Сага о силе и любви: Эльза

Перед сном она по обыкновению обошла дом и остановилась перед его дверью. Там было тихо, свет не горел. Эльза боролась с желанием войти, пожелать ему спокойной ночи, но потом пересилила себя и на цыпочках прошла в свою спальню. Лежа в постели, она думала о завтрашнем дне. Дне, когда он снова исчезнет и она останется одна. Опять. Столько лет она провела в этом доме в одиночестве – прислугу, которая приходила пару раз в неделю, можно было не принимать в учет – и вполне свыклась с этим. Странно, что сейчас тебя это пугает… Нет, сегодня не уснуть. Эльза зажгла лампу на столике и тут же заметила, как медленно открывается дверь.

Он выглядел так же, как и за ужином. Подошел, сел у её кровати и протянул ей книгу. Как раньше… Она долго читала ему вслух, а он сидел на полу, прислонившись спиной к кровати, закинув голову назад, позволяя поглаживать себя, как котенка.

{ Появление }

Было уже за полночь, но Эльза ещё не ложилась. Она сидела в каминной у огня и читала. Она чувствовала себя неуютно в огромном и полупустом, погруженном в темноту, дворце, где было всего несколько слуг. Удивительно, но они восприняли её как хозяйку: спрашивали разрешения, ждали распоряжений. Пусть и ненадолго, но это давало ей хоть какое-то ощущение востребованности. Однако, в целом вот уже c год она жила в клетке. Золотой и пустой. Стоило ли ради этого выходить замуж? Его она не видела месяца три, если не дольше. До неё доходили слухи, что Он появлялся при дворе, но сюда – даже в мыслях она не позволяла называть этот дворец их домом – Он не заходил.

*****

Раздался шум, захлопали двери, послышались быстрые шаги по коридору в той стороне, где находились его комнаты. Эльза отложила книгу и пошла на звук. Дверь в его кабинет была приоткрыта. Он стоял спиной и что-то передавал слуге. Услышав шаги, обернулся, сверкнул глазами, но Эльза не обратила на это внимания. Она не могла оторвать взгляда от свертка в его руках. Младенец… В Его руках был младенец.

Он зло скривил рот и переключился снова на слугу: «Платок. Так. Помнишь дорогу?» Слуга кивнул. «Держись правой стороны, спустишься на третий уровень, не ниже. Как можно быстрее», – торопливо давал Он указания. Махнул рукой и в стене напротив открылся потайной вход. «Теперь возьми его». Стоило только слуге взять сверток в руки, как из него раздался протяжный звук, больше похожий на вой животного, чем плач ребенка. Громкий, требовательный, на одной ноте. Снова Он схватил сверток и плачь тут же прекратился. «Если он будет так кричать, вы далеко не уйдете». Он стоял в нерешительности, вглядываясь в лицо младенца. Потом встрепенулся: «Они уже рядом. Другого выхода нет». Он поцеловал малыша и снова отдал слуге.

Пока тот возился, пытаясь привязать ребёнка к себе, завывания становились всё громче и нестерпимее. Эльза не выдержала и подскочила к слуге: «Дай, я попробую». Она буквально вырвала сверток из рук. Плач тут же стал тише, а спустя пару мгновений младенец и вовсе успокоился. Он пристально посмотрел на Эльзу, стиснул зубы: «Отвечаешь головой. Идите. Я задержу их». Втолкнул их в подземелье и они оказались в полной темноте.

– Держись за меня. Не отставай, – шепнул слуга, помогая устроить ребёнка в платке. Взял Эльзу за руку и потащил куда-то в кромешной тьме.

– Ой, – воскликнула она, стукнувшись ногой о камень.

– Что?

– Нет, ничего, – поспешила заверить Эльза, – ужасно темно. Ничего не видно.

– Нам нужно спуститься вниз, там можно будет зажечь огонь.

Они бежали по каменному лабиринту, фонарь в руке слуги тусклым светом освещал дорогу. Время от времени им попадались похожие на норы ходы, разветвляющиеся узкие тропки, высокие переливающиеся гроты. Иногда им приходилось пригибаться к земле, чтобы пролезть дальше.

– Стой, – слуга дернул Эльзу за руку и та чуть не упала.

Перед ними была пропасть. Было слышно журчание воды и шевеление. Кто шевелился, Эльза разглядеть не смогла.

– Треть пути. Нам нужно на ту сторону. Не смотри вниз, – слуга потянул её дальше. – Там мост.

Эльза вцепилась в ребенка и молила про себя: «Только бы удержать». Быстро идти по качающемуся мосту было невозможно. Они уже почти добрались до противоположного берега, когда из темной бездны выстрелила огромная змеиная голова. Слуга отшатнулся, выхватил меч и ткнул им чудовищу в пасть. Ужасный рев заполнил всё пространство, отдался эхом в каменных сводах, вокруг посыпались камни.

– Дальше, скорее! – крикнул слуга и Эльза, опомнившись, побежала за ним. На другом берегу они остановились. Рев всё не стихал.

– Это из-за нас? – со страхом спросила Эльза.

– Нет, не думаю, – отвечал слуга, вслушиваясь в грохот. – Слышишь взрыв? А теперь там, внизу ещё один.

И действительно, глухие хлопки и рокот доносился с той стороны, откуда они только что пришли.

– Нам надо наверх, сейчас вся эта мерзость полезет сюда, – предупредил слуга и потащил за собой.

И они мчались дальше, теперь уже вверх по длинному витиеватому туннелю. Рокот становился всё громче, разрастался и догонял их. «Не сворачивай с пути. Что бы ни случилось, иди дальше. Там встретят», – шептал слуга. Тут раздался взрыв и снова посыпались камни. Он толкнул Эльзу и она отлетела к стене, больно ударившись головой о камни.

*****

Когда Эльза открыла глаза, первым, что она увидела, была каменная стена, точно там, где до этого стоял слуга. Она хотела пошевелиться, но не смогла. Что-то холодное и склизкое обвивало её тело, сжимало так, что ей было тяжело дышать, не то что двигаться. Она перевела взгляд наверх и увидела огромную мерзкую голову, как у змеи, но в десятки-сотни раз больше. Голова шипела и, стреляя жалом, стала опускаться ниже к ребенку. Оно заглотит его одним махом. И ты ничего не сможешь сделать. Ребенок лежал рядом с Эльзой и, казалось, спокойно спал. Она только сейчас заметила, какие у него белые волосы, светлая кожа и тонкие, не по-детски длинные пальцы. Эльза силилась вырваться из смертельных объятий чудовища, но безуспешно. Оно даже не обращало внимания на её попытки и было уже совсем близко к малышу. Тот пошевелил губами и открыл глаза. Змеиная голова замерла. А ребенок молча уставился стеклянными прозрачными глазами в глаза твари, вытянул пальцы и взял её за жало. Та зашипела и Эльза почувствовала, что её хватка ослабла. Едва мальчуган отпустил жало, тварь поспешно отползла и исчезла в ближайшей норе. Всё ещё не веря своему счастью, Эльза сгребла ребенка в охапку и что есть мочи побежала прочь, в направлении, указанном слугой.

Она долго плутала в темноте по подземелью и уже думала, что совсем заблудилась, как вдруг на неё повеяло прохладой. Эльза ускорила шаг и вскоре выбралась наружу. Обессилив, сидела она на песке, прижимала свою неожиданную ношу к груди и с облегчением глядела в звёздное ночное небо. Неужели они выбрались?!

*****

Вскоре на горизонте показался всадник, послышался свист и топот копыт. Несколько мужчин окружили её, озирающуюся по сторонам, словно загнанный зверёк. Один из всадников спешился и подошел к Эльзе.

– Ты в порядке? Мы уже два часа вас ищем, – и, видя её недоверчивый взгляд, прибавил: – Не бойся. Разве Он не сказал, что мы будем ждать?

Эльза вспомнила про слова слуги и облегченно вздохнула.

– Там. Там слуга, – прошептала она. – Его завалило камнями.

Всадник позвал троих к себе.

– Где? Далеко?

– Не знаю. Я вообще не знаю, как выбралась. Там такие чудовища. Одно из них чуть не сожрало нас.

– А ребенок? Он пострадал?

– Нет. Кажется, нет. Но он совсем не плачет. Ни звука.

Всадник хотел было погладить ребенка, но едва его рука коснулась головы младенца, как тот включил свою прежнюю сирену.

– По крайней мере, жив, – отдернул руку всадник и улыбнулся. – А что сказал твой господин?

Эльза поняла, что её принимают за прислугу.

– Сказал, что задержит их. Больше ничего.

– Понятно. Здесь нельзя оставаться. Пойдём, они отвезут тебя в условленное место. А мы попробуем отыскать твоего господина и слугу.

Эльза попыталась встать, но тут же снова села на землю.

– Я не успела одеться, – виновато прошептала она, кивая на свои разбитые в кровь ноги.

– Ты босиком? Всю дорогу? Бедная девочка. Потерпи немного. В лагере тебе помогут.

Всадник взял Эльзу с ребёнком на руки и посадил на коня.

*****

Два дня Эльза провела в лагере. Маленький белый комочек начинал выть, стоило ей только отойти на пару шагов. На руках и рядом с ней он был паинькой и она выпускала его, лишь когда приходила кормилица. Пил он с отменным аппетитом, бедная женщина едва держалась на ногах, когда маленький проглот наконец отрывался от неё.

Этой ночью Эльза проснулась от шума. Дверь распахнулась и вошел Он. Только с дороги, грязный, потный, в крови. Не говоря ни слова, Он взял ребенка и вышел. Ни взгляда, ни благодарности. Пустое место. Эльза сидела на постели, утирая слезу.

– Он уехал? – спросила она на следующий день всадника. Целое утро она выискивала взглядом Его и ребенка.

– Нет, они там, – указал тот на шатер, стоявший поодаль.

Эльза выждала момент, когда вокруг никого не было и прошмыгнула в палатку. Он спал на полу, а маленький альбинос лежал рядом и крутил в ручонках переливающиеся четки. Эльза тихонечко подошла поближе, малыш потянулся к ней и она взяла его на руки. Отец зашевелился и, не найдя ребенка под рукой, резко сел. Облегченно вздохнул, увидев сына и тут же поморщился от боли. Его плечо было перевязано, правая рука висела как плеть. Эльза старалась не смотреть на него. «Сейчас Он накричит на тебя», – стучало в её голове. Она никогда не видела его спящим, в постели или вообще как-то иначе, чем при полном параде. Он протер глаза, стряхивая дремоту, повернулся спиной, отбросил покрывало и рывком встал. Он был без одежды. Совсем. Эльза завороженно смотрела на его спину, полностью покрытую татуировкой. Непонятной, красивой. Рисунок переходил на плечи, спускался вниз по спине, обвивал бедра… Он был хорошо сложен. Очень. Рядом с ним она казалась себе маленьким гадким утенком.

Он долго пил из кувшина, потом одной рукой неуклюже натянул брюки и прихрамывая вернулся к ней. Не к ней, к сыну. Он снова опустился на пол. Его лоб покрылся испариной.

– Иди, – коротко бросил Он, забирая у неё ребёнка.

– Он здоров? У него такие глаза… Он видит?

– Тебя не касается, – недовольно буркнул Он, но посмотрев на маленький комочек, лежащий на своих полусогнутых ногах, как в колыбели, улыбнулся и добавил: – С ним всё хорошо. Уходи, тебе здесь нечего делать.

– И это твоя благодарность за всё? – возмутилась она.

– Я оставил тебя жить. По-моему, достаточно, – спокойно промолвил Он, не отрывая глаз от своего сокровища.

– А я спасла твоего сына.

– Что ж, мы квиты, – Он ласково поглаживал белые локоны ребенка.

– Прекрасно, тогда я могу отправиться на все четыре стороны, – рассердилась она вконец.

Не отвечая, Он щелкнул пальцами и тут же в шатре появился вооруженный охранник.

– Отведи её в палатку. Приставь людей. Попытается бежать, убей, – холодно приказал Он.

Эльза лишилась дара речи после этих слов и в ярости выскочила на улицу.

*****

После их разговора прошла почти неделя. За всё это время Эльза ни разу не видела ни Его, ни малыша. Она сидела в палатке под надзором, ела отдельно от всех. В качестве прогулки: открытая дверь, да пару часов на улице под навесом.

Её разбудили посреди ночи. «Вставай, мы снимаемся», – растормошил Эльзу кто-то за плечо и вышел. Она быстро оделась, натянула сапоги и окинула прощальным взглядом палатку. Свою маленькую тюрьму. «Что ждет тебя дальше?» – обеспокоено спрашивала она себя и надеялась на лучшее. Дольше оставаться здесь под надзором было невыносимо.

Они скакали всю ночь и всё утро, пока не наступила жара. Их было пятеро и она. Эльза была хорошей наездницей и в любое другое время была бы рада такой езде, но сейчас она была в ужасе при мысли о своей судьбе. Остальные остались с Ним. От Него можно ожидать чего угодно.

– Слезай, – главный держал её коня под уздцы.

«Пятеро больших, сильных, вооруженных. И ты, гадкий утенок.» Она спрыгнула с коня и решила, что не хочет больше бояться.

– Я готова, – она смотрела главному прямо в глаза. – Вы же всё равно убьете меня. Чего тянуть?

Тот повел бровью и ухмыльнулся:

– У меня только приказ доставить тебя в условленное место. Насчет остального мне неизвестно. А сейчас доставай свою циновку. Никто здесь с тобой возиться не будет. Всем надо отдохнуть.

У Эльзы отлегло на душе. Если бы хотели убить, нет смысла тащить её в какое-то место за тридевять земель. Может всё ещё не так уж и плохо. Они поставили тент, перекусили на скорую руку. Ей позволили лечь подальше от них, но бежать она всё равно бы не смогла. Даже не из-за дозорного. Она просто понятия не имела, где они находились.

Через четыре дня, измученные и взмокшие, они подъехали к оазису, ограждённому высокой стеной. Главный открыл ворота и путники оказались в прохладном цветущем саду. После жары и песка Эльзу даже закружило от всех этих цветов и запахов. «Добро пожаловать, в твой дом, – со смешинкой сказал главный. – Угостишь чем-нибудь?» Она стояла в растерянности. «Ладно, я дождусь темноты и назад. Эти четверо останутся с тобой, как охрана. Через месяц сменю. Прислуга будет приходить раз в неделю, если надо чаще. Здесь недалеко городок и деревня. Сможешь покупать там всё, что надо. Одной уезжать запрещено».

Значит снова тюрьма, хотя и красивая.

{ Изгои }

Утро. Время завтракать. Он вошел в гостиную. Азаир уверенно топал рядом, ухватив Его за кнут свисающий с пояса. Как же мальчишка изменился с тех пор, как Эльза видела его в первый и последний раз. Его густые волнистые волосы потемнели, глаза тоже. Из бесцветных стекляшек они превратились в иссиня-черные угольки. От альбиноса не осталось и следа. Азаир стал похож на обыкновенного ребенка. Худенький, загорелый, теперь можно было представить, что это действительно Его сын. Да и сам Он стал другим. Носил простую грубоватую одежду, как у своих всадников. Коротко стригся, стал шире в плечах. Он походил больше на наёмника, чем на того герцога, которого она впервые увидела при дворе. Впрочем, наверное, именно таким Он и был, когда сражался за своего короля, сначала возведя его на трон, а потом укрепляя власть. Говорили, если бы не Он, у них был бы сейчас совсем другой правитель.

– Поставь чай, – сказал Он мимоходом.

Эльза не пошевелилась. Он приподнял бровь и внимательно посмотрел на неё. Впервые с тех пор, когда она стояла у него в кабинете перед потайной дверью с ребёнком в руках.

– Я ухожу, – негромко произнесла она.

Он взял Азаира на руки и пошел заваривать чай сам. Даже не удостоит ответом. Эльза стояла прислонившись к стене, глядя, как Он набирает воду, как садит сына на стол рядом с собой, дает ему дольку апельсина. Что ж, ему уже два года не до тебя. К чему разговоры. Она развернулась, чтобы забрать свои немногочисленные вещи.

– Твой отец, – заговорил Он, не оборачиваясь и ещё возясь с завтраком, – он отрекся от тебя. Публично.

– Что? – Эльза остановилась как вкопанная. – Это неправда.

– Для всех ты умерла. Как и я. Но твоему отцу этого было недостаточно, он решил: надежнее отказаться.

– Почему?

– Я лишен титула, а значит и ты тоже, – Он говорил обыденно, словно это его совершенно не волновало. – Этот дом – единственное надежное место. Можешь съездить в столицу, убедиться сама. Я дам людей.

– Твоих цепных псов, чтобы не сбежала?!

– Чтобы тебя не разорвали на части.

Он повернулся к ней, держа Азаира в одной руке, чашку в другой и не спеша сделал глоток.

– Мы изгои, – Он чуть улыбнулся и снова отпил из чаши. «Его это забавляет? Как ему может быть смешно?» – Эльза кипела от негодования и вдруг её осенило:

– Постой, тебе же легче убить меня, безопаснее. Ты уже грозился это сделать.

– Да, безопаснее, – усмехнулся Он, – но есть и другой вариант.

– И какой же?

– Ты скажешь, что это твой сын.

– Ты хочешь, чтобы я делала вид, что это наш ребенок?! – она не знала сама, чего чувствовала больше: удивления или возмущения.

– Не наш. Твой. Никогда и никому не говори обо мне. Ты нигде со мной не была. Тебе легче затеряться. Если, конечно, готова забыть, кто ты… И тебе не придется ничего делать. Покажешься с ним пару раз в городе. В остальном всё как прежде.

«Как прежде. Значит, ты будешь здесь одна, как и до этого. А они с сыном будут пропадать неизвестно где, едва заявляясь.»

– Хорошо, – задумчиво произнесла она, – я согласна, но с одним условием.

– Ты смеешь ставить мне условия?

– Почему бы нет, – уверенно заявила Эльза.

– И? – Он с интересом посмотрел на неё, удивлённый её инициативой.

– Я хочу общаться с ним. И ты уберешь охрану. Ненавижу, когда за мной следуют по пятам. Я хочу свободно передвигаться. Бежать мне теперь всё равно некуда.

– Возвращение —

Две недели прошли, как в тумане. Сначала Эльза ждала его в конце первой, но он не появился. В конце второй недели она уже не находила себе места, переделала в доме всё, что можно. Даже отказалась от прислуги, лишь бы было, чем заняться самой. Лишь бы не думать. Весь четырнадцатый день она просидела у ворот, кляня себя за глупость. Он наверняка не имел ввиду буквально. К вечеру на горизонте появился всадник. «Наконец-то!» – обрадовалась она, но уже в следующий момент поняла, что это не Азаир. Это был тот же всадник, что приезжал когда-то к её мужу, а потом и к Азаиру, когда тот был ещё маленьким (удивительно, но он почти не старел).

– Азаир просил передать, что задержится, – крикнул он, гарцуя на коне.

– Надолго?

– Этого я не знаю.

– Но он хотя бы в порядке? – спросила Эльза.

– Извини, я лишь передаю, что было передано мне. Больше мне нечего добавить, – всадник развернулся, показывая, что разговор закончен.

– Так ты его не видел? – уточнила она.

– Нет.

Он коротко поклонился и поскакал прочь.

*****

С тех пор прошло три дня. Эльза дни и ночи проводила на террасе, не сводя с ворот глаз. Надеясь, что вот-вот Азаир войдет и обнимет её. На четвертый день к вечеру она увидела короткую вспышку, словно удар молнии над садом около его покоев. Сначала она подумала, ей показалось, но потом всё-таки решила зайти и проверить его спальню.

В комнате было темно, стеклянная дверь в сад была приоткрыта. Там, скрестив руки на груди, стоял Азаир. Словно каменное изваяние, ровно дыша, веки опущены и только уголки рта слегка подрагивали. Он поднял на неё глаза. Его взгляд… холодный, пепелящий. Ей стало не по себе. Он смотрел словно сквозь неё, сжав зубы, чуть приподняв верхнюю губу и Эльза с удивлением отметила про себя, что сейчас она даже не могла бы сказать, красив ли он. Всё те же правильные черты лица, смуглая кожа, но от него веяло такой опасностью и злобой, что хотелось бежать без оглядки. Дергающаяся губа придавала его лицу что-то животное. Словно прочитав её мысли, он криво усмехнулся, закрыл глаза и глубоко вдохнул. Его облик смягчился и он стал похож на себя прежнего. Эльза уже не хотела никуда бежать и подошла ближе.

– Я рада, что ты вернулся, – прошептала она.

– Даже таким? – со злой усмешкой взглянул он на неё.

«Ох, он прекрасно понимал, какое впечатление произвел на тебя.» Не отрывая от него глаз, она тихо произнесла:

– В любом виде, каким угодно. Я слишком долго ждала… Я хочу, чтобы ты знал: ты всегда можешь вернуться, чтобы не случилось. Я приму. Всегда.

Он поцеловал и закружил её.

*****

Азаир опустил Эльзу на землю и, чуть помедлив, стал закатывать рукава своей рубашки. Потом взял её левую руку и проделал с ней тоже самое. Он достал нож и поднес к запястью, туда где виднелся крест, который вырезал ей Он. Эльза не сразу сообразила, что он собирается сделать. Секунду она не понимающе смотрела на лезвие, затем её осенило.

– Нет, – выдохнула она, вырывая руку.

– Нет? – он приподнял бровь, в голосе слышалось недоумение.

– Зачем тебе это?

– Зачем? Ты спрашиваешь? Хочу, чтоб ты знала, мне никто не нужен, кроме тебя.

– Не надо, – чуть слышно прошептала она, опуская глаза.

Он всё ещё сверлил её взглядом, потом закусил губу и поднес нож к своей руке. Быстро расчертил крест, начертал начальные буквы её имени и потемневшим взглядом вновь взглянул на неё. Эльза завороженно смотрела на капли крови на его запястье и едва дышала.

– Будем считать, что брак заключен в одностороннем порядке, – процедил он сквозь зубы и, не давая ей опомниться, пошел прочь.

– Азаир, – окликнула она, но проигнорировав её зов, он громко хлопнул дверью и скрылся в глубине дома.

*****

Эльза опустилась на ступеньки в изнеможении. После стольких дней ожидания, абсолютная катастрофа. Она обошла весь дом и сад, но Азаира нигде не было видно. Либо он в закрылся в зале, либо опять уехал. Только не это. Она собрала ужин на случай, если он всё-таки появится и снова вернулась в его комнату. Солнце уже давно зашло, а Азаир так и не появился. Эльза раскатала циновку и, борясь со слезами, легла.

Он пришёл лишь под утро. Уже светало. Сквозь сон она почувствовала, как он тихонько лег рядом, его рука опустилась ей на живот. В полусне Эльза потянулась к ней, запястье было перевязано. И тут она окончательно проснулась, вспомнив, что произошло.

– Прости, – прошептала она, прижимая его пальцы к губам, – я не хотела тебя обидеть.

– Всё в порядке, – негромко отвечал он, – забудь.

– Я просто боюсь…

– Знаю. Не думай об этом… я не привык к отказам. Нужно было время, чтобы переварить.

– И как результат? Лучше, чем твоя попытка съесть сыр?

– Сопоставимо, – буркнул он, – но я уже почти справился.

2. Город

Время летело незаметно. Вся жизнь Эльзы, уже так привыкшей к своему одиночеству, вдруг перевернулась вверх дном. Внезапно ей стало о ком заботиться, с кем разговаривать, кого любить и она с головой окунулась в этот круговорот и без оглядки отдалась захлестнувшим её чувствам. Месяцы с ним казались раем на земле. Они снова понимали друг друга без слов, а если и спорили, то по мелочам – в шутку и не всерьез. Азаир был часто занят, куда-то уезжал, но всё остальное время они проводили вместе. Иногда у Эльзы холодело в груди от мысли, что так не может длиться вечно, но она старалась об этом не думать. К нему снова приезжали какие-то странные люди (как и прежде, он не пускал их дальше ворот). Были и другие, те выросшие мальчишки, с которыми он раньше носился на перегонки по пескам. С ними он был более дружествен и Эльза радовалась, что у него есть хоть какие-то друзья. А порой он возвращался с синяками.

– Откуда? – указывая пальцем на кровоподтек на плече, спросила она как-то.

– Так, ерунда. Подрались в шутку, для поддержания формы, – наслаждаясь её озабоченным видом, отвечал Азаир.

– Хороша шутка, – недовольно бормотала она. – Будь осторожен.

– Конечно, – с такой поспешностью заверил он, что она тут же усомнилась в его искренности. Врет. И не очень умело.