Ночные тени

Я смущенно улыбнулась.

– Не часто встретишь девушек, которые добровольно собираются уходить в Орден. Почему вы приняли такое решение?

– Кто-то должен защищать нашу стену, – ответила я, мысленно благодаря Елену, что именно таким образом решила объяснить мое присутствие в их доме.

Белозар улыбнулся мне и одобрительно кивнул.

– Я считаю это очень смелым поступком, особенно в такое время, – сказал он, переводя взгляд на Михаила.

– Не то слово. Совсем недавно один из мороков был замечен в лесу. Как докладывают наши смотрители, его так и не поймали.

– Как он мог пробраться?

– Скорее всего, он смог найти лазейку, потому что сейчас Светоч не охраняет стену, – поторопился ответить Михаил на вопрос Елены, делая паузы, чтобы отпить вина из своего кубка. – Но я считаю, что это все из-за безалаберности Ордена.

Я напряглась. О том, что морок пробрался за стену я не знала, да и как, если все письма попадали Белозару.

– Что вы имеете в виду? – уточнила я.

Михаил немного помолчал, подбирая нужные слова и продолжал:

– Все мы знаем, кто такие мороки, милочка, сосредоточение тьмы. Тьма – это место, куда попадают самые гнилые души после смерти и эта тьма с каждым годом ширится за пределами крепости Ордена, – он прервался, чтобы сделать еще один глоток вина и продолжал. – Раз Тьма уже может проходить и на наши земли, значит сам Орден перестал чтить традиции и правила. Как говорится, рыба начинает гнить с головы.

– Михаил, мне кажется, вы сейчас пугаете милую девушку, чтобы она не отдала свою жизнь стареньким матушкам, – засмеялся Белозар. – И тем не менее, уже очень много лет чудовища из Нови на нас не нападали. А с одиночным мороком мы и без Ордена сможем справиться.

Видно, что это тема была очень важной и для Михаила, и для Белозара. И то, что меня позвали к этому разговору, меня не удивляло. Елена специально хотела, чтобы я услышала доводы и слухи от посла и смогла более подробно рассказать ей, что на самом деле происходит у нас в Ордене. Но я ничего не знала.

Для меня, как и для других моих сестер, жизнь в Ордене была монотонной: утром ранний завтрак, потом учение, тренировка с мечами, обед, служба, вечерний обход и ужин. Ничего примечательного, удивительного или, наоборот, подозрительного. Хотя о том, что за стенами сила чуди и мороков росла, я знала.

Бывало, что на вечернем обходе по вышкам стены, я частенько видела огни костра на той стороне. Крадицы, как объясняла матушка Аксинья, поминальные костры, которые зажигали очень часто. Правда, она нам так и не рассказала, кто именно их зажигал.

– Справимся, – улыбчиво подтвердила я, делая наивный вид, что совсем ничего не понимаю.

Михаил хмыкнул и отвлекся на подошедшего стража, который что-то шептал ему на ухо.

– Ах, да. Я совсем забыл. Вы уже успели лично познакомиться с царевичем Яром? – пробормотал старик небрежно. Видно было, что стражник сообщил ему важные новости, из-за которых тот резко заторопился нас покинуть.

Я начала нервничать. Встречаться с Гришей мне явно не хотелось, особенно в присутствии Елены и Белозара, но Михаил уже нашел взглядом Яра, который мило беседовал возле камина с двумя дамами. Посол жестом пригласил Яра к нам, и тот, попрощавшись со своими спутницами, размашистым шагом направился к нам. Он не скрывал своего удивления и не отрывал взгляда от меня. На мгновение, я порадовалась бледности своей кожи, на которой не так явно виднелся румянец. Но от глаз Елены, даже легкий румянец не смог ускользнуть. Она наклонилась ко мне и зашептала на ухо:

– Ты сильно смутилась.

Щеки от ее слов вспыхнули еще сильнее.

– Вовсе нет. Это все вино.

Но Елену этим было не провести. Она выпрямилась и ее губы расплылись в довольной улыбке.

Яр подошел к нам, поприветствовал царя и царицу, как того требует церемониал и протянул руку мне, чтобы поцеловать мое запястье.

– Аврора, я рад нашей встрече, – довольно протянул он.

Интересно, эта самодовольная улыбка сходит с его лица или нет.

– О, так вы уже знакомы? – удивился Белозар, наблюдая за тем, как неловко я протянула руку Яру и тут же отдернула ее, как только он слегка прикоснулся губами к моему запястью.

– Да, мы встретились сегодня утром в городе. Аврора любезно согласилась показать мне ваши достопримечательности.

Вот же плут.

– И как вам город? – подначивала Елена, наблюдая за тем, как я все больше и больше краснею.

– Он прекрасен, Царица. Я увидел только часть главных улиц, но мне бы очень хотелось посетить и ваши соборы. Слухи об их красоте доходят и до моего дома. Очень надеюсь, что вы позволите Авроре проводить меня туда.

– Вы не заблудитесь, если сами пойдете в сторону высоких башен, – выпалила я сердито, но тут же осеклась, встревоженно переводя взгляд то на Елену, то на Белозара.

Хвала богам, что Белозар в этот момент уже отвлекся на разговор в другой группе мужчин и часть моих слов не слышал, а вот Елена заулыбалась еще сильнее.

Яр же, довольный собой, сделал глоток из кубка, ожидая продолжения.

– Аврора, думаю молодому царевичу все же нужно показать дорогу и обязательно рассказать про главный собор подробнее, – лукаво протянула Елена.

– Именно так. Я имею большую страсть к истории и для меня будет очень ценен такой рассказ.

Я едва сдерживалась, чтобы не дать царевичу смачную оплеуху, но меня сдерживало присутствие Елены, которая явно не хотела покидать наше общество и с удовольствием наблюдала нашу перепалку.

Яр запустил свои длинные пальцы в пшеничные волосы, откидывая челку на назад. Он широко улыбнулся мне своей очаровательной улыбкой, но я лишь хмурилась, понимая, что отделаться от его общества у меня еще не скоро получится.

– Вы хотите посетить только главный собор?

– Да, хотелось бы начать с него, потому что…

Его слова резко обрывает женский крик, наполненный диким ужасом.

Гомон праздника затихает, становясь каким-то далеким. Все замедляется, секунды растягиваются, и я могу физически ощутить, как нависший страх всех присутствующих начинает проникать и в меня.

Гости прильнули к окнам, чтобы разглядеть, что случилось и кто так громко кричал. По их лицам и встревоженным перешептываниям, стало ясно, что случилось что-то ужасное.

Елена испуганно взглянула на своего мужа, но тот лишь угрюмо скомандовал страже пойти и проверить, что же случилось на улице.

Софа, которая стояла прямо перед окном, в ужасе зажала рот рукой, сдерживая крик и попятилась назад.

– Она без головы…

– Боги, кто так поступил..

– … какой кошмар…

Я колебалась всего секунду, чтобы сорваться с места и побежать на улицу, но Яр крепко схватил меня за локоть.

– Тебе не нужно туда ходить, – в этот раз он не улыбался. Одной рукой Яр схватился за рукоять своего среднего меча в ножнах, который висел на его поясе, а второй все так же продолжал уверенно удерживать меня.

– Мне нужно посмотреть, – прошептала я, удивленная его собранностью и решимостью.

– Стой здесь. Стража вернется, и ты все узнаешь.

Но я была непоколебима. И он сдался моей напористости.

Вырвавшись из его рук, я выбежала из зала, пробежала по коридору до самого конца, свернула налево к главным сеням и выбежала на крыльцо.

Зеваки уже начали собираться во дворе, чтобы с любопытством посмаковать интересное событие.

Я пробивалась сквозь удивленных и испуганных людей к саду, на который выходили окна главного царского зала.

Там уже собралась стража, которая оттеснила толпу дальше от лежавшей в траве девушки. Я подошла ближе и с каждым моим шагом, я все четче ощущала металлический запах крови. Страх волной накатил на меня, когда я увидела большие темные пятна густой крови на траве.

Девушка лежала на спине в луже своей крови. Ее юбка и блуза были разорваны, словно она отбивалась от стаи бродячих собак.

Я пошла еще ближе, насколько было возможно, чтобы разглядеть ее лицо.

Тошнота медленно подкатила к моему горлу.

Вся грудь была разорвана большими, глубокими ранами от когтей, а шея заканчивалась рванной, зияющей раной. Головы у девушки, действительно, не было.

ТАЙНА

На следующее утро суматоха царила во всем царском доме. Слуги шушукались и опасливо обходили стороной злополучный сад, где от мертвого тела остался только кровавый след на траве.

Убийство под носом царя была таким же громким поводом посудачить, как и приезд послов. Вскоре уже весь город шумел о том, что девушку зверски убили под окнами царского дома. Весь город шумел, выдвигая свои варианты развития такого чудовищного события. Кто-то говорил, что видел большого медведя в городе. Кто-то судачил, что это ведьмы решили сорвать праздник, но в душе я понимала, что это убийство – не простое стечение обстоятельств – и точно не дикий зверь. Что-то тревожило меня, не давая усидеть на месте.

В тот вечер, я все-таки смогла подобраться ближе к телу и ужаснулась от увиденного. Ее глубокие, разорванные раны не были похожи на раны дикого животного, а отсутствие головы…. Какой зверь мог так легко оторвать человеку голову?

Все эти мысли рождали во мне панику, которая гнездилась во мне колючим клубком. А вдруг это было покушением на царя, и девушка оказалась просто не в том месте и не в то время? Что если…

Это «если» разъедало меня, заставляя с нетерпением ждать хоть каких-то новостей.

А они вскоре должны были до меня дойти.

С тех пор, как я появилась в этом доме, я не упускала возможности лишний раз провести время за тренировками с мечом. Хоть этого и не требовали правила Ордена, но я считала, что так будет лучше. Скорее всего, больше всего боялась потерять форму и глупо проиграть Ирине в очередном тренировочном бою.

Поэтому я постаралась подружиться с командиром царской стражи, который славился завидным боевым мастерством и, заручившись разрешением царицы, я частенько по утрам убегала на встречу с ним. Семён с большим удовольствием гонял меня по двору и не давал мне спуску на таких тренировках, получая от меня снадобья для облегчения болей в ногах. Он участвовал во многих битвах и теперь старые раны беспокоили сильными судорогами в его уже не молодых ногах. А мне не составляло сложности сварить ему снадобье, которыми славился наш Орден.

Семён наверняка уже знал много подробностей убийства, так как возглавлял всегда разбирательства по таким случаям. И я намеревалась сегодня у него все разузнать.

– Ты сегодня слишком задумчивая.

Я замерла на несколько мгновений, отвлекаясь от своих мыслей. Потом опомнились, вновь начала аккуратно расчесывать густые волосы Елены.

Сегодня она была тоже обеспокоенной и неестественно бледной. Ее постоянный румянец сошел с лица, придавая ему серый оттенок.

– Меня беспокоит вчерашнее происшествие. Это так ужасно.

– Да. Очень надеюсь, что виновника найдут и очень быстро, – тихо сказала Елена, опуская глаза к своим сложенным рукам на коленях. – Царь уже распорядился организовать облаву. Мы все думаем, что это проделки дикого зверя.

– Вы уверены? – я отложила расческу и начала ловко заплетать пряди в косу.

– Следов убийства нет, только звериные укусы. Не думаю, что слишком сильно стоит беспокоиться. Царь с этим разберется, ты же знаешь, какой он любитель охотится на диких зверей. – Елена криво ухмыльнулась. – Как тебе вчерашний вечер? Помимо этого случая…

– Он был.. весьма интересным, – мое лицо залилось легким румянцем.

– Я заметила, как на тебя смотрел царевич Яр.

– Да полно вам, – хихикнула я, закрепляя две ее косы на затылке. – Он заносчивый молодой человек.

– Но ты ему понравилось. Это было видно. Советую присмотреться к нему. Он отличная партия для тебя. Статный, красивый, сильный…

– И вредный, – перебила ее я. Я пересекла комнату и подошла к сундуку у изножья кровати. – Вы только представьте, как он будет у матушки Натальи просить моей руки. Она его высечет сразу, как только он откроет рот.

Елена засмеялась звонким смехом, разворачиваясь ко мне на стуле.

– Это матушка Наталья. А если бы он пришел к твоему отцу, то сразу бы покорил его сердце, – Елена осеклась и с полными сожаления глазами, уставилась на меня. – Прости, я не хотела.

– Ничего страшного, – я достала из сундука голубой сарафан, расшитый золотой нитью. – Я не переживаю больше, что у меня нет родителей. Никто из нас не переживает.

– Но это все равно так жестоко, забирать маленьких девочек у своей семьи и держать их в неведении, – она встала, позволяя мне надеть поверх ее длинной рубашки сарафан. Он слегка застрял на груди и мне пришлось слегка дернуть, чтобы ткань красиво села на ее теле. Елена немного пополнела. Бедра стали шире, а грудь больше. Сколько бы она не следила за своей фигурой, все равно не могла отказать себе в удовольствии полакомиться пирогами Марты.

– Мне повезло больше. В детстве, я так надоела матушке Аксинье своими расспросами, что она сдалась и рассказала мне немного о родителях. Они были купцами и, к сожалению, погибли, когда везли товар по морю. Так что они меня даже не ищут.

Елена слегка дрогнула и изменилась в лице, но ничего не сказала.

– Не переживайте, – я поторопилась ее успокоить. Для меня тема родителей хоть и была острой, и мы с ней часто об этом говорили, но сейчас, затрагивая ее, я больше не чувствовала всепоглощающей тоски. Да, я выросла без родительской любви, но, если бы она у меня была и меня ее лишили, я бы тосковала больше.

– На то воля богов.

Освободившись от утренней работы, я, воодушевленная, спускалась по главной лестнице и чуть ли не бежала по смежному коридору, который вел к ближайшим казармам. Сегодня меня ждал Семён на тренировку.

Увидев старого друга возле конюшен, я радостно заключила его в объятия. Он был худощавым мужчиной в возрасте, с седой щетиной и лицом, усеянным морщинами и мелкими шрамами. Семён стоял в рабочих штанах и серой льняной тунике. На поясе висел уже деревянный короткий меч, а второй меч он держал в руке. Обхватит меня в медвежьи объятия, он слегка закряхтел, опираясь на больную ногу.

– Ты решила меня повалить? – усмехнулся он скрипучим голосом.

– Я просто очень рада тебя видеть, – я приняла у него из рук меч. Одета я была не для тренировок: простое рабочее платье и неудобные башмаки, но я знала, что Семён не даст мне спуску даже сейчас и уже точно не отпустит переодеваться.

– Как-то ты не особо готова к тренировкам.

– Я не успела переодеться. Была сегодня у Елены.

Он не дал мне договорить, нанося удар по касательной, и, если бы я не успела вовремя среагировать, он точно бы сильно поцарапал мне живот.

– Первое правило битвы: никто не будет тебя ждать, – он развернулся всем корпусом и нанес рубящий удар. Я пригнулась и юркнула ему под руку, нанося колющий удар в бок. Семён блокировал мой удар.

– Очень хорошо. Пользуйся тем, что ты дева. Ты быстрее и ловчее. Мужчине тяжело, потому что он держит тяжелый меч, а ты орудуешь средним клинком.

– Но мне приходится подходить гораздо ближе.

– Это да, но ты быстрее, – он вновь сделал несколько выпадов, которые удачно попали в цель. Я ухнула на спину, с досадой потирая саднящую задницу.

Семён навис надо мной с довольной ухмылкой.

– Только все равно неуклюжая. – он протянул мне раскрытую ладонь.

– Ну знаешь ли – буркнула я, вставая, крепко ухватившись за его руку. – Зато достаточно прозорливая и любопытная.

– Да что ты.

– Именно. Вот, к примеру, я прекрасно знаю, что вчера ты был в саду. – я нанесла неожиданный рубящий удар по касательной. Семён заблокировал его, отойдя на несколько шагов назад. – И знаю, что твой зоркий взгляд заметил что-то интересное.

– О чем ты? – удивился Семён.

– Ты знаешь о чем я.

– Аврора, я не могу о таком говорить. Ты же знаешь.

– А ты не говори. Намекни. – я ехидно улыбнулась.

Семён опустил меч и тяжело вздохнул.

Я осторожно подошла ближе.

– Это же был не зверь, правда?

Он молчал, понурив взгляд. Его молчание говорило мне о многом.

– Ох!

– Следы скверны не нашли. Если ты хочешь спросить об этом. Его несколько раз осмотрел лекарь. Девушка недавно родила. Ребенка мы пока не нашли.

– А вы смогли узнать, кто она?

Семён недовольно фыркнул.

– Вот же вредная девчонка. Я тебе больше ничего не скажу.

Я улыбнулась, бросая свой меч на зеленую траву. Забравшись в свой карман под фартуком, я достала маленький бутыль с мутной, густой жидкостью и показала ему. Это был обезболивающий отвар для его больных ног. Семён увидел бутыль, и его брови возмущенно поползли вверх на морщинистый лоб.

– Ты решила меня шантажировать?

– Нет, – хихикнула я, протягивая ему бутыль. – Если только совсем чуточку.

– Ох, и проказница, – он забрал отвар и запихнул его к себе в карман. – Эта девушка приехала вместе с послами из Лыса. Больше я ничего не знаю.

Я радостно подбежала и поцеловал его в щеку.

Но мне мало было знать о том, что случилось. Я хотела видеть все своими глазами.

Вопросы, которых с каждым разом возникало все больше, снедали меня. Кто эта девушка? Почему морок выбрал именно ее? Как он здесь оказался?

Я не могла найти ответов на большую часть назойливых мыслей, но понимала только одно: морок мог появиться на землях Яви только в двух случаях. Ему кто-то помог пересечь границу Ордена. Это значило бы, что кто-то из моих сестер в этом замешан, но я не могла никак даже представить, что кто-то из них, зная, насколько опасно распространение Пустоши, мог добровольно на такое пойти. Поэтому я больше верила в то, что морок пробрался сам, воспользовавшись брешью в стене и дырой в защитном куполе Яви. В это мне верилось гораздо охотнее, ведь в голове все еще звучали предостерегающие слова Михаила, который рассуждал о присутствие морока в лесах Яви.

Тем же вечером, я вновь прокралась в казармы, в комнаты лекаря. Их было несколько: одна для того, чтобы осматривать стражников и лечить их, другая – для того, чтобы обрабатывать более серьезные раны после битв, а третья… Третью я старалась обходить стороной, но очень хорошо знала, что там.

Комната, полная соли. В ней, на больших каменных столах, в груде соли лежали тела умерших, прежде чем их предадут огню.

Убитая накануне девушка тоже была там. Ее тело лежало на столе, обернутое в белый саван, все так же без головы. Уже покрытое трупными пятнами и слегка вздутое от долгого лежания на свежем воздухе. Подойдя к ней ближе, я зажала нос и рот ладонью, чтобы не вдыхать слегка сладковатый запах разложения.

Я не испытывала отвращения или страха, потому что часто видела мертвых людей. Ее мне было жаль.

Каждый имеет право на смерть с достоинством, независимо от того, что он совершил. И эта девушка, не заслуживала такой расправы, какую получила.

Внимательно осмотрев ее руки и ноги, я не заметила следов скверны. Как и говорил Семён, ее не заразили, как это обычно бывает, когда человек погибает от встречи с мороком, но что-то все равно меня беспокоило сильнее, чем следовало.

Я прикоснулась к ее холодной груди и сосредоточилась. Будучи прислужницей, я умела не только врачевать, но и читать болезни людей одним прикосновением. Удивительно, что богиня смерти одарила нас всех прекрасным даром жизни, хотя об этом сейчас я хотела меньше всего думать.

От легкого прикосновения к уже мертвой коже я поежилась, но вскоре неприятные ощущения сменились, приятным теплым покалыванием, которое шло от моей ладони выше по руке.

Отодвинув руку, я увидела на груди девушки знак морока. Руна смерти, переплеталась терновым узором по кругу и выглядела так, что ее выжгли на теле девушки.

Именно так, порождение тьмы отмечает своих жертв и выслеживает их, чтобы после убить и поглотить душу.

Теперь сомнений не осталось.

Это точно был морок.

******

Этой же ночью мне снится кошмар, словно я была той девушкой, которая была найдена убитой накануне. Я бегу по мощеным улицам, в панике ищу место, где можно спрятаться. Сердце бешено стучит о ребра, а легкие начинает печь от сбивчивого дыхания. За спиной все отчетливо слышится злобный рык.

Я спотыкаюсь, но удерживаю равновесие и бегу дальше, в страхе цепляясь за прохожих с мольбой о помощи. Но они не понимают, от чего я бегу и чего так сильно боюсь.

Я выбегаю на главную улицу, которая ведет к царскому дому, величественному зданию в несколько этажей, украшенным белым камнем. Он обильно украшен позолотой и пилястрами. Я бегу уже из последних сил, все острее ощущая присутствие дикого животного позади себя.

Пробравшись в сад, я в надежде прячусь в тени плодовых деревьев, пытаясь успокоить свое сбившееся дыхание, но жуткий страх не покидает меня.

– За убитое дитя….

Шепчут мне листья на ветру ледяным голосом.

– … наказание за грех.

Тихий, гневный рык раздается в тени, совсем рядом со мной. Мне уже не убежать, и я вжимаюсь в кору дерева, в надежде, что зверь отступит.

Я вижу его желтые глаза во тьме и понимаю, что моя смерть неминуема.

– Я не хотела. Правда. Я не хотела его топить…

Но зверь не слышит мои мольбы, он медленно показывается из тени, оскалив свою почти разложившуюся морду и приникает к земле, готовясь к прыжку.

– Прошу, не надо…

Но моя отчаянная мольба тонет в рычании и чавканье накинувшегося на меня зверя…

Я проснулась от этого кошмара в холодном поту, ворочаясь в надежде, что остатки сна покинут мою память, но каждый раз, когда я закрывала глаза, страшный сон накатывал на меня с новой силой.

Со мной дурные сны были всегда, сколько я себя помнила. Частенько сны были вещими и подтверждались уже на следующий день. Такой особенностью обладала не только я, а все мэтры Ордена, но ко мне сны приходили чаще. Аксинья, наша матушка-воспитательница считала, что моя маленькая особенность была дана мне потому, что я была слишком чуткой и мнительной. Сила Мораны укрепляла меня, даруя испытания страшными снами.

Я привыкла их не бояться, но этот сон, определенно, заставил меня ужаснуться. Еще никогда я не видела столь яркий и жуткий кошмар.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.