Сказка для Алисы

Помотавшись ещё по паре «наводок», Эд и Джесс решили, что пора заканчивать – шансы на то, что они разузнают ещё что-то дельное, были невелики. Да и время поджимало – когда они вернулись в гостиницу, что выбрали себе в качестве пристанища, прошло уже целых три дня…

И надо же было такому случиться, что самую важную информацию, благодаря которой дело теперь представало совсем в ином свете, Эд нашёл в своём номере, прямо на кровати. Причём записка, написанная, по всему, тем же почерком, что и предыдущая, материализовалась тогда, когда они с Джесс листали ресторанное меню.

Эд молниеносно схватил послание:

«Не переживай, никого в номере нет, просто записка ждала именно тебя, – гласили первые строки, после чего Эд немного расслабился. – Вы с подругой изрядно наследили, не стоит больше ни к кому приставать с расспросами. И уж точно не нужно показывать то, что ты носишь в кармане, – Эд машинально ощупал капсулу. – Настоящее имя того, с кем тебе предстоит встретиться – Иттарис. Даже мне не сразу удалось это узнать – слишком “мелкая фигура”, так что не обессудь. Со встречей не затягивай, но и за потерянное время не переживай. Удачи!»

Иттарис… Это решительно всё меняло – когда-то Эд знал его… Занятно…

Отложив записку, которая, к слову, тут же исчезла, Эд поднялся. Джесс, что лежала рядом в соблазнительной позе, пристально наблюдала за ним.

– Я отправляюсь немедленно, – обратился к ней Эд. – И так затянул с этим…

– С тобой, разумеется, нельзя? – скорее для проформы поинтересовалась она.

– Совершенно исключено! – мотнул головой Эд. – Но, если всё обойдётся, я вернусь сюда, и потом разыщу тебя… Тебе, кстати, нельзя здесь оставаться – метка эта проклятая, никак к ней не привыкну… Так что они видели все мои «метания», и мало ли, куда решат нагрянуть…

Джесс, поразмыслив немного, кивнула.

– Обещаешь, что дашь знать, как вернёшься? – прищурилась она.

– Обещаю, – улыбнулся он. – Как только смогу… А то мне вроде светит какой-то там «отходняк»…

– Вот и буду тебя выхаживать! – усмехнулась Джесс. Но было видно, что на этот раз за напускной весёлостью кроется нешуточная тревога.

Поцеловались они на этот раз уже вовсе не по-дружески…

***

Когда Эд появился на той самой набережной, рядом со злополучной резиденцией Холта Карума, а вернее, Иттариса, солнце клонилось к закату.

Так вышло, что именно в этот момент резиденцию покидал очередной кортеж, причём весьма представительный. И это нарушило планы Эда чуть ли не сразу отправиться туда. «Пожалуй, дождусь темноты, мешать никто не будет», – решил он.

Эд выбрал тот же столик в том же кафе. Но на этот раз, к разочарованию усатого хозяина, расплатился местной наличностью – повезло рассмотреть помятую купюру у одного туриста, у которого, в отличие от остальных, не оказалось электронного наручного браслета. Кольцо Эда, кстати, красовалось у хозяина на пальце, и он, от греха подальше, сунул руку под прилавок – авось странный посетитель потребует назад, раз теперь деньги появились.

Прихлёбывая местное вино, весьма, кстати, своеобразное, Эд продолжал наблюдать за особняком. Но больше ничего интересного не происходило.

На небе зажглись первые звёзды, и словно вторя им, на морской глади, один за другим, загорелись огоньки прогулочных яхт. По всему, это место было преисполнено романтики – набережную заполнили бессчётные парочки всех возрастов.

Свободных столиков в летнем кафе почти не осталось, если не считать пары зарезервированных. И те, кому не хватило места, то и дело бросали на Эда, что сидел один с полупустой бутылкой вина, быстрые взгляды.

«Ну что ж, пора», – наконец, решился он.

Эд поднялся. Тут же к нему, вырвав ладонь из руки подруги, ринулся угловатый юноша.

– Простите, уже уходите? – выпалил он.

По тому, как юноша волновался, и по тому, как топорщился его карман, нетрудно было догадаться, что этим вечером его избранницу ждало некое «знаменательное событие»…

– Да, – с улыбкой кивнул Эд.

– Позвольте, мы раньше пришли! – накинулась было на юношу дама средних лет, подруги которой стояли поодаль. – Так что будьте добры!

Спутница растерявшегося молодого человека, казалось, готова была сквозь землю провалиться. И Эд, сам не зная почему, решил им помочь.

– Если уступите, ужин с меня, – обратился он к даме. – Для вас с подругами, всех четверых. Можете сесть внутри, или подождать немного…

Дама с удивлением уставилась на него.

– С вас? А с чего такая щедрость? – наконец, хмыкнула она.

– Настроение хорошее, – ответил Эд. – Так что?

Подруги дамы, что уже подобрались поближе и слышали разговор, закивали, с интересом разглядывая красивого спортивного мужчину в каких-то модных брюках и дорогой с виду белой рубашке.

Дама колебалась, но одна из подруг решила всё за неё.

– Мы согласны! – игриво улыбнулась Эду она. – Компанию составите?

– К сожалению, тороплюсь, а так бы с удовольствием, – улыбнулся он в ответ.

– Очень жаль! – воскликнула она. – Мы весёлые! Ну, что, девчонки, гуляем?!

На то, чтобы окончательно всё уладить, Эду потребовалось минут десять. Дама и её подруги остались более чем довольны, а хозяину ресторана на этот раз перепала цепочка такой тонкой работы, что сама по себе тянула на произведение искусства, даже если золото на этой планете ценилось не слишком высоко – в достоинстве купюр Эд не разбирался, а потому, чтобы не ударить в грязь лицом, решил не заморачиваться.

Покидая заведение, Эд кивнул молодым людям, что сидели за его бывшим столиком. Те с благодарными улыбками закивали в ответ.

Возможно, эта парочка запомнит его, странного незнакомого мужчину, на всю жизнь – не сядь они за этот столик, неизвестно, как бы всё могло сложиться. Может, вообще бы разругались, девушка вон уже вся на нервах была. Хотя, кто знает, принесёт это им счастье или нет…

Вспомнив оттопыренный карман парня, где, по всему, была коробочка с обручальным кольцом, Эд вдруг остановился и проделал нехитрую манипуляцию со своим карманом, тем самым, где лежала таинственная капсула – теперь она касалась его тела. Затем он решил было сделать капсулу невидимой, но отказался от этой идеи: не стоило, пожалуй, подвергать её подобным воздействиям. Да и если будут особо тщательно прощупывать, всё равно найдут. Тогда останется только достать и сразу воспользоваться…

«И ведь поди знай: может эти двое – последние, кто видел меня, Рихэддарта-тор-Вандарана, и кого видел я сам…»

С этими мыслями Эд зашагал по освещенной фонарями набережной прямиком к старинному мосту, что вёл на погружённый во мрак остров, к бывшему замку До.

На другом конце моста, на острове, находились массивные кованые ворота, которые уже были приоткрыты – видимо, метка делала своё дело.

В проёме Эда встретили два охранника, вооружённых автоматами.

– Ты тот, кого зовут Рихэддарт? – спросил один из них.

– Да, – Эд кивнул.

– Следуй за мной, – продолжил охранник.

Ступив за ворота, Эд не почувствовал никаких изменений, ровным счётом. Но вот когда попробовал материализовать в своей руке мелкую монетку, ничего не вышло – значит, территория, «свободная от магии», начиналась прямо здесь.

Следуя за молчаливыми охранниками по широкой дорожке, Эд огляделся – ничего, ни одного деревца или кустика, только постриженный газон. Да ещё парковка, на которой стоял одинокий длинный мобиль.

У массивной стальной двери особняка Эда передали другим провожатым, уже в количестве четырёх, которые повели его дальше по узкому коридору.

– Даже досматривать не будете? – с усмешкой поинтересовался Эд.

Охранник, что шагал рядом, смерил его тяжёлым взглядом и буркнул:

– Нет смысла.

Признаться, это немного удивило Эда. Он не стал брать с собой никакого оружия, справедливо полагая, что его отберут. Но, видимо, хозяин этого места и так чувствовал себя в безопасности. А зачем тогда вооружённая охрана? Для солидности? Или для того, чтобы не дать ему сбежать?

За третьим поворотом показалась высокая двустворчатая дверь. Один из охранников распахнул её, и вся процессия оказалась в довольно просторном зале без единого окна. Посреди зала стоял внушительный овальный стол, вокруг которого стояло всего четыре стула.

Провожатые Эда рассредоточились по углам. В небольших нишах, с автоматами на изготовку, стояли ещё четверо. Интересно, здесь всех гостей так встречают?

На дальнем конце зала была ещё одна дверь.

Один из охранников вытянул руку:

– Туда, – только и произнёс он.

Эд пожал плечами и проследовал, куда ему указали. Решив на этот раз пренебречь приличиями, он открыл дверь без стука и вошёл.

В большом, не слишком ярко освещенном кабинете, также без окон, стояли два кресла, разделённые низким столиком с ящиками.

Одно из кресел занимал тот самый внушительный мужчина, что недавно заявился к Эду без приглашения. Он не двинулся с места, не протянул руки, и вообще обошёлся безо всяких «прелюдий»:

– Садись, Рихэддарт, – указал он на второе кресло.

Эд молча сел.

– Мне нужно узнать у тебя кое-что, после чего ты свободен, – сразу перешёл к делу мужчина.

– Холт Карум? – поинтересовался Эд, разглядывая его.

– Да, – кивнул мужчина. – Можешь звать меня просто Холт. Но сразу предупреждаю: вопросы здесь задаю я. Уверен, ты уже понял, что твои штучки в этом месте не работают.

– Не работают, – согласно кивнул Эд, развалившись в кресле, – По крайней мере, не все…

Мужчина усмехнулся.

– Давай обойдёмся без дешёвых уловок, – вздохнул он. – Здесь ты – самый обычный человек. И ты не выйдешь отсюда, пока я не узнаю то, что хочу.

– Потом ты снимешь метку? – задал вопрос Эд.

– А смысл? – ответил маг. – Сегодня сниму, завтра снова поставлю…

– Тогда зачем мне отвечать на твои вопросы? – выгнув бровь, поинтересовался Эд.

– Чтобы не остаться пленником, – ответил Холт. – Уверен, что такой судьбы ты боишься больше всего…

Эд задумался. Пожалуй, он действительно этого боялся, пусть это и не был самый большой его страх.

– А что бы ты делал, если бы я не явился? – спросил Эд.

– Мы бы сделали твою жизнь невыносимой, – ответил колдун. – Даже если бы ты больше никогда не приблизился к той девчонке, что меня интересует, мы бы убивали каждого из тех, с кем бы ты даже случайно заговорил… Тебе пришлось бы стать отшельником, Рихэддарт. Так что, рано или поздно, ты бы пришёл сюда…

Эд присвистнул:

– Сурово, ничего не скажешь, – покачал головой он. А про себя отметил: «ну, раз “мы”, значит он не один…»

– Меня интересует та девушка, которую ты подобрал на планете под названием Земля, – Холт решил вернуться к сути.

Эд смерил его пронизывающим взглядом.

– Уверен, ты понимаешь, что не первый, кто пытался ставить на меня всякие метки, – спросил он.

– Да, – кивнул Холт. – Но я буду первым, от кого ты не сумеешь избавиться. В обозримом будущем я это место не покину.

– То есть, ты готов был жить затворником, из страха передо мной? – прищурился Эд.

– Мне не привыкать, – вздохнул Холт. – Пожалуйста, давай к сути…

– Не торопись, успеется, – криво усмехнулся Эд.

– Послушай, Рихэддарт, – снова вздохнул чародей, – ты действительно не понимаешь, в каком положении оказался?

– Прекрасно понимаю, – кивнул Эд. – Для того, чтобы метка исчезла, я должен тебя убить. Ну что ж, за этим дело не станет… А что, если я прямо сейчас сверну тебе шею?

Холт Карум тихо рассмеялся.

– Ну, во-первых, тебя пристрелит охрана, – ответил он. – А во-вторых…

Не закончив, он выдвинул один из ящиков стоящего между креслами столика и достал оттуда пистолет. Затем молча приставил его к своему подбородку и выстрелил. Пуля, пройдя сквозь его голову и не причинив никакого вреда, угодила в потолок… Затем он протянул оружие Эду.

– Держи! Можешь попробовать, чтобы не затруднять себя откручиванием моей головы.

Эд покрутил пистолет в руках, вынул обойму, в которой оставалось ещё три патрона, затем глянул туда, куда угодила пуля – рядом было ещё несколько схожих отверстий. Холт проследил за его взглядом и довольно улыбнулся. Видать, это была не первая подобная демонстрация… Незаметно вынув патроны и запихнув их между сиденьем и подлокотником кресла, Эд вернул пистолет его владельцу.

– Это не фокусы и не обман, – снова улыбнулся Холт, убирая оружие обратно в ящик. – Так что надеяться тебе особо не на что.

– Что ж, впечатляет, – согласно кивнул Эд. – Но это не меняет сути – если будет нужно, я убью тебя. Так что не дави, и давай-ка поговорим, раз уж я здесь…

На этот раз уже Холт Карум смерил собеседника долгим оценивающим взглядом.

– Твоему самообладанию можно позавидовать, Рихэддарт, – произнёс он. – Такая долгая жизнь… Ведь ты, по всему, даже постарше меня… – Эд при этих словах внутренне улыбнулся. – И что, будет не жаль с ней расстаться? Или провести её в темнице, в нечеловеческих условиях?

– Уверен, до этого не дойдёт, – возразил Эд. – Просто поверь мне нá слово. Так что у меня к тебе встречное предложение…

– Интересно, – причмокнул губами Холт. – И что у тебя?

– Ты снимаешь метку, я ухожу отсюда, и больше мы никогда не видимся, – ответил Эд.

Чародей снова тихо рассмеялся.

– А ты шутник, однако… – хмыкнул он.

– Ты наверняка чувствовал, что я успел немного помотаться по Вселенной, – начал Эд. – Но ты вряд ли знаешь, с кем именно я встречался…

– Пару мы выследили… – откровенно признался Холт Карум.

– А затем?

– Затем… – Холт замялся.

Он не хотел признаваться, что тех, кого он послал, больше не было – они нарвались на довольно серьезного колдуна по имени Шорда, который не слишком благосклонно отнёсся к попытке «допроса с пристрастием»… Но вот знал ли об этом Эд? Сам он точно не возвращался ни к кому из тех, кого посетил тогда, но ведь мог и отправить кого… Или кто-то из них мог наведаться к нему… Метка позволяла лишь отслеживать объект, но не позволяла видеть то, что он делает…

– Ладно, не суть, – прервав затянувшуюся паузу, продолжил Эд. – Может, ты и бессмертный, по крайней мере, здесь. Но вот этот твой особняк? Думаю, ты дорожишь им…

– А, понятно, – улыбнулся Холт. – Сейчас ты расскажешь, что каким-то образом, может, с помощью тех, у кого ты успел побывать, вы его разрушите? Ну-ну… Это место полностью ограждено от магического воздействия, и магией же защищено. Даже если вы, к примеру, материализуете в море эскадру, или будете наносить удары с космолётов, оно выдержит – я хорошо постарался… Что-то такое ты имел в виду?

Эд и глазом не моргнул, хотя, признаться, как раз собирался сказать что-то в этом духе. Впрочем, он быстро нашёлся.

– Нет, я не об этом, – покачал головой он. – Я оказался втянут в кое-какие интриги, за которыми стоят очень серьёзные персоны. К той девчонке это отношения не имеет, но кое-кому я сейчас действительно очень нужен, – решился он на очередной блеф. – Они, если потребуется, уничтожат не это место, а всю эту планету, целиком.

Холт Карум покачал головой.

– Нет, Рихэддарт… Такой риск был, но раз ты здесь… Зачем тогда тебе было сюда соваться? Ведь сейчас, при таком раскладе, именно ты погибнешь. Даже если бы вы сразу решились на такое, я бы успел ускользнуть, а затем меня бы надёжно укрыли, чтобы ты, пока жив, никак не сумел до меня добраться. Да, это бы мне не очень понравилось, но… Да и ты не такой, Рихэддарт, чтобы позволить кому-то решать проблемы подобными методами… Ты бы обязательно попробовал сам разобраться. На это тоже был расчёт, и, как видишь, он оправдался. Так что давай…

– Храм Нолла… – перебил его Эд, выложив очередную «карту». – Это ведь его камни здесь, под этим зáмком, под его ухоженным газоном, где не растёт ни одного деревца? И ведь ты даже не сам разобрал его – по времени не совпадает. Ты просто раздобыл то, что другой заготовил… А ведь это важно… – Эд думал было задеть собеседника, сказав, что он якобы вообще пришёл на всё готовенькое, но что-то подсказывало, что это не совсем так. Поэтому он решил не выказывать плохую осведомлённость.

На этот раз Холт Карум застыл, а затем облизнул вдруг пересохшие губы.

– Вижу… – он прокашлялся. – Вижу, ты всё же неплохо подготовился… – наконец, вздохнул он. – Да, не я разобрал храм… Но что с того?

– А то, что ты далеко не всё знаешь о свойствах того, в чём полностью уверен, – улыбнулся Эд. – Так что есть способ обойти эту твою защиту, поверь… И тогда я ускользну, а от твоего убежища ничего не останется.

На этот раз колдун всерьёз задумался.

– Неплохой ход, – наконец, вымолвил он. – Но тоже не сходится. Вы бы уже это сделали…

– Это требует времени, – возразил Эд. – А что, если эта твоя защита растворится, пока я здесь?

Холт улыбнулся в ответ.

– Понимаешь, я не только обустроил это место таким образом, – произнёс он, – я проделал и ещё кое-что… Я – единственный, кто не теряет здесь свою силу до конца. Сейчас мои способности слабы, но если защита исчезнет, и ты снова станешь самим собой, боюсь, что и тогда тебе со мной не справиться…

– А вот тут ты лукавишь, Иттарис… – заглянув прямо в глаза чародею, с улыбкой произнёс Эд. – Ты всегда был посредственным магом… Не знаю, кто подсказал тебе всё это, но не суть…

Собеседник Эда замер, уставившись в его насмешливые глаза, а затем подался вперёд.

– К-как… – наконец, прошептал он. – Как ты узнал?..

– Ну, говоря, что я не такой, чтобы уничтожать планеты, ты же сам дал понять, что знаешь меня…

– Что? – лицо мага перекосилось. – Да не… Ты не мог… Не мог догадаться…

– Успокойся, – видя его реакцию, улыбнулся Эд, который приберегал этот «козырь» напоследок. – Направляясь сюда, я уже знал, кого встречу.

– Но откуда? Откуда ты мог это знать?! – воскликнул чародей. – Иттарис… Ведь Иттарис для всех мёртв…

– Не важно, – ответил Эд. – Важно то, что ты осмелился поднять руку на того, кто столько для тебя сделал… – Иттарис при этом хмыкнул. – И ведь такой брутальный облик… – продолжил Эд, не обращая на это внимания, – Такая уверенная манера держаться… Но, несмотря на наше знакомство, ты понятия не имеешь, с кем связался. Так что снимай метку, не вынуждай меня…

На этот раз в глазах колдуна всё же промелькнула тень если не страха, то сомнения. Но он довольно быстро взял себя в руки. Впрочем, иного Эд и не ждал – Иттарис всегда умел держать удар.

Когда-то, тысяч десять лет тому назад, на одной захудалой планете, в стране, где царили довольно жестокие нравы, Эд подобрал на улице мальчишку. Мальчишка этот за объедки бился в кровь на потеху толпе, а затем поделился чёрствой лепёшкой с худющей оборванной девочкой… Эд тогда помог им, помог им всем – рядом с селением вдруг обнаружились залежи ценнейшей руды, и больше они не знали горя. Мальчишку же он взял к себе.

А потом и вовсе выяснилось, что у парнишки оказалась непростая судьба – как в сказке, он был законным наследником престола, которого узурпатор не успел зарезать, как его родителей и братьев – его спасла кормилица, которая вскоре умерла от болезни.

И Эд тогда помог ему вступить в свои права, надеясь, что он станет добрым и мудрым правителем…

Вот только надеждам этим не суждено было сбыться. Когда Эд, после очередной отлучки, вернулся, он обнаружил, что его подопечный оказался под влиянием старого визиря, который, обнаружив у парня кое-какие задатки, стал обучать его колдовству. С тех пор магия всецело завладела юным правителем, хоть особых талантов он и не проявлял. Но дошло до того, что на свой народ ему стало совершенно плевать. А затем он и вовсе пришёл к выводу, что лучшим средством для укрепления власти является страх…

Эд не хотел тогда исправлять жестокость жестокостью, хотя и мог бы. Впрочем, Иттарис всё же не переходил определённой черты, и не нарушал данной Эду клятвы не отнимать чью-либо жизнь, хотя чувствовалось, что это ненадолго. Эд был разочарован. Убедившись, что без «радикальных методов» проблему не решить, он оставил Иттариса, и с тех пор они больше не встречались.

Теперь же, раз его бывший подопечный всё же прожил столько лет, получалось, что кое-чего в колдовстве он всё же достиг.

– Ну, так что? Мы закончим это по-хорошему? – Эд нарушил затянувшееся молчание.

Иттарис поднял на него тяжёлый взгляд.

– Ты ведь тогда был для меня почти божеством… – глядя в глаза Эду, произнёс он. – Ведь это именно из-за тебя… Из-за тебя я с головой бросился во всё это…

– Из-за меня? – удивился Эд.

– Конечно, – кивнул Иттарис. – Ты мог исчезать и появляться, когда хотел, ты мог, по мановению руки, наполнить хоть целую сокровищницу, ты… – он перевёл дух. – И я захотел стать таким же… И ведь старик Асхар не обманул…

При упоминании этого имени – Асхар, в голове у Эда что-то шевельнулось… Нет, он точно упускает что-то очень важное… Что-то, что немедленно следует вспомнить…

– И как? Принесло это тебе счастье? – поинтересовался у Иттариса он, но скорее лишь для того, чтобы дать себе время собраться с мыслями.

– И да, и нет, – покачал головой Иттарис. – Я многое повидал, я прожил уже сотню-другую жизней. Но мне скучно, Рихэддарт…

– А как ты хотел? – прищурился Эд. Мысль, что крутилась у него в голове, упорно не желала принимать хоть какие-то очертания.

От Иттариса не ускользнуло, что его собеседник не столь уж увлечён разговором.

– Перебираешь в уме варианты, как меня провести, Рихэддарт? – улыбнулся он. – Не старайся…

– Да нет… – Эд отбросил пока свои мысли и сосредоточился. – Я надеюсь, ты, хотя бы в память о тех временах, не будешь заводить ситуацию в тупик. Так что давай, снимай свою метку!

– Нет… – поколебавшись немного, стиснул зубы Иттарис.

Эду было непривычно видеть это суровое чужое лицо, особенно сейчас, когда взгляд его бывшего подопечного вдруг сделался почти прежним.

– Почему? – не скрывая раздражения, спросил Эд.

– Тогда они убьют меня… – вздохнул чародей.

– Те, кто затеял всё это?

Иттарис кивнул.

– И ты, конечно же, считаешь, что твоя жизнь стóит дороже любой другой? – прищурился Эд. – К примеру, жизни той девчонки, которой ты так интересуешься?

– Я слишком долго шёл к этому, – возразил Иттарис. – Слишком долго стремился к бессмертию, и, наконец, обрёл его…

Мысль, что Эд никак не мог ухватить, снова завертелась в голове.

– Ты же сам сказал, что тебе всё наскучило? – произнёс Эд. – Давай, рискни… Я тебе помогу…

– Ты? – на этот раз Иттарис усмехнулся. – Это ты не знаешь, с кем связался, Рихэддарт, – вздохнул он. – Они от тебя мокрого места не оставят…

– Как ты думаешь, кто я? – задал вопрос Эд.

– В смысле? – удивился Иттарис.

– В прямом: кто я, по-твоему? Колдун? Один из вас?

– Ну да… Странные вопросы ты задаешь… – Иттарис немного растерялся.

– То есть, по-твоему, я колдун, причём, судя по всему, ещё и довольно паршивый? – продолжал Эд.

Иттарис, казалось, смутился.

– Не обижайся, Рихэддарт, но это раньше я смотрел на тебя с восхищением, – вздохнул он. – Сейчас же я понимаю, что ты только и можешь, что мотаться туда-сюда, да, словно дешёвый фокусник, доставать из рукава монеты… Прости, но уже не впечатляет, после того, что я повидал…

– Ты помнишь легенду о Тагарнах? – перебил его Эд. – Ту самую, из древнейших манускриптов твоего родного народа?

Иттарис с удивлением сдвинул брови.

– Легенду о Тагарнах? Вечных демонах, что оскверняют тела и забирают наши души? – переспросил Иттарис.

– Да, её, – кивнул Эд. – Помню, тогда она произвела на тебя впечатление. Бессмертные создания с далёких звёзд, что играют людьми в игру на кровавой доске, и подставляют под стекающие потоки свои ненасытные пасти… А у тех, кто не хочет играть, вырывают сердца, вставляя вместо них угли… Так вот: когда-то они, эти «демоны», были моими подопечными, как ты в своё время… И многих из них уже нет, а я пока здесь. Подумай об этом…

Иттарис недоверчиво прищурился.

– Ага… – поразмыслив, усмехнулся он. – Ты всегда был мастером рассказывать сказки, Рихэддарт…

– Это не сказки, – покачал головой Эд. – Сколько тебе лет? Тысяч десять, примерно? – Иттарис кивнул, и Эд продолжил: – Ели ты полагал, что мне немногим больше, то ты заблуждался. Ты же знаешь, надеюсь, что эта Вселенная, где мы сейчас – не единственная?

Иттарис снова кивнул. В глазах его, помимо воли, мелькнуло любопытство.

– Так вот, – продолжил Эд, – на моей памяти сменилось уже множество Вселенных всех измерений. Мы были первым народом, что боги привели в этот Мир. И те, кого вы называли Тагарнами, действительно существуют. Когда-то, на заре времён, мы создали их из простых животных… И это уже потом они завладели миром, с которым теперь играют. Впрочем, это долгая история… Сейчас же тебе просто следует поверить, что мне хватит могущества решить эту маленькую проблему…