Директива: Захватить

– Иногда я забываю, что ты параллельно с захватом мира пытаешься этот самый мир сделать чуть лучше. – Посмеялся коммодор, отступив на полшага назад после того, как пока безымянный дрон ожил, а его многочисленные сенсоры вспыхнули подозрительно знакомым алым. Тихо зашелестел включившийся в работу антиграв, с каждой секундой набирая обороты, а после в работу включились и двигательные установки. Дрон довольно резво поднялся в воздух, повёл стволом орудия и сорвался с места, описав неровный круг вокруг контейнера. Он ловко избегал столкновений с движущимися грузовыми ботами, что, в общем-то, было ожидаемо – в космосе скорости куда выше, и там продемонстрированных возможностей будет точно мало.

Кто-то скажет, что в безвоздушном пространстве расстояния велики настолько, что опасность столкновения возникает крайне редко – и это, в общем-то, будет правдой. Да только дрон, во-первых, предназначен был для работ на скромных дистанциях – до пятидесяти километров, а во-вторых, “редко” – это не “невозможно”, и возникшая опасность в случае отсутствия нормальных способностей к манёвру приведёт к потере дрона. И тут в дело вступала экономическая целесообразность, гласящая, что дешевле подарить простенькой машинке нормальные маневровые и соответствующие программы, чем после каждого второго боя заказывать новых дронов взамен утерянных из-за удешевления.

– Резвые. – Хирако не сдержал улыбки, когда к первому дрону присоединился второй, третий и четвёртый – их распаковали практически одновременно, так что теперь над складом носилась целая стайка машин, предназначенных для ведения войны. Их обводы нельзя было назвать хищными, скорее уж – скучными и серыми, да только эффективность подобных заменителей МЛА могла впечатлить даже прожжённого вояку. – Когда там пойдёт штамповка бригов, м?

– Нескоро. – Несмотря на явную юмористическую подоплёку, Про решил ответить на вопрос во всей своей серьёзностью. Ничуть, впрочем, этим Хирако не смутив. – Если ставить целью саму постройку, то заложить первый корабль можно и через месяц. Но если рассчитывать на экономическую целесообразность и сколь-нибудь пристойные сроки, понадобится ещё несколько лет. И ресурсов потребуется немало.

В ближайшие годы PR-0 не считал необходимым делать подобный шаг потому, что прямо сейчас Каюрри могла закупать необходимые суда напрямую у сектора Яргин, без чрезмерной наценки и перекупщиков. При этом корабли Яргинской постройки было легко синхронизировать с Каюррианскими системами, их ТТХ считались удовлетворительными, а задержки в поставках касались лишь кораблей военной направленности. Гражданские суда доставлялись в куда как более сжатые сроки – до трёх месяцев для Каюрри, расположенной на окраине галактики, что палач, опять же, считал приемлемым.

– Ну, не всё сразу. – Коммодор неопределённо дёрнул плечами. – Да и хрен нам кто даст развернуть производство.

– Верно. Первостепенно важно сейчас удержать захваченное и закрепиться на торгово-политической арене, параллельно с тем развив инфраструктуру и обеспечив привлечение нового населения. К счастью, хотя бы в этом ограничений для осваиваемых миров нет. – Несмотря на то, что Каюрри считалась независимым миром, введённые галактическими гегемонами ограничения касались и её. Осваиваемые миры, зависимые или независимые, находились под присмотром “старших братьев”, которые не позволяли новым игрокам слишком многого.

С отголосками этих односторонних законов PR-0 сталкивался ещё до того, как его системы обработали соответствующие массивы данных. Ограничение на приобретение эффективных и современных средств ведения войны, запреты на официальную покупку линий сложных производств, табу на поставки целого массива необходимых для обретения самодостаточности товаров – всё это проистекало из соответствующих законов, по которым были вынуждены работать абсолютно все крупные дельцы.

Единственное, чего ограничения не касались ни в коей мере – это средства добычи полезных ископаемых, аграрные единицы и всё то, что позволяло мирам внешнего кольца лучше кормить сердце галактики. Ну и предметы роскоши, оценка полезности которых демонстрировала отрицательные значения.

– Ты по этой причине решил облагородить обжитые разумными территории?

– Не только. Зелень в том или ином виде усложняет наблюдение и сбор информации посторонними, и у меня есть конкретные идеи, способные с этим помочь. – В какой-то момент последний дрон покинул контейнер, присоединившись к остальным машинам, зависшим в воздухе перед складом. Всё это время они, казалось, намеренно демонстрировали свои лучшие стороны, разве только не расстреливая пролетающие мимо антигравы. И теперь две группы по двенадцать машин в каждой были готовы к прохождению любых испытаний, погрузке на специальный корабль-носитель и демонстрации своих возможностей в открытом космосе. В качестве мишеней Хирако подготовил списанные и избавленные ото всего полезного остовы пиратских звездолётов, здраво рассудив, что так результат точно будет нагляднее.

– Как и всегда, ты во всём ищешь практичность, Про. Тогда, может, не будем лишний раз мучать дронов на поверхности, быстро прогоним их по всем пунктам – и на погрузку? – Хирако бы сразу увёл дронов в космос, да только их действительно требовалось протестировать в атмосфере. Так рекомендовало конструкторское бюро, а с тамошними обитателями, – кремниевыми или органическими, – коммодор спорить не любил.

– Я и не рассчитывал задерживаться здесь. – PR-0 развернулся к собеседнику. – Приступай, коммодор.

– Есть! – Шутливо козырнув, Хирако принял от киборга терминал, исполняющий роль командной панели. Воздух в их квадрате был “чистым”, дроны рапортовали о своей полной работоспособности, и даже наблюдатели из числа специалистов в диспетчерской уже дали своё добро на начало испытаний.

А это значит, что кому-то пора браться за работу…

Глава 3

Система Каюрри, Внешние регионы.

60883 год от падения Социума.

Небольшой сенсорный бриг всё быстрее двигался к краю системы в обход активно используемых Каюррианских маршрутов. Стремительный и технически совершенный, он являлся одним из лучших звездолётов своего класса. Своеобразный уникум, за цену которого можно было приобрести три полностью укомплектованных COHP-Y4, выполнял роль личного транспортного челнока Хирако, которому регулярно приходилось мотаться из космоса на поверхность и обратно.

Ну а следом за ним, выжимая из массивных и мощных двигательных установок всё возможное, набирал ход корабль-носитель CS-K004, которому повезло оказаться лучше прочих прототипов. Свою роль сыграла концепция универсального основного блока, который можно было приспособить к любому гражданскому кораблю, или военному судну вспомогательного типа – трапперы, носители, ретрансляторы, подавители и прочая, прочая, прочая. Мощностей имеющейся реакторной установки хватило бы для чего угодно, а система двигателей могла масштабироваться в крайне широких пределах, как, впрочем, и количество вычислительных блоков.

Таким образом, корабль-носитель стал первым в серии, а за ним должны были потянуться и другие модификации.

Хирако в очередной раз подавил скучающий зевок, бросив взгляд на изображение с сенсоров. CS-K004 совсем немного отставал от личного брига коммодора, так что его визуальная модель до сих пор не исказилась из-за расстояния. Вот только сколько мужчина ни всматривался в строгие линии носителя, сколько ни искал в нём хоть что-то угрожающее, его опытный взгляд видел только и исключительно какую-то гражданскую посудину вроде рудокопа.

Такое впечатление формировалось в основном из-за вынесенных вперёд шпал, на которых держались боксы для перевозки дронов. По четыре бокса на одну шпалу, в каждом – по три дрона. Как раз двадцать четыре единицы и выходило. Но даже это знание не позволяло Хирако увидеть в носителе, собственно, сам носитель. Больно уж аляповатая у него была компоновка, не присущая военным кораблям. Не просто так конструктора по всей галактике отдавали предпочтение строгой классике, подразумевающей расположение всех жизненно важных помещений в середине корабля, под прикрытием брони. Это правило распространялось и на вспомогательные звездолёты…

– Да только у Про всё не как у людей. Ну почему именно такой уродец, а?

– Тебе предоставить выкладки конструкторского бюро? – С насмешкой произнёс PR-0, изображающий скрупулёзную работу за терминалом. При всех своих достоинствах, киборги не могли взаимодействовать с техникой напрямую. В этом они ничем не отличались от обычных разумных, и палач не стеснялся регулярно сие демонстрировать для поддержания нужного образа.

– Как будто я с ними незнаком. – Хирако отложил излюбленный планшет в сторону. – Но космические тележки в качестве носителей для боевой техники… уверен – пираты сильно удивятся, когда из откровенных рудовозов хлынут МЛА.

– Ты бы удивился?

– Возможно даже смертельно. Попервой мы соберём обильную жатву исключительно за счёт того, что все будут видеть в этих кораблях беззубые грузовики…

– Информирую: Цель-1 приведена в движение и набирает ускорение. Расчётное время рекомендуемого начала проверки эффективности орудий прототипов – двенадцать минут сорок секунд. – В разговор вторгся спокойный голос кремниевого ассистента коммодора, на которого хозяин ещё полчаса назад возложил целый ряд задач по подготовке к проведению необходимых тестов.

– Сбрасываем скорость. Выпуск дронов начать в квадрате… – Хирако покосился на раскрывшуюся перед ним подробную голограмму. На ней отметились не только сенсоры брига, но и весь флот со станцией в довесок, из-за чего число видимых отметок превысило всякие разумные пределы. Впрочем, коммодор за считанные секунды отфильтровал всё ненужное, настроившись на нужный лад. – Двадцать два – пять – сто сорок. Стандартное построение, первая задача – лишить цель подвижности.

– Принято, коммодор. Приступаю к выполнению…

Не успело эхо слов ассистента затихнуть, как Хирако повернулся к, якобы, внимательно наблюдавшему за движением на голографической схеме системы Про.

– Про, а ты, случайно, боевые аналитические блоки к моему ассистенту на постоянной основе не подключал? А то больно она в последнее время сообразительная… – Изначально Хирако согласился работать с простеньким искусственным интеллектом, который функционировал бы на скромных мощностях его планшета, а на борту флагмана коммодора подключался к ресурсам дроида-тактика, продолжая взаимодействовать с хозяином посредством “своей” личности. На протяжении полутора лет это отлично работало, но в последние месяцы Хирако начал что-то подозревать…

– Не понимаю, что ты имеешь ввиду… – Издёвку в синтезированном голосе киборга не услышал бы только глухой, но Хирако не стал говорить ничего сверх уже произнесённого. В конце концов, коммодор давно уже свыкся с постоянным присутствием где-то в непосредственной близости машин, и его изначальные опасения не оправдались. Так стоило ли из-за этого возмущаться? То-то и оно.

Тем временем корабль-носитель достиг обозначенной точки, и на голограмме отразились выпущенные им дроны. Они сбрасывались по восемь единиц раз в десять секунд, что в масштабах космоса можно было назвать вполне приемлемым сроком. И пусть Хирако сходу мог придумать целый ряд ситуаций, в которых эта особенность могла привести к проблемам, но особых вариантов всё равно не было – монтировать по отдельному гнезду для каждого дрона было бы слишком расточительно.

– Они не объединяются. Ожидаемо. – Прокомментировал PR-0 специально для коммодора, привлекая внимание последнего к трём группам дронов по восемь единиц в каждой. Из-за задержки в выпуске этих беспилотных МЛА, а так же сравнительно малого расстояния до мишени – остова пиратского корвета, объединённый роевой интеллект машин посчитал задержку ради разбивки на два звена нецелесообразным.

– И разумно. – Первая восьмёрка дронов уже зашла на цель, открыв огонь с близкой к предельной дистанции. Остов корабля, который был разогнан, дабы внести в процесс прицеливания хотя бы мнимую сложность, двигался линейно, так что с его поражением проблем не предвиделось. И верно – спустя тридцать пять секунд выпущенные снаряды настигли свою цель, а сенсоры приблизившегося достаточно близко брига смогли оценить понесённые грудой железа повреждения.

Оставшиеся бронепластины обстрела ожидаемо не выдерживали – это Хирако подметил в тот же момент, как схема системы сменилась постоянно обновляемой картой повреждений мишени. Особо пострадавшие зоны окрашивались в бледно-алый, и, судя по всему, не демонтированные внутренности остова пострадали никак не меньше обшивки. Но насквозь крупнокалиберные орудия цель не пробивали, и, как коммодор подозревал, всяким тяжёлым корветам такой обстрел будет что слону дробина. По крайней мере, если дроны не смогут выцелить уязвимые точки, что в реальном бою будет несколько проблематично.

Своими выводами Хирако тут же поделился с убравшим обе руки за спину Про, который, казалось, искренне наслаждался наблюдаемым зрелищем.

И не спрашивайте, по каким признакам можно определить, рад киборг, или же недоволен.

– Против пиратов сойдёт, но для баланса нужно будет разбавить этих москитов аналогами с ракетным вооружением. Хотя бы по шесть единиц на один носитель, чтобы они не были совсем уж беззубыми. – При таких исходных двадцать четыре дрона смогут и добротный бронированный корвет если не уничтожить, то точно отвадить – мало какой пират решится вступать в бой с противником, основным кулаком которого являются беспилотные МЛА. С такого врага после победы просто нечего взять, а проблем они могут доставить немало. Пираты же во все времена предпочитали брать добычу, а не отбивать её у кого-то сильного. – Последний забракованный тобой прототип меня бы в этой роли вполне устроил.

– Такие орудия пробьют остов насквозь. Конечно, у полноценного корабля есть ещё и щиты, но этого всё равно достаточно для уверенного поражения даже лёгких эсминцев.

– Вот только потери при таких манёврах будут ужасающими. Чем меньше дистанция – тем эффективнее работа зенитных орудий, для которых наши дроны с курсовыми пушками вообще не представляют угрозы. Они даже свой скромный боезапас отстрелять не успеют. – Не мог не вставить своё “но” коммодор. – Я понимаю, что дроны – суть расходный материал, но число носителей ограничено. Сколько там мы заказали основ для них?

– Сорок единиц в этом году, за оставшиеся четыре месяца, и шестьдесят – в следующем. Из них пятнадцать и двадцать пять кораблей соответственно лягут в основу носителей. – Про отвечал как по писаному, но Хирако давно уже привык к идеальной памяти лорда, который, по сути, в одиночку контролировал все возможные области интересов Каюрри. Что-то невозможное для разумного из крови и плоти, но киборги, как узнал осознающий своё старение коммодор, могли считаться воистину двужильными. Избавившись ото всех органов, они брали собственный мозг под полный контроль, и сами задавали ритм его работы. Сонливость тогда, когда нужно, осознанно распределяемые пики активности, минимум времени на сон – всё это сильно привлекало.

Вот только страх осознания ошибочности принятого решения уже после смены тела бодался с этими преимуществами на равных.

– Ладно, не суть важно. – Хирако оставалось только смириться с таким положением вещей, ибо спорить с Про, давно и надёжно уверовавшим в непогрешимость машинной точности, было бесполезно. Аргумент вида “мне так кажется” киборгом решительно отвергался, а ничего кроме этого коммодор не имел. – В коридоре двадцать пять – тридцать они показывают себя ещё лучше. Но как же меня смущают их орудия…

Скорость полёта снаряда, недостижимая для компактного дрона, была вполне реальной для космического корабля. И если расстояние в тридцать километров стальной дождь роя машин преодолевал где-то за двадцать секунд, то гипотетическое зенитное орудие “покрывало” это же расстояние в три, а то и в четыре раза быстрее. Несложно догадаться, что дрону, оснащённому курсовым орудием с небольшими углами наведения, выживать одновременно с ведением огня, – а иначе он бесполезен, – будет очень непросто. Про уповал на способность роя к анализу, но Хирако сильно сомневался в том, что в горячке боя мощностей объединённого интеллекта хватит для предугадывания всех залпов.

Сенсоры – сенсорами, но начинка у этих машин действительно была скромной и дешёвой.

– Я никогда не поверю, что ты, Хирако, не видишь ещё одной очевидной причины, требующей от нас наращивать число именно таких дронов. Подумай над этим. – PR-0 говорил просто и прямо, рационально посчитав, что иным способом навести коммодора на правильную мысль не удастся. Вот только анализ выражения лица органика, а так же его молчание заставили палача задействовать явную и понятную подсказку. – Этим вечером на Каюрри прибывает посольский корабль корпорации “Mountain”…

– Вы всё-таки договорились?! – С неподдельным удивлением спросил Хирако, не отрывая, впрочем, взгляда от схемы мишени. Прямо сейчас дроны демонстрировали свои возможности на коротких и сверхкоротких дистанциях. Выглядело это словно абсолютно бессистемное мельтешение пилотируемых МЛА, но, во-первых, дроны были беспилотными, а во-вторых, эти манёвры казались очень эффективными.

Дроны не атаковали всем скопом, вместо этого используя тактику стремительных и болезненных уколов, момент для которых был изначально заложен в сложной, кажущейся очень уж хаотичной схеме движения машинного роя. Не проходило и пары секунд, чтобы остов-мишень не подвергся очередному обстрелу, а значение повреждений, накопленных гипотетическим противником, уже превысило все разумные рамки.

– Было непросто, но – да, нам удалось подобрать устраивающие обе стороны условия. – PR-0 добавил бы, что основной проблемой оказалась схожесть их мышления, но Хирако этого знать было не положено. – Если всё пройдёт по одному из оптимальных сценариев, мы получим ещё одного надёжного торгового партнёра.

– А если всё будет плохо, то случится конфликт. И вот тут-то пригодятся дроны. – Коммодор понимающе хмыкнул. – Всё-таки место лорда – это как раз то, что тебе нужно. Обычный разумный точно не смог бы держать в голове столько всего…

Естественно, Хирако даже не подозревал, сколько всего PR-0 держит в “голове”. И, что тоже ожидаемо, “киборг” не торопился развеивать заблуждения своего прямого подчинённого.

– Это дело привычки. Кому-то и твои таланты могут показаться невероятными, верно?

Палач повернул голову, блеснув оптикой визора, после чего вернулся к работе за терминалом. Хирако в то же время удостоверился в завершении расстрела мишени, которую дроны буквально распилили на три неравных части – и приказал машинному рою возвращаться на носитель.

– Где-то через полчаса двинемся обратно. Тебя, я так понимаю, нужно подбросить на поверхность? – Бросил коммодор, избавившись от всех висящих в воздухе схем. Единственными работающими устройствами в рубке остался лишь терминал Про, да планшет в руках Хирако.

– Именно. И сегодня неожиданного вызова с моей стороны можешь не ждать – встречу с марионетками роя я проведу в одиночестве.

На этой ноте оба высокопоставленных разумных, – кремний и органик, – завершили диалог, занявшись своими делами. Коммодору было, о чём поразмыслить и к чему подготовиться хотя бы морально, а PR-0…

К счастью или худу, но его машинный разум давно уже проработал все возможные сценарии конкретных переговоров с роем…

Глава 4

Каюрри-2, инит-аграрная планета, Внешние регионы.

60883 год от падения Социума.

Как будут взаимодействовать такие похожие в своей сути, но одновременно с тем во многом отличающиеся разумные? С одной стороны – порождение кремния, развившийся искусственный интеллект, ставший интеллектом настоящим. А с другой – коллективный разум, воплотившийся в Великом Отце, являющимся для роя тем же самым, чем для Каюррианских дроидов был PR-0.

Если нечто подобное когда-то и происходило в истории галактики, то упоминаний об этом не сохранилось ни в одном из условно общедоступных информационных хранилищ. Палач не менее года параллельно с прочими задачами готовился к ключевому раунду переговоров с роем, активно собирая всю доступную информацию об инсектоидах. И сейчас, стоя в окружении гвардейских “Эгид” его личного охранения, PR-0 сопоставлял известные ему факты с реальными данными.

Днище вытянутого, округлого и практически лишённого острых граней корабля раскрылось подобно бутону цветка, лепестки которого послужили заходящему на посадку звездолёту опорами. Мягко коснувшись посадочной полосы, бриг в последний раз взрыкнул мощным антигравом – и просел под собственным весом, коснувшись днищем земли.

А всего спустя секунду часть обращённого к встречающим борта сложилась вовнутрь, и под лучи яркого Каюррианского солнца вышел необычного вида киборг.

Непропорционально длинные ноги крепились не как у обычного гуманоида, беря начало где-то в районе поясницы, V-образный массивный корпус венчала усеянная множеством затенённых визоров голова, а две пары тонких и очевидно хрупких пятипалых конечностей не позволяли кому бы то ни было понять, к какому именно виду принадлежал киборг при жизни. Позади него так же семенили дроиды-слуги весьма распространённой в этом секторе моделей, среди которых нашлось место и протокольной машине, способной общаться на всех известных языках и диалектах изученной части галактики.

– Представитель корпорации “Mountain” приветствует главу корпорации “Endless”. Плодородны ли ваши земли, не досаждают ли вам пираты…? – Синтезированный голос посланника доносился, казалось, ото всего его тела, но палача это мало заботило. Его аналитические алгоритмы лишь сделали соответствующую пометку, тут же переключившись на фразу, сказанную киборгом, в недрах которого скрывался не только лишь органический мозг. Слишком крупной была соответствующая капсула жизнеобеспечения, наличие которой PR-0 определил благодаря сканерам, которыми были дополнительно оснащены некоторые “Эгиды”.

– Благодарю за беспокойство. На Каюрри всё точно так, как и всегда – спокойно и тихо. – Одновременно с этими словами палач значительно сократил дистанцию. – Но ваш путь был долог. Хорошо ли он прошёл?

– Во многом благодаря вашим усилиям по борьбе с пиратством в субсекторе, наша миссия добралась благополучно. – В точности следуя навязанным принимающей стороной правилам этикета, – не таким уж и необходимым в данном случае, – гость двинулся вперёд, быстро поравнявшись с палачом и встав от него по правую руку. – Благодарю вас за столь тщательный подход к обеспечению режима секретности.

PR-0 не потребовалось и нескольких миллисекунд, чтобы определить направление взгляда, – или взглядов, по числу сенсоров, – киборга. Тот прямо сейчас рассматривал виднеющиеся вдалеке заслоны из патрульных дроидов, изолировавших небольшую часть Каюррианского космопорта, не обделяя вниманием так же и патрулирующие воздушное пространство бриги. Космические корабли не были предназначены для работы в атмосфере, но их антигравы это позволяли, а последующее обслуживание сведёт на нет все последствия подобного злоупотребления.

– Это в наших интересах, посол. – Коридор охранения вёл от корабля прямиком до в обход всех правил прибывшего прямо на посадочную полосу антиграва – самого совершенного из гражданских моделей, предназначенных для перевозки высокопоставленных лиц. Быстрый, всесторонне защищённый, комфортный и и тщательно пересобранный подконтрольными PR-0 дроидами, этот транспорт позволял не опасаться прослушки. – Прямо сейчас по периметру действуют генераторы помех, так что нас невозможно услышать даже с использованием специальной аппаратуры.

Органики отличались особой изобретательностью во всём, что так или иначе касалось противостояния с их же сородичами. И шпионаж исключением не стал.

– Лишь благодаря таким предосторожностям подобные нам могут выжить в этом недружелюбном мире. – Произнёс киборг, разместившись в просторном, – даже для крупных киборгов, – салоне антиграва прямо напротив PR-0. – Но для нас неожиданностью было узнать, что некто подобный вам решит не скрываться, расположившись прямо под носом у гегемона этой части галактики.

– Я потратил достаточно много ресурсов для анализа событий прошлого, и посчитал этот вариант наиболее эффективным. Вы ведь тоже не ушли в неизведанные регионы, предпочтя так или иначе налаживать взаимодействие с остальными органическими видами. – Несмотря на эффективный тип мышления лидера инсектоидов, управляющего всем роем, он оставался органическим существом, что сильно ограничивало его в способах обмена информацией с кем бы то ни было. По этой причине стадия удалённых переговоров затянулась на полтора года, и потому сейчас они были вынуждены общаться устно. – Тем не менее, это – личное дело каждого. Я предлагаю перейти к обсуждению наших договорённостей, а так же хочу уточнить, в каких рамках простираются ваши полномочия.