Как я вляпался в кучу красоток – 2

– Так мы всё ещё подруги или уже соперницы? – деловито уточнила Полночь. – Ты по-прежнему любишь Эдрика, или нам вычеркнуть тебя из «календаря»?

– Я… Я не знаю… Мне надо подумать… Надо поговорить с Эдриком, заглянуть ему в глаза… Я ведь считала, что чувство, возникшее между нами, даровано только нам двоим. А он, оказывается, может так с любой… Это меняет всю картину. Я ни за что не соглашусь делить возлюбленного с кем-то ещё. Не понимаю, почему вас такое не задевает…

– Давай я тебе объясню, – сказала Шиель.

Она наконец отошла от колонны и приблизилась к креслам. Положив руку на спинку седалища Гвиневры, эльфийка продолжила:

– Принцесса, ты говорила, что рассматривала пять принцев, но все они оказались «не такими». Ты весьма богата, знаешь об этом? И я сейчас не про золото, а про возможность выбирать. Оглянись, вокруг тебя сидят женщины, которым жизнь не дала особого выбора. Мы не могли рассчитывать даже на одного «принца». И когда наконец появился мужчина, по-настоящему небезразличный к нам, никто из присутствующих не оценивал его на соответствие высоким идеалам. Каждая просто взяла свой кусочек счастья.

– Шиель… – начала было Гвин.

Но эльфийка наклонилась прямо к её лицу и перебила:

– В моём племени за меня уже решили, чьей я буду женой и от кого рожу. Вариант партнёра остался только один, спасибо герцогу Зельскому. А с Эдриком мы вместе по зову сердца. Поэтому я собираюсь насладиться тем недолгим временем, которое могу провести с ним. Даже если другие эльфы осудят нашу связь. Даже если он может так с любой.

– Судьба отвела нам столь малый срок… – картинно всплакнула Полночь. – Он ведь смертный, и до девяноста лет не доживёт… А мне что потом делать?

– Вы хотя бы красотки… – пробурчала Кьяра. – А от меня даже пьяные разбойники шарахаются… И мне тоже, знаете ли, хочется, чтобы мой мужик был интересный, забавный, а не просто дуболом с пипиркой между ног.

– Всё, хватит, – вновь поднялась Мирильда. – Гвин вас поняла. Она правильно сказала: ей сейчас нужно поговорить с Эдриком. Это единственное, что имеет значение.

– А если она поговорит-поговорит да и заберёт себе твоего ненаглядного, что тогда будешь делать? – спросила жрицу гномка.

– Я доверяю Эдрику, – ответила Мири, положив ладонь на грудь. – Без доверия не может быть любви. Я знаю, что он не бросит меня, если обещал беречь.

– Святая простота… – вздохнула Биби. – Нельзя же так слепо верить мужикам…

– Тогда зачем вообще нужны любовь и брак? – резонно спросила жрица. – Без веры друг в друга остаётся простое сношение, как у диких зверей.

– У животных, кстати, сильный самец всегда покрывает множество самок. Это мудрость природы, – многозначительно вставила Шиель.

Девушки снова напряжённо замолчали, отведя взгляды.

Но тут подала голос Ольга.

– Ой, смотрите! Какая красота! – крикнула она, показывая пальцем на пруд.

А там по воде плавают два чудесных белых лебедя. И самец ещё так красиво заигрывает с самкой… Они замечательно смотрятся друг с другом. Извечный символ любви, романтики и крепкого брака.

– Ну хоть кто-то в этом замке нашёл свою единственную… – мрачно прокомментировала принцесса и встала с кресла: – Ладно, если больше никто не хочет высказаться, думаю, стоит закончить пикник.

– Ты злишься, Гвин? – аккуратно спросила Мирильда.

– Нет, конечно. Я не злюсь. Меня раздирает ярость, – спокойно ответила королевская дочка. – Но не принимайте это на свой счёт. Весь мой гнев адресован одному бессовестному мечнику, который посмел играть с моими чувствами…

– Ты его казнишь? Бросишь в темницу? Отберёшь титул? – уточнила Биби.

– Пока ещё не знаю… Начнём с серьёзного разговора, а там посмотрим, как будет оправдываться.

– Раз уж мы закончили, можно я это доем? – вставила Кьяра, имея в виду угощения.

– Погоди наедаться, – осадила её Ольга. – Вечером будет полноценный пир в честь приезда принцессы.

– Если будет, – подчеркнула воительница. – А то мне кажется, что мы все соберёмся, и никому кусок в горло не полезет. С таким-то раскладом…

Я перехватил меч и взмолился ему в мыслях:

«Рита, что делать?! Это катастрофа!»

«Не мои проблемы, – холодно прокомментировал клинок. – Сам заварил кашу, сам и расхлёбывай. А то как драться, так Рита. Колдовать – Рита. С девками вопросы решать – тоже Рита?! Нет уж, увольте!»

«Но ведь ты сама подначивала меня с ними переспать!»

«Да, но я не говорила трахать всех сразу! А кто тебя за язык тянул обещать принцессе свадьбу? Не-не, тут без меня, Эдрик».

«Дай хотя бы совет! А то я сгоряча опять наворочу дел! Мне срочно нужен трезвый голос разума!»

«Вот тебе мой совет: езжай-ка ты в Ордамаск и приступай к поискам Эрвизитора. Оставь своих красоток тут, пусть остынут, а когда вернёшься, всё само собой как-нибудь образумится».

«Ага… Отличная идея, – кивнул я. – У всех будет время успокоиться и подумать».

«Но с принцессой лучше поговори сейчас, – настояла Рита. – Если ей всё это не нравится, то просто разорви помолвку. Баба с возу, кобыле легче. Хотя бы одна. У тебя и так целый гарем…»

***

Взмыленный влетаю в кабинет герцога, ранее отданный мной под нужды моего управляющего Эрнста Арбоцвингергайстера. Вау, я даже запомнил фамилию этого умника! Он уже который день занимается организационными вопросами обширных земель, доставшихся мне «в наследство» от герцога Зельского. Дяденька в очках уверенно сдвинул хозяйственные дела с мёртвой точки. Как и обещала принцесса, притащившая его сюда, считай, за шкирку.

– Эрнст! – кричу. – Срочно!

– Что такое, Ваша Милость?! – помощник с готовностью оторвался от своих бумажек и подскочил с кресла.

– Сядь! Так. Мы с тобой уже час обсуждаем хозяйство, понял? Давай рассказывай мне, какова обстановка на сегодняшний день. Полный отчёт!

– Эм, в какой области, сэр?

– Во всех! Начинай с главного…

Я уселся на обычный стул, стоящий у стены, и напустил на себя деловой вид.

– Так, э… Хорошо, – Эрнст быстро собрался и снова зарылся в бумажках. – Я внедрил систему дискретного налога, уже отправил новые требования в ваши деревни. Старосты с радостью восприняли мою идею. Им кажется, что платить оброк они будут меньше, но в масштабах года он получится больше. Уже через четыре месяца цифры в отчётах приятно удивят вас…

– Шикарно. Дальше, – отрезал я.

– Мы с господином Хрофтом Лубанем закупили почти всё, что нужно для жизнедеятельности замка, но у нас кончаются деньги… Надо дождаться первой прибыли, или же вы получите какую-нибудь награду от короля, или организуете удачный поход…

– Понял. Что по людям?

– Штат слуг в замке набран на сорок пять процентов. Солдат и стражников тоже продолжаем вербовать, но половина из них по вашему приказу отправляется в лагеря возле Торквиема…

– Да. Эти люди должны следить, чтобы никто, кроме эльфов, не подходил к лесу. Даже крестьян за хворостом нельзя туда пускать. Шиель потренирует новобранцев по части стрельбы, а Кьяра поднатаскает в ближнем бою.

– Полуорчиха уже сломала нос одному бойцу, а второму вывихнула руку… Солдаты жалуются, господин…

– Я поговорю с нашей драчуньей. А новичкам передай, чтобы не заигрывали с ней. Это опасно. Я на себе испытал и скажу тебе…

И тут в дверь кабинета деликатно постучали.

– Войдите! – крикнул я, скрывая страх за деловитым тоном.

Створки распахнулись, и в комнату чинно вошла принцесса Гвиневра. А за ней прошествовал её рыцарь-адъютант, сэр Эдриан ди Вельт – молодой светловолосый красавец с завидной выправкой, в парадном доспехе и с мечом на поясе. Гостья улыбнулась нам, но взгляд её мечет молнии. Эти прекрасные синие глаза полны затаённого гнева и не обещают мне ничего хорошего…

Эдриан посмотрел на меня вполне буднично. Значит, ещё не знает ни о помолвке, ни обо всём остальном. Иначе тоже уничтожал бы меня взглядом. Ранее он не раз говорил, что я принцессе не пара и даже мечтать о близости с ней недостоин.

Мы с помощником встали со своих мест и склонили головы.

– Ваше Высочество… – сказали почти одновременно.

– Трудитесь, господа? – «лучезарно» спросила Гвиневра.

– Работы невпроворот, – так же фальшиво улыбнулся я.

– Умнички. Но я вас ненадолго прерву… Эрнст, можешь оставить нас? Забери бумаги с собой, если нужно.

– Конечно, миледи, – поклонился счетовод.

Оперативно собрав расходную книгу, чернильницу и пару свитков, он вышел из кабинета, а принцесса вальяжно заняла его место в роскошном кресле герцога.

– Как у вас дела? – спросила она, прожигая меня взглядом.

– Эрнст просто находка. Всё наладил в два счёта, как вы и говорили, моя госпожа. Я ваш вечный должник, – отвечаю, присаживаясь обратно на стул.

– К чему такие пафосные фразы, Эдрик? Мы же друзья, а не чопорные аристократы.

– Извини. Стараюсь действовать по протоколу…

Сказав это, я стрельнул глазами в сторону Эдриана. Он-то следит, чтобы всё было честь по чести – никто не должен фамильярничать с принцессой. Даже герой королевства.

– Эдриан, оставь нас. Подожди за дверью, – неожиданно повелела Гвиневра.

– Но, госпожа… – попытался возразить рыцарь.

– Всё в порядке. Мы просто поговорим. Будь рядом.

Телохранитель нехотя кивнул и бросил на меня строгий взгляд, пропитанный напоминанием о том, что с принцессой нельзя вести себя неподобающе. А прикосновение к ней карается отсечением той части тела, которая дотронется до королевской дочери. О, Эдриан! Друг! Впервые в жизни я не хочу, чтобы ты нас оставлял!

Но рыцарь закрыл дверь снаружи, а принцесса продолжила беседу тем же «дружелюбным» тоном:

– Я поговорила с отцом насчёт нашего с тобой плана, и он на удивление оказался не против. Ты ему очень понравился, Эдрик. Но папа подтвердил, что нужно быть как минимум графом, чтобы просить моей руки, иначе придворные не поймут. Они и так будут против, но с более высоким титулом этот вопрос вполне решаем…

Её Высочество сообщает вроде бы радостные для нас обоих новости, но ни во взгляде, ни в голосе нет ни капли прежней теплоты. Такая Гвин мне совсем не нравится. Я чувствую себя провинившимся вассалом перед казнью. Нет, не хочу так…

– Остаётся открытым вопрос твоего следующего подвига, за который можно будет возвести в графы, – вальяжно продолжила принцесса. – Если бы мы сейчас с кем-нибудь воевали, это было бы просто: одна выигранная битва и вуаля! Но без большой угрозы трудно найти достойное деяние для графского титула. Опять же, нельзя, чтобы дворяне подумали, будто у короля появился любимчик…

Она явно ждёт, когда же я распушу перья и радостно заговорю о свадьбе. Чтобы потом внезапно предъявить мне насчёт «гарема». Но я отказываюсь играть этот спектакль с надменными масками. Мне больно видеть принцессу такой.

– Гвин, послушай, – перебиваю не в силах больше терпеть её лицемерную речь, – я сегодня становился невидимкой и прятался возле беседки. Я знаю, о чём вы говорили…

– О… Надо же… Ты меня очень выручил, Эдрик. Теперь мне не придётся сгорать от стыда, пересказывая тебе тот унизительный разговор.

Принцесса тут же расслабила спину, откинулась в кресле, отвела прожигающий взгляд в сторону и поднесла руку ко рту. В общем, стала искренней. Обнажила внутреннюю боль. Мне даже показалось, что её глаза вот-вот наполнятся слезами, но она сдержалась.

– Гвин, я… Я объясню…

– Не нужно, Эдрик. Я всё понимаю. Мири такая милашка, нежный цветочек… Шиель и Ольгу очень хочется пожалеть, а они ещё и красавицы… Уверена, что даже для Кьяры нашлась своя причина. Я не стану спрашивать, почему ты влюбился в них. Не стану спрашивать, почему они влюбились в тебя. Ответь мне только одно… Если тебе так хорошо с ними, почему ты дал надежду ещё и мне? Тебе мало девушек? Мало любви? Или я нужна тебе для коллекции? Где моё место в твоей душе? Полночь подвинется, и с краю найдётся местечко?

– Мне нечего ответить. Я виноват. Я люблю вас всех… – говорю, не в силах оторвать глаза от пола. – Сначала я просто не знал, с кем именно мне удастся стать больше, чем друзьями… А стоило сделать первый шаг, и вляпался, как в трясину. Каждая из вас для меня на вес золота… Имея возможность прикоснуться к этой умопомрачительной красоте, так трудно остановиться…

– Я не буду фигуркой в твоей коллекции, Эдрик, – покачала головой Гвиневра. – Если хочешь быть со мной, то только в качестве мужа. Моего единственного. И никаких любовниц, гаремов, интрижек на стороне… Чёрт… Было бы дело только в твоей необузданной похоти, но я правда не хочу мешать счастью кого-то из девчат! А они действительно нуждаются в тебе… Они так о тебе говорят… Биби выпендривается, что ей завидно, а представь, как завидно мне! Простые наёмницы могут легко заполучить тебя, а я, принцесса Малехарда, последняя в очереди! Но нет… У меня есть гордость… Я буду либо единственной, либо никем. Мне не впервой отказываться от любви, если в этой любви меня собираются использовать как вещь.

Слёзы всё-таки потекли из глаз девушки, но она быстро достала из кармашка платок и аккуратно вытерла их. Если Эдриан узнает, что я заставил его госпожу плакать, он казнит меня на месте без суда и следствия. И все мои предыдущие заслуги обнулятся вмиг. Да мне и самому тяжело на душе, когда вижу Гвин такой расстроенной. Совесть пилит меня покруче палача…

И что я должен сейчас сказать? Разорвать помолвку и остаться друзьями? Но почему мне кажется, что это сделает принцессе ещё больнее…

Однако моя собеседница опередила меня. Взяв себя в руки, она продолжила игру на своих условиях.

– Итак, Эдрик. Я дам тебе месяц. Думай, решай… Если надо, переспи со всеми хоть по десять раз… Но если ты хочешь быть со мной, то только по всем правилам. Не знаю, что ты скажешь Мирильде и остальным. Это твоё дело. А я жду от тебя одну из двух фраз: «Да, я только твой» или «Нет, давай останемся друзьями». Месяц. Больше ждать мне не позволит гордость. Я тоже хочу целовать своего любимого и лечь с ним в постель… Очень хочу… Но не собираюсь ради этого становиться в очередь в твоём календаре.

Сказав своё слово, Гвин встала из-за стола. Я чуть было не забыл тоже подорваться, как требует этикет. Принцесса сделала глубокий вдох и вернула себе надменную маску.

– Можешь ничего не отвечать. Но я всё же хочу что-нибудь от тебя услышать, – добавила она.

– Мне нет оправдания, – печально киваю. – Надеюсь, что за месяц смогу найти выход из этой ситуации…

– Не сомневаюсь, что мечник, бескровно похитивший святую деву и умудрившийся подружиться с высшим вампиром, придумает новую хитрость. Используй волшебный меч, магию, любые уловки… Твоя принцесса ждёт результатов.

Гвиневра подошла к выходу из кабинета. Эдриан с той стороны услышал её шаги и открыл госпоже дверь.

– Всё в порядке? – тут же спросил он.

– Да, конечно, – позитивно ответила королевская дочь. – Я просто дала барону ван Хутену одну секретную миссию, которая по силам только ему. Пойдём, мне нужно переодеться к вечернему пиру…

Я проводил их уверенным взглядом, но как только остался один, сжал кулаки до боли.

Этот месяц как манна небесная, однако, что мне делать, я так и не знаю. Единственный плюс – можно обстоятельно подумать о своём будущем, а не рубить сгоряча. Хотя совершенно не представляю дальнейшую жизнь без Мири, Ольги, Полуночи, Кьяры и Шиель. Что должно произойти за месяц, дабы мои чувства к ним изменились? Похоже, придётся расстаться с Гвин, но и этого я сделать не могу. Почему-то мне кажется, что так я предам принцессу гораздо сильнее, чем как несостоявшийся жених. Она ведь хочет быть со мной не ради свадьбы. Она действительно любит меня, и вариант «остаться друзьями» разобьёт ей сердце…

Глава 2. За тридевять земель

Пир по случаю приезда принцессы – радостное событие, которое должно было пройти как праздник. В принципе получилось довольно весело: столы в главном зале моего замка ломятся от еды, гостей и прислуги стало заметно больше, хвастаемся новой посудой, даже какое-то украшение интерьера есть. Но я чувствую, что практически все участники этого действа только притворяются счастливыми.

Как и в прошлый раз, мы с Гвиневрой сидим во главе застолья. На принцессе чудесное синее платье с нарочито манящим декольте. Подозреваю, что она взяла его с собой, дабы порадовать меня и даже немного подразнить, а теперь использует в иных целях. Как будто говорит: «Смотри, какое роскошество почти у тебя в руках, а ты тупишь, Эдичка. Протяни ладонь и возьми. Но нет – ты же хочешь, чтобы в твоих загребущих лапах было как можно больше титек. А так нельзя, поэтому просто смотри и облизывайся. Не для тебя мама ягодки растила».

Я усиленно стараюсь не пялиться на грудь принцессы. Мои глаза изучают других людей за большим столом и натыкаются на сверлящие взгляды Биби, Мирильды, Кьяры и Шиель. Даже Ольга, что пока ни разу не присела, пристально «палит» за мной. Девчонки знают, что у меня был неприятный разговор с Гвиневрой, и теперь пытаются выкупить по моему лицу, как изменились наши с ней отношения. Даже не скрывая этого, жадно сканируют хозяина замка и его гостью.

Но если я с трудом маскирую волнение, то Гвин на пиру – само очарование. Её улыбка освещает зал ярче закатного солнца из окон. Внешне она сейчас откровенно рада находиться здесь – в бывшем логове врага, где теперь живут её лучшие друзья.

Рыцари из эскорта королевской дочери не могут налюбоваться на свою госпожу. В этот раз среди них много новых ребят… Особенно привлекает внимание черноволосый красавец с тонкими чертами лица, который за весь вечер ни разу даже не посмотрел в сторону экзотических Кьяры и Шиель. Он стреляет голубыми глазками только в Гвиневру. Если бы его восхищённые взгляды были пулями, меня бы уже раз двадцать задело рикошетом.

– Что за ясный сокол залетел в вашу свиту, моя леди? – тихо спрашиваю принцессу, стараясь не показывать своего наблюдения за ним.

– Вы о ком, барон? На сей раз в моём эскорте исключительно достойнейшие рыцари, – сказала Гвин, не прекращая сиять на публику.

Она всё-таки мастер придворных интриг и лицемерия. Ни капельки не проявляет того, что между нами сейчас натянутые отношения. Я чувствую в ней затаённую обиду лишь на самых тонких эманациях. И только потому, что несколько раз видел Гвин настоящую, без масок. А так, если взглянуть на нас со стороны, то мы просто заиньки, обожающие друг друга.

– Вон тот жгучий брюнет, который уже дырку в вас глазами просверлил, простите за фамильярность, – говорю. – Он прямо-таки в штаны дует от радости, что может лицезреть принцессу. Будто впервые увидел…

– Ах, барон ван Хутен, неужели вы ревнуете? – ехидно улыбнулась гостья. – Да, у меня много восхищённых поклонников. Этого зовут виконт Валерий де Рой. Он из очень уважаемой дворянской семьи Малехарда, богатой и чтящей традиции. Самые видные девушки королевства сохнут по нему…

– А он сохнет по вам. Я угадал? Впрочем, тут и гадать нечего, когда всё настолько очевидно…

– Восхищение Моим Высочеством побуждает молодых аристократов беззаветно служить Отечеству. А я, как принцесса, должна поощрять их за хорошую службу своим вниманием. Это выдающийся молодой человек, наполненный множеством добродетелей. Уверена, вы подружитесь.

– А где был ваш добродетельный красавчик во время захвата власти герцогом? Что-то я не припомню его в наших рядах… Эдриан был, а вот имени Валерий моя память как-то не сохранила.

– Умеете вы испортить беседу, барон… – Гвин нахмурилась всего на секунду. – Его семья занимала нейтральную позицию, и теперь они стремятся убедить короля в своих самых чистых намерениях. Валерий старается за весь клан. Если бы не Эдриан, он бы мне и туфельки подносил, и ночной горшок менял. Но я должна уделить ему внимание.

– Почему? Если ты видишь, что он конкретный лизоблюд…

– Эдрик, сейчас каждый союзник моего отца на вес золота. Даже если раньше он отмалчивался, а теперь притворяется другом. Мы казнили пять лордов, ещё дюжину посадили в тюрьму, десятки вельмож лишили постов. Под суд пошла почти половина дворянства. Вторую половину нужно цементировать здесь и сейчас, если не хотим получить новый переворот. Мой отец, кстати, видит в тебе своего надёжного союзника и возлагает большие надежды, несмотря на твою молодость. Он вообще без негодования воспринял новость о… О том, что мы с тобой обсуждали. Его расстроит, если мы… Ладно, не будем сейчас об этом.

Гвин чуть было не вернулась к теме нашей свадьбы, которая теперь находится под вопросом. Блин, а ведь если король Бенедикт уже настроился увидеть меня своим зятем, он может очень огорчиться сорванной помолвке. Вплоть до того, что отнимет у меня титул и замок. Вот это я попал… Хотя, конечно, мои отношения с принцессой гораздо важнее, чем поместье и прилегающие к нему земли. Но что станет с эльфийским лесом, если меня разжалуют из лордов? Ситуация запутывается с каждым новым ходом…

Мои тревожные размышления прервал тот самый Валерий де Рой. Красавчик поднялся с кубком в руке, сияя ровными белыми зубами и таким же белым мундиром. Очевидно, решил задвинуть тост. Прибывшие с Гвиневрой вельможи и рыцари тут же устремили на него свои взгляды.

– Господа, что-то я не слышу восхищённых слов в адрес нашей принцессы! – возвестил Валерик, смотря на одну лишь Гвин. – Давайте выпьем за неё, ибо она не только божественно красива, но и отважна! О её подвиге во спасение отца ходит больше легенд, чем о деяниях лучших рыцарей Малехарда! Барон ван Хутен, вы же поддержите меня, как радушный хозяин? Поднимем же чаши за Её Высочество!

Принцесса светится благодарной улыбкой. Вся её свита, кроме Эдриана, согласно закивала и уставилась на меня в ожидании тоста. Пришлось встать и взять в руки кубок. Погружённый в свои мысли, я и правда забыл о том, что на пиру нужно не только пить и есть, но ещё и толкать речи. За здоровье хозяина дома, гостей, короля и прочих замечательных людей. А когда рядом с тобой сидит такая дама, то рот вообще не должен закрываться от потока комплиментов. Ох уж эти рыцарские традиции…

– Судьба даровала мне честь воочию лицезреть смелость и отвагу нашей принцессы, – говорю громко, чтобы слышал весь зал. – Мы с сэром Эдрианом шагали во след Её Высочеству и видели, как хрупкая, нежная девушка меняла историю королевства, когда казалось, что враг уже почти победил!

Вот так тебе, голубоглазый красавчик. Выкусил? Что ты вообще знаешь о храбрости Гвин? Вот я в курсе, на что она способна, а ты только «легенды» слышал. Сейчас я это и подчеркну в своём пафосном тосте, чтоб ты больше не высовывался. Тоже мне, подлиза нашёлся…

Но улыбчивого де Роя мой ответный ход не смутил, он только ещё больше воспылал.

– Барон, правда ли, что леди Гвиневра – самая бесстрашная девушка на всём белом свете?! – радостно спросил он.

Набиваешь себе очки за мой счёт, засранец? Ох, ну я тебе сейчас кайф-то пообломаю…

– Эм… Вообще-то, нет, – честно ответил я.

Чем нарушил весь протокол восхваления принцессы. Рыцари и другие гости, которые уже подняли кубки, готовые слушать дифирамбы в адрес своей госпожи, мигом изменились в лице. Даже Её Высочество, взявшая в руку бокал, на секунду растерялась. Неужели хозяин замка пытается её оскорбить?

– Самая бесстрашная девушка в мире это Кьяра, – говорю, указывая кубком на полуорчиху. – Она прыгнет в толпу противников и глазом не моргнёт. Тролль или дракон, её ничем не испугать!

Рыжеволосая амазонка как раз впилась клыками в ножку гуся и чуть не подавилась, когда я вдруг обратил на неё всеобщее внимание. В жёлтых глазах великанши промелькнул дикий испуг. А затем злобное обещание открутить мне голову за такие финты. Суровой воительнице с юга сто лет в обед не приснилось, чтобы всякие рыцари ей тосты за столом посвящали.

Ситуацию разрядила Гвин. Поняв мой ход, она преодолела неловкость, улыбнулась и тоже приподняла бокал в сторону зеленокожей наёмницы.

– Подтверждаю, – заявила Её Высочество. – Отважнее Кьяры женщины нет. Да и среди мужчин таких храбрецов надо ещё поискать.

Полуорчиха икнула, не зная, как реагировать. Неужели ей тоже сейчас нужно встать и что-то сказать? Да она лучше под землю провалится…

Но тут одеяло на себя снова перетянул неугомонный де Рой.

– Тогда наша принцесса самая самоотверженная девушка! – находчиво выдал рыцарь. – Она рискнула жизнью во благо народа, подвергла себя такой опасности…

– Если ищете образец самоотверженности, то взгляните на Шиель, – перебил я. – Лишь единицы знают, чем она пожертвовала ради своего народа и сколько испытаний вынесла, защищая эльфов!

Взгляд серых глаз лучницы застыл на мне, будто я под прицелом. Ей за столом светиться хочется ещё меньше, чем Кьяре. Она вообще присутствует здесь только из уважения к принцессе, и чтобы подтвердить добрые отношения двух рас. А любые тосты в её честь защитница леса на кончике стрелы вертела.

Находящиеся за столом рыцари с недоумением смотрят то на меня, то на неё, то друг на друга. Если хозяин замка решил воздать должное эльфийке, почему последняя даже не улыбнётся, не говоря уже о благодарности? И вообще – барон откровенно издевается над восхвалением Её Высочества, но принцесса почему-то поддерживает его…