В поисках ушедших богов – 1

***

Озеро, увиденное Олегом, поражало своими размерами, – лодка плыла по водной глади целый день, а берегов так и не было видно. Оставалось надеяться лишь на опытность проводника, который за свою работу запросил столько, что обычный человек мог жить на эти деньги полгода. В тот момент оставалось лишь недоумевать, почему Иренеус согласился на вымогательство, но теперь попаданец понимал, что затеряться тут проще пареной репы.

Лодочник держал путь туда, где по его уверениям давно живут люди. Так оно и оказалось, когда неявные очертания на приближающемся берегу преобразовались в небольшие хижины, рядом с которыми виднелись лодки. На этих жалких судёнышках были заметны рыбаки, закидывающие сети. Когда лодка с магами проплывала мимо этих тружеников, они напряжённо всматривались в приближающихся и, узнавая проводника, продолжали прерванную работу. Олег не хотел думать, что могут предпринять эти с виду мирные люди, когда увидят незнакомцев.

На берегу тоже находилось несколько человек, которые помогли подтянуть лодку к причалу и стали обсуждать новости с её хозяином. На магов смотрели вскользь, и попаданец понял, что непрошенные гости сюда всё-таки иногда приплывают. Иренеус отдал оставшуюся часть платы, и на этом его общение с проводником закончилось, но зато он сразу стал договариваться о постое.

Рыбацкая деревушка представляла десятка полтора хижин, разной степени кривизны, напрямую зависящей от косорукости возводящих их людей. Впрочем, как понял Олег, зимняя температура здесь редко опускалась ниже нуля, так что перезимовать с относительным комфортом не представляло особой сложности. Проводник рассказывал, что до Катастрофы в этих местах было очень влажно и малосолнечно из-за множества болот, но потом болота сами собой начали осушаться и климат постепенно меняется.

Как и сказал проводник в самом начале этого водного путешествия, никаких гостиниц здесь нет, а редких посетителей принимают сами рыбаки. Ценник оказался очень даже негуманным, но никто и не принуждал платить, – места на берегу много, можно где угодно разместиться. Торг ничего не дал, и путники решили, что как-то переночуют под открытым небом, тем более, что время холодов ещё не настало.

Попаданец так и не смог добиться объяснения от Иренеуса, зачем вообще понадобилось останавливаться здесь, а не плыть к морскому побережью. Но маг делал непроницаемое лицо, и парень вскоре перестал допытываться, поняв, что когда придёт время, он всё узнает. Так оно и случилось после перекуса ухой, стоимость которой была просто смехотворной. Оно и понятно, – этого добра здесь каждый день варят несколько больших котлов, а недоеденное не скупясь отдают собакам и свиньям. Олег даже подумал, что стоимость тарелки ухи чуть больше стоимости её помывки.

– Ну что, парень, – начал маг. – В ближайшие дни придётся много ходить.

С этими словами Олегу была вручена коробочка, размерами не больше спичечного коробка, на поверхности которой виднелись два прикреплённых кристалла и что-то похожее на переключатель.

– И что это?

– Это поисковый аму… прибор, говоря по-вашему, – Иренеусу с трудом удалось сохранить непроницаемый вид. – Нажимаешь на эту кнопочку и начинается поиск. Если на расстоянии до полумили находится нужный камень, то первый кристалл начинает тускло светиться. Когда цель находится на расстоянии пятидесяти-восьмидесяти шагов, то начинает светиться второй кристалл.

Олег с удивлением смотрел на мага. Вот уж чего он не ожидал, так это того, что будет косплеить сталкера из одноимённой игры.

– А что надо искать-то? – и парень замер, ожидая ответ типа мамины бусы или ночную звезду.

– Кусочки небесного железа.

– Остатки упавшего сюда метеорита? – Олег не мог поверить, что маг специально притащил его сюда за подобной ерундой. – Неужели они кому-то сейчас нужны? Или их используют кузнецы как добавку редкоземельных металлов?

– Они нужны мне, – отрезал маг.

Попаданец лишь пожал плечами и по-иному взглянул на побережье. Ему совершенно не заходила идея бродить по этим глухим местам ради нескольких железячек, которые ещё надо различить среди обычных камней.

– Надеюсь, выкапывать их руками не понадобится? – и почти сразу Олег понял, что зря задал этот вопрос, поскольку Иренеус хлопнул себя по лбу и пошёл договариваться о продаже двух лопат.

Остаток дня прошёл однообразно и скучно. Парень долго не мог понять градацию световых сигналов у кристаллов, но потом как-то втянулся и уже мог самостоятельно проникнуться тяжёлой жизнью сталкера. На третий день Олег понял, что почти возненавидел некогда популярную игру, а, если когда-то и сядет поиграть, то искать артефакты с помощью детектора уж точно не станет.

Самое противное, что Иренеус был противоположного мнения об их деятельности и даже напевал какой-то бодренький мотив, бродя по изуродованной вследствие импактного события земле. Несколько раз в день они садились отдыхать, и маг доставал горсти металлических кусочков и любовно из разглядывал. Попаданец находил намного меньше подобных подарков из космоса и в прежней жизни, скорее всего, уже подсчитывал бы за сколько смог бы всё это продать. Сейчас же парня денежная сторона дела не волновала, поскольку Иренеус ясно дал понять, что продавать небесное железо кузнецам не будет.

– Какого рожна я тут ноги в кровь истаптываю и изображаю из себя могильщика наоборот? – сорвался Олег, которому до чёртиков надоело непонятное сталкерство.

Глава 9

Пожилой маг не торопился с ответом. Он зачем-то уставился на небо и задумчиво проводил взглядом облака, потом взглянул на попаданца, открыл уже рот, но почти тотчас закрыл. Было понятно, что два противоположных чувства борются в его голове, и исход этой непонятной для Олега битвы не предрешён.

– Если до вечера найдёшь ещё десяток кусочков, то расскажу, – лукаво прищурился мужчина.

– Да я с места больше не сдвинусь, – окрысился парень. – Оно мне надо? Нет. Кому надо? Тебе? Вот сам и шатайся тут на здоровье.

Олег демонстративно высыпал найденные метеоритные куски на землю и уставился на водную гладь с таким пристальным взглядом, что ему позавидовала бы Ассоль, высматривающая алые паруса. Пожилой маг бережно собрал рассыпанное, сложил в свою суму и молча отправился на розыски. Вскоре фигура Иренеуса скрылась за холмиками, и парень остался один. Попадаец негодовал от мысли, что его используют втёмную, не считая нужным объяснить смысл происходящего.

Постепенно раздражение проходило, и Олег уже начал стыдиться вырвавшейся вспышки гнева. От своего спутника он видел только заботу, хотя зачастую не понимал мотивов тех или иных поступков. Но кто сказал, что в чуждом мире будет легко? Как долго он проживёт здесь, не влипая в неприятности? Возможно, и долго… если поселится вот в таком пустынном месте, видя людей раз в неделю.

Что-то Иренеуса долго не видно. Парень встал и пошёл в ту сторону, где последний раз мелькала нелепая шапка мага. Его там не было. «Да ну, что за бред!» – подумал Олег, и неприятные мурашки пробежали по спине. Нет, он не испугался, что остался один, вот только привык он к магу и уже искренне жалел о разладе. Порыв ветра донёс какие-то странные звуки, и попаданец рванул в ту сторону, где они были слышны лучше всего.

Так и есть. Семь или восемь мужчин обступили Иренеуса, стоящего на большом камне, и пытались достать его длинными баграми и вёслами. С мага свисала сеть, которая, хоть, и не полностью его покрывала, но не позволяла полноценно владеть руками. Промежуточным результатом стычки были несколько тел валяющихся неподвижно поблизости. Противники, по-видимому, ждали, когда магическая сила иссякнет, и им ничего не будет угрожать.

Олег вытащил из рюкзака гвоздодёр и двинулся на помощь. Вскоре его заметили, и трое нападавших пошли ему навстречу. Да, плохой расклад сил, поскольку они могли держать парня на расстоянии, а его оружие было слишком коротко, чтобы как-то навредить противникам. Это понимали и мужчины, поскольку расслабились и один побежал навстречу, в то время как двое шли не спеша.

Замах багром. Олег неожиданно приседает, а когда палка со свистом пролетает над головой, быстро встаёт и бросается вперёд. Удар гвоздодёром по голове и один противник вряд ли встанет без посторонней помощи. Двое других не ожидали такого скорой расправы над их товарищем и недоуменно переглянулись. Попаданец, не желая отпускать инициативу, снова кидается вперёд и короткими ударами успевает достать обоих. Один бросает своё весло и хватается за ушибленное место, а второй, намереваясь ткнуть багром, начинает быстро перебирать руками, но получает второй удар по коленной чашечке и с криком падает на землю.

Олег, не дожидаясь падения, метнулся ко второму… удар, и тот с перебитой ключицей выбывает из игры. Оставлять недобитых за спиной, – плохая тактика, и парню пришлось пробежаться к каждому ещё по разу. В это время Иренеус успел уложить двоих, и оставшиеся на ногах незнакомцы неожиданно поняли, что их всех скоро перебьют, если они останутся здесь ещё на несколько минут, и дали стрекача. Бежать за ними было бы неразумно, и Олег направился к магу, который до сих пор не смог снять с себя сеть.

– Кто это? – задал парень незамысловатый вопрос.

– Рыбаки, скорее всего. Они, наверное, долго думали, что мы тут делаем и решили, что ищем нечто ценное типа золота. Так что давай не будем тут рассиживать и ждать, когда убежавшие приведут сюда подмогу.

Снова пришлось по-быстрому сваливать. Благо земля была сухая, и следы оставались неявными. Решив, что лучше двигаться по каменистой почве, пришлось идти не прямо на юг, а отдаляясь от берега, но это и к лучшему, поскольку рыбаки могли отправиться искать путешественников на лодках. Пока маги шли, Иренеус постоянно ругался вполголоса на нападавших, из-за которых его защитные амулеты почти разрядились, а Олег корил себя за то, что из-за глупого упрямства оставил мага одного, и это могло привести к довольно печальным последствиям.

Уже под утро был сделан привал, поскольку вряд ли ночью их смогут найти, а собак, умеющих искать человека по следу, в деревне явно не было, поскольку рыбаки – совсем не охотники и натаскивать псин не умеют. Перекусив остатками копчёной рыбы, путники вздремнули и с восходом солнца были снова на ногах. До полудня они ушли достаточно далеко, и можно было уже не опасаться, что их настигнут.

– Помнишь, я тебе рассказывал про семена магии? – неожиданно начал беседу Иренеус.

– Помню, – неуверенно ответил попаданец.

– Вот это небесное железо и является такими семенами. Попадая в тело человека, оно, под действием крови, быстро размягчается в организме и образует своеобразный сгусток с многочисленными отростками, чем-то напоминающего паука, сидящего в центре паутины, – маг немного подумал и добавил: – Хотя такое сравнение не очень-то и приятное.

– И что дальше? – Олег превратился в слух.

– Дальше человек, если ему случается выжить, приобретает способности к магии, но это не похоже на то, как это было у тебя или меня. Такой новый одарённый может развивать в себе любой вид магии. Более того, не один и не два, а три или четыре… даже пять, но это очень редко.

– Как же эти кусочки оказывались в человеческих телах?

– Просто падали с неба и вонзались, как острие стрелы. Если неглубоко, то металл вытаскивали, если глубоко, то начинался кризис и лишь немногие выживали. Потом маги догадались, что можно на своих телах делать надрезы и запихивать кусочки небесного железа. Так получались маги с двумя или тремя хранилищами.

– Это же… – у Олега свело дыхание, – почти дюжина магических способностей. Невероятно!

– Ну да, невероятно, – согласился Иренеус. – Но магов с тремя хранилищами, которые когда-либо жили, можно пересчитать по пальцам. Не знаю, – со вздохом продолжил старик, – хорошо ли это или плохо. Так вот, маги заметили, что развитие способностей к владению всеми видами магических сил, – то есть, универсализм, – является неэффективным. Более правильным является развитие лишь одной способности, с последующим доведением её до совершенства.

Мужчина остановился и стал рассматривать местность, выбирая наилучший путь, а потом продолжил рассказ:

– Маги обзаводились семьями и вскоре поняли, что жениться и выходить замуж надо на своих, укрепляя, скажем так, породу. Понимаешь? – Иренеус посмотрел на спутника и дождался утвердительного кивка. – Как правило, предрасположенность к одному виду магии передаётся в одной семье на протяжении веков, но бывают и сбои. Иногда рождаются дети, не имеющие вообще способности к магии или же, имеющие предрасположенность к силам другой стихии.

– Почему же мы имеем по два вида магии? – задал логичный вопрос парень.

– Потому что наши предки имели по два хранилища и тщательно подбирали потомкам супругов. Что же касается тебя, то твой предок или прибыл в твой мир относительно недавно, или просто так получилось, что его потомки долго могли унаследовать предрасположенности к двум видам магии.

– Тогда почему сейчас не наблюдается множество магов? Ведь было много метеоритов.

– Вряд ли кто даст исчерпывающий ответ. Думаю, во многом сыграл тот факт, что метеорит был один и лишь на подходе к земле разделился на несколько глыб поменьше. В местах падения произошли такие разрушения, что все люди, находящиеся там, погибли. Последующие события, – холод, голод, разруха, – тоже не способствовали выживанию одарённых.

– Значит, – догадался Олег, – ты хочешь искусственно возродить поголовье магов?

– Мне не нравится слово поголовье, – скривился мужчина, – но суть ты уловил правильно. Правда, имеются некоторые существенные препятствия, но об этом поговорим после.

Впереди виднелось поселение, и путники прибавили шагу в надежде найти постоялый двор, где можно, наконец-то поесть нормальную горячую пищу и поспать на кроватях. Минут через пятнадцать, маги уже шли по единственной улице в сторону характерного здания, где, по их предположению, должна находиться гостиница. Здешние дома непохожи на ранее увиденные и возведены из камня, а не из глины. Это Иренеус объяснил тем, что данные земли входят в Западные провинции, где имеется несколько другой жизненный уклад.

Подтверждение этим словам Олег увидел почти сразу, – одежда жителей имела некоторые отличия, как, впрочем, и произношение. В таверне они ели совсем другие блюда, приправленные своеобразными специями. Попаданец опасался, что их монеты не примут, но хозяин постоялого двора даже бровью не повёл, увидев серебро другой чеканки. Видимо, из Срединных провинций люди сюда иногда, да и приходят.

Удивительно, но парню стало казаться, что жители тут более приветливы и радостны, чем в тех местах, по которым он успел пройти. Хотя, возможно, на общее благодушное настроение Олега повлияла сытная еда и предвкушение сна на настоящей кровати. Но то, что женщины тут более раскрепощены, попаданец понял почти сразу, глядя на блузки, которые демонстрировали намного больше телесной красоты, чем он видел ранее. Если бы не напряг с деньгами, то парень смог бы сравнить не только одежду, но и ещё другие различия. А за красивые глаза с мужчиной, покрытой пылью и грязью, никто из местных красавиц общаться не желал.

«Надо срочно заиметь деньги», – подумал Олег, и эта мысль оттеснила его прежнее сожаление, что в карманах не осталось ни одного кусочка метеорита. Да, попаданец уже стал задумываться о том, чтобы несколько расширить свои магические способности. Воспринял ли он всерьёз уверения Иренеуса, что подобные действия могут иметь довольно плачевные последствия? Нет, скорее всего. Молодости свойственно не думать о самом плохом, когда замаячила возможность получить большой куш.

Несколько монет Олег всё-таки смог заработать. На следующий день хозяин гостиницы, распознав в постояльцах магов, предложил вылечить своего работника от неприятной раны, которую тот получил при свежевании животного. Иренеус, выступивший в роли посредника, ещё сомневался в целительских способностях молодого мага и запросил не такую уж большую сумму за работу. Пришлось парню изрядно попотеть и, даже, немного похудеть, но неожиданную работу он выполнил, хотя и не был уверен, что сделал всё как следует.

На следующий день кухонный работник с радостью продемонстрировал почти зажившую рану, и попаданец даже загордился своим умением. Тут же нашлась заботливая служанка, которая возжелала освободить парня от заботы сберегать свои деньги взамен на более чем тесное общение. Олег не стал артачиться и провёл время со всем присущим молодому человеку прилежанием.

Пожилой маг лишь неодобрительно покачал головой на такое бездумное отношение к монетам, но не стал ничего говорить. Он вообще никого не осуждал за слабости, особенно телесные, поскольку сам был далеко не образцом для подражания. Видимо, относительно долгое общение с молодым человеком навело Иренеуса на определённые мысли и он, пока комната в гостинице была закрыта на важное мероприятие, отправился к цирюльнику, и тот больше часа кардинально остригал обросшие бороду и волосы, делая их хозяина внешнее намного благообразнее.

Когда Олег, отдыхая от долгого специфического общения, увидел входящего в комнату незнакомца, то лишь по одежде и голосу опознал своего старшего товарища, который теперь был больше похож на Теодена из знаменитого сериала про престолы и драконов. Парень настолько удивился перемене, что позабыл даже рассмеяться и лишь глупо улыбался. Иренеус совсем не обиделся на такую реакцию, а когда попаданец объяснил всё, то в шутку задрал нос от гордости, что похож на короля, хоть и выдуманного.

На следующий день к молодому целителю потянулись люди. Понятно, что в поселениях типа этого новости расходятся очень быстро, поскольку это далеко не город, где люди зачастую даже не знают о произошедшем на соседней улице. Олег был не готов к внезапно обретённой известности, хотя, честно говоря, две просьбы о помощи вряд ли можно назвать популярностью для настоящего мага, но попаданец не ожидал и этого, с энтузиазмом посвятив целый день целительской деятельности.

Внешне помолодевший Иренеус же, наоборот, побывал, где только мог и поговорил, наверное, со всеми жителями, которые шли на контакт довольно непринуждённо. Возможно, им было просто интересно поговорить с новым лицом, что намекало на захолустность данной местности, а, возможно, маг использовал какие-то тайные приёмы, подобно искусственному свету, на который слетаются насекомые в тёмное время.

– Я кое-что разузнал, – обрадовал мужчина своего спутника. – Да, пока ты развлекался целительством, мне пришлось взять на себя тяжёлое бремя общения с местным населением.

– Рассказывай, – только и мог, что сказать уставший парень.

– В двух днях пути на юг находится город Валентия, где мы можем сесть на лодку и продолжить свой путь. Но интересно не это, – маг сделал театральную паузу, рассчитывая на дополнительные расспросы, но Олег промолчал. – Интересны слухи, что примерно где-то на восток от того города прячется банда, возглавляемая каким-то магом.

– Маг-разбойник? – выдавил из себя эмоцию молодой целитель.

– Так говорят. Якобы за его устранение магистрат Валентии обещает немалую сумму, поскольку левый берег к городу имеет непосредственное отношение, но из местных за это предложение никто не берётся.

– Разумные люди, – после недолго раздумья ответил попаданец. – Среди холмов спрятаться довольно легко, а на их вершинах можно выставить сторожевые посты, которые быстро донесут о перемещении любого отряда. Если их атаман является магом земли, то ему не представит никакой трудности спровоцировать камнепад или нечто подобное.

– Ну или создать укрепление, – поддержал идею Иренеус, – которое людям будет бессмысленно атаковать.

– Кстати, – перебил Олег, – почему ты не использовал силу стихии земли в стычке с рыбаками?

– Ну ты вспомнил, – усмехнулся маг, – и года не прошло. Мне пришлось неплохо так вскопать землю, разыскивая небесное железо, и почти всю силу я израсходовал. Ну а перстни с камнями-хранилищами я снимаю и убираю в заплечный мешок, поскольку поисковый амулет плохо реагирует, когда они находятся на пальцах.

– Значит, ты предлагаешь перебить банду, держащую в страхе целую округу, которую, к тому же, возглавляет маг? – парень вернулся к первоначальному разговору. – А известно, чем этот маг владеет?

– Нет, неизвестно. Поэтому, вначале надо отправиться в Валентию и разузнать все подробности. Подумай только, – глаза мага загорелись нехорошим огнём, – наверняка бандиты сумели собрать много монет и прочих драгоценностей. И это может быть нашим!

– Одумайся! Ты даже не знаешь, сколько всего там разбойников, – парень сделал попытку вразумить пожилого мужчину. – Нельзя недооценивать противника. К тому же в битве я мало чем смогу тебе помочь.

– Ерунда, – легкомысленно отмахнулся Иренеус. – В течение нескольких дней ты зарядишь все амулеты исцеления, и мы будем неплохо защищены. Что же касается неизвестного мага, то что-нибудь да придумаем. Разузнаем о нём всё и придумаем.

– Сколько раз ты участвовал в подобных стычках? Мне как-то не хочется из-за денег, без которых я могу и обойтись, рисковать своей жизнью.

– Я бы не дожил до своих лет, если бы не проявлял разумную осторожность в сложных ситуациях. Поверь, было немало магов, которые хотели от меня избавиться.

– Ты так и не сказал, сколько тебе лет, – напомнил парень.

– Вот разберёмся с бандой, и ты всё узнаешь.

Глава 10

Как ни хотел Олег остаться в поселении, но Иренеус чуть ли не насильно потащил его на юг. Поняв, что второй встречи с бойкой служанкой у него не будет, парень смирился и постарался взглянуть на неожиданный уход философски, – хотя бы деньги будут сохранены. Чем дальше они шли, тем больше местность изменялась с равнинной на холмистую, и дорога становилась тяжелее. За последнее время Олег привык не особо выбирать путь, а теперь приходилось постоянно раздумывать как именно лучше идти. Оставалось только радоваться, что они идут по правому, менее холмистому берегу реки Родан, ибо, насколько попаданец помнил из географии и истории, на противоположном берегу находилась гористая страна, известная в Средневековье как Дельфиния. Какой-то французский король купил эту территорию у бездетного правителя, и она впоследствии была признана самой живописной частью государства. Более того, непосредственного наследника короля стали дополнительно называть Дельфином, особо подчёркивая тем самым значимость удачного приобретения.

Попаданец узнал об этом от учительницы французского языка, возможно, самого ненужного иностранного языка, который преподавали в советских и российских школах. Училка Лидия Михайловна была просто влюблена в страну картавых лягушатников и собиралась замуж за одного из их представителей. Как правило, треть времени, отведённого на её урок, уходила на восторженные рассказы о городе Гренобль и близлежащих горах. Мог ли школьник Олег подумать, что лет через десять он окажется совсем рядом с этой гористой местностью, но только в параллельном мире?!

Потом парень стал вспоминать свою прежнюю жизнь. Особенно много он раздумывал о том, хочет ли вернуться на Землю. В почти каждой прочитанной им книге о попаданцах говорилось, что они всеми силами стремились попасть обратно домой, если только не были безнадёжно больными стариками. Олег, как ни странно, не испытывал подобных чувств. Да, в Санкт-Петербурге остались его родители, но он не являлся самым их любимым ребёнком, и чем старше становился, тем больше отдалялся от родственников. Оно и понятно, – вся родительская любовь доставалась его сестре, успевшей нарожать детей, которых часто привозила к деду с бабкой. Ну а те, естественно, были очень этому довольны.

На Олега родители смотрели чуть ли не как пропащего, поскольку его больше интересовали компьютерные игры, а с девушками парень общался лишь если те имели аккаунты в общих онлайн играх. Как-то ему рассказали о «Второй жизни», – трёхмерном виртуальном мире с элементами социальной сети, – где люди со всего мира общаются друг с другом и даже иногда находят будущих супругов, но парню это показалось скучным, а интересы пользователей слишком поверхностными. Возможно, что если бы всё сложилось иначе, то он никогда бы не отозвался на предложение Павла и, в конце концов, не очутился бы в другом мире.

Иногда попаданца захлёстывали эмоции, и он чуть ли не кричал от переполняющей его тоски по прежней жизни, родителях, друзьях и знакомых. К счастью, или нет, это быстро проходило, поскольку основной причиной нежелания возвращаться было то, что на Земле он рискует оказаться в роли подопытной крысы в руках спецслужб или учёных, что почти одно и то же. А здесь Олег через некоторое время будет если не уважаемым членом общества, то, хотя бы, тем, чьи способности не вызывают особого удивления и отторжения. Да, магов сейчас тут не очень много, но лет через пятьдесят ситуация наверняка изменится. Вон, один только Иренеус, является прародителем огромного родословного древа, объединяющего десятки, если не сотни одарённых.