Желтые слезы дьявола

Главный из чужеземных торговцев Майкл Стенс стал рассказывать об экспедиции судов английской торговой компании по Северному морю вдоль побережья Российского государства. По словам Стенса, экспедиция была крайне удачной: местные, не торгуясь, меняли роскошные меха и мамонтовый бивень на чай, ситец и стальные ножи. Гость громко смеялся, дыша перегаром на Исая, и на ломаном русском рассказывал про заповедную глупость аборигенов, намекая, как можно сказочно обогатиться, завезя северным охотникам бросовые вещи.

Слова англичанина засели у Исая крепко в голове и потом уже на протяжении всего вечера не отпускали его. Воображение рисовало ему горы пушнины, сундуки золота и все, что к нему причиталось – уважение и подобострастное заискивание других купцов, новые хоромы и породистые лошади. Кутеж продолжался до позднего вечера, после полуночи уже было не отличить русских купцов от английских – все громко хохотали, алкоголь развязал всем языки – каждый по очереди пьяно бахвалился и рассказывал очередную байку как ловко кого-то обмишулил.

После обильной попойки, Исай вернулся к себе домой, рухнул на широкую кровать. И уже засыпая, улыбался своим видениям, где вперемешку хороводом мелькали перед глазами сибирские соболи, драгоценные камни и золотые слитки.

Исай почесал бок и стал думать о снаряжении экспедиции дальше на восток – туда, куда не хаживали еще бойкие англичане и русские купцы. Экспедиция тогда предстоит серьезная, ватагу надо собирать количеством не менее человек пятьдесят, а то и более. Пропитание, оружие, снаряжение, накладные расходы в дороге – уйма денег потребуется. Но оно того стоит: снова хоровод всяких прелестей из полупьяного сна закружил перед взором Исая.

– Одному не осилить, компаньонов надо однако искать, – сам себе сказал Исай, перевернулся на бок и снова заснул похмельным сном.

Ближе к вечеру Исай проснулся и велел послать гонца к своим знакомцам – известным купцам Матвею Порядину и Ивану Москаленко. Друзьями их назвать язык не поворачивался: знакомы они все были давно, при этом тихо ненавидели друг друга. Но жадность и зависть по отношению друг к другу, казалось, связывали их крепче любой дружбы. Все трое тихо радовались неудачам сотоварища и про себя матерились, если кому-то везло на торговой ниве. Иногда в складчину они проворачивали какое-то дело и долго потом рядились, выясняя кому сколько положено. Разругавшись и клянясь больше не иметь дело друг с другом, они через какое-то время снова объединяли свои финансы и усилия. И сейчас, кажется, снова наступил этот момент.

Вечером все трое собрались в хоромах Исая. Выпив и порядочно закусив, они с гоготом вспоминали моменты вчерашней вечеринки с англичанами. Матвей вспомнил, что один из иноземных гостей до того упился, что не дошел до отхожего местечка и помочился у всех на виду прямо у стола, за которым восседали пирующие.

Исай с Иваном Москаленко, давясь от смеха, выясняли подробности этого срама. Насмеявшись, вспомнив еще пару случаев, решили передохнуть, встав из-за стола.

– Так зачем звал, Исай? Не опохмеляться же и байки травить, – неожиданно спросил Иван Москаленко.

Исай слегка покраснел, но взял себя в руки, приосанился, погладил свою плешивую голову и начал излагать идею экспедиции на восток. Обрисовав поход, тут же стал говорить о выгоде и прибыли, которую получат они втроем. Глаза его сотоварищей загорелись: видимо, и им представились горы золота, пушнины, новые терема ближе к центру Москвы, почет и уважение заносчивых бояр.

Снова сели за стол. Налили еще по одной и до позднего вечера не утихал спор: во сколько обойдется экспедиция, у кого какой вклад будет в общее дело.

Дважды уже стучал по столу Исай, на крик переходил Матвей и вскакивал от обиды Иван: компаньоны не могли определить затраты на экспедицию. И самое главное – кому сколько достанется по ее результатам. Всех душила врожденная и приобретенная скупость, но здравый смысл останавливал: коль сократить расходы на оружие и снаряжение, отряд просто не выйдет даже за пределы Московии. Исаю уже стала приходить в голову    мысль, что зря он ввел в курс дела этих так называемых «друзей-товарищей». Проще было бы, наверное, договориться о финансировании экспедиции с теми же самыми англичанами.

Изрядно накричавшись и поспорив, купцы решили разойтись и завтра снова собраться на трезвую голову – еще раз более точно посчитать затраты и определиться с размером вклада в общее дело каждого из них.

Переговоры заняли не менее недели: еще трижды собирались торговцы. В конце концов, неоднократно обидевшись друг на друга и снова помирившись, пришли к приемлемым для всех договоренностям. Но денег на сбор отряда на такое большое расстояние от Москвы компаньонам все равно не хватало.

И Исаю пришла в голову мысль занять денег у англичан.

И вот уже на следующий день Майкл Стенс принял Исая у себя в кабинете в английской резиденции в Москве. Худощавый, коротко стриженный Стенс дежурно широко улыбнулся Исаю.

– Здравствуй, мой друг! – на ломаном русском поприветствовал Стенс, протягивая свою холодную как ледышка руку.

Пожав руку гостю, Стенс великодушно предложил Исаю выпить вина, понимая, что неспроста к нему пожаловал этот жадный русский торговец.

Потягивая вкусное янтарное вино, они обсудили погоду в Москве, текущие цены на пушнину, свою совместную последнюю попойку. Соблюдав правила приличия, англичанин наконец спросил:

– Мой русский друг! Что привело тебя ко мне?

Исай, недолго поколебавшись, рассказал Стенсу о смелой идее пойти дальше на восток, на поиски благодатной и богатой Тартарии. О горах пушнине и золоте, которые они намереваются с компаньонами привезти в Москву.

Глаза Стенса хищно загорелись, тонкие губы на гладко выбритом лице поджались: англичанин жадно ловил каждое слово собеседника. Исай про себя удовлетворенно подумал, что пришел не зря: деньги и жажда наживы не признают границ и не знают национальностей.

Когда Исай изложил все детали предприятия, Стенс немного помедлив, спросил:

– И что вы хотите от меня, от нашей компании?

Исай напрягся, боясь продешевить, еще раз перебрал в голове свои ранее сделанные расчеты и сказал:

– Майкл! Думаю, что вашей компании интересен этот поход. Нам не хватает для организации этого предприятия некоторой суммы. Если ты и твоя компания готовы вложиться, мы готовы продать пушнину по сходной цене. Я уверен, эта цена вам, англичанам, очень понравится!..

Стенс отставил в сторону бокал с вином и, подавшись вперед, ответил:

– Я доложу о наших переговорах руководству своей компании, но наперед скажу, что нам нужно. По цене пушнины я думаю – мы договоримся. Но для нас гораздо важнее те условия, которые я сейчас перечислю…

Исай послушно кивнул и стал внимательно слушать англичанина.

Стенс поднял вверх сжатый кулак и поочередно выпрямляя свои длинные пальцы, стал перечислять требования:

– Нам нужен эксклюзивный контракт с нашей компанией – что вы торгуете пушниной в загранице только с нами и ни с какой другой компанией – это раз! Во-вторых, ваш отряд должен сделать максимально подробную карту местности, где будет продвигаться. И, в-третьих, нужно описание народов, что проживают на востоке. Их обычаи, верования, степень вооруженности и развития быта. Если ты согласен на эти три условия, то мы готовы очень благоразумно сторговаться по цене на пушнину и на все товары, которые вы привезете из Сибири…

Исай не верил своей удаче, подумав про себя: «Вот простофили эти англичане – какие-то карты и описания инородцев в обмен на барыши!».

Купец радостно кивнул и протянул свою мягкую изнеженную ладошку Стенсу для рукопожатия, всем видом показывая, что готов сделать все то, о чем просит англичанин.

Донельзя довольный договоренностями Исай кликнул своих компаньонов и поведал им о переговорах с англичанами. Оживленные купцы стали нахваливать Исая, и каждый мысленно уже делил барыши.

Не откладывая в долгий ящик, решили кинуть клич по Москве – искать отчаянных людей и собирать ватагу на восток. Отдельной задачей встал выбор атамана: лицо должно быть доверенное и проверенное. Опять-таки не могли никак сойтись на ком именно – в конце концов решили, что каждый предложит своего. И проведя с ними беседы, определиться – кто станет вожаком ватаги.

Доставайте из погребов,Подымайте на белый светГрозное оружье боев,Грозную стальную броню!С древних лет я оружье ковал,Для мести ожесточал,Великими чарами заколдовал,Так и рвется на битву оно…

Прохор потерял свою мать в четыре года, когда она не смогла разродиться вторым ребенком. Он помнил свою мать обрывками и не совсем отчетливо. Но явственно помнился ему вкусный запах ароматных хлебных лепешек, который исходил от нее. И то, как он, еще маленький, пытается обнять свою маму, но не мог обхватить своими маленькими ручонками ее большой живот. Мама гладит его мягкой рукой и говорит ласковые слова: «Солнышко ты мое!».

Эти воспоминания всегда всплывали перед Прохором, когда он понимал всю холодность и жестокость этого большого мира. Ему хотелось снова прижаться к большому животу мамы, обнять ее, снова почувствовать вкусный запах хлеба и тепло ее рук.

Отец Прохора Иван так больше и не женился, оставшись вдовцом и храня память о своей красавице жене.

Прохор, своими большими голубыми глазами, русыми волосами и статью неизменно напоминал ему о ней, о его Марии – первой и единственной жене. И он упорно противился притязанием одиноких деревенских баб, которые время от времени вознамеривались женить его на себе.

Всю свою отеческую, нерастраченную любовь он отдавал своему сыну. Приучая его с детства трудиться подручным на кузнице. Подбадриваемый отцом, Прохор носил тяжеленные бадьи с водой и углем, раздувал мехом горн. А став чуть старше держал клещами раскаленное железо на наковальне, когда отец отковывал подкову или клинок для меча.

Иван же, поглядывая на сына, снова и снова возвращался мыслями к жене. Вспоминая, как впервые увидел свою будущую жену Марию и влюбился в нее безоглядно с первого взгляда. Вспоминал свадьбу, на которой вся деревня любовалась высокими и красивыми молодоженами. Красивыми, под стать друг другу.

Вспоминал, как сам принимал роды жены, поскольку денег на бабку-повитуху у них не было, да и довериться принять своего первенца Иван не мог никому.

Иван помнил, как в свете лучины увидел детскую головку с прилипшими к ней волосиками. Как прижал    к себе сморщенный маленький комочек, который кричал, приветствуя мир…

Иван стал уже немолод, но кузнечный молот в его руках взметался ежедневно, не зная устали.

В детстве Прохор завороженно наблюдал за работающим отцом. Как из багрового куска металла, постепенно приобретая свои очертания, выходили то гвоздь, петли, то диковинные дверные ручки. Мальчику было приятно сознавать, что его отец – крепкий, умелый и уважаемый в их деревне кузнец. Железные изделия, выходящие из-под его молота, славились прочностью и долговечностью. Ножи, сработанные кузнецом, долго не затуплялись, и сломать их было нелегко.

Прохору нравилось смотреть, когда он размеренно качал меха, как кусок металла в горне постепенно менял свои цвета. По мере того, как нагревалась заготовка, происходили волшебные изменения из серого в темно-багровый. Потом в ярко-алый и только потом заготовка уже пылала ослепительным цветом, как маленькое солнце.

Когда Прохору стукнуло семнадцать лет, он стал видным и красивым парнем, чем добавлял гордости своему отцу. Русые волосы очерчивали мужественное лицо с иссиня-голубыми глазами. Девушки в околотке уже стали заглядываться на него, хихикая вдогонку, чем вгоняли Прохора в краску.

Он стал уже высок не по годам, пусть пока не налились силой молодецкой его руки и ноги, но благодаря каждодневному труду в кузнице у отца был уже достаточно крепок и вынослив не по годам.

И в тот день ничего не предвещало дурного. Все также отец с сыном работали: методично бил большим молотом Прохор, и не отставая от него постукивал молоточком его отец, указывая куда бить юноше.

Снаружи кузницы послышался стук копыт, затем дверца кузницы приоткрылась, и в двери вошел толстый Макар – приказчик купца Евсея.

Макар с некоторым пренебрежением осмотрел закопченные стены кузницы и кивком позвал Ивана на улицу.

Прохор распрямил натруженные плечи и со стоном облегчения уронил большой молот на утрамбованную землю кузницы. Поднял молот и отнес его к стене, возле которой стоял деревянный верстак с выложенными на нем различного рода железками.

Отец сбросил фартук и прошагал к большой кадушке, стоявшей в углу. В ней была вода для умывания после работы. Шумно фыркая и ухая, отец начал быстро смывать с лица копоть и грязь.

Когда Иван вышел из кузницы, Прохор стал приводить в порядок инструменты. Но вдруг услышал, как о чем-то горячо говорит его отец.

Обеспокоенный Прохор вышел на свет и увидел вдруг состарившегося отца, которому о чем-то выговаривал Макар.

– Ты брал деньги у моего хозяина на инструменты, на покупку угля. Срок давно вышел, а ты так и не расплатился за выданные тебе деньги!

Отец Прохора, согнувшийся от этих слов, вдруг униженно стал уговаривать Макара:

– Дай мне еще полгодика. Я сделаю несколько заказов и расплачусь…

Макар вдруг резко перебил старого кузнеца:

– Хватит отсрочек! Тебе и так уже давали срок для возврата! Мы забираем твои инструменты в счет погашения долга, но ты еще нам остаешься должен.

Макар жестом дал команду своим подручным, и они поспешно начали выносить и складывать в свою телегу кузнечный инструмент Ивана.

Кузнец только выдохнул:

– И как нам теперь быть… Мы же не сможем заработать себе на хлеб!

Макар же только сморщил свое толстое и брезгливое лицо. Прикрикнув на подручных, чтобы поторапливались, не без труда взобрался на свою лошадь.

Некогда сильный и гордый кузнец безвольно сел на завалинку своей кузницы и провожал взглядом, полным горечи, удаляющихся Макара и телегу, груженную изъятым скарбом.

Потом наступили тяжелые времена для кузнеца и его сына. Исчез хлеб, все чаще Иван и Прохор ложились спать голодными.

Прохор с болью и горечью видел, что из его отца словно вынули стержень: деревенский кузнец в одночасье стал дряхлым стариком. Прохор слышал, как каждую ночь тяжело вздыхает его отец.

И однажды осенью, когда зарядили нескончаемые дожди, Иван подозвал к себе сына.

Слабеющей рукой он погладил Прохора по голове, и тяжело, с одышкой вдруг сказал:

– Плохо мне, Прохор! Помираю я. Понимаю, что нельзя оставлять тебя сейчас, но силы уходят…

Парень вздрогнул от этих слов, понимая, что останется совсем один на всем белом свете. Он не представлял себя без отца, без его любящего взгляда, без слов поддержки и участия.

– Батя, не надо так говорить, – зашептал Прохор, сдерживая подступающие слезы…

– Сынок! Я очень люблю тебя. Так же, как и твоя мама. Мы скоро встретимся с ней на небесах, с моей любимой… И оттуда вдвоем будем наблюдать за тобой, будем оберегать тебя и просить Господа бога сохранить тебя!..

– Нет, батя, нет! – Прохор уже не смог сдерживать слез, обнимая отца и словно боясь отпустить его от себя.

Иван слабеющей рукой, не переставая, гладил рыдающего сына, плача сам и моля Бога о всем лучшем для своей кровинушки.

Через два дня отца не стало – он просто тихо умер во сне… Его похоронили на деньги односельчан, которые вздыхали и жалели ставшего сиротой Прохора.

Парень долго не уходил с погоста, глядя на свежий холмик земли, под которым теперь уже навсегда упокоился его отец.

Мысли, ранее не посещавшие Прохора, тяжело ворочались у него в голове. Глядя на могилу отца, которая еще пахла сырой землей, и на рядом лежащий поросший травой едва видный бугорок – матушки.

«Как странно, – думал юноша, – насколько короток путь человеческий. Только что был человек и нет его: только лишь бугорок остался в напоминание. Все так же поют птицы и светит солнце. Через десяток лет никто и не вспомнит, что когда-то эти люди ходили, радовались, любили и страдали». Бренно все, и даже самые дорогие ему люди тоже бренны. Только эти бугорки и память о них остались у него.

Потом еще месяц Прохор сидел в пустом и уже как будто неродном доме, глядя на закопченные стены и лики святых, взирающих большими понимающими очами на сироту.

Когда пошел первый снег и поля вокруг деревни накрыло белым покрывалом, Прохор встрепенулся. Собрал нехитрый скарб, подпоясался кушаком, одел тонкий зипун и вышел из отчего дома, подперев двери палкой.

Ему хотелось просто идти куда глаза глядят, не останавливаясь, подальше от этого пустого и холодного дома.

Прохор шагал по заснеженной дороге прочь от своей деревни, и от этого стало даже как-то легче.

Словно провидение или его матушка с отцом с небес подсказывали – он решил идти в Москву. Небольшие запасы еды у него давно уже закончились, и он просил подаяние у церквей. Там же просился на ночлег. Проснувшись, он снова вставал и шел дальше – в Белокаменную.

Когда зима медленно стала уступать свои позиции, Прохор подошел к Москве.

Огромный город поразил Прохора. Еще более потерянным и одиноким почувствовал себя он. Прохор достиг своей цели, но сразу же возникли вопросы: «И куда теперь податься? Кому я нужен в этом большом и суетном городе, где каждый думает только о своей шкуре?». Одиноко и тоскливо стало Прохору – хоть садись здесь посреди улицы и вой волком.

Идти ему было абсолютно некуда. Уже вечерело. Лавки, мимо которых проходил Прохор, постепенно стали закрываться, и на улицах стало заметно меньше народу. Прохор шел, не разбирая дороги, и наконец его ноги привели к кабаку, откуда неслись запахи еды и сивушного духа. Из дверей кабака вывалились пьяные мужики, которые громко кричали и бранились. Прохор еще поколебался, но его нутро урчало от голода и настойчиво просило еды. Парень проходил весь день, а с утра маковой росинки во рту не было. В карманах было пусто, но ему очень хотелось есть.

– Будь, что будет, – подумал Прохор и шагнул в темный зал кабака.

В зале стоял гвалт, нетрезвые мужики сидели за деревянными грязными столами, пили и громко говорили. Редкие уличные девки, размалеванные и неопрятно одетые, пьяно хохотали. Перед ним стояли черные сухари, соленая рыба, штофы. Воздух был пропитан тяжелым спиртным духом.

Кабатчик сразу заприметил Прохора, хмуро сдвинул брови, но ничего не сказал и продолжал обслуживать многочисленных посетителей заведения.

Свободных мест в кабаке не было, и Прохор примостился на краешке скамьи с одной из шаек: а вдруг взрослые дядьки сжалятся и ему перепадет что-то поесть.

Бородатые мужики за столом, изрядно захмелевшие, не обратили внимания на тихо подсевшего Прохора.

За столом обросший и страшный мужичок рассказывал, как нашел вместе с товарищами реку на востоке. Эта река течет на Север, по берегам той реки неслыханное богатство пушных зверей, и звери там непуганые. Но самое удивительное они услышали от инородцев, с которыми пережили длинную зимовку. И сказывали те инородцы об еще более богатой стране, Тартарии, что лежит далеко на востоке. Что пушнины и желтого металла там немерено.

Собеседники завороженно дослушали этого мужичка и вдруг заговорили все разом. Нищий народ восторженно наполнял Тартарию волшебными кладами. И все сходились на том, что таятся там богатства несметные.

– Идем на восток, Мартын! – крикнул черный дядька лет сорока, обращаясь к огромному мужику с кучерявой черной бородой.

Прохор посмотрел на бородатого мужика, к которому был обращен этот крик. От этого огромного разбойничьего вида мужика с серыми проницательными глазами под густыми черными бровями, с бородой со свалявшимися волосами веяло какой-то звериной силой. Несмотря на то, что он был сильно выпивший, жесты его напоминали движения большой рыси. Огромные кулаки с мощными предплечьями выглядывали из-за засученных рукавов грубой рубахи.

– Занятные вещи говоришь, Семен, – немного подумав, сказал Мартын. – Давненько я не ходил на рубежи. Сходить туда не так-то просто. Снаряжение, оружие, лошади, харчи нужны. Ватагу сколачивать надо не менее сорока человек. Опять же деньги на покупку или постройку кочей и лодок нужны, ну и вообще на всякие нужды по дороге – дело это непростое…

Мартын оглядел сидевших за столом, люди под его тяжелым взглядом притихли.

– Знаю я одного купчишку с Балчуга,– вдруг подал голос мужик, тоже лихого разбойничьего вида.

Серьга в ухе и шрам на щеке красноречиво говорили о воинственном нраве этого мужика. Он до этого молчал, глядя в стол, крепкими зубами разгрызая кости и бросая их под стол.

– Говори дальше, Еремей! – обратился к нему Мартын.

– Снаряжает экспедицию за Урал, в поисках Тартарии. Но жадный до невероятности, паскуда! Исай его зовут… – закончил мужик-разбойник.

– Мм,– промычал задумчиво Мартын.

Лихие мужики, глядели на его хмурое лицо, окаймленное черной окладистой бородой, и ждали, что он скажет.

– Ну что ж, нам терять нечего… Собраться нам, только подпоясаться. Метнемся за Урал! Дай Бог, вернемся богачами. Решено! – наконец молвил Мартын, неожиданно резко выхватил из-за пояса огромный нож и со всего размаху воткнул его в стол.

Большой нож, стальной клинок которого был длиной с ладонь взрослого человека, глубоко засел в деревянном столе. Острый и хищный клинок украшала арабская вязь…

Собравшиеся настороженно посмотрели на клинок, потом разом загалдели, стукаясь кружками с водкой.

Взгляд Мартына вдруг остановился на Прохоре. Проницательные глаза, налитые кровью, будто пронизали юношу насквозь.

– А ты кто?– громоподобным басом спросил Мартын.

Собравшиеся за столом разом повернулись к Прохору. Эти взгляды, затуманенные алкоголем, не предвещали ничего хорошего.

– А я, я это…– начал было Прохор и стал вдруг всхлипывать.

Сдерживая слезы, Прохор сбивчиво начал рассказывать о себе.

Взгляд Мартына постепенно стал смягчаться. Он склонил свою хмельную голову, о чем-то задумался. Потом дослушав до конца незатейливый рассказ Прохора, жестом подозвал к себе. Парень подсел к Мартыну – тот дыхнул винным перегаром и обнял за плечи. Обратившись к своим собутыльникам, произнес:

– Такой же бродяга, как и мы. Я решил: пусть за нас держится. Пей, ешь давай, – уже с пьяной благосклонностью сказал Мартын.

Прохор не дал себя долго уговаривать и стал жадно есть мясо и хлеб, разбросанные на столе.

Пока не исполнишь просьбу мою,Пока не дашь того, что прошу —Добром не уеду я,Миром от вас не уйду…Прославленный мой сосед,Великий старец-мудрец,Могучий, жду от тебяГромкого слова: «Бери!»

Троица купцов уже второй день встречала и проводила смотрины возможных вожаков ватаги. Устали изрядно – от разговоров и споров. Шутка ли – кому доверить столь щепетильное дело пойти на неведомую Тартарию.

К вечеру лакей заглянул в комнату и доложил об очередном посетителе. Представился якобы Мартыном Безбородовым.

– Ну что ж, зови его, если просится на прием! – крикнул слуге Исай. Налил себе полную кружку холодного квасу, с громким хлюпаньем отпил половину и добавил: – Последний, наверно… Этим на сегодня и ограничимся…

Мартын вошел в просторные покои, где за широким столом, уставленным бутылками и закусками, восседали купцы.

Исай сразу отметил про себя и цепкий, жесткий взгляд Мартына; и то, как он, несмотря на свой высокий рост и широкие плечи, передвигался, как большая кошка, бесшумно и плавно. От Мартына исходила внутренняя хищная сила, которую разом учуяли все трое компаньонов.

– Ну присаживайся, мил человек! – на правах хозяина сказал Исай и указал на поодаль стоящий от стола деревянный стул.

Мартын кивнул, сдвинул в сторону на ремне ножны с огромным ножом и сел на стул, широко расставив ноги и уперев в них кулаки.

– С чем пожаловал, о чем хотел поговорить? – издалека начал хитрый Исай.

Мартын посмотрел на него в упор, крякнул громко и ответил ему:

– Зовут меня Мартын Безбородов. Вокруг до около ходить не буду: слышал, ватагу собираете на восток Земли русской – в те места, где до нынешнего дня ватаг еще не было. Вот и хочу предложить себя – готов возглавить эту экспедицию.

Купцы переглянулись. Пришедший произвел на них благоприятное первое впечатление – прямой и дерзкий.

– А опыт у тебя какой есть? Водил ватаги до этого? Кто может за тебя словечко замолвить? – стали сыпать наперебой вопросами торгаши.

– Водил. И не раз. За меня слово скажут мои бывшие соратники Ваня Столяров, Еремей Кузнецов, – невозмутимо и спокойно ответил Мартын.

Торговцы о рискованном и удачливом Иване Столярове были хорошо наслышаны. Более того, Матвей Порядин имел с ним общие дела.

– Ну хорошо – те, кого ты назвал – вполне уважаемые люди. Жаль, что заняты они сейчас – не в Москве, – сказал Исай. После небольшой паузы снова задал вопрос: – А ты-то как о нас услышал? С чего вдруг решил рискнуть?