Невольница Восточных пустынь. Страсть демона

Травницы шептались, что мама ходит к одному и тому же мужчине – синеглазому красавцу. Маленькой Ильве хотелось думать, что матушка сбегает к отцу, но она отмалчивалась или, если дочь совсем уж доставала расспросами, бросала несколько злых фраз.

Ни один мужик не стоит вольной жизни. Все их достоинство промеж ног, а на большее не годятся. Сердце травницы должно быть свободно – тогда и зелья получаются лучше, ведь душой и мыслями она в любимом деле.

Но порой Ильве мерещилась грусть в светлых глазах матери. А однажды она не вернулась…

Склянка в пальцах дрогнула и чуть не выскользнула на пол.

Возможно, Ярину убили. Люди или дикие звери – такое случалось. А может, мать осталась жить с мужчиной. Ведь не зря прошел слух, что в одном из отдалённых горных селений появилась лекарка, разбиравшаяся в травах.

К тому времени Ильва была достаточно взрослой – девятнадцатая весна шла – и очень хотела отправиться разыскивать мать. Но на деревню напали.

Чтобы не выронить склянку, Ильва отложила ее на стол.

Трусиха!

У нее так и не хватило духу лишить себя жизни, как поступили другие травницы. Ее, да еще тех, кто не успел, скрутили, а потом… Потом было страшно, больно и унизительно. Девичью честь им сохранили, конечно, но только ради большЕй прибыли.

А вот некоторым рабыням не повезло. С ними поступили очень жестоко. Ильва сглотнула тошнотворный комок.

Нет, она никак не могла представить даже ночи рядом с демоном! Хоть его прикосновения в какой-то момент стали приятны. Чуть-чуть.

– О, Духи! – прошептала, возвращаясь к зельям. – Дайте мне сил…

И, закупорив готовый отвар, Ильва что есть сил его взболтнула, а потом бережно поставила на подставку.

Вдох-выдох… Травница должна быть храброй. Только крепкие сердцем могут создать лучшие зелья. А она… Она обыкновенная трусиха, которой не хватило духу уйти из жизни непокоренной.

Круто развернувшись, она взглянула на сидевших в ожидании мальчиков. Их головы были опущены, а на смуглых лицах застыла маска холодной услужливости. Во дворце султана место лишь самым прилежным.

– Я закончила, – голос предательски дрогнул.

Мальчишки вскочили и с поклонами велели следовать за ними.

Конечно, ее привели в купальни.

Чем могли гордится Восточные земли, так это необычно прекрасными ванными комнатами, занимавшими большие пространства.

Тут были мозаики и фонтаны, множество удобных низких лавочек и, конечно, бассейн. Настолько огромный, что колонны, державшие своды комнаты, выходили прямо из воды.

Слуги удалились, отдавая ее в руки двух престарелых женщин. Те молча принялись за дело. Помогли раздеться, окунули в воду, а потом уложили на крытое полотенцем каменное ложе и принялись растирать тело маслами.

И это было бы приятно, если бы не одно "но" – ни на секунду Ильва не забывала, ради чего служанки так стараются.

Сердце мучительно сжималось, хотя демон обещал не трогать, а уж когда ей показали наряд…

– Это… это все?! – прошептала в ужасе.

И служанки дружно кивнули.

Благословленной северными Духами травнице полагался лишь пояс, к которому крепились полоски полупрозрачной ткани.

Ильва тяжело сглотнула. А сдержит ли демон слово? В этом она была уже не так уверена.

***

Аид

Проклятье! Какого… шайтана?!

Жгучая похоть плеснула по венам, и Аид едва сдержался чтобы усидеть на заднице ровно. А ведь еще мгновение назад был уверен – Фаиза уняла его влечение не менее чем на день.

Наложница превзошла саму себя. Будто чувствуя, что его влечет к северянке, проявляла невиданную пылкость. В изумрудных глазах плескалось восхищение, а тело было гибким и послушным.

Но все старания любовницы пошли прахом, стоило рабыням привести новую игрушку.

Травница стояла перед ним почти нагая, в одной лишь короткой повязке на бедрах. Ее изумительные волосы были распущены, а кулачки сжаты до побелевших костяшек.

– Иди сюда, – велел хрипло.

Не поднимая глаз, северянка двинулась вперед. Мелким шагом, осторожно, как будто перед ней хищник.

Так и есть. В воздухе задрожало прозрачное марево. Плечи и спину кольнуло – каменные чешуйки легли на тело нерушимой броней.

Не мигая, Аид рассматривал сладкую добычу. А не плюнуть ли на все эти игры и…

– Вы обещали не трогать, – едва слышный шепот ударил наотмашь.

Вскочив на ноги, Аид оказался рядом и, схватив взвизгнувшую северянку, бросил ее в мягкие подушки кровати. А сам навис сверху.

***

Убьет.

Ильва глотала раскаленный воздух мелкими порциями и отчаянно мечтала потерять сознание, только бы не видеть полыхавших алым глаз, среди абсолютной черноты вместо белка.

Нет, сначала использует, а потом убьет.

Мужская плоть, упиравшаяся ей в бедро, не оставляла сомнений, чего именно хочет демон. Она знала, как выглядят мужчины. Что они делают с женщиной, и какие есть для этого способы.

Демон мог выбить ей зубы, а потом заставить взять ртом. Или просто скрутить в бараний рог, чтобы поиметь. И никто не посмеет вырвать ее из лап зверя, даже султан.

От ужаса перехватило дыхание, но сил хватило на короткое:

– Прошу.

Демон обнажил белоснежные клыки, но хватка на запястьях ослабла. А спустя несколько мучительных мгновений мужчина резко отпрянул и вскочил на ноги.

– Прикройся!..

И в нее полетело одеяло.

Не мешкая, Ильва завернулась в шелковую ткань, словно в кокон. Даже волосы спрятала.

– …Спать будешь в здесь, – зарычал, кивнув на софу, что стояла в углу громадной спальни.

И вышел прочь как есть – в одном черном халате, накинутом на обнаженные плечи и штанах. Сапог не надел.

С трудом отдышавшись, Ильва вытерла выступивший на лбу пот. Пальцы дрожали, а зубы выстукивали чечетку.

Вот сейчас она была на волоске от… Ильва тяжело сглотнула и плотнее закуталась в покрывало. Взгляд бездумно шарил по комнате, но ее красота едва ли могла отвлечь.

А может… Может, поддаться? Демон насытится и оставит ее в покое.

От ужаса Ильва даже головой затрясла! Нет, ни за что!

В волнении подскочила на ноги и бросилась к софе, на которую указал демон. Но на полпути ноги остановились сами.

И только потом она поняла почему. На низком столике лежала ветхая книга. А на ее истертой и до невозможности потертой обложке был нарисован знак.

Символ, который знаком всем травницам и алхимикам мира: змей, кусающий себя за хвост.

Ильва затаила дыхание, решая, как поступить. Книга такая старая… Коснуться боязно! Но наверняка там спрятано бесценное сокровище! Восточные земли славились своими знаниями и дивными рецептами зелий.

– О, Духи, – прошептала, делая крохотный шажок.

Она сумасшедшая! Только что ее чуть не взяли силой, и вот уже глупая Ильва крадется к столу, на котором покоится вещь демона!

Но книга манила, как огонек свечи манит мотылька.

Может, там есть рецепт зелья, способного усыпить или очаровать демона? На детей шайтана не действовали обычные снадобья или притирки. Они подобны камню. Или огню, сжигавшему силу трав.

Пальцы коснулись шероховатой обложки и осторожно подцепили краешек. Дышать страшно – такая древность!

Но, не имея сил сопротивляется любопытству, Ильва открыла первую страницу.

И едва устояла на ногах.

Рецепты! Это действительно были они…

***

Аид

Строптивая девка! Тысячу и еще столько же раз он пожалел, что выдрал северянку из цепких лап Джаниба – в награду получил лишь головную боль!

То, что казалось легкой забавой, вдруг стало… бесить. Но хуже всего – он сам шагнул в ловушку.

– Мой господин, – Фаиза преданно жалась к его ногам, – одно слово – и я утолю вашу печаль, только прикажите.

Но в нежном мурлыканье сквозил страх.

Он ворвался в покои наложницы возбужденный и злой, но стоило смять упругую плоть, как желание исчезло. И аромат женского тела вместо безвкусного вдруг стал… навязчивым.

Аид плотнее сжал губы, жестом велев Фаизе отодвинуться. Демоны не обладали обонянием двуликих, но реагировали на женщин. По запаху выбирали тех, кто способен выносить дитя и не сгореть заживо.

Аромат пары, дарованный Всевышним, был особенным. Для каждого свой. Отец говаривал, что узнал мать по влекущему запаху роз, что в тысячу раз нежнее, чем настоящие цветы.

Но эта связь не принесла счастья. Мать уже была наложницей в чужом гареме, и пусть по праву высокородного, демону отдали женщину, но та привыкла к дому своего прошлого господина.

А отец никак не мог смириться с тем, что Сюзан однажды принадлежала другому. Все демоны – эгоистичные собственники. Но сейчас он не мог воспользоваться своим правом!

– Упрямая девка, – процедил сквозь зубы и поднялся с кровати.

Надо бы взять себя в руки. И скорее закончить эту проклятую игру.

На этот раз Фаиза не пыталась его остановить. Испугалась? Плевать… Ноги сами несли его обратно, а в голове складывался план. Но едва Аид переступил порог, как забыл, о чем думал мгновение назад.

Северянка не только играла на его нервах. Она смела тронуть принадлежавшую ему вещь!

Заметив его, девчонка вскочила на ноги, а книга с глухим стуком упала на пол.

– Я… я… я могу приготовить! – выпалила, указывая на разлетевшиеся листы.

Глава 8

Ильва сама не соображала, что несла.

Вид полуголого демона и тлевшего на его плечах халата выбил из головы все мысли. Не мигая, она разглядывала крепкие, обросшие каменной броней плечи, закованную в такую же броню грудь и алые, совершенно потусторонние глаза. Какой ужас! И… восторг.

Ильва поперхнулась воздухом, прикусывая губу до крови.

Демон выглядел жутко! Словно Дух Огня, явившийся на землю, разозленный шайтан, но она не могла прекратить разглядывать идеальное мужское тело и прекрасное в ярости лицо.

Дура, дура, дура!

Он же сожжет ее, просто щелкнув пальцами!

Но мужчина не двигался, а Ильва продолжала бормотать, спотыкаясь на каждой букве:

– …В н-нашей д-деревне была… была ж-жен-щина. С в-востока. Ст… Старая уже… Она… Научила. Читать…

Демон прищурился, и Ильва без сил опустилась рядом с книгой.

– …читать меры и доли, п-при-нятые в Восточных… древних…

Голос оборвался.

Все, больше она не могла произнести ни звука!

А демон стряхнул с пальцев язычки белоснежного – о, Духи! – пламени и направился к ней.

Бесшумно и гибко, будто хищник, который готов растерзать добычу… Не выдержав, Ильва зажмурилась.

Пусть убьет. Только быстро.

– Ты взяла мою вещь, с-с-северянка, – прошелестело над головой пламя.

Ильва судорожно кивнула – да, взяла. И готова за это поплатиться.

– Знаеш-ш-шь, как долго мож-ш-шет гореть ч-ш-шеловек, м?

Нет. Но, кажется, сейчас узнает. В животе скрутился тугой комок тошноты, давил на горло. Перед зажмуренными глазами плясали белоснежные искры. А по коже вместо жара гулял озноб. Было холодно, словно ее голую вышвырнули на мороз.

Рывок – и покрывало исчезло.

Еще один – и она прижата к раскаленной твердости мужского тела.

Демон горячий, будто лава… а ей все равно холодно.

Подбородок попал в плен жестких, словно камень, пальцев, а в следующее мгновение на губы обрушился поцелуй.

***

Сладкая!

Неопытная, испуганная и такая… его! С потрохами!

Аид жадно прикусывал податливые девичьи губы, сминал упругую плоть и задевал кожу кончиками когтей.

Девушка не отвечала. Позволяла себя касаться, не вырывалась, но в какой-то момент пришло понимание, что в его руках бессознательное тело.

Проклятье!

Глухо зарычав, он заставил себя оторваться от истерзанных губ.

Так и есть – потеряла сознание!

– Идиотка! – ругнулся сквозь клыки.

Подхватив рабыню на руки, он в два шага оказался около кровати. И обругал идиотом уже себя – нужно было нести на софу. Там девчонке самое место!

– Проклятье, – зашипел, оглядывая бледное, словно мел, личико.

Ильва обмякла на его руках шелковой тряпочкой. Волосы блестящим водопадом вниз, шея трогательно-беззащитная, а на нежной груди наливаются отпечатки его пальцев.

Огонь внутри довольно заурчал. Еще бы между стройных ног увидеть следы любовного сока, смешанные с его семенем… Полюбоваться, как между бледно-розовых складок текут вязкие капли.

А потом почувствовать под ладонью пинки их сына…

Аид тряхнул головой, отгоняя морок. Кровь демона требовала продолжения, но северянка не сможет выносить его дитя – сгорит. И другие тоже не смогут, только истинную щадит огонь.

Осторожно уложив девчонку на кровать, Аид прикрыл нежные прелести. Так лучше. Он не собирался брать обморочную наложницу, рано или поздно северянка и так будет его. Но, проклятье, никогда еще рабыни не падали к его ногам без чувств.

Усмехнувшись, Аид подошел к растрепанной книге.

От другой девки осталось бы кучка пепла за то, что смела прикоснуться к его вещи, но и тут северянка сумела его удивить.

Может приготовить, значит… Аид бережно открыл первую страницу. Едва взглянув на эту книгу в библиотеке, он понял, что она содержит в себе древние рецепты. Принес в спальню по прихоти – думал сразу же показать северянке.

Но получилось куда лучше!

Интересно будет взглянуть, что сварит травница.

И Аид сел за стол, намереваясь перевести хотя бы несколько страниц.

***

Ей снился кошмар.

Блики пламени на стенах, звон стали и хрипы умирающих наставниц.

«Ты должна! – окровавленными губами шептала Тис – одна из высших наставниц. – Давай же, ну…»

Перед глазами мелькнул серп. Каждая травница носила такой. Им срезали лечебные травы. Или вспарывали вены, если опасность становилась слишком велика.

«Давай!» – взвизгнул старческий голос и…

Ильва подскочила на кровати, отчаянно сжимая покрывало и тут же упала, опрокинутая сильной рукой.

– Еще ночь, – выдохнуло пламя, опаляя раскаленным воздухом ухо и шею.

Будто куклу демон подгреб ее под себя и стиснул так…

– Г-господи-и-ин… – запищала от недостатка воздуха.

Хватка ослабла. Но ровно настолько, чтобы можно было дышать.

О, Духи! Ильва облизнула пересохшие губы, стараясь заострить внимание на чем-то отвлекающем. Красивые у султана светильники – хрустальные такие, каскадом. И шелк на стенах очень искусно вышит, и…

– Или ты спишь, или буду целовать снова, – раздраженно выдохнул демон.

Ильва зажмурилась. Спит… Она спит, просто спит. Рядом с… О, Духи! Рядом с демоном! Голая! Даже пояс пропал, оставляя ее постыдно обнаженной. Ильва до крови прикусила щеку.

А искры в накрепко зажмуренных глазах вдруг сложились в образ мужчины. Такого высокого, крепкого и…

– Зелье!.. – трепыхнулась, упираясь ладошками в широкую грудь. Ох, какая смуглая и гладкая кожа!

Демон приподнялся на локте, обжигая раскаленным взглядом. Глаза его недобро светились.

– …Я должна следить, – прошептала уже тише. – Пожалуйста… господин, – добавила, вспомнив как нужно обращаться к мужчине.

Демон гулко выдохнул.

– Слуги тебя проводят, – процедил сквозь зубы и хлопнул в ладоши.

Двери тихонько скрипнули. В полумраке комнаты возникли две худощавые фигурки – те самые мальчики, что помогали ей вчера. Оба стояли, низко опустив голову, но Ильва все равно закрутилась в покрывало по самый нос – не бегать же по дворцу голой. Ее одежды нигде не видно.

Демон больше не шевелился. Развалившись на кровати, закинул руку за голову, словно дразня видом великолепного торса, и прикрыл глаза. Его грудь размеренно вздымалась, а на лице застыло равнодушие. Казалось, он действительно собирался спать.

Ильва аккуратно сползла с кровати и огляделась. Хоть бы халат какой найти… Не готовить же ей зелья, замотанной в покрывало!

Однако ее тревоги оказались напрасны. Один из мальчиков знаком велел следовать за ними. Долго бродить не пришлось – ее привели в комнату, где ждала рабыня, чтобы помочь надеть серенькую хламиду служанки и штаны.

Собрав волосы в простую косу, Ильва спрятала их под платок. Только наложницы могли ходить с распушенными локонами. Но она не наложница. И очень надеялась ею не стать.

Добравшись до комнаты покойного лекаря, она отпустила мальчишек – уж больно сонно выглядели дети. Из комнаты они не уши, но скрутились за ширмой у дальней стены.

А вот Ильва спать не хотела. Пробуждение взбодрило лучше ведра ледяной воды. Осторожно рассматривая пузырьки, она пыталась определить, какой из них уже можно кипятить повторно. Но вместо осадка на стекле видела смуглую мужскую грудь и твердый, словно камень, живот, на котором красовалась широкая темная дорожка, уходившая от пупка к…

– Значит, это ты новая игрушка нашего господина, – звякнул за спиной тихий голосок.

Пальцы дрогнули, и несколько капель плеснули через горлышко.

Очень медленно Ильва обернулась и едва не вскрикнула от удивления.

Перед ней стояла наложница демона! Та самая, которую она видела, когда они собирались к султану.

***

Фаиза

Ну и уродина эта северянка!

Хилая, под глазами мешки, губы обкусаны, кожа бледная, будто обсыпанное мукой, а лицо посерело от испуга. Выглядит еще хуже, чем в первую встречу!

Фаиза задумчиво склонила голову. Что Аид в ней нашел?

– Уходи, – просипела девка, не опуская взгляда.

Ах, вот что… Строптивая кобылка, значит… Ну-ну. Все это до поры до времени. Уж Фаиза-то знала, как быстро Аид теряет терпение.

– Почему гонишь? – прижала руки к груди. – Я тебя обидела, северянка?

Девка растерянно захлопала ресницами. Надо сказать, довольно пышными. И коса неплохая – блестящая и толстая. А цвет… Ох, великолепен! Почти белоснежный. Должно быть, именно это привлекло внимание демона.

Рабыня тряхнул головой.

– Что тебе надо?

– Зелье для бодрости. Знаешь, в последнее время я та-а-ак мало сплю.

Намек был толще некуда. Поняла бы и последняя дура, но северянка не страдала размягчением мозгов.

Задумчиво прикусив губу, девка свела брови. Идиотка! От этого на коже появятся некрасивые морщины, а впрочем… Чем хуже выглядит соперница, тем легче от нее избавиться.

– Я могу сварить зелье бодрости, да, – подала, наконец, голос. – А еще масла и притирки, которые сделают кожу нежнее бархата. Надолго уберут некрасивые пятна, лишние волосы, воспаления… Даже младенцы позавидуют столь чистым щечкам. А уж мужчины наверняка сойдут с ума от одного прикосновения…

Впервые за долгое время Фаиза потеряла дар речи.

Это что же… Соперница предлагает сделку? Ей?!

– … Надеюсь только, что твоей бодрости будет хватать очень надолго, – продолжила северянка. – Чтобы господин наш был доволен, счастлив и…

« И не трогал меня ».

– … и любим, – закончила девица.

Фаиза только руками всплеснула. Не дура ли? Травница отказывалась от сокровищ, которые плыли ей в руки – стоило лишь мизинцем двинуть. Или это проверка?

Прищурившись, Фаиза оглядела северянку с ног до головы. Фальшь и притворство – вот неизменные спутники в гареме таких мужчин, как Аид ибн Хаир. Наложницы готовы перегрызть друг другу горло, только бы побывать в спальне демона и продемонстрировать свои умения. А эта прочь бежит. Немыслимо!

– Господин сам решает, с кем ему быть счастливым, – начала осторожно.

Ох, она слишком хорошо знала нрав демона. И не переживет еще одной ночи Красной Луны, если тот разозлится и вздумает ее наказать. По коже сыпанул озноб, а в носу засвербел отвратительный запах паленой плоти. Ее плоти!

– Несомненно, – кивнула северянка. – Но разве он не будет более счастлив, если его наложница позаботится как должно о своем теле, что доставляет господину радость?

Хм-м-м… Фаиза чуть склонила голову, уже по-новому разглядывая травницу.

А она не так уж проста! И, похоже, действительно не желает внимания демона.

Это немыслимо! Любая женщина хочет заполучить сильного покровителя. Это путь к безбедной жизни! А демон при этом хорош собой. О, если бы она – Фаиза – стала его любимой женщиной, то как завидовали бы другие!

– Работа наложницы – заботиться о своем теле и о радости господина, – согласилась, немного подумав. – Мне нужно все, что ты можешь предложить.

Травница едва заметно улыбнулась.

– Зелья будут готовы уже к вечеру.

Вот и отлично! Фаиза смерила девчонку снисходительным взглядом и удалилась. И пусть не надеется обмануть! Сначала Фаиза проверит все притирки на рабынях.

Глава 9

Аид

Казнь должна была состояться на главной площади, едва лучи солнца коснутся шпилей дворца.

Лекаря отравила одна из наложниц, через служанку. Таким образом тупоголовая девка хотела навредить Лайан, чтобы та не смогла доносить ребенка.

Теперь зачинщицу ждет казнь, а Лайан – спокойные дни. Прибыл новый лекарь – его отправили близнецы Зариф и Зафар. А вместе с мужчиной просочились слухи об интересной рабыне-северянке, которую близнецы нашли в борделе.

Что они там забыли, Аиду было неинтересно.

А вот что наложница султана ожила буквально на глазах – очень даже. Всего лишь одна настойка от Ильвы – и живот больше не тянул, а силы вернулись. Возможно, Лайан преувеличивала. И в большей мере на ее самочувствии сказалась встреча с давней знакомой. Однако султана не интересовали такие мелочи.

Он велел сделать много запасов, да еще масел и притирок.

Аид крепче стиснул зубы.

Притирки, да… Интересный разговор передала ему стража!

Он предполагал, что Фаиза приползет оценить конкурентку. В иное время потуги красавицы его забавляли – она правда рассчитывала быть хитрее всех? Но сейчас в груди клокотала ярость.

И не только на обнаглевшую наложницу.

Северянка вздумала откупиться! Решила, что его можно соблазнить гладкой кожей и блеском волос. Первым порывом было ворваться в комнаты лекаря и наказать девку как следует вместе с Фаизой. Но едва он перешагнул порог, как все намерения рассыпались прахом. Скрутившись в клубочек, рабыня дремала прямо на полу! И пусть каменные плиты были прикрыты ковром, но… Немыслимо!

Аид раздражено выдохнул, пытаясь вернуть разбегавшиеся мысли.

Прошла едва ли неделя, а девчонка уже успела натворить больше, чем все его наложницы вместе взятые. Именно поэтому он не любил брать иноземных рабынь! Большинство из них непокорные и совершенно не обучены доставлять мужчине удовольствие.

И все же интерес к Фаизе уступил жгучему желанию прогнуть под себя травницу.

Нет, не отпустит. Даже если наскучит – все равно останется в его доме, будет готовить зелья и масла.

Аид ухмыльнулся и, еще раз оглядев площадь, пошел к лестнице. Скоро выведут несостоявшуюся убийцу. И ее казнь будет очень долгой.

***

Ильва что есть сил зажимала уши, но истошные вопли и мольбы о пощаде до сих пор резали слух.

Ох, права было Лайан, уговаривая пойти в дальние покои дворца, чтобы не слышать казни.

– О, Духи… – прошептала, что есть сил вжимаясь в вышитую шелком и лентами подушечку.

« Я ничего не могу сделать, сестра , – прошелестел над ухом нежный голосок Лайан. – И за меньшее казнят, а тут… Нет, Таир не пощадит глупую девчонку ».

Да, Ильва понимала. Но как же громко кричала несчастная…

На плечо упала тяжелая ладонь.

Взвизгнув, Ильва шарахнулась в сторону и чуть не забралась на самую высокую полку – перед ней высился султан!

Глаза Таира сверкали ярче драгоценных камней, украсивших халат и массивные перстни, а на лице застыла безжизненная маска. Ох, права была Лайан – этот мужчина будто высечен из камня!

– Твое золото, северянка, – под ноги полетел мешочек.

Но Ильва не нагнулась. Даже пальцем не шевельнула. Поднимет позже…

Уголки мужских губ едва заметно дрогнули, но улыбка это была или иное – она не могла понять.

– Лайан утверждает, что чувствует себя гораздо лучше, – произнес медленно. – Другие женщины в тягости так же получают зелья. Ранним утром мне донесли, что у одной из них прекратила идти кровь, а плод шевельнулся. И это в первый же день приема снадобий.

Ильва нервно облизнула губы. На что намекает султан? Никак не взять в толк…

– Я хорошая травница, – начала осторожно. – Благословение Духов Севера дает моим зельям особые, э-э-э, свойства. Снадобья начинают действовать сразу, едва первые капли проникнут в кровь. И, эм… Сила трав раскрыты… полностью… – закончила неловко.

Какой тяжелый взгляд! Как Лайан это выносила да еще и растрогала каменное сердце?

– Но благословение получает не каждая.

Султан не спрашивал – он утверждал.

Ильва едва заметно кивнула.

– Не каждая. Едва ли пятеро из десяти. И я не знаю, почему так, – добавила торопливо. – Это решение Духов, и порой они награждают своим вниманием совершенно нерадивых учениц.

Были в их селении и такие.

Они не хотели постигать тонкую науку, но у травниц их держала нужда – пойти было некуда. И все же, когда приходило время, на центральном камне Круга появлялся кусочек льдистого кристалла, который женщины легко могли отломить и оставить себе.