Попаданка вопреки дракону

– Мне доводилось встречать фамильяров. Ни один из них со мной не разговаривал, – с сомнением протянула Нина.

– Я не только разговариваю, но и являюсь мозговым центром этого агентства. А еще, в отличие от Кью, у меня хорошие манеры. Так что если тебе нужна помощь по детективной части, обращайся, – с гордым видом произнес Гидеон и выжидательно уставился на девушку.

– Мне нужно найти брата, – после недолгих колебаний произнесла Нина. – Он уехал из Литории и время от времени присылает родителям открытки из разных городов.

– Обычно когда хотят испортить родственнику отпуск, выбирают менее извилистые пути, – заметил Гидеон, деловито вытягивая передние лапки.

– Я хочу знать, в какие неприятности он влип, – пояснила Нина. – Алан оставил после себя огромные долги. Мы чудом смогли расплатиться, продав дом и все ценности.

– А вот это уже интересно.

– Да уж, – фыркнула Нина. – Кстати, если ты такой умный, то почему ни вчера, ни сегодня дракон не брал тебя с собой?

– Наши с Кью взаимоотношения тебя не касаются. Если хочешь, чтобы я помог тебе в поисках брата, придется согласиться на мои условия.

– Какие? – спросила Нина, уже начиная корить себя за излишнюю откровенность в общении с фамильяром.

– Во-первых, ни в коем случае не говори Квентину о том, что мы общаемся. Для его нервной системы это может оказаться… кхм… слишком большим испытанием. Когда я начну в твоем присутствии что-то комментировать, сделай вид, что не слышишь. А во вторых, в качестве гонорара я принимаю почтовые марки.

– Что, прости? – не поверила своим ушам девушка.

– Я их коллекционирую, – снизошел до объяснений хамелеон.

– Ладно.

– Заметано, – обрадовался Гидеон. – А теперь рассказывай про брата.

Нина постаралась кратко, но обстоятельно описать события последнего месяца. Внимательно выслушав ее, хамелеон спросил:

– Ты думаешь, Алан сбежал от кредиторов?

– Это самое очевидное объяснение. Родители едва смогли погасить долг перед банком.

– Но ведь смогли! И заметь: к вам не являлись подозрительные личности, не спрашивали о местонахождении твоего брата, не угрожали и не запугивали…

– К чему ты клонишь? – не выдержала Нина.

– Самое очевидное объяснение не всегда соответствует действительности, – глубокомысленно ответил Гидеон. – Пока у нас нет веских оснований считать, что Алан замешан в чем-то криминальном. Возможно, ему просто понадобилась крупная сумма денег.

– Зачем?

– Пока не знаю. Но постараюсь выяснить, если предоставишь больше данных. Приноси все, что есть: личные записи, книги и, разумеется, не забудь открытки, которые Алан вам прислал за эти недели. Мне пригодится список его друзей. А еще припомни, куда он ходил перед отъездом и чем интересовался.

Список необходимых сведений грозил оказаться бесконечным, поэтому Нина прервала фамильяра.

– Наше с Элтором знакомство прошло не лучшим образом. Объяснишь, почему он ненавидит попаданок?

Задать этот вопрос ее заставили сомнения. Каким бы умным ни оказался хамелеон, его возможности весьма ограничены. Гидеон не способен самостоятельно опросить знакомых Алана, а связь с драконом не позволит ему покинуть город, если этого потребует расследование. Так, может, стоило все-таки еще раз попытаться нанять Квентина?

– Ему однажды показалось, будто он влюбился, а девица как раз была попаданкой.

– Показалось? – переспросила Нина.

– Дракон по-настоящему может полюбить только однажды. Для него избранница – девушка совершенно особенная. В ней сочетаются все качества, которые он ценит. Он как бы еще до знакомства, заранее в нее влюблен, – принялся объяснять Гидеон.

– И как в таком случае Элтор умудрился обознаться? – недовольно наморщила лоб Нина.

– Да проще простого! – Гидеон взмахнул хвостом. – Судьба будет сводить дракона с девушкой ровно до тех пор, пока он не осознает, что она его избранница. А эта Кристина… Никогда не встречал таких прилипчивых девиц. Она большую часть встреч с Квентином подстроила. Только когда я ему это втолковывал, он не верил. Наивно считал, что из-за своей драконьей сущности натыкается на эту попаданку и в кафе, и на балу, и на обеде у общих знакомых. Как только Квентин начал ухаживать, Кристина потеряла к нему интерес. Как потом выяснилось, она просто поспорила с другом на то, что сможет завоевать дракона.

– Жестко, – прокомментировала услышанное Нина.

– Ага. Он после этого попаданок на дух не переносит. С Отисом перестал общаться. А меня больше не берет с собой на расследования.

– Что?

– Фамильяру, видите ли, надлежит аргументировать свои суждения, а не твердить с утра до вечера о том, что девица – редкостная вертихвостка!

– Морган Отис был другом Элтора? – проигнорировав жалобу Гидеона, спросила Нина.

– Да. А ты откуда его знаешь? – удивился фамильяр.

– Вчера на расследовании пересеклись.

– И что Кью даже не набил Отису морду?

– Они едва не сцепились.

– Это не считается, – разочарованно фыркнул Гидеон. – Отис решил доказать, что никаких избранниц не существует. Для этого он и затеял спор с Кристиной. Может быть, мой Кью – большая упрямая ящерица, но Отис – большая циничная ящерица.

Нина не смогла сдержать улыбки, услышав последние слова фамильяра.

– Что смешного?

– Извини. Просто ты назвал их ящерицами. И ты сам…

– Да, не всем повезло родиться хамелеонами, – гордо провозгласил Гидеон. – Они – большие ящерицы. А ты всего лишь человек. По сравнению со мной ты – тупиковая ветвь развития магического мира.

Нина схватила со стола листок, который так и не стал ее отчетом, скомкала его и запустила в фамильяра.

– Ой-ой! – воскликнул Гидеон, когда бумажный шарик, угодил ему в левый бок.

– Больно? – спросила девушка, мысленно уже упрекнув себя за глупую выходку.

– Нет. Но я чувствую приближение неприятностей. Принюхайся как следует!

Нина нахмурилась, но последовала совету фамильяра. Странно. Неужели неприятности могут пахнуть жасмином?

ГЛАВА 11

Гидеон скрылся в груде бумаг, сваленной в углу кабинета, ровно за секунду до того, как дверь распахнулась. Нина замерла, встретившись взглядом с посетительницей. Пожилая дама с провокационно короткой для этого мира стрижкой и алой помадой на губах решительно переступила порог. Сопровождавшее ее облако жасминовых духов заполнило кабинет. Сразу стало как-то по-особенному душно.

– Хотите чаю, баронесса Элтор? – спросила Диондра. Выглянув из-за широкой спины посетительницы, она сделала страшные глаза помощнику детектива. Увы, Нина не поняла предупреждения. Иначе поспешила бы покинуть кабинет под любым мало-мальски правдоподобным предлогом.

– Если бы я хотела чаю, милочка, то отправилась бы в кафе, – заявила баронесса, прежде чем захлопнуть перед Диондрой дверь.

Нина поежилась и мысленно признала правоту Гидеона. Как и жасминовый парфюм, лучезарная улыбка баронессы не предвещала ничего хорошего.

– Вы, юноша, вероятно, новый помощник моего внука, не так ли?

– Томас Аспер к вашим услугам, баронесса, – с готовностью произнесла Нина.

Проследив, как бабушка детектива подходит к столу и усаживается в его кресло, девушка не могла не отметить фамильное сходство. Тот же упрямый подбородок, высокий лоб, яркие зеленые глаза. Неужели только поэтому баронесса смотрится на рабочем месте внука настолько органично?

– Квентин так часто вас меняет, что я не успеваю запоминать имен, – пожаловалась баронесса. Смахнув с рукава своего темно-бордового платья несуществующую пылинку, она поинтересовалась: – Как давно вы здесь, Томас? Полагаю, это ваше первое место?

– До прихода в «Логово» я служил на почте. Сегодня мой второй рабочий день тут, – стараясь не нервничать, ответила Нина.

– Ну надо же, уже второй, – улыбнулась и кивнула каким-то своим мыслям бабушка детектива.

– Отвечая на вопросы Луизы Элтор, рискуешь попасть в непролазное болото, – произнес из своего бумажного укрытия Гидеон. – Чем обстоятельнее и подробнее твои ответы, тем меньше шансов из него выбраться.

– Как вам работается с моим внуком? Надеюсь, Квентин с вами не слишком суров?

– Я рад возможности трудиться и перенимать опыт у такого профессионала, как ваш внук.

– А эта девица в приемной? – не унималась бабушка детектива. – Ее манеры внушают мне беспокойство. Она ведет себя слишком фамильярно, вы не находите?

– Госпожа Грантвуд – квалифицированный секретарь и очень ценный сотрудник, – встала на защиту Диондры Нина.

– И какие же у вас планы на будущее, Томас?

– Простите?

– Ну, я имею в виду, чем вы собираетесь заняться после того, как Квентин выставит вас за дверь? Отправитесь обратно на почту или попробуете устроиться в Литорский сыск?

– Я надеюсь, этого не случится, – пролепетала Нина, неприятно пораженная прямолинейностью собеседницы.

– Ну и зря, – снисходительно произнесла Луиза Элтор. Она откинулась в кресле внука и с ног до головы осмотрела стоявшего перед ней молодого человека.

– Пожалуй, вы мне подходите, – сообщила бабушка детектива после недолгих раздумий. – Решено! Когда Квентин вас уволит, станете моим секретарем.

– Это ловушка! Быстрее отказывайся! – встревоженно воскликнул Гидеон.

Нина едва удержалась от того, чтобы не глянуть в сторону зашевелившейся бумажной кучи, где скрывался фамильяр.

– Боюсь, мне придется отказаться от этой заманчивой перспективы, баронесса. Моя цель – стать детективом и раскрывать преступления, – вежливо, но твердо произнесла она.

– Даже если я удвою жалование?

– Деньги – это не главное в жизни, – пафосно произнесла Нина. И тут же получила очередное предостережение от Гидеона:

– Не переигрывай! Она троих помощников у Кью увела, посулив непомерно большое жалованье.

Баронесса нахмурилась. Она явно собиралась продолжить соблазнять Томаса Аспера перспективами смены места работы. Однако Нине повезло – Квентин Элтор вошел в кабинет раньше, чем его родственница успела пустить в ход новые аргументы.

– Что ты тут делаешь, бабушка?

Искреннее недоумение на мгновение преобразило лицо дракона так, что Нина поневоле залюбовалась им.

– Проверяю твоего нового сотрудника, Квентин, – заявила Луиза Элтор, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся.

– Надеюсь, Томас смог дотянуть до твоих высоких стандартов? – усмехнулся дракон.

– Такой же подхалим, как и все твои предыдущие помощники. Но, пожалуй, не совсем безнадежен, – вынесла свой вердикт баронесса.

У Нины глаза округлились от возмущения. Она приготовилась сказать что-то в свое оправдание, но получила чувствительный тычок под ребра от Квентина.

– Если это была единственная цель твоего визита, не смею задерживать, – с напускной любезностью Элтор распахнул перед бабушкой дверь.

– Разумеется, не единственная! – пожилая дама поднялась с места и, подойдя к двери, толкнула ее носком лакированной туфли так, что та с оглушительным стуком захлопнулась. – Я пришла, чтобы вручить тебе приглашение на ежегодную выставку фамильяров. В этом году я наконец-то получила место судьи. Вот что значит иметь нужные связи! Я рассказывала тебе о графе Невлине Тавросе? Он оставался единственным судьей выставки с первого года ее проведения. Но на этот раз ему пришлось потесниться – мы с Августой Помон настояли на своем.

– Уверен, вы с госпожой Помон были очень убедительны, – поддакнул Квентин, явно желая поскорее избавиться от родственницы.

– Таврос не оставил нам выбора. Я ведь помню его еще по академии, он всегда был посредственностью. Знаешь, что в нем самое противное, Квентин? – спросила Луиза Элтор и тут же сама ответила: – Уволившись из академии, он умудрился обзавестись завидной должностью при дворе. А еще… Он слишком молодо выглядит для нашего возраста.

– Крайне невежливо с его стороны.

– Не ерничай, тебе не идет! – возмутилась баронесса и погрозила внуку пальцем. – Приглашение на две персоны, Квентин.

– Благодарю, – произнес детектив, принимая небольшую картонку с золотым тиснением. – Мы с Томасом непременно придем.

– Вообще-то я надеялась, что ты пригласишь девушку… – осторожно начала Луиза Элтор.

– Бабушка, пожалуйста, не начинай! – закатил глаза Квентин и отошел к окну.

Пока детектив делал вид, что увлечен созерцанием мостовой, в его помощнике крепло желание слиться с мебелью.

– Квентин, ты ведь не молодеешь, а часики-то тикают, – со вздохом произнесла баронесса. – Не успеешь оглянуться, а тебе уже тридцать. Моргнешь – а на именинном торте уже сорок свеч. А дальше что? Одинокая старость без жены и детей, зато с подагрой, артритом и испортившимся характером.

– Бабушка! – воскликнул Квентин.

Томас Аспер смущенно потупился – иначе скрыть улыбку Нине вряд ли бы удалось. Слишком сильно перспективы, обрисованные Луизой Элтор для своего внука, напоминали страшилки для вовремя не вышедших замуж девушек ее родного мира.

– Впрочем, характер у тебя и сейчас ужасный, – продолжила рассуждать бабушка детектива. – До сих пор удивляюсь, как ты умудрился обзавестись фамильяром. На то, что когда-нибудь проявится твоя драконья ипостась, я уже не рассчитываю, но продолжить наш род ты обязан.

Из бумажной кучи громко фыркнул Гидеон.

– Баронесса, я с удовольствием посещу выставку фамильяров. А сейчас меня ждут неотложные дела, – с трудом подавляя раздражение, произнес Квентин.

Луиза Элтор сразу заметила перемену в обхождении внука и предпочла не испытывать его терпение. Правда, прежде чем удалиться, она театрально взмахнула руками и напомнила помощнику детектива о том, что предложение о работе все еще в силе.

– Баронесса посулила тебе должность секретаря? – осведомился Квентин, как только за его бабушкой закрылась дверь.

– Я сразу же отверг это предложение, шеф, – не без гордости за свою принципиальность сообщила Нина.

– Ну и дурак, – усевшись в собственное кресло, заявил дракон. – Моя бабушка никогда не экономит на персонале, Томас. Ты мог получить весьма денежное местечко.

– Это не входит в мои планы.

– Написание отчета по вчерашнему расследованию в твои планы тоже не входит?

– Прошу прощения, шеф. Непозволительно отвлекся на разговор с баронессой.

– Завтра утром мы с тобой едем в Сандар, Томас. На остаток дня ты свободен. Собери вещи, предупреди родных. Не думаю, что мы задержимся там дольше, чем на пару дней, но все же.

– У нас новое расследование?

– Старое, – усмехнулся Квентин и, чтобы избежать дальнейших расспросов, добавил: – Все подробности узнаешь завтра. А сейчас проваливай, если не хочешь до конца дня засесть за написание наиподробнейшего отчета о поисках Крошки.

Повторять дважды детективу не пришлось. Его помощник покинул контору быстро и без каких-либо возражений.

Из «Логова» Нина направилась прямиком в редакцию и просидела там до позднего вечера. Раз уж ее несколько дней не будет в столице, на «Магическом сплетнике» это не должно никак отразиться. Покончив с делами, девушка вышла из редакции, но не успела и десяти шагов сделать, когда ее окликнули по имени.

– Так и знал, что найду тебя здесь, дорогая, – раздался хорошо знакомый голос за спиной, и Нина нехотя обернулась.

Он подошел быстрее, чем ей бы того хотелось. Впрочем, ей бы хотелось, чтобы он вообще не оказывался рядом. Не чаще, чем никогда.

Раньше он носил челку, придававшую облику мальчишескую бесшабашность. Но сейчас темные волосы были зачесаны назад, открывая высокий лоб. Сложно сказать, что делало его образ кичливо-респектабельным: новая прическа или крохотные усики, явно недавно появившиеся под идеально прямым носом. Нина мимолетно отметила миниатюрную розу, приколотую к лацкану его сюртука и пожалела о том, что не успела уклониться от приветственного поцелуя в щеку.

– Саймон, какая неожиданность, – произнесла она, с трудом растянув губы в улыбке.

– Разве? – глаза мужчины округлились в притворном удивлении. – Неужели ты забыла о нашем свидании?

– Мы не условились о дате, – заметила Нина, внутренне смиряясь с мыслью о том, что вечер придется провести в неприятной компании.

– К чему тянуть? Чем раньше мы поговорим, тем быстрее ты поймешь, какую ошибку совершила, порвав со мной, – самоуверенно улыбнулся Саймон Клифтон.

– Не думаю, что тебе удастся убедить меня в этом, – покачала головой Нина.

– Посмотрим, что ты скажешь после ужина, – заявил бывший жених, галантно подставив ей локоть.

Поездка в нанятом Саймоном экипаже оказалась короткой. Возница остановился перед «Грандом», одним из самых дорогих ресторанов столицы. Нина с сомнением посмотрела на Клифтона, но вопрос о том, как он умудрился зарезервировать столик в столь пафосном месте остался незаданным. Слишком мала была надежда на честный ответ.

В вестибюле с мраморными колоннами их встретил чопорный метрдотель. Одного его взгляда хватило, чтобы Нина почувствовала себя не в своей тарелке. «Может, все-таки пора променять джинсы на платья с пышными воланами?» – задумалась попаданка.

– Ты отлично выглядишь, – безошибочно уловив внутренние терзания Нины, шепнул ей на ухо Саймон.

Девушка дернулась от этого, казалось бы, давно забытого проявления близости. Почувствовав, как на щеках проступает предательский румянец, она разозлилась на себя еще больше. В итоге к их с Саймоном столику Нина прошествовала с хмурым видом, не заботясь о том, чтобы смотреть по сторонам. Роскошная обстановка зала ресторана осталась незамеченной. Меню, состоявшее из самых изысканных деликатесов Адарона, не вызвало на ее лице даже проблеска интереса.

Пока спутник Нины делал заказ, а подобострастный официант записывал все его пожелания относительно степени прожарки мяса, из противоположного конца зала за их столиком пристально наблюдали. Чем больше улыбок расточал Саймон Клифтон бывшей невесте, тем ярче вспыхивали искры в зеленых глазах Квентина Элтора.

ГЛАВА 12

Детектив