Госпожа Смерть

Второй город имел нескончаемый источник воды, благодаря которой производилось электричество. Именно там проходила река, что била из подземного источника. Также там были основные заводы, которые производили необходимые вещества для страны.

Третий город полностью фермерский, здесь выращивалась еда, которая до сих пор кормила все города. Четвертый город также был усеян полями и заводами.

Пятый город принадлежал военным, когда-то там проходила основная линия обороны, но теперь он больше похож на обычный город семей военных, что просто доживают там жизнь.

Шестой город – один из самых богатых и безопасных. Именно тут стеной в большей степени выступала гора, поэтому его было легко оборонять от нападений мертвецов. Также тут было огромное количество руды и металла, что всегда были в дефиците.

Седьмой город стал пограничным городом среди всех. Он стоял на выходе из ущелья, поэтому стена там была одной из самых длинных и уязвимых. Традицию называть города цифрами придумали Первые семьи, что образовывали их в названном порядке. Со временем все и привыкли их так называть.

Уникальность данного мира состояла не только в людях, но и в общей атмосфере вокруг. Почему-то именно здесь грань между миром мертвых и живых была тонкой. Поэтому всю свою жизнь люди сражались с толпами нежити, из-за чего и были созданы стены.

Мия, сколько себя помнила, жила в Первом городе и в другие ездила лишь изредка на поезде. Дорогу построили только одну, что осложняло все путешествия. Он ходил довольно быстро, так что за день можно было доехать до Седьмого города. Технологический прогресс ее мира позволял отправлять почту поездами, а ночью ходить под светом электрических ламп. Их маленький мир развивался слишком медленно из-за небольшой продолжительности жизни и постоянных нападений нечисти. Люди тут не доживали до старости, многие уже в шестьдесят уходили в Цикл.

Каждый выживал, как мог, в этом страшном мире.

Мия часто помогала нуждающимся людям, чем вызывала дикую ярость своей матери. Одобрение семьи для нее было невозможной роскошью. А вот прислуга в доме ее любила. Некоторых из них она спасла из трудных жизненных ситуаций, а другие просто поняли ее мягкий и добрый характер. Именно поэтому большинство слуг в поместье были искренне преданны девушке. Ее уважали и слушали.

В поместье сейчас творился хаос, слуги бегали из стороны в сторону, пытаясь успеть к приезду генералов. Нужно было позаботиться о тысяче дел, но эта рутина не омрачала лицо девушки. Она порхала по поместью, раздавая указания. Эдуард в процессе успевал выдавать пару шуток, да и советом своевременно помог. Все поместье работало как часы.

Когда все было готово, Мия проследовала наверх, чтобы переодеться. Оставшись в темной комнате одна, она медленно присела на край кровати, смотря на платье в полумраке. Девушка была уверена, что его прислала мать, как напоминание о том, какой семье она еще принадлежит.

У платья во всю спину красовался огромный вырез, подчеркивающий прекрасную осанку. По крайней мере, такой была задумка портного. Мия не позволяла себе надевать такие платья. На ее спине еще с детства красовался огромный шрам. Она прекрасно помнила, как получила его. Измотанная эмоциями и суетой, Мия упала лицом в мягкую кровать. Ей хотелось хоть немного отдохнуть.

Кажется, будто это было вчера…

– С кем ты обручилась?

Грозный, почти срывающийся на крик голос прозвучал в пустой комнате, словно гром посреди ясного неба. Мия, словно маленькая и совершенная куколка, трясущаяся от холода, жалобно смотрела на дочь янтарными глазами.

– Мама, он предложил мне стать его принцессой. Стать его маленьким…

Она не успела оправдаться, как плеть рассекла кожу ее крохотной ножки. Мия взвизгнула от боли, и слезы потекли градом. Захлебываясь в собственных слезах, она продолжила:

– Я правда… не… хоте… ла, прости!

С последним словом малышка зажмурилась, ожидая нового удара, но его не последовало. Мать пристально смотрела на дочь, что-то обдумывая. Ее лицо не выражало ни капли сочувствия, нет, ее волновал другой вопрос.

Девочка просто стояла на месте, боясь пошевелится, когда мать закурила сигарету и выдохнула дым ей в лицо.

– Маленькая тварь, решила свою сестру обогнать? Она старше тебя и умнее, ты думаешь, что, получив благосклонность второго принца, сможешь стать королевой? Запомни, тебе никогда в жизни не нужна будет власть, такая власть, которой ты недостойна.

Ее лицо изображало всю ненависть к ребенку. Неизвестно почему, но именно Мия заставляла женщину испытывать невероятное отвращение. Возможно, виной тому все же было ее поведение, либо поступки, которые не радовали мать. Каждый раз, когда Мия пыталась показать свои знания либо старания, ее били, пока та не начинала молить о пощаде. Врач всякий раз обрабатывал ее синяки так, чтобы у девочки не оставалось следов, но сегодня он не смог ничего сделать. Мия, набравшись смелости, собрав свои силы, крикнула:

– Я хочу! Хочу быть его принцессой. Он меня понимает и знает! Я хочу!

Мать в мгновение озверела. Подняла дочку за шею одной рукой и откинула ту в зеркало. Оно разбилось пополам, и одна из половин рассекла спину Мии, оставив огромный глубокий шрам. Мать подошла к рыдающему и дрожащему от страха ребенку и засмеялась. Для нее проблема наконец была решена, этот шрам никакой врач не сможет вылечить. Теперь ее дочь была испорчена окончательно и бесповоротно для королевской семьи. Только нужно было придумать отличное оправдание. Например, она поскользнулась и упала с лестницы, а может лучше, ее напугал какой-то сумасшедший дух. Улыбка не сходила с лица матери, ведь сейчас ее план воплощался в жизнь, и никто его не испортит. Женщина развернулась и пошла к выходу, по пути пригласив врача войти. Бедный врач, увидев девочку в крови, кинулся ей помогать.

Тогда все слуги в доме принесли маленькой израненной принцессе по конфетке, чтобы та смогла пережить эту невыносимую боль. Она отходила от этих ран еще месяц, просто сидела в своей комнате и не выходила из нее. Одиночество всегда ее успокаивало. Тогда и пришел Виктор – будущий муж Мии – и предложил брак, никакой физический дефект не мог изменить его мнение. Сейчас ей совершенно не хотелось думать, единственное, что она делала, это сбегала из адского места, называемое дом. И она сбежала, но не так далеко, как хотела. Мать шла по ее следам.

Мия проснулась от прикосновения теплых рук, которые обнимали ее крепко, пока она спала. Девушка отлично знала этот запах, эту дурацкую привычку будить ее таким странным образом.

Виктор уже дома?

Наслаждаясь мгновениями, она сильнее прижалась к мужу и, улыбнувшись, сказала:

– Я соскучилась, дорогой.

Ответ последовал почти сразу, и хриплый голос мужчины разбавил тишину:

– Снова кошмары? Когда они тебя оставят?

Его обеспокоенный голос для Мии звучал по-своему. Он заполнил мир вокруг и погрузил в некое блаженство. Она не стала долго томить мужа ожиданием, поэтому сказала просто: «Никогда». Виктор сильнее обнял ее, пытаясь укрыть от всех тревог и бед, которых было уже так много позади. К сожалению, ни его тепло, ни ее смелость не могли пока преодолеть этот барьер вечного страха Мии перед матерью.

Время текло слишком быстро, конечно, их потревожил Эдуард, который, недоумевая, куда могла деться хозяйка поместья, нашел ее в спальне с мужем. Он прервал их маленькую идиллию своим звонким голосом:

– Вас ожидают гости, их порядка десяти, все пришли к вам, сэр Виктор. Прошу хотя бы встретить.

Виктор махнул ему рукой. Они пролежали еще пару минут так, а после начали подниматься, все же не стоило заставлять гостей ждать. Мия надела купленное матерью платье и сверху любимый плащ, который скрывал ее недостаток, а Виктор просто переоделся в парадную форму. Взявшись за руки, они отправились встречать гостей.

Мия, как всегда, старалась выглядеть великолепно. Черная длинная коса, диадема, напоминающая ветку местной сакуры. Длинное темно-синее платье с такого же цвета плащом, который, как она сама думала, прикрывал ее уродство.

Я должна быть идеальна. Никто не будет видеть моих недостатков!

Мысль настолько укоренилась в ней, что стала медленно разрушать изнутри. Муж, конечно, закрывал на это глаза, понимая, что решить эту проблему не так просто, как кажется.

– Дружище, я рад тебя видеть в полном здравии. Что там на фронте? Этих тварей не стало меньше? – Столь пронырливый и хитрый голос девушка могла узнать везде. Этот маленький щупленький паренек был лучшим другом Виктора. Они часто пропадали в библиотеке поместья, где за распитием горячительных напитков обсуждали политические дела. Мию мало волновали их разговоры, но вот сама персона волновала, в связи с тем, что тот был почти напрямую связан с ее семьей. Она была уверена, что этот тощий заносчивый тип и приволок это жуткое платье. Доказательств, правда, не было, да и ей, честно, не хотелось с этим связываться.

Когда же мать успокоится и перестанет мне докучать? Я уже восемь лет как живу не с ними, но она находит способ добраться до меня.

Виктор, нахмурившись, ответил Митчеллу, пытаясь говорить потише:

– На самом деле ничего хорошего нет. Они… как сказали умники, научились поглощать друг друга. Теперь мы имеем дело с одним большим монстром, это одновременно и упрощает дело, и усложняет.

Лицо Митчелла исказилось в ужасе, он сделал маленький глоток ягодного вина и стал так же тихо отвечать:

– Это же полный кошмар, они еще и учатся. Довольно опасно, но как ты думаешь, мы сможем выстоять?

Муж Мии, похлопав друга по плечу, улыбнулся и уверенно кивнул, взяв под руку жену, пошел дальше к гостям. Вечер проходил спокойно, все гости радостно переговаривались и вели беседы на отвлеченные темы.

Все присутствовавшие были подопечными мужа, поэтому никто не обращал внимания на усталые улыбки и большое количество алкоголя. Вояки имели странную привычку напиваться в первый день прибытия домой. Обычно все практически уползали из их поместья, но сегодня все было по-другому. Все держались достойно, словно вскоре вновь собирались на границу.

Вечер был прекрасный, прохладный ветерок заходил из полуоткрытых окон, только зеленое зарево на горизонте всегда напоминало об опасности за стенами. Гости медленно тянулись в свои экипажи, многие прощались, некоторые просто важно уходили, гордо сохранив молчание.

Девушке было все равно, ей просто хотелось наслаждаться этой прохладой, оживленностью и ощущением умиротворения. Пока Мия наслаждалась этим блаженством, муж медленно подошел к ней сзади и приобнял, почти полностью накрыв ее своими большими руками. Ей сейчас казалось, что рядом с ним самое безопасное и защищенное место.

Наконец Виктор дома и наша семья вновь вместе. Можно, хоть ненадолго, расслабиться.

Все заботы, тревоги ушли на задний план, только они вдвоем остались здесь и сейчас. Суета слуг и гостей вокруг обходила их стороной, а тут оставалось только легкое и непринужденное чувство любви.

Наконец дом остался совсем пуст и кроме их двоих никого уже не было, а девушка смогла распрощаться с этим платьем, как и со своим одиночеством. Они настолько соскучились друг по другу, что тела сами стремились к уединению. Супруги уже не помнили, как добрались до кровати, куда улетела одежда.

Я так соскучилась. Кажется, вечность его не видела.

Когда они, уставшие от страсти, лежали в кровати, прикрытые только легкой простыней, муж крепко взял Мию за руку и разрушил всю идиллию словами:

– Я уезжаю скоро вновь на год. На фронте все обострилось, новые монстры не дают спокойно спать Седьмому городу. Как бы я ни хотел остаться, я должен ехать.

Девушка сильнее прижалась к нему и, уткнувшись в его грудь лицом, попыталась спрятаться от разговора. Конечно, она понимала, что он жаждал ее решения именно сейчас, в момент большей близости.

– Я могу приехать через полгода и помочь, когда получу образование. Я же не могу все бросить в конце, пойми. – Ее голос звучал неуверенно, даже он был наполнен страхом, страхом того, что она потеряет, если скажет.

Бросить учебу и стать просто женой, которая ждет мужа с боев.

Учебы оставалась не так много, через полгода она бы приехала к нему. Мия вздохнула, понимая, что этого разговора не избежать, и, повернувшись, посмотрела на него.

Виктор, услышав ее слова, приподнялся на подушке, чтобы взглянуть ей в глаза. Он несколько минут просто смотрел и пытался подобрать нужные слова.

– Ты правда не боишься, что меня убьют, а ты даже не увидишь меня в последний раз? Тебя больше волнует учеба и ненужный диплом? – Он был удивлен выбором жены, а может, был чем-то напуган и не хотел рассказать ей. Именно этого Мия страшилась – непонимания и сомнений в ее сторону. Больше всего на свете именно этого ее разум и боялся. Она все так же, смотря ему в глаза, ответила:

– К чему слова про смерть? Ты же будешь жить, и все будет с тобой в порядке. Я окончу учебу и приеду. Буду помогать солдатам и тебе, ты же знаешь, я прекрасно готовлю. – Она улыбнулась, стараясь успокоить мужа. В его глазах промелькнул страх, которого девушка никогда не видела, отчего по ее спине прошли мурашки.

– Смерть… Мы потеряли два полка в сражении с тем чудовищем. Пойми, они становятся сильнее. А мы нет. Каждый раз, когда мы убиваем, они возвращаются. Церковь говорит, что мы сможем победить саму Смерть. Я думаю, это глупо.

Он вздохнул и перевел взгляд на окно, продолжил:

– Я все чаще чувствую ее дыхание, каждый раз выходя за стену, мне даже не с кем попрощаться. Пойми, я там один. В целом, я всегда знал, что ты откажешься. Мой мир не для тебя.

С последними его словами Мия накрыла мужа своим телом и обняла. Девушка полностью понимала его тревоги, беспокойство и боль, которую он испытывал. Ей просто надо было сейчас его успокоить, а поговорят они завтра.

Сейчас нужен только сон, спокойный сон.

* * *

Мия оказалась на городской площади.

Она с трудом могла понять, какого именно города. Только величественная каменная стена, единственная в своем роде, возведенная руками обычных людей, давала понять, что это Седьмой город. Здесь было слишком тихо, хотя девушка точно могла разобрать, что находится на центральной улице, около рынка. Обычно тут собиралось много людей, которые вечно что-то покупали либо обсуждали новости.

Она стояла босыми ногами на брусчатке. Между камнями медленно текли алые струйки крови, что стремились вниз по улице. Только сейчас девушка заметила два трупа неподалеку от себя. На их лицах были необычные черные волдыри, из которых медленно вытекала черная жидкость. Они будто спокойно уснули по середине улицы. Мия застыла от шока рассматривая округу. Вдали она увидела еще несколько трупов, которые, обнявшись, сидели у стены дома. Все покрыты черными пузырями. Их лица и тела были будто высушены от какой-то болезни. Увиденное вводило в ужас девушку.

– Они все погибли, – прозвучал женский голос из-за спины. Он был очень знаком девушке. Кажется, именно такой имел ее выдуманный друг в детстве. Она смутно могла вспомнить подружку, что сопровождала ее все ранние годы.

– Что произошло? – дрожащим голосом спросила Мия, все еще пытаясь понять происходящее.

– Вы проиграли Смерти. Мертвые захватили Седьмой город, потом Шестой, а дальше мертвецы дошли до Первого. И там погибли все. – Голос подруги был спокоен.

– Как? Как мы потеряли Седьмой город?

– Люди часто хотят обрести власть и взобраться повыше, – послышался вздох разочарования. – Часто не думают о цене вопроса.

– У всего есть цена? – Мия наклонилась к одному из трупов и стала осматривать волдыри. В некоторых местах она видела аккуратные надрезы. Вся жидкость из надрезанных волдырей вышла, но покраснение вокруг давало понять о продолжении распространения инфекции. Внутри рана имела синевато-белый оттенок. Живой ткани там уже не было.

– Мир всегда что-то требует взамен. Смерть требует жизнь, а жизнь требует смерти. Вечный цикл. Немногие могут его изменить. – Кажется, девушка слышала, как улыбается собеседник.

– Какова цена за то, чтобы все это не произошло? – Мия понимала, к чему ведет эта женщина.

– Услуга. – Кажется, сейчас девушка могла почувствовать улыбку на устах неизвестной. – Я хочу вернуть свою жизнь. Для этого тебе надо всего лишь довериться мне.

– Это все? – растерянно проговорила Мия. Она развернулась, но сзади никого не было. Голос теперь звучал повсюду. Словно он и был этим сном.

– Пока да.

– А если я откажусь? – уже более уверенно спросила девушка и медленно пошла вперед.

– Просто посмотри, каким станет твой мир. – Голос стал звучать все дальше и дальше. Он куда-то ведет Мию. Девушка следовала за ним, пытаясь не отставать.

Грязь сменилась брусчаткой, и перед глазами девушки появилась красивая церковь, что стояла тут с основания Седьмого города. Вокруг нее медленно ходили мертвецы. Одни из них выглядели слишком свежими, сначала казалось, что это вовсе живые люди. Их выдавали только полностью зеленые глаза, что светились в тенях здания.

Мия проследовала дальше и везде встречала только попусту бродящих мертвецов, которые жадно клацали зубами в поисках еды. Вход в церковь был закрыт. На двери висела огромная цепь с замками, но она не стала преградой неосязаемой сущности Мии. Оказавшись внутри, девушка увидела мертвого священнослужителя, что словно удерживал собой дверь. Его руки были покрыты черными страшными волдырями, а лицо замерло от ужаса. Он, видимо, понимал, что скоро отправится в Цикл, и хотел защитить это место ценой своей жизни.

– Ради власти Церковь убивала даже своих, – все тот же голос послышался из-за спины. – Жалкое зрелище.

– Ты врешь! – Девушка напряглась. – Я уже встречала таких призраков, как ты. Тебе просто нужна моя жизненная энергия, чтобы не уходить в Цикл.

– Я не могу никуда уйти. – Голос вздохнул и продолжил: – Я остаюсь тут, пока ты жива. По всей видимости, мне проще тебя убить, но я не смогу.

– Убить? Призраки не могут влиять на предметы, мы их только видим. – Мия вновь обернулась, но сзади никого не оказалось. – Что ты такое?

– Я и сама не знаю, – слишком быстро ответила неизвестная. – А кто ты такая?

– Я Мия дэ Кроил. Принадлежу Второй семье, замужем за генералом.

Повсюду раздался смех, он даже немного оглушил девушку, которая все пыталась найти источник этого голоса.

– Ты так привыкла врать себе, выдавая желаемое за действительное, что со временем стала верить своим словам. В целом, я хочу лишь твоего ответа на мое предложение. – Голос звучал все так же мягко.

– Если ты говоришь правду, все это может случиться. – Мия осматривалась по сторонам, все же пытаясь найти собеседника.

– Я говорю только правду, моя дорогая.

– Тогда я согласна. – Мия ответила почти сразу. Это был очень глупый ход с ее стороны, но все же если этот неизвестный дух был прав, то даже ее жизнь не была такой большой ценой.

Девушка редко принимала участие в королевских дрязгах, интригах либо заговорах. Она старалась обойти все стороной или вовсе уйти. Ей нравилось больше созидать. Мир казался ей интересней, чем простые ссоры либо вражда. Почему-то все, что она сейчас видела, казалось знакомым и слишком правдоподобным. Словно такое могло случиться взаправду.

Как только Мия произнесла последние слова, перед ней предстала девушка. Тело этой незнакомки было покрыто алыми пятнами, а лицо и светлые волосы были совершенно чистыми. Особенно выделялись руки, с которых еще капала свежая кровь.

Ведомая страхом, Мия посмотрела на свои руки. Они были полностью покрыты вязкой алой жидкостью. Кажется, она могла почувствовать даже запах.

Девушка проснулась от собственного крика, который разбудил и мужа. Он в сонной растерянности смотрел на супругу, пытаясь понять происходящее.

С кем же я заключила договор?

Мия, изумленная резким пробуждением, застыла, пытаясь осознать реальность. Ее сердце заходилось в галопе из-за испытанного страха.

– Что случилось? – озадаченно спросил Виктор, в полумраке внимательно осматривая свою жену.

– Кошмар. – Мия безрезультатно пыталась отогнать наваждение, страх еще пронизывал ее тело, не давая двигаться.

– Слова Циклу, всего лишь кошмар. – Он облегченно выдохнул и повернулся на другой бок. – Прогуляйся немного за водой. Должно полегчать.

Виктор отлично знал, что нужно предпринимать в подобных ситуациях, и реагировал уже спокойно. Он тоже иногда просыпался в холодном поту от ужаса битв за стеной. После постоянных боев со Смертью его сны перестали быть спокойными. Каждый раз он видел перед собой армию мертвецов, что, казалось, ждала за порогом.

– Извини, что разбудила, – уже шепотом сказала Мия и встала с кровати.

В полной темноте пошла вниз, чтобы налить себе из графина немного воды.

Непривычно было видеть дом совершенно пустым. Девушка, взяв себе стакан с водой, открыла дверцу в сад и вышла. Холод мгновенно обжег ее кожу. На улице уже была осень, деревья начинали сбрасывать листву, что накрывала синеватую траву ярко-красным покрывалом. Природа в этом мире была пугающе красивой. Листья на деревьях были либо желтого, либо синего цвета. Редко можно было увидеть темно-зеленый. Некоторые травы и цветы немного светились в темноте, видимо, для привлечения ночных опылителей.

Мир привык жить в полумраке.

Луна почти никогда не выглядывала, лишь тонкие нити ее света пробивались сквозь вечные тучи. Звездное небо и вовсе было записано только в исторических книгах. Вся природа за век почти перестроилась под новые условия жизни, как и люди. Мие всегда нравилось просто наблюдать за миром. Он непрерывно менялся, подстраиваясь под новые реалии.

В исторических сводках часто говорили, что мертвецы появились не больше века назад. Их приход ознаменовал нарушение в Цикле Жизни и Смерти, поэтому люди должны были восстановить его и уничтожить всех мертвецов. Так гласила вера в их мире. Это было больше похоже на идеологию, чем рассказы о богах.

Мия с детства хорошо переносила перепады температуры и изменения природы. Кровь ее, казалось, была горячее, чем у всех родственников. Она могла спокойно стоять зимой на крыльце, укрытая только легким плащом.

На улице моросил привычный для этого времени года дождик. Наконец можно было просто побыть одной. Сделав пару глотков воды, ей удалось немного успокоить свой разум. Сейчас не стоит паниковать из-за дурного сна.

Города простояли век, значит, еще столько же простоят.

* * *

Здание нового полицейского участка выглядело совершенно обычным. Большое двухэтажное сооружение из темного кирпича, окаймленное темным деревом с золотыми орнаментами кое-где. Входная дверь была внушительной, казалось, в нее спокойно пройдут люди под три метра. Окна также были сделаны из дерева, а над дверью красовалась надпись: «Полицейский участок №10».

На ступеньках у входа стояли двое полицейских в красивой черной форме, расшитой золотыми нитями. Они курили и что-то увлеченно обсуждали, не обращая внимания на прохожих. Зайдя внутрь, Мия обнаружила огромное количество людей, которые либо что-то рассказывали, сидя напротив полицейского, либо ожидали своей очереди у окошка «Информация».

Она не совсем понимала, куда ей стоит идти. Ее растерянный взгляд заметила приятная на вид девушка в форме. Выглядела она довольно просто для стража закона этого города: аккуратно убранные каштановые волосы, ничем не примечательное лицо и, конечно, серьезный взгляд. Она рукой показала на свой значок и представилась:

– Офицер Торнэл. Девушка, вы что-то тут ищите? Вам помочь?

Тон ее голоса был мягким и приятным, вызывал расположение, поэтому Мия решила уточнить у нее:

– Мия дэ Кроил. Я по распределению от Первой Академии. Временно буду работать в морге. К кому мне обратиться с этим?

Услышав фамилию, девушка удивилась, а дослушав Мию до конца, улыбнулась и, повернувшись к своему коллеге, сказала:

– К нам уже королевские семьи устраивают. Интересный расклад, что мы с ней должны делать?

Конечно, фамилия девушки очень выделялась приставкой. Каждая из Первых семей имела свою. Они обозначались неизвестными по значению символами. «Ви» означало первую королевскую семью, «дэ» – вторую, «ла» – третью.

Хмурый мужчина, выглянув из-за девушки, с важным видом протянул руку в знак уважения к Мие, та просто пожала ее.