Трон на руинах

– Как ты собираешься все это перевозить? Как он собирается это делать?

– Я сложу все в большую сумку, чтобы дракон мог нести ее в пасти. Возможно, потребуется сделать несколько ходок, но мы справимся.

Брат одарил меня бесстрастным взглядом.

– Я же тебе говорил.

– Он не играет в игры. Он действительно выполняет свои обещания.

– А как же твоя ненависть к нему?

Я нахмурилась.

– Не волнуйся. Дай мне провести пять минут в его присутствии, и я уверена, что сразу же вновь его возненавижу. Его персону трудно выносить.

– Угу. Что ж, тебе следует проведать папу. Он вроде бы держится. Слаб, как котенок, и шатается, но этого следовало ожидать, учитывая, как долго он был на грани смерти.

– Я недавно заглядывала к нему. Видимых признаков болезни нет, но это не значит, что отец полностью излечился. Нужно понаблюдать за ним еще какое-то время. Завтра я собираюсь поработать над более слабым эликсиром для старика Фортети, который живет на нашей улице. Ему далеко не так повезло, как папе, и он просил всех соседей убить его, прежде чем он начнет мочиться в постель. Полагаю, он позволит мне опробовать на нем новую смесь, если я пообещаю, что это положит конец его страданиям. Я просто не скажу ему, какие именно страдания имею в виду.

– Мудро. – Хэннон выдавил улыбку. – Во сколько ты собираешься сегодня вечером на поле?

Мой пульс ускорился.

– Еще не решила. Нужно свериться с таблицей Найфейна. Но в любом случае пойду поздно ночью. Лягу спать пораньше.

Ночная птица предупреждающе закричала, когда я пробиралась через Запретный Лес. Корявые деревья окутывала темнота, их призрачные фигуры притаились у узкой тропы. Небо было усыпано звездами, но кусочек бледной луны давал лишь слабый свет. Мой внутренний зверь пришел в готовность, помогая мне различать любые опасности, которые могли скрываться поблизости. До сих пор Найфейн оставался верен своему слову. Путь был свободен.

Впереди показалась заколдованная береза, и мне нестерпимо захотелось обойти ее. С раннего детства мне вбили в голову, что ступить в этот лес – значит умереть. Выбраться отсюда было удачей. Привычка дерева трястись, подражая какому-то пьяному клоуну, не очень хорошо сказывалась на моем душевном спокойствии. Но Найфейн обещал, что прибежит на помощь, если решит, что я в опасности. К тому же у меня был новый блестящий кинжал, жаждущий крови демонического существа. Или, может, крови жаждал мой внутренний зверь.

Дерево встрепенулось, как танцующая девушка, пытающаяся вытряхнуть свои сиськи из платья. Я обогнула его и метнулась к кусту. Запах Найфейна, густо наполнивший округу, пронзил меня. Он был не таким свежим, как вчера, но более ощутимым. Найфейн провел здесь какое-то время.

Я сунула руку в кусты и вытащила добычу. В желтом свертке вновь что-то лежало.

Прикусив губу, чтобы сдержать улыбку, я подцепила пальцами коричневую бечевку и осторожно потянула ее. Развязав узел, я сбросила перевязь с упаковки. Внутри, поверх еще одной книги в кожаном переплете, лежал сложенный пергамент. Внутри меня все затрепетало.

На этот раз почерк был далеко не таким изящным. Встречались даже помарки, как будто Найфейн принес припасы и написал записку прямо здесь, присев на корточки рядом с кустом.

«Дорогая Финли,

я вспомнил, что видел у тебя дома любовный роман, который стоял рядом с книгой об истории нашего народа и ядовитых деревьях, и подумал, что тебе, возможно, неинтересно читать про бои или приключения. Поэтому я принес тебе книгу из библиотеки моей матери.

Мой отец не разрешал читать такие истории, поэтому матери приходилось хранить их в секретной комнате, куда можно было попасть через потайную дверь. Эти книги были украдены у путешественников, тайно проданы торговцами, отправлены матери ее сестрами и взяты из библиотек в деревнях. Таким образом, собралась целая коллекция.

Я не читал ни одной из них. Если пожелаешь дать какие-то рекомендации, буду рад изучить книги вместе с тобой. Я выберу что-нибудь для тебя, а ты можешь выбрать что-нибудь для меня. Прилагается выборка названий. Если узнаешь среди них какие-нибудь хорошие книги, я начну с них. Если хочешь, можем обменяться мнениями. Как ученый – ученому, так сказать.

С твоего позволения я хотел бы поинтересоваться здоровьем твоего отца.

Искренне твой,

Н.».

Я вытащила книгу и заметила, что под ней спрятан чистый лист пергамента и авторучка. Мысленно улыбнувшись, я взяла их и села, прислонившись спиной к березе, которая уже перестала выкаблучиваться. Расстелив лист пергамента на ровной поверхности книги, я принялась писать.

«Дорогой Придурок Н.,

очень рада получить от тебя известие. На самом деле у моего отца все хорошо. Действительно хорошо! Я собрала все знания, полученные от тебя, и направила их на излечение его болезни. Отец слаб и немного путается в словах, но говорит хорошо, не кашляет и бодрствует. Если я не излечила его полностью, то как минимум добилась огромного прогресса. Мы будем продолжать наблюдать за отцом. Так что, возможно, у меня есть способ замедлить прогрессирование болезни и вырвать людей из лап смерти. Только время покажет, насколько действенным оказалось лекарство. Я собираюсь опробовать целебный эликсир из выращенного в тесноте эверласса на соседе, так что посмотрим, целитель я или убийца.

В другом моем письме я подробно описала назначение прилагаемых эликсиров и то, как их приготовить. В сумке образцы каждого из них. У меня есть еще, но груз слишком тяжелый, чтобы принести все сразу.

Теперь перейдем к важным вопросам. Я уже дочитала книгу, которую ты одолжил мне, но собираюсь ее перечитать. Она очень захватывающая!!! (Я чуть не поставила четыре восклицательных знака, но в сюжете не было даже намека на романтику, так что вынуждена поубавить свое восхищение.) Мне нравится читать любые книги, так что, если у тебя есть что-нибудь о ядовитых грибах или чем-то подобном, приноси и их. Я просто не читаю их так быстро, как художественную литературу.

В любом случае хочу добавить еще пару слов о том, что принесла тебе (мои письма явно не так продуманы, как твои, – меня не при дворе обучали). У меня лучше получается писать после смены хотя бы восьми пары черновиков. Надеюсь, ты отнесешься с терпением и пониманием к моей слабости, которую я обнажила перед тобой, и тоже обнажишься в ответ.

Некоторые очень тупые люди в моей деревне не соблюдают указания, поэтому я очень надеюсь, что целители в других деревнях отнесутся к делу более внимательно. Это более безопасный целебный эликсир. Он никого не убьет. С другой стороны, я бы предпочла лечить людей сама, поскольку лекарство еще не до конца изучено. Но я не знаю, как мне отправиться в другие деревни. Мне известно, что раньше люди умирали за такую попытку, но в то же время раньше магическую границу вообще нельзя было пересечь. Странно, что никто не делает этого теперь, если есть возможность. Или, может, только в нашу деревню никто не приезжает, потому что никто из других деревень не хочет нас видеть? Это, безусловно, вполне вероятно, учитывая холодный прием, который я получила после того, как пошла по твоему следу не так давно.

Моя самка не в восторге от того, что ты сделал с нашей связью, между прочим без моего ведома. С тех пор она ведет себя как угрюмая сука, и это еще очень мягко сказано. Вот насколько она разозлилась. Наверное, хорошо, что я не могу перекинуться, иначе она наверняка взяла бы верх и сделала бы что-нибудь безумное, например нашла бы тебя и вышибла тебе мозги, или сожгла замок дотла. С ней не угадаешь. Я думаю, она сумасшедшая».

Я ненадолго оторвалась от письма, чтобы взглянуть на приложенный Найфейном список книг. Всего их оказалось двадцать, и только восемь названий были мне знакомы.

«Я написала цифры рядом с известными мне книгами. Это загадка. Выбери ту, которую, по-твоему, я бы порекомендовала тебе прочесть в первую очередь, и прочти ее. Опиши мне сцену из этой книги, которая тебе больше всего понравилась. Тогда я пойму, правильную ли ты выбрал книгу.

Как говорится в другом моем письме, я принесла кое-что для твоих многочисленных ран. Я видела, сколько крови ты потерял. Для этого я тоже кое-что положила в сумку. Позаботься о себе. Тебе нельзя допускать, чтобы выполнение обязанностей убило тебя. Пусть тебя лучше убьет моя самка за тот фортель, который ты выкинул. Береги здоровье, чтобы она могла немного отомстить, хорошо?»

Я немного посидела с ручкой в руке, обдумывая то, что еще могла бы добавить, что еще могла бы захотеть ему сказать или заставить его сказать мне. Я не желала, чтобы на этом разговор заканчивался… но и не желала использовать все возможные темы для обсуждения в одном письме.

Имея это в виду, я рискнула.

«Поскольку ты выполняешь все свои обязанности, я считаю себя нерадивой (Это правильное слово? Я сомневаюсь в себе.) в уходе за садом твоей матери. Так что, если ты не слишком занят, может, заберешься туда и срежешь все растения, которым там не место? Лозы для начала. Какого черта они там делают? Кусты ежевики слишком разрослись. Надо их приструнить. И, конечно, убрать сорняки. Ну, знаешь, немного навести порядок. Адриэль может помочь. Он не придет в восторг, но ему нужно чем-то заняться в мое отсутствие, кроме постыдных совокуплений. Потом он будет меня еще благодарить.

С наилучшими пожеланиями,

Финли».

Береза задрожала, когда я уходила, и всю дорогу домой на моем лице играла улыбка.

На следующий день я вернулась во второй половине дня и принесла еще несколько бидонов. Я понимала, что, вероятно, еще слишком рано надеяться на ответную записку, но решила, что хотя бы добавлю к поклаже запас эликсиров. Дракон мог унести гораздо больше, чем я. Кроме того, мне хотелось собрать еще немного листьев выращенного в тесноте растения, чтобы приступить к экспериментам. Также я написала Найфейну целую кучу вопросов об эверлассе.

У березы меня вновь окутал запах Найфейна, обострив все ощущения и послав огненную молнию по телу. Он был свежий и мощный, восхитительно будоражил чувства, и мои трусики увлажнились. Самка замурлыкала от восторга, и я задалась вопросом, что же придало запаху Найфейна дополнительную остроту.

«Дорогая Финли,

мне очень понравился сарказм в твоем первом предложении. Он весьма испортил поднял мне настроение. Дальше я читал с хмурым сияющим видом».

Я прыснула со смеху и села с письмом в руках, прислонившись спиной к трясущейся березе.

«Во-первых, и это самое главное, выздоровление твоего отца просто великолепная новость! Я так горжусь тобой. Жаль, что мы не можем вернуться в прошлое, потому что тогда тебя наградили бы титулом самого лучшего в королевстве специалиста по уходу за эверлассом. Я в этом даже не сомневаюсь. Вам с моей матерью было бы о чем поговорить.

Кстати, почему ты называешь его так официально – «отец», а свою мать гораздо мягче – «мама»? Я обратил на это внимание, пока гостил в твоем доме, но не успел тебя спросить, так как подсыпал вам всем снотворное и скрылся в ночи (…или на эту тему еще рано шутить?).

Я уверен, что у тебя получится вылечить соседа, но если ты все же его убьешь, то я слышал, что в таком случае можно свалить всю вину на кошку. Этим фактом поделился со мной Адриэль. Я не совсем уверен, как это поможет тебе выкрутиться, и, по правде говоря, в то время, когда Адриэль рассказывал мне это, он находился в состоянии сильного алкогольного опьянения, был подвешен вниз головой за лодыжку и облачен в костюм, который, без всякого сомнения, предназначался для того, чтобы поиздеваться надо мной. Тем не менее стоит отнестись к его слабостям с терпением и пониманием.

Поскольку мы затронули тему правильного составления фраз, замечу, что, когда ты выразила надежду, что я “в ответ обнажусь перед тобой”, это немного исказило смысл предложения. Вскоре после этого я прочитал твою любимую книгу из этого списка – проставленные тобой цифры ведь обозначают, сколько раз ты прочитала каждую из этих книг?»

Я захихикала и кивнула, пока читала. Найфейн правильно догадался.

«Восемнадцать раз – это довольно много. Однако, прочитав книгу, я, кажется, тебя понимаю. Хотел бы я своими глазами увидеть именно тот экземпляр, который ты читала и перечитывала. Подозреваю, что некоторые страницы в ней потрепаны больше остальных, особенно те, где описывается сцена, в которой пара вынуждена спасаться от (довольно покладистого) злодея верхом на лошади. Я задавался вопросом, почему автор позволил героям так легко убежать от злодея. А потом наткнулся взглядом на описание мужских рук, медленно скользящих вверх по ее (молочно-белым) бедрам и крепко сжимающих ее (сочные) груди, и я начал понимать.

Я никогда не занимался любовью с женщиной, при этом сидя на коне, но теперь отчаянно хочу попробовать. Мне никак не удается выбросить из головы мысль о том, как я во время легкого галопа (хотя, наверное, лучше ехать рысью, – автор этой книги, похоже, сам никогда не скакал на коне) все глубже и резче вгоняю член в ее тугую влажную киску. И здесь я… обнажаюсь перед тобой. Разве не было бы забавно испытать на себе эротические сцены, подробно описанные на страницах твоих любимых романов? Интересно, смог бы я подарить тебе (ой, ошибочка!) женщине столько оргазмов, сколько эти герои дарят своим дамам. Скорее всего, нет, но я всегда готов учиться. Учитывая нашу нынешнюю безнадежную ситуацию, мне придется вместо этого по-прежнему ограничиться самоудовлетворением. Однако, похоже, у меня это получается все хуже, потому что приходится делать это все чаще и чаще. Может, мне стоит на время отложить подальше эротические романы и вместо этого почитать книгу о водоемах. Точнее, о холодных ваннах.

Еще неизвестно, кто из нас двоих хуже излагает мысли на бумаге…»

Я скрестила ноги и помахала на себя ладонью. Даже описывая восхитительно непристойные эротические сцены, Найфейн прекрасно владел словом. Это было невероятно. Автор этих писем не походил на грубое, неотесанное, покрытое шрамами Чудовище, которое я знала и с которым постоянно сражалась. Казалось, это совсем другой человек.

Хотя я ведь помнила того парня, с которым разговаривала на поле эверласса. Парня, который рассказывал о своей маме и легко преодолел мою гневную защиту. С этим парнем, интересным и обаятельным, было весело общаться.

Однако даже тот парень не был таким красноречивым. Его голос не звучал так царственно. И хотя в другой ситуации это могло бы меня озадачить… прямо сейчас почему-то не беспокоило. Казалось, Найфейн слишком очарователен, чтобы существовать в нынешней искаженной реальности.

«Однако могу предположить, сцена верховой езды не твоя любимая. Женщины обычно получают удовольствие от сцен, где эмоционально незрелый герой признается в любви. Но, учитывая то, что мне известно о тебе, я бы, скорее, предположил, что тебе очень нравится сцена, в которой герой падает в яму (чудесным образом не сломав конечности и не разбив голову), а героиня обезвреживает ловушку и спасает его. Такое вполне в твоем духе».

Моя ухмылка стала шире. Найфейн видел меня насквозь. Это была довольно эпическая сцена. Все произошло, когда герой перестал относиться к героине так, словно она хрупкая вещица, и они начали действовать сообща. После этого сюжет стал более захватывающим, а эротические сцены – более страстными. Тем не менее сцену верховой езды я бы поставила на второе место. Не буду лукавить, мне тоже всегда хотелось попробовать такое.

«Прочитав “Путешествие в Вейстрел”, я понимаю, почему “Побег” потерял один восклицательный знак из-за отсутствия романтики. Спасибо тебе за то, что открыла мне глаза. Теперь я вижу, что в любой сюжет всегда можно втиснуть пару сцен секса. Мне лично в книге важно хотя бы какое-то подобие правдоподобности образа злодея и всего происходящего. Хочу сказать, что книга была действительно очень хороша!!!

Следует ли мне просто продолжить идти по списку книг, начиная с тех, которые ты чаще всего читала? Или ты хотела бы предложить мне что-то конкретное с учетом моих (вероятно, низкопробных) вкусов?

Со своей стороны я приложил к письму то, что рекомендую тебе для прочтения. Мне интересно знать, что ты думаешь о романтической линии в сюжете. Еще я принес тебе книгу о собаках. Я считаю их совершенно бесполезными, но недавно мне сказали (это был очень пьяный Адриэль), что я – бессердечный ублюдок. Однако большинство оборотней не любят собак, особенно оборотни-волки, если только те не обладают определенной силой. По-моему, в твоей деревне собак больше, чем в любых других деревнях, а именно… пять или около того, верно?

Что касается связи между нами/нашими внутренними зверями…

Тут трудно что-то сказать. Ты называешь свою самку угрюмой сукой? Мой внутренний зверь – бешеный мудак, и я мечтаю, чтобы он просто отвалил от меня. Если бы на кону не стояла судьба королевства, я бы отгородился от него настолько, что проклятие, вероятно, овладело бы им и подавило его, как случилось со всеми остальными оборотнями. Хочу лишь отметить, что это был не его выбор – разорвать связь, и он вынес мне весь мозг. Но я по-прежнему считаю, что поступил правильно. Тебе нужно освободиться от меня, Финли, для твоего же блага. Только тогда ты сможешь жить счастливо. Любой дурак это бы понял. Защищать тебя – значит держаться от тебя подальше. Со временем ты поймешь, что я был прав. А до тех пор мы можем обмениваться похотливыми письмами и заниматься быстрым и яростным самоудовлетворением, чтобы иметь силы жить дальше.

Спасибо тебе за эликсиры и целебные мази. Я раздам их нуждающимся, как только изучу состав. Ты называешь жителей своей деревни тупыми, но все равно помогаешь им. Ты даже не представляешь, с чем имеют дело другие деревни. И нет, никто не путешествует между деревнями. Поскольку демоны поначалу убили так много людей, теперь все держатся обособленно и тихо, как мыши. У нас нет возможности дать отпор. Лишь немногие регулярно, тайком выходят встретиться со мной, но всегда днем, чтобы не привлекать к себе внимание демонов. В последнее время им удавалось остаться незамеченными. Надеюсь, это не изменится».

– Сначала мы вылечимся, – пробормотала я себе под нос, – и тогда у нас будет больше людей, готовых сражаться.

«Спасибо тебе за то, что заботишься обо мне. Для меня много значит, что ты не испугалась моего вспыльчивого характера и попыталась исцелить меня после того, как я с тобой обошелся. Может, мази остановят появление шрамов на моей коже. Хотя я сомневаюсь, что в этом есть какой-то смысл. Внутри я такое же чудовище, как и снаружи. Мое тщеславие давно иссякло.

Я был бы нерадивым, если бы старательно не следовал твоим указаниям по благоустройству сада (ты правильно выбрала слово “нерадивый”). Мы с Адриэлем удалим те растения, которые ты посоветовала, а затем я обращусь к тебе для дальнейших указаний. Я составлю схему каждого этапа нашей работы, чтобы ты могла убедиться, что мы ничего не перепутали.

Кстати, не знаю, догадалась ли ты, но, когда мой отец был особенно зол на меня, он отправлял меня в ту спальню в башне. Иногда меня запирали там на несколько дней, и только слуги могли посещать меня (да и то им разрешалось только приносить мне еду или купать меня). В такие дни моя мать много работала в своем саду, чтобы я мог видеть ее из окна и не чувствовать себя таким одиноким. Прости, что я не оказал тебе такую же услугу. Мама приказала построить стену вокруг ее сада, чтобы отец, проходя мимо по лужайке, ничего не заметил. Мне была невыносима мысль, что я запер тебя в той башне. Но я не мог допустить, чтобы демоны проникли в твой разум и подчинили тебя своей воле. Я давно хотел извиниться, но наши беседы всегда заканчивались ссорой, а затем твоя грудь или киска оказывалась у меня во рту. Так что, как бы то ни было, я прошу прощения.

Пожалуйста, береги себя. Я думаю, мой дракон придумал бы способ убить меня, если бы я позволил кому-либо причинить тебе вред.

С нетерпением жду твоих рекомендаций по книге.

Искренне тебе,

Придурок

Н.».

Я посидела с письмом в руках некоторое время, не в силах унять боль в сердце или огонь в теле. Вряд ли я смогла бы написать ответное письмо прямо сейчас, после всего прочитанного. После извинений Найфейна и его признания по поводу башни…

После его восхитительных эротических откровений…

После выражения благодарности и признаний о драконе…

Мне требовалось хорошенько обдумать все это.

Однако я не собиралась оставлять его в подвешенном состоянии. Мне не хотелось, чтобы Найфейн решил, что перегнул палку. И я определенно не желала прекращать наше общение. К тому же быстро подкрадывалась ночь.

«Дорогой Отчаянно-жаждущий-заняться-сексом-на-лошади,

мне пора убираться отсюда. Я заглянула ненадолго, чтобы оставить еще кое-что и прихватить немного листьев выращенного в тесноте растения. Чуть позже ночью я отвечу более подробным письмом. Оставим сон собакам и прочим тварям, которых ты ненавидишь без всякой причины.

Искренне твояяяя (это я указываю на твою предыдущую ошибку, на случай, если ты не понял),

Финли.

P. S. Моя любимая сцена действительно та, где герой попал в яму. Не порти мне эту сцену пустыми придирками. Это фантазия. Иногда нужно слегка притвориться, что веришь, будто падение с большой высоты не убьет героя, чтобы потом случился секс с участием лошади.

P.P.S. Разрази меня Богиня, я имела в виду секс на лошади. И уж точно не секс с лошадьми.

P.P.P.S. Ненавижу эту гребаную березу.

…Ах да, я принесу тебе тот потрепанный экземпляр. Однако это библиотечная книга, так что в обмен тебе нужно принести свою копию. Наверное, так даже лучше, потому что у меня такое чувство, что во время прочтения эротических сцен ты будешь представлять меня женщину и заниматься самоудовлетворением. Не хочу, чтобы потом другим читателям нашей библиотеки пришлось разлеплять после тебя испачканные спермой страницы.

На этом письмо официально окочено».

Я поспешила прочь, унося в рюкзаке новые книги и письмо, а также дополнительную порцию листьев выращенного в тесноте эверласса. Мне нужно было достать обещанную книгу для Найфейна. А еще прочитать те, которые он мне передал. Будь проклята жизнь за то, что мешает мне читать новые книги!

Мне было интересно, как Найфейн отнесется к следующей книге в списке. Если он думал обо мне, читая предыдущую, то в этот раз точно будет представлять меня. Отношения главной пары складывались бурно, и все ссоры завершались пропитанным ненавистью сексом. Эта книга все еще хранилась у меня дома.

Наверное, пришло время ее перечитать.

Глава 4

«Дорогая Финли,

ты бы предпочла, чтобы береза пела пронзительным голосом? Это были единственные варианты, доступные мне без необходимости покидать королевство.

Жду твоего более подробного письма. Я принесу чистый экземпляр, чтобы обменять его на грязный, поскольку твоя просьба, безусловно, продиктована нечистой совестью и привычкой читать, держа книгу одной рукой.

Кстати, спасибо за то, что указала на ошибку в моей лестной подписи в последнем письме. Это урок, который я приму близко к сердцу.

Тебе искренне,

Н.

P.S. Я забыл вернуть твой кинжал. Пожалуйста, получи его обратно, отполированный и заточенный. Тебе нужно еще какое-нибудь оружие? Как твой принц, я рад предоставить все необходимое на случай, если когда-нибудь окажусь в яме и буду нуждаться в спасении.

…На этом письмо окончено, но не так бурно, как я кончал в прошлый раз, думая о тебе женщине.

(Прости мою пошлость. Только скажи, и я немедленно прекращу.)».

Дочитав письмо Найфейна, я рассмеялась и оставила ему свое, а также приготовленные эликсиры и настойки. В письме я рассказала Найфейну о том, что отец воспитывал меня в строгости, а недавно открыл мне причины такого отношения. Еще я сообщила, что Хэннон приглашает Найфейна на ужин или полуночный перекус и что мой брат простил его еще до того, как я объяснила, почему нам подсыпали снотворное.

Я писала и писала и не могла остановиться – о том, как на рынке Фил подарил мне кинжал, а более изящный меч приберег для самого принца. О том, что Фил сказал о моей матери и обо мне. О Джеймсе и о том, что мои чувства к нему полностью иссякли. О самонадеянности и угрозах Джедрека. Когда я закончила, письмо представляло собой почти три листа пергамента, исписанных с обеих сторон. Я не могла припомнить, чтобы когда-либо была с кем-то так откровенна. Я не смущалась и не боялась написать что-то, что могло показаться странным. Я выложила все как есть.