Сага о силе и любви: Эльза

– А если мне всё это не нужно?

– Тебе нужен смысл, чтобы жить. Хочешь ты того или нет, но ты связан с Созвездием.

– Возможно, – задумчиво произнёс Азаир. – А в чём твой интерес? Зачем я тебе?

– Чтобы ответить на этот вопрос, мне надо показать тебе кое-что: место, где я живу. Позволишь мне перенести тебя туда?

Жрец протянул руку своему собеседнику, а тот посмотрел на него испытывающим взглядом, но согласился.

*****

На скале с круглым плато на вершине стоял каменный дом. Азаир оглянулся: вокруг ничего, лишь каменные валуны и чернота до самого горизонта.

– Ты живёшь здесь?

– Похоже на преисподнюю. Не правда ли? – усмехнулся Жрец и пояснил: – Храм Круга Силы ты знаешь, он находится на севере от города. Там я провожу большую часть времени, но мой дом здесь. Здесь бываем только я и мой слуга. Последним сторонним посетителем был твой Отец, после того как стал Князем. Медиум… Из него вышел не очень хороший правитель, – с легкой грустью произнёс он, – Не злись, принц. Если ты поразмышляешь над этим, поймешь, что я прав. Он слишком тонко чувствовал всё: злость, ненависть, любовь. И поэтому предпочитал сидеть в пустыне. Его Жрецу пришлось несладко: подавлять такую бурю эмоций нелегко. Но сейчас не об этом… Это место силы и я его хранитель. По традиции хранителей должно быть трое. На случай если со мной что-то случится, оставшиеся двое должны позаботиться о приемнике. Одним из них всегда был Князь, другим – Верховный Жрец. Со смертью твоего Отца традиция преемственности нарушена. Остался лишь я и Слепой, бывший жрец твоего отца, и хотя он и желал бы отойти от дел, я не намерен отступаться от него. Нынешний Верховный Жрец совершенно не годится. Я отказался посвящать его в таинство и это ещё один повод для ненависти… Но нам нужен третий. Я буду рад зваться хранителем на ряду с тобой. Ты силён, ты управлял потоком. Я не припомню никого, кто мог бы это делать. И по сути своей ты не хочешь разрушений, иначе ты бы не сбежал.

– Я изменился, – возразил Азаир.

– Не думаю, что сильно. Тебе пришлось пережить смерть твоего Отца, испытать много боли. Ты закалился, стал циничнее, я полагаю, но суть – всё та же. Я не сомневаюсь, что ты можешь уничтожить любого, кто станет угрожать тем, кто тебе дорог, кто встанет у тебя на пути, но уничтожать из прихоти и желания власти? Не думаю, что тебе это интересно. Подумай. Я почту за честь провести обряд посвящения. Сейчас или после коронации, в любое время.

Жрец замолчал, а Азаир, погружённый в раздумья глядел вдаль.

– Хорошо, я согласен, – наконец ответил он, – Я назначу день после коронации.

– Спасибо, – слегка поклонился Жрец и продолжил: – И ещё. Тебе стоит перестать воспринимать поток, как врага. Только так ты сможешь избавиться от того потрясения. Я могу помочь тебе, но для этого мне нужно ввести тебя в транс. Надеюсь, когда-нибудь ты сможешь мне довериться настолько. Подумай об этом, пожалуйста. А теперь встреча с Советом? Ты готов?

7. Зверь

Азаир держал слово и был, как прежде: без экстравагантных появлений, свит и регалий. Эльзе даже было немножечко жаль, что он совершенно не посвящает её в свои дела, но в глубине души она знала: так лучше. Порой она не понимала, как он вообще может так переключаться. Он был постоянно в разъездах, а дома часто пропадал в зале. Теперь она понимала, что это связанно с ними, с его работой (если это можно было так назвать).

Иногда Эльза оставалась в комнате Азаира на ночь и уже выучила весь его моцион. Как правило, спал он не больше трех часов, потом выходил в сад, упражнялся, мылся под холодной водой ручья, подолгу сидел неподвижно с закрытыми глазами. На всё про всё уходило часа два-три. Ещё на час-полтора он закрывался в зале и к восьми с нетерпением хватал со стола, пока она разливала чай (обед он часто готовил сам на костре). В остальное время программа менялась. Он мог снова отправиться в зал, уехать, провести время с ней. Последний вариант устраивал её, конечно ж, больше всего.

А порой он мог вернуться и тут же свалиться смертельно усталым где-нибудь, всё равно где, но рядом с ней. Проспать двое суток как мертвый, а проснувшись, сделать круглые глаза и засобираться обратно. С его брождениями без сна она покончила. Пару часов чтения и поглаживания по голове и он угоманивался. Похоже тебе достались в наследство обе роли: и жены, и матери. Почему бы и нет? Раз уж со своими детьми не получается… От этой мысли ей немножечко становилось грустно. Они были три года вместе и ничего, но Азаир об этом никогда не заговаривал и она тоже молчала. К чему разговоры? И так всё ясно. Если бы было суждено, уже случилось бы.

*****

Азаир только что приехал и уже, к великому сожалению Эльзы, снова собирался в путь. Он заскочил в свою комнату, быстро чмокнул её в щёку и сообщил:

– Я на минуту. Только кое-что забрать.

– Ты не останешься?! У тебя же день рождения, – разочаровано спросила она. Азаир обнял её.

– Да. Бааалььшоооййй. Целых 25 лет, – он сделал круглые глаза, совсем как в детстве. Эльза рассмеялась. – Но я правда не могу остаться, я всегда провожу этот день с другом.

– С Эрлом?

– Нет. С другим, с Галом. Когда-нибудь я вас познакомлю. Он помог мне тогда, в зверинце. Всего пару дней, а потом мы отпразднуем, если хочешь, – он чмокнул её ещё раз и выскочил за ворота.

*****

В саду стоял шум и рев. Эльза выбежала во двор и обомлела. Азаир был на мотоцикле. Тот, довольнее не бывает, снял шлем и подошел к ней.

– Ты – байкер? – скептически спросила она.

– Почему нет? Не сложнее космического корабля, – обнял он её со смешком. – По-моему, согласно нашему договору к запрещенным вещам не относится. Поехали.

Азаир несся как сумасшедший, как одержимый. Это был его способ праздновать. Он привез Эльзу в столицу, где она не была уже больше двадцати лет. Двадцать пять, без малого двадцать пять лет она сюда не приезжала.

Они проехали по центру и свернули к огромному парку.

– Постой, здесь же должен быть дворец, – дернула она Азаира за рукав. Он остановился.

– Это то, что от него осталось. В ту ночь, когда Отец убил её и похитил меня, – улыбнулся он.

– Почему он это сделал? Он же любил её?

– Да, очень. И иногда это гораздо больший повод для убийства, чем всё другое… У меня странные родители, страннее не бывает. Род моего Отца даже не с Черного Созвездия, с одной из параллельных вселенных. Они были вынуждены оставить свой мир и обосновались на Созвездии. Стало три правящих династии и мы. Мои предки не слишком стремились к власти. Но так получилось, что перевес сил был на их стороне и им довольно часто предлагали трон, а они переодически отказывались. Их больше занимала сама сила, эксперименты с ней, чем правление. Наш род идет от животного начала. От тех времен и вселенных, где нет конкретного разделения на виды. Есть просто некое абстрактное понятие жизни без окончательной формы. О них нельзя было точно сказать, кто это: человек, животное, пресмыкающееся… или всё сразу. Поэтому принято говорить просто о звере, как противоположности неживому… Моя мать тоже не отсюда. Их род – человекообразные, сейтхи. Они очень привлекательны и могут выбирать свой пол сами. Гермафродиты, в детстве решающие, кем именно стать. Для них не имеет значение родство. Не в обычном его понимании. Они все одна семья, и, одновременно, каждый сам по себе. Она была очень сильной, странная смесь почти мужской силы и неотразимого женского начала. Но по-другому, не так, как, скажем, у тебя. Она была больше похожа на девочку подростка, которую надо защищать, лелеять, беречь. Обманчивая внешность. Им нужно было продолжение рода. Они точно не знали, кто Он, но она как-то почувствовала, что Он может дать ей то, что нужно. То, что не смог дать её муж. В нашем роду не каждый ребенок унаследует силу, их особенности передаются ещё реже. Поэтому и проблемы с вымиранием родов. Иногда двое из них (одного пола, всё равно какого) соединялись и вынашивали детей для того, чтобы род не угас. У неё и её мужа ничего не вышло. И тогда они решили использовать моего Отца. А Он был слишком очарован и, когда она ждала ребенка, ещё надеялся, что она будет с ним. Лишь после того, как Его вышвырнули за ненадобностью, как паршивого пса, Он решил, что достаточно потакал им и себе самому. Засунул свою гордость подальше и сделал вид, что всё также до безумия очарован и слеп. Он таскался во дворец, пока она не позволила взглянуть на младенца. И это была её ошибка. Он сразу понял: ему во что бы то ни стало нужно забрать меня, а не убив её, сделать это было невозможно. Таким образом ты, получила меня – невозможный, странный эксперимент, совершенно несовместимых родителей.

– Значит твоя рука, твои глаза – это от твоего Отца?

Он кивнул.

– А свечение?

– Тоже.

– А что ты унаследовал от неё?

– Она – катализатор. Благодаря ей всё, что мне дано, дано в гораздо большем количестве. Что помимо этого – точно не знаю, но боюсь, что ничего хорошего. Посмотрим.

– А гермафродизм?

– Я не выбирал мой пол, – он хитро улыбнулся, – но раз она не хотела отдавать меня Отцу, значит было что-то, что её устраивало. Что-то, с чем мне ещё придется познакомиться. Поэтому я и не знаю, что со мной будет в будущем.

Азаир присел на корточки перед Эльзой и чуть помедлив продолжил:

– Я тебя обожаю. Ты всегда была лучем света для меня. Особенная. То, чем я занимался с Отцом, поглощало полностью. Это был поток, стихия. Не опомниться, не зацепиться. Ни малейшего места для чего-то постороннего, не относящегося к делу, для сентиментальности. Отец никогда не спрашивал, как я спал, как себя чувствовал. Ему это было не нужно. Он и так знал. А ты… С тобой было всё иначе. Как глоток воздуха. Всё останавливалось, когда ты клала руку мне на голову и трепала волосы. Мне хотелось обнять тебя, вцепиться в тебя крепко-крепко.

– Почему ты этого никогда не делал?

Он пожал плечами.

– Сначала боялся причинить боль тебе, а потом уже самому себе. Ещё раз слишком сильно привязаться к кому-либо после смерти Отца я не хотел… – Азаир помолчал немного и пристально посмотрел ей в глаза: – Лишь когда я после зверинца снова увидел тебя, понял, что не могу без тебя.

Он поднялся и чмокнул Эльзу в губы.

– Ну что, достаточно откровений? Дальше? – предложил он с улыбкой, вновь заводя мотор.

Они прокатились по городу, издалека взглянули на дом родителей Эльзы. На пороге показался мужчина средних лет, с достоинством несущий перед собой свое круглое брюшко. «Мой сводный брат. Я и совсем забыла о нём. Неужели они всё ещё живы?» – удивлялась Эльза, понимая, как далек и чужд стал ей этот мир. После этого она попросила Азаира увезти её назад, в свою прекрасную ракушку, где она сможет втянуть голову поглубже и больше не думать ни о чём.

Поездка в город растеребила старую рану. Воспоминания об ожиданиях молодости, надеждах, которым не суждено было сбыться немного омрачили настроение Эльзы, но она смотрела на своего нежданного мужа и думала, что наверное так и должно быть. И если бы не те времена разочарований, она не была бы так счастлива сейчас.

{ Он }

– Герцог, не ожидал. Чем обязан? Это большая честь видеть Вас в моем доме, – хозяин дома восторженно расшаркивался перед ним, а Он снисходительно слушал и надеялся, что формальности не затянутся надолго.

– У Вас ко мне дело? – наконец, покончив с любезностями, догадался спросить хозяин.

– Именно. У меня мало времени. Мы можем поговорить с глазу на глаз?

– Да, конечно… – с готовностью заверил хозяин дома и, чуть помешкав, добавил: – Но окажите мне честь. Один бокал за мою дочь. Ей сегодня исполнилось 16. Буквально минута.

Он недовольно поморщился, но кивнул в знак согласия. Двери в соседнюю комнату распахнулись и они оказались посреди празднующего семейства. Темноволосая, большеглазая девушка поднесла Ему бокал, а Он, слегка поклонившись, произнес пару учтивых фраз, принятых в таких случаях. Чуть пригубил вина, отставил бокал сторону и взглянул на отца семейства. Тот был разочарован столь коротким визитом, но тянуть больше не мог и пригласил неожиданного знатного гостя пройти в кабинет.

– Вы владеете землей, которую я хочу приобрести, – разложил Он карту и указал на очерченный ареал. – Вот это.

– Но это же просто песок. Там нет ничего особенного, – удивился владелец. Он пожал плечами:

– Знаю, но мне нравятся эти места. Считайте это моей прихотью. Мои люди узнали цену и я готов дать вдвое больше.

Хозяин раздумывал, достал какие-то бумаги, проверил, подсчитал. Действительно, бесполезный кусок земли. Никакого проку, но… Другой возможности может и не предоставиться.

– Хорошо. Я готов продать эту землю. Всего за полторы цены. Но, – хозяин сделал паузу, – только если Вы возьмете в жены мою дочь.

У Него потемнело лицо:

– Ты с ума сошел. Торгуешь собственной дочерью?!

– Нет, что Вы. Всего лишь забочусь о её будущем. И Вашем тоже. Она хорошая девушка. Будет верной и послушной женой…

– Иди к черту, – оборвал Он и вышел, хлопнув дверью.

*****

Небольшой одноэтажный дом на окраине города ничем не отличался от других построек вокруг. Непритязательный, с запущенным садом и ещё весьма крепким, но давно нуждающемся в покраске, забором. Обстановка внутри была соответствующая: простая, недорогая мебель, чисто и не очень уютно, как это обычно бывает в домах, где нет женских рук. В просторной полупустой комнате стояли лишь диван, кресло и небольшой столик. Шторы на окнах были задвинуты. Царил полумрак. На ковре посреди комнаты сидели двое.

Двое мужчин за сорок, оба большого роста, крепкие, пышущие силой и здоровьем. И всё же, если бы кто-то посмотрел на них со стороны, то наверняка отметил, что присутствие этих двоих в одном помещении было более чем странно.

Первый был одет лишь в одни видавшие виды брюки. Его обнаженный торс был покрыт пирсингом и замысловатыми татуировками, благодаря которым владелец стальных мускул походил одновременно и на наемника, и на сбежавшего заключенного и на члена какой-то тайной секты. Впрочем рисунки были настолько необычны, что последнее казалось наиболее вероятным.

Второй мужчина несколько уступал своему компаньону в мощи и ширине форм, но зато превосходил его в дороговизне и изяществе одежд. Судя по внешнему виду, они явно принадлежали к разным слоям общества. И всё же оба сидели, как каменные истуканы, на этом потертом ковре в дешевой халупе и перебрасывались короткими фразами, не понятными стороннему наблюдателю. Наконец, первый дернулся и глубоко вздохнул.

– Что с тобой? Сосредоточься. Я совсем не могу поймать твою волну, – заворчал обнаженный торс.

– Всё. Хватит. Не сегодня, – раздраженно заявил аристократ. Поднялся, поправил одежду, наглухо застегнул рубашку.

– Послушай, Князь, – начал было снова первый и был прерван аристократом.

Тот коротко рассмеялся:

– Никак не можешь отвыкнуть? Ты же знаешь, это в прошлом.

– Для меня ты всегда будешь Князем. Да и для них тоже, просто они ещё сами этого не поняли… Мне не нравится твое состояние. Что тебя гложет? Я могу тебе как-то помочь? Я, всё-таки, твой жрец.

Он мотнул головой и стал собираться в дорогу, но жрец не отступался:

– Это из-за неё? Тебе пора забыть, найти другую…

– Не твое дело, – зло оборвал Он, – ещё слово и можешь убираться к ним на Созвездие. Примут с радостью.

Жрец покачал головой и промолчал.

– Увидимся через неделю, – процедил Он сквозь зубы и вышел.

А жрец ещё долго сидел в раздумьях и пытался придумать хоть что-то. Все попытки разговорить, перенаправить, переключить Его сознание пресекались на корню. Всё, что хоть немного выходило за рамки их обычной программы, Он блокировал. Хотя, похоже, сам держался из последних сил… И как в такой обстановке работать?

{ Она }

Он увидел её в саду. Каждый день, когда у Него только выдавалась возможность, Он приезжал сюда, наблюдал за ней. Любовался. Светлые волнистые волосы, стройная, по-девичьи хрупкая фигура, голубые бездонные глаза. Мир замирал, стоило ей только посмотреть в Его сторону и улыбнуться, а тем более заговорить. Она была умна и контролировала всё, что происходило в их государстве. Всё, чего они с мужем добились, включая восхождение на престол, было достигнуто благодаря ей… и благодаря Ему. И Он скучал по тем временам, когда они вдвоем, сплоченные общей идеей, обсуждали, спорили, планировали дальнейшие шаги.

Она отдала бумаги слуге, поднялась со своего кресла и заметила Его.

– Герцог, рада Вас видеть, – с очаровательной улыбкой на устах произнесла она. – Вас долго не было. Я ужасно скучала. Мне совершенно не с кем здесь поговорить.

Он знал, что это всего лишь флирт, но всё равно его сердце подскочило к небесам. Он поклонился:

– Не могу представить, чтобы у Вас был недостаток в собеседниках, но мне приятны Ваши слова. Я тоже очень рад видеть Вас, моя королева.

– Я слышала, на юге были проблемы?

– Вы хорошо информированны. Меры уже приняты. Нет повода для беспокойства. Если хотите, могу рассказать о планах.

Они гуляли по саду, разговаривали о делах, последних новостях и об этой буйно цветущей весне. Когда Он держал её за руку, помогая спуститься по мостику, она оступилась и упала прямо в его объятия. А Он – сам не понимая, что делает – обнял и поцеловал её в губы. Впервые за столько лет. Она не сопротивлялась и на мгновение, казалось, даже ответила. Но едва Он отпустил её, подняла на Него серьезный взгляд, пристально взглянула в глаза и пошла прочь. Ему стало не по себе. С райских высот Он стремительно несся в черную бездну.

Он не помнил, как добрался до своего дворца. Заперся в кабинете, метался из угла в угол, словно раненный зверь. Это безумие. Семь лет рядом с ней. Этот поцелуй… Ты сходишь с ума. Он открыл потайной вход в подземелье.

*****

Сегодня, вопреки договоренности, Он не пришел. Жрец прождал Его весь день, но Он так и не появился. Их последняя встреча закончилась почти ссорой, а Его состояние оставляло желать лучшего. Дольше ждать не имело смысла и жрец отправился на поиски. У кочевников и во дворце Его не оказалось. Оставалось лишь одно возможное пристанище. Жрец очень надеялся, что найдет Его там.

Внизу было темно и тихо. Решетки на входах в грот были опущены, огни догорели и лишь факел у озера ещё едва тлел. Жрец сосредоточился и шагнул сквозь ограду в пещеру. Тут же послышалось рычание и из темноты на него бросился огромный тигр. Жрец едва успел увернуться, вытянул руку и повернул перстень с большим красным камнем в сторону зверя. Тигр негромко зарычал и, переминаясь на месте, завороженно уставился на мерцание в руке Жреца.

– Тише, – негромко уговаривал тот. – Всё в порядке. Ляг, успокойся.

Зверь нервно сделал пару шагов и нехотя повиновался. Жрец подошёл ближе и положил ему ладонь на лоб. Глаза тигра закрылись. Зверь погрузился в глубокий сон.

*****

Она и её муж – красивая пара, даже похожи друг на друга. Они радушно принимали гостей, а вокруг толпилась знать, спешившая засвидетельствовать своё почтение правящему дому. А сделав это, они и с Ним были не прочь завязать знакомство. Ещё бы: приближенный, первый после правителя, друг семейства. А Он – черный как туча – чувствовал себя предателем и разрывался на части. «На что ты надеешься?» – взывал Он к своему рассудку. Он раздраженно отмахнулся от очередного гостя, приготовившего дежурный смалтолк, быстрым шагом вышел из зала и наткнулся на того самого владельца земли, поклонившегося Ему учтиво и с опаской, видно, в ожидании очередной вспышки гнева с Его стороны. Он усмехнулся и прошел было мимо, но на выходе обернулся. Делец всё ещё стоял, где был.

– Хорошо, я согласен. Завтра пришлю человека. Подпишешь бумаги и можешь объявлять о помолвке, – холодно отчеканил Он. – Свадьба через месяц, в узком кругу.

Опешивший владелец земли смотрел Ему вслед, не зная, не приснилось ли ему это.

*****

Эльза. Эта девочка была очаровательна. В её широко раскрытых глазах читались страх и любопытство, а свадебный наряд ей был очень к лицу. Ему стало неприятно из-за того, что Он берет замуж этого наивного ребёнка, даже и близко не испытывая каких-либо чувств. «Ты должен избавиться от наваждения. Но сможет ли эта девочка помочь тебе в этом?» – спрашивал Он себя и не был уверен. Церемония прошла без особых эмоций: её отец сделал вид, что проронил слезу, мать уже давно умерла, а вторая жена отца была рада новоиспеченному знатному родственнику. Всё остальное этих родителей, похоже, не волновало.

Эльза чувствовала Его взгляд, когда принимала поздравления в саду перед храмом, болтала со своими родственниками, пробовала вино и сладости. Она не знала, как вести себя с Ним, они практически ни разу не говорили друг с другом. Вдруг Он подошёл к ней, взял за руку и потянул за собой во внутренний дворик храма. Он закатал рукав её платья, оголяя запястье и всё так же, не говоря ни слова, достал тонкий, как игла, стилет и приставил к её руке. «Ай», – вскрикнула она, но Он лишь сильнее сжал её руку. «Терпи», – приказал Он безапелляционным тоном. А ошарашенная болью – да и самим его поведением – Эльза с ужасом смотрела, как Он чертит крест на её руке, проделывает тоже самое со своим запястьем, касается губами её раны. «Вот теперь ты моя жена, – произнес Он, криво улыбнувшись. – Поедем домой».

Это был красивый большой дворец с широко раскинувшимся полудиким садом. Само здание, скрытое от посторонних глаз деревьями, с колоннами и большой парадной лестницей, было обставлено со вкусом и размахом. Эльза только могла мечтать о таком доме.

– Вам просили передать, – слуга подал Ему конверт, едва они переступили порог. Он пробежался глазами по листку бумаги и изменился в лице.

– Я должен ехать, – бросил Он и стремительно вышел из дома.

– Госпожа, давайте я покажу Вам дом, – дружелюбно предложил слуга растерянной Эльзе.

*****

Он мчался всю ночь и всё утро, не разбирая дороги. К дому, где она и её муж жили раньше, до того, как стали править. Влетел во двор, взбежал по ступенькам…

– Я думала, что потеряла тебя, – прошептала она, обнимая. Он был вне себя от счастья, не сводил с неё глаз, носил на руках.

– Моя звезда. Жизнь моя, – целовал Он её плечи.

– Вы правда меня любите, герцог? – лукаво спрашивала королева.

– Больше жизни, – отвечал Он не раздумывая.

Они не расставались почти два месяца. А однажды утром он вышел из ванной и застал её, собирающую вещи.

– Что это? – удивился Он.

– Милый, мне пора. Муж возвращается завтра.

– Нет, – выдохнул Он, – я думал… Останься со мной навсегда.

Он притянул её к себе, ещё не веря, что это происходит на самом деле.

– Уедем отсюда вместе, – молил Он. – Я не могу без тебя. Я сделаю из тебя…

– Тшш, – она приложила указательный палец к Его губам, – я не могу его бросить. Не сейчас. Дай мне время. Мы скоро снова увидимся.

Она подарила Ему легкий прощальный поцелуй и вышла из комнаты.

*****

Всю дорогу Он думал о времени проведённом вместе и отказывался верить, что всё позади. Он порывался отправиться во дворец, силой заставить её уехать с собой, но разум подсказывал, что это не поможет. Она так стремилась к этой власти, она ни за что не откажется. А если Он всё же предложит стать его Княгиней? Он снова вспоминал её, перебирал в памяти её слова, взгляды. Во всём, что было между ними, чувствовалась фальшь. Легкая, изощренная, подпитанная его собственной слепотой и желанием, которое Он лелеял годами. Он решил не действовать сгоряча, вернулся домой и заперся в кабинете.