – А твой дядя ничего себе, сильный, но верховный не сдался бы так просто.

Что происходит в последнее время?! Все хвостики кружили вокруг меня, уползу лучше в свою комнату.

– Надо подумать и успокоится, – я оглядывалась, как я и думала, все поползли за мной. Им нужны ответы, они думают, что они есть у меня. Да, я дочь верховного вождя, но я всего лишь маленькая ламочка. – вы побудьте здесь или ползайте где-нибудь ещё.

У меня не получалось говорить так, чтобы меня слушались, как папу. Они продолжали ползти за мной. Их вела моя подруга, неужели она не понимает, что мне хочется побыть одной?

– Приказано сказать вам, – приползли стражи. – чтобы вы выползали группами и собирались около дворца.

Ну, что опять? Сейчас вечерело, солнце не должно уже так палить, после бури наступила небольшая прохлада, можно и проветриться. Я развернулась к выходу, подруга была рядом.

– Веди. – я поползла за ним.

Я специально ползла медленно. Если снаружи папа и дядя продолжают ссориться, мне не хочется этого видеть. Дядю я люблю немного больше, чем папу, но папа – это папа. Они поцапались очень серьёзно, так просто это не закончится.

– А что, – ещё подруга подливает масла в огонь. – если бы один победил, за кого ты болеешь?

– Битвы во дворце – я вздохнула, нужно как-то закрыть эту тему, а то она не отстанет. – не самая лучшая затея, я переживаю, как бы нас не похоронили после этой битвы.

Тут я заметила, что нам навстречу ползёт пегий наг, я не раз видела его, охраняющим ворота. Подруга тоже увидела его и замолчала. Она заинтересовалась и поползла навстречу ему, вытягиваясь на хвостике, забыла даже ответить мне.

– Что ещё? – спросил сопровождающий нас наг.

– Это для Ди Мэй, – он посмотрел на меня. Ваш дядя, Ди Чин, передаёт вам.

Он протянул мне фляжку. Я отвинтила крышку и заглянула: там плескалась свеженькая, синенькая вода.

– Дядя не забывает тебя. – подруга тоже заглянула в неё. – Какая красивая фляжка!

Туго завинтив крышку, я внимательно взглянула на подарок: там на тёмном фоне был изображён красный змей, развёртывающий крылья. Такая фляжка стоила очень дорого. Железа в пустыне было мало, оно попадалось только в отдельных оазисах, а путешествовать по пустыне, чтобы что-нибудь добыть, совсем непросто. И только в оазисах встречаются растения, из которых можно сделать вытяжку для окраски.

– Да это целое состояние! – послышалось со всех сторон, все старались подползти и рассмотреть подарок дяди. – Какая же богатая главная семья!

Некоторые нас так называли, я и раньше это слышала. Папе это не нравилось, он ворчал, что не так должно быть, нас ещё не приняли, как главных, и не все свыклись с объединением.

– Ну вот, и у тебя теперь будет фляжка. – подруга вернулась на место и поползла рядом. – Правда, моя не такая красивая.

Она достала и показала мне свою, тоже сделанную из железа, но ничем не покрытую. Позже я спрошу дядю, нельзя ли будет нанести на неё рисунок.

– Вы должны слушаться меня. – сказал провожатый, когда мы достигли ворот.

Ворота открылись, мы выползли на площадку, но пока он не стал спускаться с лестницы. Все ждали, что будет дальше, ползая туда-сюда.

– Нам велено ожидать новостей, – заговорил он через некоторое время – не…..

Тут один наг забил хвостом, привлекая внимание. Из песка начали формироваться фигуры и направились в нашу сторону.

– Нужно что-то делать. – Ди посмотрела на стражника, который застыл в раздумьях.

В ту же минуту она поползла вниз по ступенькам, стражник не успел ничего предпринять. Следом за ней поползли молодые наги, я тоже отправилась вниз. Стражнику ничего не оставалось делать, как поползти за нами. Песчаников было всего двое, они остановились, и мы окружили их. Строение их тела было таким же, как у нас, только вместо хвоста имелись две палочки.

– Что это у них? – все с удивлением их рассматривали.

Сначала они стояли спокойно, но потом опять двинулись на нас. При этом песок под нашими хвостами задвигался, стал зыбучим. Я никогда не показывала полную силу своей «ци», но сейчас я поднялась в воздух и указала пальцем на одного из них. Ничего не произошло, как будто моя сила разбилась о его песок. Другие наги начали просто лупить их хвостами по мере их приближения. У одного нага получилось развалить того песчаника, который подошёл слишком близко.

– Я понял, – крикнул он и пополз ко второму, который шёл в другую сторону. – надо сначала подпустить их ближе. Только вблизи удастся их размотать.

Ну уж это дело не для ламочек. Я немного спустилась и попробовала песок, он больше не засасывал. Тем временем наги таким же образом расправились со вторым песчаником.

– Это что такое? – подполз дядя с группой нагов. – Живо ползите в здание!

– Приказ верховного вождя. – начал было страж.

– Молчать, ползите за стражем в дом. – он обращался ко всем, но не так, как папа.

– Мы смогли – к нему подполз молодой наг. – размочить двоих.

– Хорошо, мы тоже поняли, как это делается. – двое из его свиты поползли к воротам в город. – Но их становится всё больше, как будто их рождает сам песок.

Я тоже подползла поближе, он потянулся и нежно погладил меня по голове. Я вспомнила, что он говорил мне, что папа очень меня любит и слишком бережёт, вот почему он бывает строг со мной.

– Ты будешь со мной в полной безопасности. – он подозвал к себе жестом нескольких нагов. – Сопроводите молодняк и укрепите оборону дворца, я с племянницей поползу к северному выходу в город.

Я попросила, чтобы он взял и мою подругу, и мы поползли. Ди всё время смотрела себе под хвостик, видно, была напугана и ожидала новой атаки.

– Там собираются все жители. – сказал он, когда издалека мы увидели у ворот толпу. – Мы сумели отбросить песчаников оттуда. Если что, мы поползём в оазис. Мы велели Валу Ни передать своему отцу, чтобы он был наготове. Кто-то просчитал, что в оазис песчаники не зайдут, но я не понимаю, как можно это утверждать.

Тут царила суматоха, все толпились возле закрытых ворот. Тут же было несколько воинов в защитных доспехах, гораздо лучших, чем у стражи или охраны.

– Чин. – они наклонились на хвостах, приветствуя дядю.

Сейчас я со всей ясностью поняла, что дядю уважали, а папу боялись. Да и дядя не во всём был согласен с папой, что он и высказал в зале для собраний.

– Мне поручено позаботиться о горожанах, – сказал он сердито. – как будто я слабее Лора.

– Наверное, – подруга пихнула меня в бок, я задумалась и чуть не упала со страху. – твой папа боится, что его власти угрожает дядя.

Смешно, мы же все – семья, как дядя займёт место папы? Но вслух я ничего говорить не стала, а то, не дай волосатый змей, она начнёт развивать свою теорию. Стена вдруг завибрировала. Горожане отпрянули назад, а воины подались чуть вперёд и приготовились, но больше ничего не происходило.

– Ох! – вскрикнула ламия в толпе.

Все посмотрели туда, у неё на руке распухал шрам, оставленный четырьмя когтями. Один из воинов достал жгут из сумки, висящей на поясе, и перевязал ламии руку.

– Осторожней! – дядя закрутился на хвосте. – Берегите ворота, не дайте им подойти и прорваться, нам нужна безопасная дорога до оазиса.

Он сделал рукой знак и меня окружили несколько воинов. Они встали так плотно, что из-за их хвостов я ничего не видела. Солнце садилось, становилось немного прохладней. Днём даже в зданиях жарко, а тут сейчас под вечер, да ещё после бури, была почти благодать. Ночной прогулки, вот чего мне не хватало, конечно, только не в такой ситуации.

– Ползать ночью такое удовольствие, аж дух захватывает! – подруга была такая радостная в окружении воинов, видно уже забыла, что только что боялась. – Кстати, кто тебе из них нравится?

Я чуть не подавилась глотком, который делала из фляги. Она, что, ещё не догадывается, кто мне нравится, хотя я старалась не показывать этого. Нужно её скорее как-то отвлечь, хоть бы что-то произошло, чтобы её внимание переключилось на другое.

– Не выползайте! – крикнул кто-то из окружавших нас воинов.

Фу, теперь она позабудет о своём вопросе! Нужно быть осторожней, а то я могу одним словом разрушить нашу дружбу.

– Аа! – песок под нашими хвостиками начал проваливаться, засасывая нас.

Подруга испуганно зашипела. Я поднялась в воздух и старалась тащить её за собой вверх, но она нисколько не помогала мне, только упиралась.

– Ползём! – кричали из кольца воины.

– Как вы? – в кольцо вполз дядя.

Я опустила подругу, поняв, что мне не поднять её, но и песок перестал так странно вести себя. Хорошо, что Ди перестала шипеть, её шипение меня раздражало. В проказах она всегда первая, а на самом деле —трусиха.

– Мы должны ползти в оазис. – заговорил дядя, когда она успокоилась. – Только что пришёл приказ. Воины справились с основной волной, но я ничего не знаю о наших потерях. Давайте передвигаться быстрее.

Мы поползли, кольцо из воинов так же окружало нас, дядя полз между нами. Не знаю, как подруга, но я не ощущала опасности, чтобы так громко шипеть.

– Как ты? – из-за спины дяди я немного вытянулась в сторону Ди.

– Ничего. – дрожащим голосом ответила она.

– Да, эти пара дней – заговорил дядя. – выдались тяжёлыми.

Что касается меня, то мне было одновременно и страшно, и интересно. Мне это всё казалось увлекательным приключением. А эти песчаники оказались и не такими уж сильными, как думалось сначала.

Глава 3

Выявление новой угрозы

Мы ползли, но из-за спин нагов не видели, куда. Через какое-то время кольцо начало распадаться, как я поняла, мы прибыли в оазис. Нас окружали зелёные деревья, про которые мне только рассказывали, я никогда их не видела раньше. Я увидела круглые пьедесталы с установленными на них статуями, которые как будто замерли в причудливом танце.

– Хватит зевать, а ну ползи за мной. – раздался папин голос. Я так залюбовалась пейзажем, что ничего не замечала.

– Значит, – я отправилась за ним. До меня долетали обрывки разговоров, но к одному я всё же прислушалась, было интересно. – мы всё же одолели их, но ты говоришь, что их было много и нам пришлось отступить.

– А может они что-то готовят, – к ним подползла ещё одна ламия. – замышляют, вот и погнали нас сюда.

– Ты ничего не знаешь, – заговорил краснохвостый наг. – они просто твари, безмозглые животные, что они там придумать могут? Им должно быть понятно одно: против нас не нужно лезть.

– Хватит бравады. – ответил ему другой, походивший на крестьянина. – Всё же не все явились сюда, нам, уползая, пришлось разделиться.

Потом мы уползли далеко от них и я ничего уже не слышала. Мы приползли к идеально круглому озеру средних размеров. С одной его стороны была полукруглая стена с барельефом, изображающим змею в огне.

– У нас совсем нет времени, – папа был зол, как всегда. – через два дня будет совершён ритуал. Ты должна будешь его вести, не сделай ошибки, а то уже хватит с нас бед.

– Верховный, не надо так, – подполз отец Ни. – я отвечаю за это, её обучат, как нужно, не переживайте.

– Плохо, что всё происходит в такой суматохе. – приполз и дядя – Это, точно, не пойдёт на пользу ритуалу.

– Хватит. А ты ползи, поиграй, что ли, пока мы разговариваем. – лучше не мешаться, в священном месте они драться не будут.

Играть здесь мне совсем не хотелось, кругом была такая красота! Мне нужно всё осмотреть, ещё неизвестно, когда я снова сюда попаду. Начали происходить невероятные события, не знаю, что от них дальше ждать. Тут не было никого из молодняка, кого бы я знала, лучше поползу проверить окрестность.

– Почему мы не живём в таких оазисах? – шептала я, чтобы никто не услышал.