Приглашение на убийство

Дракониха скрипнула зубами, но с аргументами Ша согласилась. И они последовали за друзьями. Оказывается, борозды от танка можно использовать не только как «разграничительную линию двух противоборствующих фронтов», но и в качестве утрамбованной тропинки, чтобы не увязать в снегу по колено.

– Вторая цель – «забрать компромат».

– Пф, ну это уж совсем неинтересно. Мой компромат ты самолично уничтожила, помнишь? О чем тут ещё можно рассуждать?

– Это и не давало мне покоя. Ведь у тебя было предостаточно времени, чтобы открыть шкатулку и забрать необходимые документы. Но они почему-то остались на своем месте. Как будто специально, чтобы отвести от себя подозрения. Ведь если бы Грей, войдя в подвал (интересно, кто бы мог перемазать чем-то сладким нужные цифры кода на входе?), обнаружил хран с компроматом на всех гостей, кроме фальшивого Хаяльского указа на имя одной хитромордой наёмницы…

– Минуточку! – почти искренне возмутилась Ша.– Что значит «фальшивый»? Ты сама его видела, и даже ощущала магию, которой фонила эта бумажонка!

– Никакая магия не защитит столь древний свиток от варварских рук Грея, завернувшего в него наркоту. Настоящая бумага попросту бы порвалась от столь небрежного обращения, а липа, что ты мне подсунула, – не что иное, как искусственно состаренный материал. Имитация качественная, но не идеальная.

Ша тяжело вздохнула.

– Да, подделка была неплоха. Просто как-то я не предвидела, что кто-то поступит так чудовищно с ценнейшей древностью.

– Боюсь, надпись «хрупкий материал, прикасаться исключительно с трепетом и почтением» Грей не прочел, – иронично хмыкнула офицер.

– Да уж, ну и молодежь пошла. Никакого уважения к реликвиям. Пусть и фальшивым, – буркнула Ящерица. – Так о чем это мы?

– Я плавно подводила к главному вопросу. Откуда у Валхберга вообще взялся весь этот компромат, включая указ?

– И каков же ответ, мисс детектив?

– Что общего между всеми этими документами? Кроме, разве что, твоего липового указа, но он там явно больше для отвода глаз, чем по делу. Доказательства психического заболевания. Подделка экспертизы о вскрытии тела. Взятка от руководителя медицинского учреждения, – Элайза многозначительно замолчала, позволяя собеседнице самой ответить на заданный вопрос.

И Ша её не разочаровала:

– Всё как-то связано с медициной.

– Учитывая характер компромата, смею предположить, что его старательно собирал кто-то из высшего общества, да ещё и непосредственно связанный с системой здравоохранения. И на этой жизнерадостной ноте мы возвращаемся к моему упоминанию нанимателя.

– Вот это поворот! То есть, меня наняли убить лорда и забрать компромат. Вот только меня пригласил сам Валхберг, да и организация запертых комнат с перекидыванием вины на случайно подвернувшихся граждан, о которых я заранее и не знала, явно не входит в перечень моих услуг. Хотя, если брать по тройному тарифу… Эх, продешевила, что ли? – посетовала Ящерка, в уме уже прикидывая новый прайс-лист за свою деликатную работу.

– Я и не утверждаю, что ты планировала подставлять Нату. Просто она удачно подвернулась. И тебе, по сути, повезло, что ей самой было выгодно умолчать об обнаруженном теле.

– Так кто же всё-таки этот таинственный наниматель, что может себе позволить услуги целой главы гильдии наемников?

– Вычислить ответ на эту загадку было, в общем-то, не так и сложно. Первое, что меня насторожило – тот факт, что ты с Лирой прибыла в поместье фактически одновременно. Это довольно странно, учитывая, что она ехала в кэбе, а ты шла пешком. По словам самой Акулки, разумеется. Дорога в кэбе займет около получаса, тогда как на своих двоих придется добираться не менее двух часов с края города. Какова вероятность, что вы окажетесь у входа в лордовскую обитель в одно и то же время?

– Совпадение, – фыркнула Ящерка. – Или, быть может, я просто ждала у ворот подходящего момента. Изучала обстановку, так сказать.

– Тогда бы ты обнаружила Нату. И не ограничилась порчей местной фауны. Да и я бы тебя заметила на подъезде – я внимательно всматривалась в дорогу. К тому же, помнишь слова Наты? Ты появилась внезапно посреди дороги. Почему она не увидела раньше? Но, как только на дороге показался кэб Лиры – ты тут как тут! Думаю, из-за твоего белого костюма она просто не заметила, как ты соскочила с её транспортного средства недалеко от поместья. И я готова дать голову на отсечение: ты неслучайно избрала в качестве попутки именно кэб Лиры Эплбин.

– Понимаю, к чему ты клонишь, – медленно проговорила Ша. – Она приехала самой последней, и если бы я шла пешком и решила сократить путь за чужой счет, то вряд ли пропустила бы первые две кареты, направляющиеся в сторону поместья. Твою и Грея.

– Именно. Поэтому, смею предположить, ты изначально знала, куда направляется её экипаж, и «села на хвост» ещё в городе, спрятавшись в отделе для багажа. Плюс, нельзя не отметить тот факт, как трепетно твоя тень оберегала Лиру. Защитила от падения с крыши, падения инструментов и Наты…

– Слишком много падений.

– Бесспорно. Но сейчас не об этом.

– Клонишь к тому, что меня наняла Лира.

– Почти. Её сестра, Ирис Эплбин. Я с самого начала удивилась, как это она спровадила свою драгоценную младшую сестренку в поместье к опасному незнакомцу, даже не посвятив в детали сделки. Разве что… Разве что она знала, что той ничего не придется подписывать. И что за ней будет присматривать тот, кто в состоянии её защитить. И отсюда вытекает третья цель. «Обезопасить Лиру».

– Я бы и без всяких целей и приказов не позволила кому-то вроде Валхберга помыкать столь добрым человечком вроде Лиры. Слишком уж она чистая и наивная для интриг подобного толка, – вздохнула наемница.

– Именно поэтому ты должна была защищать её не от лорда, а от Ирис, – с видом победителя припечатала Элайза.

– Что за глупости.

– Отнюдь. Что я говорила ранее про компромат? Он должен был откуда-то взяться. Полагаю, он ранее принадлежал семейству Эплбин. То-то Валхберг был рад, когда случайно наткнулся на подобное сокровище, собранное в одном месте! Однако Ирис, не будь дурой, на такой случай подготовила обманку – фальшивый Хаяльский Указ среди стопки остальных документов. Лорд наверняка уверился, что уж с таким-то козырем ему точно опасаться нечего и без зазрений совести вышел на клан. И отправил тебе «приглашение на убийство».

– К слову… Разве тот факт, что Лира выяснила правду про свою тетю Альбу, не значит, что я провалила этот пункт?

– Напротив. Было бы крайне подозрительно, не подбрось ты упомянутый компромат.

– В каком это смысле – подбросила?!

– В прямом. Как я уже сказала, согласно моей версии, именно Ирис собрала весь компромат. Но, разумеется, хранить документы, порочащие честь и достоинство своей же семьи – это, мягко говоря, эксцентрично. Соответственно, тебе пришлось подбросить ту писульку, дабы Лира и остальные не догадались, как дела обстояли на самом деле. Ну, и заодно требовалось умыкнуть оставшиеся документы, не относящиеся к нашей компании. Ведь, скорее всего, у Ирис был припасен компромат не только на нашу четверку, не так ли? – Элайза обличительно ткнула собеседницу кончиком хвоста в грудь. – Всё, сказанное ранее, является лишь косвенными уликами. Настоящие доказательства всегда были при тебе. В той самой папке с рисунками, среди которых ты наверняка и припрятала документы.

Ша вздохнула. Аккуратно, двумя пальцами, отвела хвост Драконихи в сторону. Переминулась с пятки на носок. Язвительно ухмыльнулась:

– Дальше-то что? Попытаешься меня арестовать, или, как в шпионских романах, выкрадешь папку, когда я не буду того ожидать?

– Отпущу тебя на все четыре стороны. И даже не буду после преследовать и искать.

– Неожиданное решение. С чего такая щедрость?

– Не стоит, наверное, говорить подобное лейтенанту королевской гвардии, но… Все мы не святые. И уж лорд так точно. Его смерть, по факту, нас всех только освободила. Да и я перед тобой в долгу, как и наши новоприобретенные товарищи. Ведь это ты оставила липкий след на кодовом замке с правильной комбинацией для Грея. И меня остерегла от ловушки Фалько, вовремя ткнув в спину. Лира и вовсе обязана тебе жизнью. Не думала, что скажу это, однако, приятно было с тобой поработать.

Элайза протянула Ша руку и та, подумав с мгновение, пожала её в ответ. После чего наемница резко притянула к себе Дракониху, сжав её голову в тисках своего локтя, и прошептала пленнице на ухо:

– Я верю, что ты хороший и порядочный зверолюд. Ты мне нравишься. Поэтому я хочу тебя предостеречь. Оставь в покое семейство Эплбин. Если ты полезешь в это дело, возомнив себя детективом, Лира может пострадать под перекрестным огнем, а мы обе этого не хотим.

– При всём моём желании и тяге к справедливости, я предпочту оставить эту семейку в твоих надежных руках, кхе-кхе, – просипела лейтенант, без особой надежды пытаясь выбраться из капкана Ящерки. – Куда больше я сейчас беспокоюсь из-за Фалько. Как бы этот престарелый китообразный не вышел сухим из воды.

– В таком случае, Косатка на тебе. Надеюсь, закон осудит его по всей строгости. А если что пойдет не так, ты всегда можешь обратиться ко мне. Для подруги я даже готова сделать неплохую скидку. Процентов этак десять, нет, пять, – зубасто оскалилась наемница, высвобождая Дракониху из захвата.

– Когда это мы успели стать подругами? – возмущенно возразила та. Но не очень-то активно – шея побаливала, и оказаться вновь в этих «дружеских обнимашках» как-то не хотелось.

– Общие тайны невероятно сближают! – поведала ей с искренним энтузиазмом Ша. – К слову, ты же передала Фалько ту папку документами, которые мы «подписали»? Колись, что ты ему на самом деле подсунула? Я же видела, как ты что-то магичила над бумагами.

Элайза хитро прищурилась.

– Скажем так, я подкинула ему пару подарочков. На добрую память, так сказать.

– Главное, чтобы не вечную, – хихикнула Ящерка. – И что же ты ему подсунула?

– Я понимаю твоё любопытство, и даже готова его удовлетворить. Но – исключительно в качестве взаимной услуги.

– Что ты хочешь?

– Информация за информацию. Кое-что в этом деле всё же осталось мне не понятным. Во-первых, если у Валхберга, по сути, ничего на семью Эплбинов не было (не станет же Ирис хранить компромат на саму себя, верно?), то как этому пернатому интригану удалось заманить Лиру в поместье?

Ша задумчиво потерла нос.

– Позволь, прежде чем я отвечу, задать тебе встречный вопрос. Знала ли ты о том, что именно Ирис поспособствовала проведению операции лорда?

– Я могла бы это предположить, исходя из того, что он из всех семей-медиков избрал именно Эплбинов. Но – нет, о таком варианте я даже не задумывалась. Да и странная какая-то благодарность с его стороны получается.

– Вот и Ирис не оценила. Задолго до нашего общего сбора в его поместье, Орел пытался связаться с сестрой Лиры и навязать ей свой гениальный план озолочения путем контрабанды. Но та напрочь отказывалась участвовать в подобных мутных делишках. И тогда Валхберг решил действовать по-другому. Ирис поняла, что он не остановится, и тоже решила предпринять кое-какие шаги. Лира была послана в качестве проявления «доброй воли», мол, признает свою неправоту и выражает готовность к плодотворному сотрудничеству.

– Да и оставшийся компромат хотелось бы вернуть в родные пенаты, мало ли – вдруг да пригодится, – невинно похлопала глазками Элайза. В исключительную филантропию старшей сестры Акулки она не очень-то верила.

– Есть что-то ещё, что ты желала бы узнать? – пропустила мимо ушей её ремарку наемница.

– О да. Объясни мне, далекой от ассасинского ремесла особе, на кой черт было так заморачиваться с этим повешением? Зачем было волочь из подвала целый пласт льда, я что-то не заметила недостатка стульев в поместье. Или это слишком уж тривиально?

– Ну, знаешь ли! Художника обидеть каждый может, – насупилась рептилия. Ох уж эти незамутненные обыватели! А ведь она, между прочим, для них же старалась, корячилась с этой запертой комнатой, способ убийства позаковыристей придумывала. И где благодарность?

Ша так выразительно сопела, что лейтенант не выдержала и расхохоталась.

– Я поняла, поняла, это твоё видение и оно, несомненно, нетривиально, оригинально, гениально и что там ещё на «ально»… Прости ты меня, дуру непросвещенную. Хочешь, пни в любое место. Только не сильно, у тебя рука тяжелая.

– Прощу, если ты, наконец, расскажешь, что за сюрпризы ты подготовила для нашего одноглазого полковника. Полагаю, один из них находится в той самой папке?

– Угадала. Никаких документов он там, разумеется, не найдет. Но зато у него появится возможность приобщиться к искусству живописи в стиле реализма. А заодно познакомиться поближе с филейной частью нашего с тобой общего знакомого.

– Ты сунула ему рисованную задницу Грея?! – смекнула Ящерка и, не выдержав, расхохоталась.

– Не пропадать же добру, – пожала плечами Элайза, ограничившись ухмылкой.

– Жаль только, он вряд ли догадается о владельце сих прелестей.

– Думаю, Ната ему подскажет. Уж она-то просто обязана была в подробностях запомнить, чья задница сумела её перепить.

– Пожалуй что. А ты не боишься, что твой подарочек они обнаружат раньше времени и, преисполнившись благоговением к этому шедевру изобразительного искусства, помчится на всех танковых парах делиться с нами впечатлениями? – поинтересовалась прагматичная Ша.

– На такой случай я и припасла ещё один сюрприз.

Словно повинуясь реплике Драконихи, в отдалении раздался негромкий «ба-бах» – сыплющийся с неба снег несколько приглушал звуки.

– Иии, вот, собственно, он и сработал, – оповестила ошарашенную Ящерку Элайза. – А хорошо, что воинская часть находится в другой стороне от города.

– Это что сейчас такое было?? – глаза наемницы стали похожи на блюдца.

– Это была наглядная демонстрация пословицы «не рой яму другому». Пока ты занималась поиском наших друзей-алкоголиков, я провела небольшую ревизию ящиков с «яблоками» и обнаружила внутри взрывчатку. Видимо, Фалько решил таким образом подстраховаться и, если что-то пойдет не так, уничтожить и товар, и улики. Поэтому, если ты подумывала о прихватизации контрабанды – забудь, коробки я вскрывала без особой щепетильности к «фруктам» внутри. От наркоты остались одни воспоминания.

– И вовсе ни о чем таком я не думала, – состроила самую честную мордашку, на какую только была способна, Ша. – То есть, найденную взрывчатку ты засунула внутрь танка?

– Я предпочитаю называть это «вернула на прежнее место», – поправила её лейтенант.

– Значит, вопрос с Фалько улажен?

– О, это было бы слишком хорошо. Но вряд ли. Взрыв, скорее всего, доставит ему определенные хлопоты и задержит на какое-то время, но сомневаюсь, что взрывной мощи хватило на радикальное решение проблемы.

– И то хлеб, – вздохнула наемница. Коварно ухмыльнулась: – И всё-таки я в тебе не ошиблась. Только достойный зверолюд способен так изящно подкинуть задницу другому зверолюду! Причем, в буквальном смысле. Мадемуазель, позвольте пожать Вашу прекрасную руку и голову…

Не успела Дракониха и пикнуть, как вновь оказалась в захвате Ша – по-другому выражать «нежные чуйства» та, видимо, не умела. Но помощь пришла с неожиданной стороны:

– Чего вы там так долго шушукаетесь? – прервала их трогательную сцену Лира. – Тискаться будем, когда выберемся из леса. Мы без вас там чуть не заблудились!

– Это, стесняюсь спросить, как? – опешила Эли. – Там же всего одна дорога! И Грей чертов мореплаватель!

– Ну, мы же в лесу, а не на море, – резонно подметила Акулка. – А вы, кстати, не слышали какой-то шум?

– Нет, – не сговариваясь, в унисон ответили ей подруги.

– Странно. Слуховые галлюцинации у меня начались с перепою, что ли? – растерянно почесала кончик носа Лира.

– Пить вообще вредно, знаешь ли, – Элайза решила, что сейчас самое подходящее время оградить их юную знакомку от неровной дорожки заядлого пропойца.

– Это да, будешь злоупотреблять – рискуешь также плутать в трёх соснах и раздаривать направо и налево детализированные изображения собственных чресл, – поддержала её Ящерица.

Девушки переглянулись, дружно рассмеялись и поспешили выручать горе-потеряшку. Их приключение подошло к концу.

Благодарности

Хотелось бы поблагодарить за поддержку и помощь в работе следующих людей:

Редактор и главный искатель ляпов и сюжетных дыр, неподражаемая и скромная “Heather”

Главный художник большинства зарисовок для глав “SweetLiarr / PorcelainDevil”

Художник обложки – Неподражаемый Ewgenster, спасибо ему за подобный подарок.

Прочие художники, что сделали по одной иллюстрации Tatiana Vict и SilverWindArt. И Blue_formalin, чью иллюстрацию использовал для благодарственной речи.

Владельцы персонажей, которые стали прототипами, и разрешили использовать их в этом насыщенном и камерном детективе:

Ящерка Ша – Ewgenster

Дракон Грей Хейз – Евгений Лирков

Полукровка Лира и ее не засветившееся лично личико в истории сестренка Ирис – Giovanni Pomarico

Безумная военная Ната – Nat_127 (Михаил Бурин)

Талантливый офицер Элайза Браун – Олег Шейн. Да, я, а что? Если бы она не раскрыла в конце дело, я не писал бы историю, хочу и благодарю ее.

Особая благодарность всем читателям, ибо без вас история не имеет смысла. Спасибо, что читали, и напрягали свое серые клеточки вместе с нами.