Империя Инфернум

Правитель вновь ударил Дирама и отшвырнул, как ненужную вещь. Подошел ко мне и схватил за горло. Я смотрела в его глаза, хватая ртом воздух, и думала только о том, что еще миг и меня не станет. Он размажет меня так же, как альву. И нет слов оправдания побегу. Зверек сбежал из клетки и сейчас поплатится за свою ошибку жизнью.

Я уже не могла дышать. В агонии пыталась убрать его руку, но стальная ладонь намертво сомкнулась на шее. Я зажмурилась, мысленно взывая о помощи цветок, и почувствовала резкое облегчение. Упала на камни, с жадностью вбирая холодный воздух. Кулон не горел. Значит, Кирон сам отпустил меня, и цветок не помог. Я обернулась. Правитель стоял надо мной, словно скала.

– Глупая мау! Неужели ты думала, что я вас не найду?!

Его громкий голос зазвенел в ушах. Он рассмеялся, а я съежилась, закрывая лицо руками.

– Жалкий зверек! Предала меня! А я тебе поверил!

Он поднял меня за грудки и встряхнул. Из глаз покатились слезы. Я чувствовала себя падалью, пылью из-под копыт буртов. Я осознавала, что сбежав с Дирамом, предала его. Но и Кирон не оставил мне выбора. Я не хочу быть чьей-то вещью.

– Почему?! – закричал он так громко, что я вздрогнула. – Ответь мне почему?! Я хочу знать!

Я сжала кулак, пальцами ощупывая метку, раскрыла ладонь и показала ему.

– Как бы ты меня не клеймил, я не вещь! Я тебе не принадлежу!

– Ты сама пришла ко мне! – сжал он мое запястье. – Я тебя не принуждал! Так чего тебе надо?! Разве мало жить в покоях и ходить по замку в должности советника?!

– Мне нужна свобода, – прошептала я.

Он снова рассмеялся, схватил меня за локоть и поволок за собой.

– Ты будешь принадлежать мне до конца своих дней! Забудь о свободе!

– Не получится, Кирон!

Я вывернулась и оттолкнула его от себя. Кулон засиял ярче, чем прежде, окутывая меня голубой дымкой. Правитель протянул ко мне руки, но наткнулся на стену, обжегся и вскрикнул. Я подбежала к Дираму, похлопала его по щекам, и он открыл глаза. Я помогла ему подняться, а Кирон в это время не сдавался, пытаясь пробить защиту цветка.

– Не держи на меня зла. Прощай, император Инфернума, – я склонила голову и резко устремила взгляд в его глаза. Такое странное чувство, будто только что оторвала от себя кусок.

Дирам держался за спину и похрамывал. Он с легкостью прорезал дымку рукой и прижал мою ладонь к себе.

– Пошли, Нирель.

Кирон застыл, как статуя.

– Вот как решило твое сердце? – проговорил он и качнул головой.

– Ты не оставил мне выбора! – закричала я, повернулась к нему спиной и мы с Дирамом побрели вглубь леса.

Как же мне хотелось обернуться и снова посмотреть в разноцветные глаза зверя, к которому испытывала странные чувства. Я желала его так же сильно, как ненавидела. Но я не оборачивалась, хотя слышала рычание, вой и тяжелые шаги. Кирон принял свое истинное обличие и продолжал нас преследовать. Дирам указывал путь, ведущий в Криелти. Неужели правитель не отступит даже у ворот во вражескую империю?

Глава 28

Кирон

– Мой повелитель, воины ждут указаний. Они собрались на площади, – я слышал голос Тулека, но продолжал метаться по покоям в обличие зверя. Никакая сила не могла заставить меня вновь стать шантаи и выйти в народ.

Я сдался. Перестал ее преследовать, когда до Криелти оставалось совсем немного. Альвы убили бы меня смертоносным ядом стрел, и империя осталась бы без правителя. Нельзя этого допустить! Я понимал головой, но внутри мне хотелось умереть и покончить с этой болью. Никогда не чувствовал себя так разбито и паршиво, даже в тот день, когда мать пыталась меня убить.

Не зря я всегда ненавидел гадких мау! Они зло империи! Как я мог быть так глуп, чтобы подпустить одно из этих отбросов так близко к душе. Их нужно использовать только для утех и размножения. Больше они ни на что не способны! Предательницы, что кружат головы простачкам! Но как я – император Инфернума, шантаи, мог поддаться ее чарам?! А теперь и злость выплеснуть не на кого. Я обещал освободить мау от их участи, взамен на воинов.

Нирель втоптала всю империю в грязь. Никогда за века существования она не была так уязвима и разгромлена. Раньше альвы обходили Маскулайн стороной. Боялись жестокой расправы, а теперь пошли на все, ради глупой мау! Будь проклят тот день, когда я встретил ее в лесу! Лучше бы чудовище мертвого озера поглотило ее! А проклятый цветок так и остался лежать на дне!

– Кирон, они ждут. Возвращайся в прежний облик.

Тулек переживал, постоянно поглядывая в окно. А я и слова ему не мог сказать, вырывалось только грозное рычание.Я запрыгнул на стол и лег. Пытался успокоить сильно бьющееся сердце и замедлить дыхание. Но память то и дело пробуждала во мне зверя и не давала успокоиться. Ее глаза и волосы. Жесты и слова. Я помнил каждый миг прошедшей ночи. Лучшей ночи в моей жизни. Я понимал, что это никогда больше не повторится, и Нирель будет тонуть в объятиях Дирама. От злости я оцарапал стол когтями и завыл.

– Я прошу, Кирон, это не может больше продолжаться! Прошли почти сутки с того времени, как ты вернулся во дворец.

Но я не мог остановить вой. Так болела моя душа.

Тулек схватил бутылку со скумой и влил большую часть мне в пасть. Потом потянулся за второй. Я кивнул. Алкоголь должен помочь. Он расслабит напряженные мышцы и правитель вернется.

Вскоре я не помнил себя от количества выпитого, но вернул облик шантаи. Слез со стола и рухнул в кресло. Дано так не напивался. Тело стало пунцовым и больше мне не принадлежало.

– Ты новый советник, Тулек. Обучи сегодня воинов без меня и проедься по оставшимся деревьям.

Шантаи вздохнул и отвесил поклон. У порога я его остановил.

– Пришли ко мне слугу.

Сегодня без посторонней помощи я даже до кровати дойти не смогу. Милт прибежал на помощь императору. Услужливый нагил довел меня до кровати и принес еду. Мне кусок в горло не лез, но я давился мясом. Нужно набираться сил.

Милт взялся за уборку, поглядывая на меня исподлобья. Он хотел что-то спросить, но не решался. Я понимал, о чем в кулуарах судачила прислуга. В одну ночь из замка пропали бывший советник, пленница и мау непонятной расы, которую привыкли с почестями принимать на ужине.

Я чувствовал, что если сейчас начну снова думать о Нирель, зверь проснется и его не уймет скума, а лишь толкнет на необдуманные поступки. Мне больше нельзя показывать свою ярость и трогать мау. Сейчас на первом месте стоит благополучие Инфернума, а значит мощное и многочисленное войско. Как только я соберу нужное количество воинов, сразу брошу все силы на Криелти. Я сотру империю Аскорна бесследно. Оливиум будет состоять только из империи Инфернум, которая станет жить, как и прежде. В страхе, но благополучии. А я до скончания веков буду править миром.

Глава 29

Дирам

Мы чудом сбежали из империи и только благодаря силе Нирель остались живы. Спина саднила, а кости выламывало при каждом новом шаге, но я старался не показывать этого и шел вперед. Как я думал, Кирон перестал нас преследовать, когда мы близко подошли к Криелти. Сайли мы так и не встретили на пути. Может, она уже в империи? А если нет, то ее наверняка загрызли звери, хотя Нирель излечила ее от ран и прибавила сил.

Вскоре мы стояли у ворот, отгораживающих целую империю от внешнего мира. В отличие от Инфернума Криелти была меньше и уютней. Ее столица Лаимас находилась в самом центре империи. Город небольшой, но прекрасный. Наверное, уже многое изменилось с того времени, когда я жил при дворе.

Ограждение стало мощнее прежнего. Его высота не могла прикрыть только самые высокие пики дворцов. Металл отдавал серебряным блеском и ослеплял в лучах рассветного солнца. На башнях находились недремлющие лучники и уже взяли нас на прицел. Я скинул капюшон и поднял руки вверх, показывая, что мы пришли с миром. Цветок Нирель продолжал защищать нас голубым куполом и стража в панике перешептывалась.

– Позовите советника! Я привел девушку, которую искал Аскорн!

– Кто ты?!

Я даже не заметил, кто именно задал вопрос.

– Меня зовут Дирам из расы альв!

Мы еще долго ждали, пока стража совещалась между собой. Благо, что погода в Криелти радует теплыми днями. За жизнь здесь я не помню ни одной снежинки. Редко бывают сильные ветра и проливные дожди, но холод не касался империи никогда.

Наконец громоздкие ворота стали медленно отворяться. Нас встретило целое войско с луками и в доспехах. Предводитель и в тоже время советник правителя отличался от всех сияющей золотом одеждой. Я сразу узнал его. Ферин был молод для такой должности, но ловок и безумно предан Аскорну. Он по праву заслужил такой почет, но альва не знал, что такое скромность. Всегда кичился положением и к своей постели подпускал только самых знатных и красивых женщин. Сайли была для него лишь женщиной, рожающей детей, но он никогда ее не обижал, и она терпела его похождения. Ферин всегда слыл завидным женихом.

– Как тебя зовут, дитя? – обратился он к Нирель и, похоже, его совсем не смущала голубая дымка, окутывающая нас.

– Нирель.

– Продолжай, – вскинул он брови.

– Что нужно говорить? – не понимала девушка, но я молчал, чтобы не привлекать к себе много лишнего внимания.

– По законам Криелти любой путник должен назвать свое имя, расу и должность, которую он занимает в своей империи.

Нирель улыбнулась и выпалила:

– Меня зовут Нирель. Я не знаю, какой я расы. Еще вчера занимала должность советника императора Инфернума Кирона.

Она раскрыла ладонь и протянула Ферину. Он долго смотрел на метку, потом перевел взгляд на меня.

– Вы послы Кирона?

– Мы беглецы, – ответил я. – Я Дирам, Ферин.

– Я сразу узнал тебя. Предателей в Криелти помнят хорошо, – ухмыльнулся он. – Уведите девушку и подготовьте к встрече с Аскорном. А ты пойдешь за мной и расскажешь, что случилось с Сайли.

Нирель вцепилась в мою руку, не желая отпускать. Я улыбнулся и кивнул, чтобы она не боялась. Ей нечего здесь страшиться в отличие от меня. Я снял с плеча лук и протянул Ферину. Неохотно отпустил руку Нирель и пошел вслед за предводителем войска, со всех сторон окруженным вооруженной стражей.

Глава 30

Нирель

Пока меня под конвоем вели неизвестно куда, я осматривала окрестности. Никогда не думала, что увижу место прекраснее родной Силвы. Но Криелти поражала своей необычайной природой, а альвы трудились над каждой травинкой, чтобы создать идеальные формы и чистоту. Я шла по выложенной белоснежными камнями дорожке. Вокруг круглые аккуратные домики, утопающие в зелени. На кустах растут разноцветные цветы, источая потрясающий сладкий запах. Они были так похожи на мой кулон, будто его сделали по их подобию. Стволы деревьев окрашены в белый цвет, а ярко-зеленая крона напоминала шары. Они будто висели в небе, расположившись на облаках. Растения оплетали большие здания, и только лучи солнца оголяли кусочки стен, не тронутые странной травой. Таких в Силве нет.

Мы шли довольно долго и вдруг остановились у невысоких ворот. Нас впустили в совершенно другой мир. Здесь из растений альвы сделали настоящие произведения. Я прошла мимо зеленой статуи женщины с ребенком на руках, потом воин натянул тетиву лука, а следом я наткнулась взглядом на огромный фонтан непонятной формы, усыпанный блестящими камнями. Я остановилась и засмотрелась. Брызги отлетали от камней и попадали мне на лицо. Стало так хорошо. Я вдохнула воздух полной грудью и дымка пропала. Цветок перестал меня защищать, значит, в этом больше нет нужды.

Стражник подтолкнул меня вперед.

– Мы в столице Криелти Лаимас. Еще мы называем этот город сердцем империи, – пояснил кто-то сзади, а я уже не могла оторвать взгляд от шикарного дворца.

Маскулайн померк в пучине красных камней по сравнению с величественной статью Лаимаса. Императорский дворец в форме огромного пузыря, сделанного из серебра и хрусталя, заставил дыхание прерваться. Миллионы круглых окон сияли гранями на солнце. А на вершине башня в виде красного глаза, отлитого из неизвестного метала. Впереди высокая лестница, оббитая белой тканью и резные серебряные перила. Я ступила на нее и вскоре оказалась внутри замка, где кипела жизнь. Даже прислуга здесь выглядела лучше, чем приближенные к Кирону шантаи. Их одежды хорошо сидели по фигуре и у женщин едва прикрывали колени. Мужчины же были одеты в костюмы, похожие на камзол Дирама.

В просторном холле, среди колонн и растений в горшках, меня встретила альва. Ее белое платье оголяло утонченные плечи и струилось до пола, а разрез приоткрывал стройную ногу в кружевных туфлях. Ее белые волосы были собраны в высокий хвост, который кудрями падал на спину. Она улыбнулась, и ее губы блеснули красным цветом, как и глаза.

– Здравствуй, Нирель, – она подошла ближе и протянула мне руку. – Я дочь правителя Криелти Аскорна. Меня зовут Раилда. Мы ждали тебя. Пойдем за мной. Надо отдохнуть с дороги, а потом познакомиться с моим отцом.

Я вложила руку в ее прохладную ладонь. Она вела меня по коридорам дворца, постоянно оглядываясь и улыбаясь. Столько света и воздуха вокруг. Стены светлые с красивыми серебряными узорами, почти нет дверей. Мы остановились у первой, которую я заметила.

Помещение оказалось не таким просторным, как я представляла. Внутри стояла большая купель с водой, зеркало, стулья и шкаф.

– Не стесняйся. Снимай вещи. Надо освежиться, и сразу появятся силы.

Я скинула с себя плащ, а потом платье и обувь. Я не испытывала стеснения рядом с альвой, хотя она и рассматривала меня очень пристально.

– Не зря говорили, что ты самая красивая из своего рода. Позволишь? – она потянулась к цветку, чтобы снять его с моей шеи, но я отпрянула.

– Я его никогда не снимаю, – соврала я и вспомнила, что случилось, когда я по собственной воле отбросила кулон в угол комнаты.

От воды приятно пахло цветами, и я погрузилась в купель по подбородок. Раилда присела рядом на стул и протянула мне мыло. Я вобрала всеми легкими его прекрасный аромат и опустила в воду. Начала медленно намыливать руки и плечи.

– Говорят, в Инфернуме мужчины моются редко, а женщины и подавно, – заулыбалась альва.

Я рассмеялась.

– Это неправда. Империя Инфернум не так красива, как ваша, но и там есть на что посмотреть. Деревня, в которой я росла, была окружена природой, а мылись мы в реке, когда хотели. А перед пиром всех мау моют и наряжают в красивые платья.

– Наслышана для чего их готовят. Кирон несправедлив к женщинам Инфернума и не достоин править такой большой империей, – она выплевывала каждое слово, будто освобождаясь от яда.

– Он жесток и циничен, но как иначе держать в узде целую империю?

Меня задевали ее слова. Я не хотела плохо говорить и думать о Кироне. Пусть он принес народу и мне немало боли, но своим поступком я отплатила ему сполна. Теперь никто никому ничего не должен.

– Ты защищаешь его. Но почему же вы сбежали, если он не так плох, как о нем говорят?

Я бы могла честно ответить ей на этот вопрос, но тогда пришлось бы рассказывать все с самого начала. Я не готова делиться сокровенным. Это творилось в моей душе. Там и останется навсегда. Жестокая и в то же время незабываемая пора в моей жизни.

– Я хотела помочь Сайли.

Красные глаза Раилды округлились.

– Сайли? Она жива? Мы думали, что Кирон…

– Она находилась в плену, а Дирам и я помогли ей сбежать.

– Но где она?

– Кирон нашел нас в лесу. Сайли успела сразу сбежать, а мы еще долго уходили от преследования. Она уже должна была появиться в Криелти.

– Я бы узнала об этом одной из первых, – альва опустила взгляд, тяжело вздохнув. – Кирон принес нам много боли. И мы не успокоимся, пока он жив.

Я ничего не ответила. Смыла мыло и вышла из купели. Обмотавшись полотенцем, села на стул у зеркала, взяла расческу и принялась вычесывать каждый локон. Раилда ушла в себя. Она подошла ко мне, и погруженная в мысли, начала делать прическу. Собрала волосы так, что они не спадали на плечи, оголяя шею. Альва подошла к шкафу и достала белое платье, похожее наее собственное. Предложила обуть туфли, которые оказались очень удобными.

– Пора на ужин. Расскажешь все, что знаешь Аскорну. Он уже тебя ждет.

И тут спокойствие бесследно исчезло, а сердце забилось. Я перестала чувствовать ноги, ступая по убранствам дворца.

Двери залы отворились, и я ожидала увидеть много альв, но за огромным столом сидело трое – двое мужчин и женщина. Я сразу поняла, где Аскорн и не потому, что он сидел посередине. Он был другой расы. Альва встал из-за стола и направился ко мне. На его белых ровных до плеч волосах красовалась небольшая хрустальная корона. Красная мантия из тяжелой материи плыла по полу, а воротник стоял выше головы. Белая легкая рубашка с вырезом открывала часть груди, и стальные брюки подчеркивали длинные ноги и высокий рост правителя Криелти. Он шел грациозно с высокоподнятой головой и смотрел мне прямо в глаза. Я не видела ничего вокруг. Только величественный стан Аскорна и невероятную красоту альвы, хотя раньше думала, что Дирам самый прекрасный представитель своей расы.

– Приветствую вас, прекрасная Нирель, – поклонился он. – Я долго ждал нашей встречи, и ваше неожиданное появление безумно меня обрадовало. Прошу к столу, милая. Располагайся и угощайся.

Он проводил меня к столу и усадил в кресло. Сам же вернулся на свое место, вместе с ним и дочь, которая присела рядом со мной. Вот теперь я могла внимательно рассмотреть остальных.

Сначала посмотрела на женщину и сразу нашла схожесть с собой. Кожа одинакового немного розоватого цвета. Глаза не голубые, а серые, да и волосы цвета пламени костра. Мужчина не отрывал от меня зеленых глаз. Волосы темные короткостриженые с проблесками белых, словно снег прядей.

Но, не смотря на это, я понимала, что мы одной расы. Таких, как они я никогда не видела в Оливиуме. Пусть они одеты, как альвы, но движения и повадки кардинально отличались. Они казались мне более живыми, чем все расы вместе взятые. Наблюдать за ними одно удовольствие. Я чувствовала себя странно, будто попала в родной дом. Даже в Силве не испытывала такого трепета.

– Знакомься, Ион и Флора, – указал по обе стороны от себя Аскорн. – Они люди. Представители твоей расы в другом мире.

– Другой мир? – только и смогла вымолвить я.

Ион положил ладонь на стол и в глаза сразу бросился перстень с крупным круглым камнем белого цвета. Я начала внимательно разглядывать Флору и заметила на ее запястье браслет. Необычное плетение обрамляло красный треугольный камень. Я невольно прикоснулась к своему цветку.

– Нирель, кушай, не стесняйся. Они сейчас все тебе расскажут, – улыбнулся альва, а Раилда погладила меня по плечу.

Я была жутко голодная, но от шока и роящихся внутри мыслей я даже запаха еды не чувствовала. Подцепила кусочек фрукта и положила в рот, чтобы уважить императора. Я с нетерпением ждала, когда они начнут рассказ. Впервые за столько лет я узнаю, откуда появилась в Оливиуме и почему оказалась в Инфернуме.

Первым заговорил мужчина. Он встал из-за стола и налил мне скуму.

– В Оливиуме время течет совсем иначе, чем в нашем мире. С того дня, когда твоя мать – самая могущественная ведьма Камелия спасла тебя от инквизиции, прошло семнадцать лет. В нашем же мире прошло двести. Раньше таких, как мы уничтожали, но теперь все изменилось. Мы правим миром, а ты единственная представительница древнего рода и должна вступить на трон, чтобы война между нами за власть прекратилась. Только ты сможешь остановить безумие, устроенное магами на Земле.

– Мы долго тебя искали, ведь Камелия запечатала портал, а цветок оберегал тебя все время от представителей других миров, – полился прекрасный голос Флоры. – Поэтому ты до сих пор жива. На тебя объявлена охота и тебе очень повезло, что мы первые тебя нашли. Мы пришли забрать тебя домой, Нирель, – заулыбалась женщина.

– А что будет с Дирамом и Кироном…

– Мы сняли с Дирама обвинения в предательстве. Теперь он будет спокойно жить в Криелти, – вмешался Аскорн. – Прежде чем уйти в свой мир, вы обещали помочь в завоевании Инфернума, – прожег император взглядом иномирных гостей.

– И мы выполним свое обещание, – заверил Ион. – Можешь уже собирать войско. Нет времени ждать.

Я смотрела на них и понимала, что спрашивать меня о том, чего хочу, никто не собирается. Они все решили за меня! Но почему я должна верить на слово незнакомцам? Почему должна покинуть мир, к которому привыкла, и променять его на призрачный трон в другом мире?

– Не думаю, что стоит так спешить с нападением на Инфернум. Я бы хотела получше узнать представителей своей расы и только потом принять окончательное решение о том, покидать Оливиум или нет, – я встала из-за стола и отвесила поклон Аскорну. – Спасибо за вкусный ужин.

Глава 31

Кирон

– Выглядишь паршиво, сынок. Странно, что пришел ко мне в таком состоянии.

Впервые я не слышал в голосе матери издевательских ноток. Она права. То, что я пришел к ней, означает только одно – я загнан в угол и не вижу выхода. У меня больше нет друга. Мне некому доверять и я вынужден просить мать о помощи. Но я не уверен, что она проявит благородство и поможет мне просто так.

– Она сбежала с Дирамом и Сайли в Криелти. Я не смог ее вернуть.

– Ты сам во всем виноват. В душе твоей темно и она была лучиком света, но ты потушил ее.

– Столько лет я правил империей, не зная бед. Я всегда поступал правильно.

– Нет. Твоя политика загнала тебя в тупик. Пора все исправить. Поселив в душах народа страх, ты не стал могущественнее.

– Но я отменил издевательства над мау, чтобы они вступали в ряды воинов!

Я ударил кулаком по решетке. Внутренний зверь начал подпитываться злостью, но я сумел его сдержать. Мать подошла к решетке и вздохнула. Протянула мне руку, и я застыл, уставившись на ее ладонь.

– Ты сполна отплатил мне за жестокость. Я уже сотню раз пожалела, что искалечила твое лицо, ведомая яростью. Давай начнем все сначала и забудем прежние обиды?

Я протянул руку ей в ответ и заглянул в родные глаза. Никогда бы не подумал, что настанет время, когда перестану ее ненавидеть.

– Позволь мне снова вернуться в свои покои. Я отдохну от этих стен, и мы вместе придумаем, как быть.

Я колебался, не отводя от нее взгляда. Это риск. Я не мог ей слепо верить, но есть шанс вернуть Нирель и все исправить. У меня не осталось выбора. Я достал ключ и открыл камеру. Мама неуверенно переступила порог темницы и прижала меня к себе. Я почувствовал давно забытый трепет, который испытывал только в детстве и обнял ее в ответ.

До покоев мы шли молча, прислушиваясь к перешептываниям прислуги. Даже Милт не обмолвил ни слова, когда увидел нас в коридоре.

– Никого не пускать в наши покои, даже прислугу, – распорядился я и шантаи кивнул.

Мать зашла в комнату, где совсем недавно спала моя Нирель и наполнила грудь воздухом. Она ощупывала мебель и ткани, будто видела их впервые. Прошла в ванную и коснулась уже остывшей воды. Обернулась и улыбнулась.

– Дай мне немного времени привести себя в порядок и вспомнить, что такое быть чистой и красивой.

Я покинул ее покои и вошел в свои. Встал у камина, где всегда любил смотреть на огонь и думать. Схватил со стола бутылку скумы и погрузился в мысли, которые полностью занимал образ Нирель. Ее прекрасное бархатное тело и необыкновенные синие глаза. Даже в воздухе пахло ее волосами. Эта мау лишила меня рассудка и перевернула с ног на голову всю жизнь. Тулек нашел убежище, предназначенное для Нирель, но пригодится ли оно, когда я ее верну? Если верну…

Я сомневался в себе. Сомневался в том, что она останется со мной, а силой привязать ее к себе не мог. Нирель слишком независима, а талисман защищает ее от всех, кто хочет посягнуть. Раньше я в любой миг мог выбрать себе мау и привязать ее к себе силой или купить, но не видел в этом смысла. Никогда никого не желал так сильно, как Нирель – мау, которую нельзя посадить на цепь или купить. Как же злило осознание того, что я совсем бессилен! А неизвестность пугала, а страх порождает гнев, но ему нет выхода. Я ведь даже праздник не могу устроить и выплеснуть злость на грязных мау. Я хотел посадить Нирель в клетку, а оказался в ней сам.

– Мой правитель! – ворвался в комнату новый советник. – Я понимаю, что сейчас не время, но воины одолели! Спрашивают, когда состоится пир, на котором можно повеселиться с мау? Им уже невмоготу. Они привыкли к поощрению за тяжелые тренировки.

Я понимал, что возникнет такая проблема, но отметал ее, чтобы раньше времени не забивать голову. Мой новый указ распространялся на тех мау, чья родня вступила в войско, но и трогать остальных сейчас не стоит. Мне не нужен бунт перед великой бойней за империю.