Космические юнги

– Ах так? Тогда и мы поедем!

С этими словами Котька и Максим запрыгнули на повозку и, стуча по длинным ящикам, закричали:

– Лойра! Мирра! Где вы?

– Я здесь! Это я, Мирра, – раздалось из одного ящика.

– Я тоже здесь, – промурлыкала Лойра из соседнего.

Братья пытались открыть крышки, но те были крепко заперты. Кхмурры безуспешно скреблись изнутри.

Сухар, Арчибальд и Симура с ухмылками наблюдали за происходящим.

– Ну вот что, ребятишки, – сказал наконец Арчибальд. – Побаловались – и хватит!

Ваши драгоценные лисички отправятся с нами в Уратаун показать кое-кому свои пушистые шкурки, а вы пойдете гулять по пещере.

– И заблудитесь там случайно, – добавил Сухар. – Непослушные дети, увы, часто лезут, куда не надо… – и он картинно вздохнул, изображая сожаление.

– Что вы такое задумали? – спросил Котька, крепко беря братишку за руку.

– Эй, Кимура! – позвал вместо ответа Арчибальд.

С передней повозки слез другой мужичок в таком же оборванном халате, как Симура.

– У них на этой планете, похоже, все сделаны парами, – прошептал Максим на ухо брату.

– Может, это клоны… – ответил Котька.

– Значит так, наши юные гости, – сказал Арчибальд. – Я смотрю, вы не хотите воспользоваться нашим гостеприимством и осмотреть пещеры. Но мы люди чести и должны исполнить свое обещание, хотите вы этого или нет.

–Да какая у вас честь, вы нас украли и все тут! – возмутился Котька. – Ворюги! Отпустите кхмурров! И нас тоже!

– Ай, какие невоспитанные дети! Обзывают взрослых! Ай-ай-ай… Я вижу, мы с вами добром не договоримся…

С этими словами Арчибальд махнул рукой Симуре и Кимуре. Те бросились на братьев, и в мгновение ока мальчики были схвачены и засунуты в прочные мешки. Двойняшки в оборванных халатах, кряхтя, взвалили брыкающиеся мешки на спины и побрели по тропе, уходящей в холмы. Арчибальд и Сухар шагали впереди, показывая дорогу. Через несколько минут тропа подошла вплотную к склону одного из холмов, где чернело круглое отверстие, из которого тянуло сыростью и прохладой.

Симура и Кимура, поднатужившись, вскинули один мешок ко входу в пещеру, разрезали веревки, стягивающие горловину и вытряхнули Максима в дыру. В следующую секунду туда же последовал Котька. Мужички вдвоем с кряканьем подхватили камень и ловко заткнули дыру так, что осталась только маленькая щелка. Затем они подперли этот камень другим, чтобы его невозможно было вытолкнуть изнутри.

– Погуляйте по пещере, детки, осмотрите ее хорошенько, – пропел Сухар, заглянув в щель.

– Ой! – он отшатнулся, схватившись рукой за глаз. Под глазом начинал наливаться огромный синяк.

– Ну я вам покажу! – злобно закричал Сухар, утратив свою притворную вежливость.

– Зато теперь ты хоть чем-то будешь отличаться от Арчибальда! – раздалось из пещеры. – Или вы снова хотите быть одинаковыми? Тогда пусть и он сюда заглянет!

– Посмотрим, что вы запоете завтра! – ответил Сухар. – И послезавтра! А через недельку кто-нибудь найдет то, что останется от двух глупых мальчишек, заблудившихся в пещере. Мы будем оплакивать ваши останки, обещаем! – И он сам захохотал своей шутке.

Глава пятая. Пленники пещеры

Прильнув к узкой щели между камнями, Котька наблюдал, как две пары близнецов уходили обратно к дороге. Повозка двинулась и исчезла из виду, заслоненная камнями.

– Коть, что там? Они ушли, да? – голос Максима немножко дрожал.

– Ушли… Ну и ладно! Мы сами отсюда выберемся, найдем Лойру с Миррой и покажем этим зеленоухим!

Котька храбрился, хотя на душе кошки скребли. Похоже, похитители знали, что делают, наверняка из этой пещеры так просто не выбраться…

– Давай осмотрим все вокруг и поищем выход, – хлопнул он Максима по плечу.

Глаза уже немного привыкли к полумраку и мальчики увидели два коридора, расходившиеся в разные стороны.

– Ой! Тут совсем темно! – испуганно воскликнул Максим, заглянув в одну дыру.

– Да и здесь не лучше… – вздохнул Котька.– И чего удивляться – пещера все-таки!

Вдруг Максим издал радостный вопль.

– Выход нашел, что ли? – встрепенулся Котька.

– Нет, зато я нашел фонарик! – Максим радостно поднял руку с маленьким, но довольно мощным фонариком. – У меня в кармане был! Случайно!

– Молодец! – обрадовался Котька. – Давай посмотрим, что у нас вообще есть!

Братья вытряхнули на пол все содержимое своих карманов, и обнаружили, что кроме фонарика у них есть маленький складной ножик, карманная зажигалка, три конфеты и два леденца, пара маленьких белых камушков и грязный носовой платок.

– Ну что же, неплохо! – оптимистично воскликнул Котька.

– Тс-с! – приложил палец к губам Максим. – Я что-то слышу!

– Что?

– Кажется, вода журчит!

Братья прислушались и в тишине уловили далекое журчание воды.

– Это там! – Котька потащил Максима в одну из двух галерей, расходившихся из зала. С фонариком было совсем не страшно. Ну, или не так уж страшно…

Тени прыгали по неровным стенам, луч фонарика выхватывал из тьмы то тут то там торчащие каменные наросты, похожие на сосульки и колонны. Под ногами мягко пружинила не то пыль, не то мелкий песок. За первым же поворотом стены прохода сузились, превратив его в узкую щель, протиснувшись в которую, мальчики увидели большой зал с высоким потолком. Стены и потолок были словно слеплены из пластилина, раскатанного и перекрученного в разных направлениях. Вдоль дальней стены журчала маленькая речка, исчезая под нависшими скалами в углу зала.

– Вода! – радостно закричали братья и бросились к речке. Они пили, умывались и снова пили, пока в животах не начало булькать и плескать.

– Хорошо… – блаженно прошептал Котька, откидываясь на спину.

– Ага, – подтвердил Максим, укладываясь рядом.

– Ой, я кажется, вижу звезды! – воскликнул он.

– Где? – встрепенулся Котька.

Он посмотрел наверх и увидел сверкающую россыпь блестящих огоньков.

– Звезды! Небо! – обрадовался Максим.

– Подожди-ка, – охладил его радость Котька. Нас сюда затолкали днем, не могло же стемнеть за час!

Он на мгновение выключил фонарик и звезды тут же погасли. Котька тут же снова включил свет.

– Ты что, с ума сошел, что ли! – закричал Максим. – не смей выключать свет! А если бы ты потерял фонарик в темноте?!

– Ты что, испугался, да? Ну конечно, все маленькие дети боятся темноты! – не упустил случая поддеть брата Котька. Хотя у него самого слегка тряслись руки.

– Дурак! – коротко ответил Максим. – Можно подумать ты сам тут в темноте не боишься!

– Конечно нет!

– Ах так! Ну раз ты такой храбрый, отдавай мне фонарик!

– Это почему?

– А потому! И вообще, это я его принес!

Максим схватился за фонарик и потянул его к себе. Котька не отдавал. Он ни за что бы не признался, что ему было страшно выпустить из рук этот маленький кусочек света.

– Отцепись, кому говорю! – Котька оттолкнул Максима, братишка споткнулся о торчащий камень и плюхнулся в воду. Быстрое течение тут же подхватило его и понесло к темнеющим скалам. Максим завизжал, брыкаясь в потоке воды. Котька испуганно вскрикнул, вскочил на ноги и… выронил фонарик. Сверкающий цилиндрик покатился между камней и погас. Темнота вокруг была такой густой, что ее можно было пить, она давила на плечи, и в то же время создавала ощущение бесконечного пространства. В одно мгновение Котьке казалось, что сейчас стены сдвинутся и раздавят его, а в другое – что он сейчас оторвется от пола и упадет куда-то: то ли вниз, то ли вверх – в неизвестность, из которой исходили волны холодного ужаса. Хватая ртом воздух, Котька скорчился на полу пещеры, сжавшись в комочек и вцепившись в холодный камень. Мучительно звенело в ушах. Вдруг Котька понял, что это не звон, а шум текущей воды и вопли младшего брата.

– Котя – а! – донеслось до него. Котька не мог понять, откуда идёт звук. Эхо бросало крик, как теннисный мячик: вверх, вниз, в стороны…

– Это низ… Это низ… Это пол… Впереди речка… – бормотал Котька, крепко держась за камень. – Максима унесло влево… влево…

Зубы стучали, руки и коленки дрожали, сердце билось где-то в горле. Котька с трудом оторвал руки от камня и пополз на четвереньках на звук реки.

Через несколько мгновений, показавшихся вечностью, Котькина рука коснулась воды. Он повернулся и медленно пополз влево, вниз по течению.

– Максимка! – закричал он.

Эхо донесло до него ответный крик.

– Где ты?!

– …е-есь…

Котька приостановился в отчаянии. Куда он ползет? Как искать Максима в полной темноте? Как его вытащить из воды? Вдруг нога соскользнула с мокрого камня и, больно стукнувшись коленкой, Котька свалился в какую-то узкую расщелину. Далеко он не упал – щель была действительно совсем узкая.

– Застрял! – мелькнула мысль, и Котька, не помня себя, изо всех сил рванулся, выбираясь наружу. На ногу давило что-то твердое. Котька выбрался из щели, ощупал ногу и ощутил под рукой небольшой прямоугольный предмет. Это что-то лежало в кармане джинсов. Котька сунул руку в карман и не поверил сам себе. Это была зажигалка, которую он любил таскать с собой. Не то, чтобы она была ему сильно нужна, а так, на всякий случай. Вдруг, например, надо будет что-нибудь поджечь… Сейчас этот всякий случай как раз и наступил. Котька торопливо щелкнул колесиком и в его руке засветился небольшой язычок голубовато-желтого пламени. В этом неровном, пляшущем свете он увидел брата, сидящего на небольшом плоском камне, возвышающемся из подземной реки.

– Котька!

– Макс!

– Сейчас, сейчас, – бормотал Котька, осторожно входя в поток воды и протягивая руку братишке.

Мокрый насквозь Максим вцепился холодной рукой в Котьку. Он мелко дрожал и лязгал зубами.

– Х-холодно…

Братья выбрались на берег.

– Смотри! – вдруг вскрикнул Котька. Он наклонился и поднял фонарик, застрявший между камней у воды, потряс его и – о радость! – фонарик снова включился.

– Свет! – радостно закричал Максим.

– На, возьми! – Котька протянул ему фонарик. – У меня зажигалка есть, пусть у каждого будет свой свет.

– Правда?! – Максим крепко сжал блестящий цилиндрик. – И ты больше не будешь толкаться?

– Правда… – Котька крепко взял Максима за руку и, глядя в сторону, хрипло произнес:

– Я больше не буду толкаться. Прости, ладно?

– Ну конечно! – Максим потупился, – и ты меня прости, это все я первый начал…

– Ну ладно! Забудем! – Котька хлопнул брата по плечу и отдернул руку:

– Да ты же весь мокрый насквозь! Нам нельзя здесь сидеть, надо идти, чтобы согреться. Раздевайся!

– Зачем? И так холодно, – не понял Максим.

– Снимай рубашку, говорю! – Котька между тем уже стягивал с себя тонкий свитер, – я хотя бы сухой.

– Он надел на Максима свой свитер и братья двинулись обратно по коридору к входной галерее.

В свете фонарика стены пещеры кое-где сверкали и переливались серебряными искорками. Котька, шедший сзади, споткнулся и, чтобы не упасть, схватился за стену.

– Ты чего? – обернулся Максим.

– Все в порядке, – Котька потер ушибленную коленку и вдруг заметил, что держится рукой за какую-то палку. Он поднес ее к глазам, чтобы рассмотреть поближе и вдруг, вскрикнув, уронил. В его руке оказалась большая длинная кость.

– Максимка, посвети-ка сюда!

В белом пятне света, ухмыляясь безгубым ртом, лежал человеческий скелет. Одежда на нём не сохранилась, но возле костлявой руки лежала небольшая серая пластиковая сумочка.

– Кто это? – прошептал Максим.

– Откуда же я знаю? Да не трясись так, он же не опасный!

– А я и не трясусь! – Максим на всякий случай отошел на шаг подальше. – Пойдем отсюда!

– Сейчас, подожди! – Котька осторожно подвинул к себе ногой пластиковую сумочку. – Давай посмотрим, что там! Вдруг карта пещеры, например…

– Если бы у него была карта пещеры, то он бы тут не валялся, – заметил Максим.– Он, наверное, заблудился в пещере или его тут замуровали… Ой, Котя, так это же как нас! – вдруг заревел Максим. – Мы что, тоже так будем?.. Я не хочу!

– Да тихо ты! – прикрикнул Котька. – Можно подумать, я хочу здесь торчать! Что-нибудь придумаем да и выберемся отсюда.

Он наклонился и поднял сумку. Пластиковый замок раскрылся без труда. Внутри сумки лежал кусок тряпки, покрытый разноцветными разводами и полосками.

– Что там? – спросил Максим.

– Не знаю. Тряпка какая-то. Тут еще кусок бумаги или что-то вроде этого. Видишь? – Котька вытащил прямоугольный кусок бумаги или пластика. – тут закорючки какие-то и еще написано «Тенсен Друм»

– Дай мне! Что это за Друм такой? – Максим взял в руки серый прямоугольник и покрутил его и так и сяк.

– М-да, не очень-то полезные штуки, – подвел итог Котька. – Ну ладно, давай их все равно возьмем с собой, вдруг хоть зачем-нибудь пригодятся. Он положил находки обратно в сумочку и сунул ее в карман.

Через несколько минут братья вернулись в ту галерею, откуда они начали свой путь. В щелочку между камнями падал луч солнечного света. Солнце! Как ребята соскучились по солнышку, по голубому небу, по ветерку и даже по той жаре, что была за камнем, на свободе. Пусть там была пустыня, пусть неизвестно, что это за место и где оно находится, но только бы выбраться туда и тогда все будет хорошо!

Далеко у подножия холма виднелся кусочек дороги. Вдруг Котька, всматривающийся вдаль, увидел, что на дороге что-то блеснуло. Потом блеснуло еще раз, словно бы чуть поближе.

– Макс, там что-то движется!

– Где?

– На дороге! Машина едет, наверное!

– Эй! Эге-гей! На помощь! Мы здесь! – изо всех сил завопили братья, но конечно, их не было слышно на дороге.

Мальчики в отчаянии толкали большой камень, закрывший вход, но это было бесполезно, щель не желала увеличиваться.

– Ничего не выйдет… – наконец сдался Котька.

– Кушать хочется! – заметил Максим. – Надо бы выбираться отсюда.

– Замечательная мысль! – саркастически заметил Котька, утирая пот со лба. – И в самом деле, чего это мы тут сидим?

– А может, другой выход поищем, раз здесь не открывается?

– Ты прямо кладезь премудрости сегодня, – снова съязвил Котька. – Может, ваша мудрость подскажет, где же этот запасной выход? Что-то я не вижу светящихся стрелочек и надписи «Выход в город»… – Он лег на песочный пол, подложив под голову руки.

Максим встал, включил фонарик и заглянул в другую галерею, отходящую от зала.

– Коть, а вот тут есть стрелочки! – раздался через минуту его голос.

– Где?

Одним прыжком Котька оказался возле младшего брата. Заглянув в узкий пещерный коридор, он и в самом деле увидел на стене криво нарисованную светящуюся стрелочку. Вдалеке неровно белела еще одна.

– Ну что, пошли-поехали? – Котька нащупал в кармане зажигалку и взял Максима за руку. Пол галереи постепенно поднимался вверх, и без того узкие стены сужались, кое-где даже приходилось протискиваться боком. Ребятам попалось несколько боковых ответвлений, но возле них были нарисованы все те же стрелки с указанием направления.

– Интересно, куда мы идем? – сказал Максим. – Может, наружу, а может, там какой-нибудь клад зарыт…

– Не надо нам клад, я бы предпочел наружу! – заметил Котька.

– Я вообще-то тоже, согласился Максим.

Пол коридора начал опускаться, постепенно стало сыро, с потолка капало.

Кое-где по стенам стекали струйки воды, которая образовала на полу мелкий ручеек. Вдруг стены коридора почти сомкнулись, оставляя впереди лишь совсем узкую щель.

Братья недоуменно переглянулись. Но возле самой щели белела полусмазаная стрелка, указывающая на отверстие в стене. Один за другим мальчики протиснулись в щель и оказались в небольшой зале, вдоль стены которой текла подземная речка. В середине залы она разливалась, образуя озерцо. Но главное было не это. В пещере стало светло! Мальчики завертели головами, пытаясь понять, откуда идет свет, посмотрели наверх и увидели, что далеко наверху, в высоком потолке есть небольшая дыра. Через нее и падал в пещеру розоватый мягкий свет.

– Свет! Выход! – закричали они одновременно. – Ура!

Подземная зала напоминала глубокий колодец. Увы, стены были почти гладкие без всяких признаков лестницы или хотя бы каменных выступов, за которые можно было бы ухватиться при подъеме.

– Приехали! – хрипло сказал Котька и сел на камень.

Максим подошел к озерцу, встал на четвереньки и зачерпнул воды. Вода оказалась вкусной и на удивление, не очень холодной. Мальчик посветил фонариком на воду. Вдруг например, здесь водится рыба? Рыбы не было, зато на мгновение Максиму показалось, что из воды на него кто-то смотрит. Он отпрянул от озерца, невольно вскрикнув.

– Что случилось? – Котька вмиг оказался рядом.

– Там как будто бы кто-то есть! – Максим указал пальцем на большой камень, торчащий из воды.

– Дай-ка фонарик! – Котька посветил на камень. – Ничего там нет, показалось тебе.

– Да не на камне, а в воде под ним!

Котька наклонился над озерцом и посветил под нависающий камень.

– Все равно ничего ни видать!

– Ну, может, показалось…

Максим снова посмотрел в воду. Вроде бы и в самом деле ничего и никого не видно. Но все равно оставалось ощущение чьего-то взгляда. Как будто кто-то просит его о помощи, словно бы говоря: « Посмотри на меня, возьми меня с собой!»

– Куда же я тебя возьму? – пробормотал Максим. – Я и сам не знаю, как отсюда выйти…

– Что ты там бормочешь? – насторожился Котька.

– Да так, ничего… Что же нам делать теперь? Стрелки сюда вели, а выход так высоко…

– Если это выход, – уточнил Котька.

– А что, там же светло, значит это уже не пещера!

– Может, это вход!

– Да ну тебя! – рассердился Максим. Какая разница!

– Ну да, никакой, – признался Котька. – Это я так…

Он снова посмотрел на дыру в потолке. Высоко… И нет рядом кхмурров, которые могли бы взлететь и посмотреть, что там, и что-нибудь придумать вместе…

– Где-то наши Лойра и Мирра, – грустно сказал Максим, словно отзываясь на его мысли.

– Если мы их не спасем, то их никто не найдет! Их же похитили! – Котька вскочил на ноги.

– Надо что-то придумать, мне уже надоела эта дурацкая пещера! А этим археологам липовым с зелеными ушами я еще покажу! Они у меня попляшут!

– Дай-ка фонарик!

Котька взял фонарик и пошел вдоль стены, внимательно осматривая камни. Кое-где виднелись щели, но не было ничего похожего на выход.

Максим сидел у озерца, задумчиво глядя наверх, на отверстие, из которого шел свет. Свет становился все более тусклым – очевидно, снаружи вечерело. Мальчика не покидало ощущение чьего-то внимательного взгляда. Словно бы кто-то смотрел на него из воды. Максим достал из кармана зажигалку, которую Котька отдал ему в обмен на фонарик и чиркнул колесиком. Вода и камни, больше ничего… Однако…

– Стой-ка, стой-ка, – прошептал сам себе Максим. Он снова поглядел под камень и увидел две зеленые точки. Глаза! Он вскрикнул и чуть не уронил зажигалку.

– Что там? – подбежал Котька.

– Там кто-то есть, я видел зеленые глаза!

Котька направил луч фонарика в воду. И тут они оба увидели две маленькие зеленые точки.

Отскочив в сторону, Котька на всякий случай схватил камень, валявшийся под ногами.

– Подожди! – вдруг сказал Максим, – По-моему, он не опасный.

– Кто он?

– Я не знаю… Но по-моему, ему нужна наша помощь.

Максим закатал рукав свитера и осторожно погрузил руку в воду. Котька стоял рядом с камнем в руке. В чистой прозрачной воде теперь отчетливо были видны два зеленых огонька на дне. Максим опустился на четвереньки, потянулся и вытащил руку с зажатой в ней фигуркой из зеленого камня. Он раскрыл ладонь и взглядам братьев предстала небольшая фигурка кошки или зверя, похожего на кошку. Глаза фигурки светились, будто живые.

– Красивый, – сказал Котька и погладил мокрый гладкий камень.

– Угу, – Максим бережно держал фигурку, ощущая в руке приятное тепло. – По-моему, он хотел, чтобы мы его нашли и взяли с собой!

– Может, и стрелки он нарисовал? -мрачно пошутил Котька. -Давай у него спросим тогда, где выход из пещеры…

Максим, недолго думая, погладил каменного зверя и тихонько спросил:

– Послушай, как нам выбраться отсюда?

Котька хихикнул, но каменная фигурка засветилась мягким зеленоватым светом. Максим почувствовал, что ноги сами несут его к той стене, где река вытекала из залы.

– И что? – недоуменно сказал он, – здесь же нет выхода. Нырять, что ли? Да мы тут и не протиснемся! В ответ фигурка снова засветилась и руки мальчика потянулись вверх. Наверху слабо светлела все та же дыра в потолке пещеры.

– Так дело не пойдет, – начал было Котька и вдруг перебил сам себя:

– Эврика!

– Что? – не понял Максим.

– Эврика – так кричат, когда к человеку приходит гениальная идея! – восторженно завопил Котька.

– А к тебе она пришла?

– Ещё как! Слушай скорее: мы завалим камнями то место, где вода вытекает из пещеры! Сделаем плотину!

– Тогда вода зальет пещеру и мы утонем, – удивился Максим.

– Да нет же. В том-то и весь фокус! Мы же умеем плавать! Вода зальет эту пещеру и начнет подниматься выше и выше, и мы вместе с ней, пока мы не поднимемся до той дыры в потолке. А там и выберемся в дыру наружу! Ну что, гениально?

– Да! – подпрыгнул Максим. – Котя, ты самый умный, честное слово!

Он сунул найденную фигурку в карман джинсов и принялся вместе с Котькой таскать камни и скидывать их в речку. Конечно, плотина получалась дырявая, но потом братья старательно затыкали дырки мелкой галькой. Первые результаты не заставили себя ждать: озерцо вышло из берегов и пол пещеры довольно быстро покрылся водой. Потом вода словно бы даже стала прибывать быстрее и скоро мальчики уже плавали в получавшемся колодце. Только теперь в голову Котьке пришло, что вода может перестать подниматься и они застрянут, плавая между небом и землей, не имея возможности ни выбраться в верхнее отверстие, ни нырнуть и уйти обратно. Но пути назад уже не было – он был надежно скрыт под водой. Дыра в потолке становилась все ближе. В грубых каменных стенах появились выпуклые полочки, похожие на ступени. Стоять на них было неудобно, зато можно было держаться, чтобы легче было плавать в воде. И наконец, когда мальчикам уже начало казаться, что они всю жизнь плавают в колодце, Котька вытянул руку и коснулся пальцами шероховатого края дыры. Он уперся ногами в каменную ступень и скомандовал Максиму:

– Давай лезь ко мне на плечи и вылезай наверх! Потом подашь мне руку!

Максим встал коленками на Котькины плечи и схватился за край отверстия. Кряхтя от напряжения, он выпрямился, перебирая руками по камню. И вдруг… Откуда-то снизу раздался щелчок и грохот, а уровень воды в колодце стремительно пошел вниз. Не удержавшись, Котька поскользнулся и шлепнулся обратно в воду. Сверху на него свалился потерявший опору Максим. Мальчики барахтались в воде, которая внезапно стала бурной и стремительно понесла их куда-то в сторону. Братья не успели опомниться, как почувствовали, что куда-то падают. Приоткрыв зажмуренные глаза они увидели, что скользят в потоке воды, словно с водяной горки, но самое главное, что они уже снаружи, на свежем воздухе! Только вдохнуть полной грудью этот свежий воздух никак не получалось из-за того, что их ежесекундно крутило и разворачивало бурлящим потоком.

Наконец поток воды замедлился, братья вынырнули, пыхтя и отплевываясь. Мимо пронеслись желтые скалы, вода снова забурлила и потащила Котьку с Максимом вниз. С громким всплеском мальчики один за другим свалились в небольшое озерцо.

– Кажется, приехали! – в очередной раз отдышавшись, объявил Котька. Выбравшись на отмель, братья с трудом встали. Ноги дрожали, ободранные бока ныли, но до чего же хорошо было видеть свет после темной пещеры!

– Коть, ты ничего не слышал? – спросил Максим. – Словно бы кричал кто-то?

– Небось мы и кричали, пока падали, – ответил Котька.

– Да нет, как будто бы много людей кричало…

– Воду из ушей вытряхни, – посоветовал Котька брату.

Максим не последовал Котькиному совету, а вместо этого сунул руку в карман и вытащил найденную в пещере фигурку кошки, чтобы посмотреть, цела ли она после стольких падений и кувырков. Статуэтка оказалась цела. Солнечный свет делал ее почти живой, заставляя светиться мягким светом изнутри.

Первое, что увидели мальчики на берегу, было множество маленьких холмиков, расположившихся перед ними полукругом. Не успели они сделать и двух шагов, как внезапно все холмики зашевелились и поднялись. Многоголосый крик прокатился и замер в холмах. От неожиданности Котька споткнулся, схватился за Максима и они оба, поскользнувшись, сваллись в жидкую грязь, отделявшую озерцо от поросшего сухой бурой травой берега.

Глава шестая. Народ Галаха

Народ Галаха кочевал по Сатории с давних времен. Извилистый путь племени лежал от одного источника воды к другому. В жару источники быстро иссякали, превращаясь в мелкие озерца жидкой грязи, истоптанные следами копыт и лап зверей, приходивших на водопой. Тогда женщины Галаха быстро и ловко сворачивали шатры, укладывали на повозки нехитрый скарб, мужчины впрягали в повозки курдубов, способных долго обходиться без воды и племя кочевало на новое место. Иногда земля Сатории была милостива к кочевникам и давала им новые источники, полные чистой воды, а иногда богиня воды Акайра гневалась на народ Галаха и оставляла им только полувысохшие лужи.