Тени сознания

– Скорее всего. Мы ушли на Астраль в тот же день, и больше не возвращались.

– Каллике даже отца увидеть не хотела?

– Она не успела дорасти до того, чтобы путешествовать между мирами. Она вообще почти ничему не успела научиться.

Веррейн глухо, резко выдохнул и поднялся с осыпающейся кладки. Мелкие камни и пыль прилипли к шерсти, но он и не подумал отряхнуться.

Поежившись, Аори чуть отодвинулась. Только сейчас она осознала, что изменяющий ничем не пахнет, да и двигается почти бесшумно в этом мире, заполненном тихим шелестом падающего пепла. Если зажмуриться – не услышать и не почувствовать.

– Каллике не испугалась, когда тебя тут увидела?

– Испугалась? Она? Калли ничего не боялась.

Кажется, изменяющий обиделся, даже оскорбился. Аори поспешно скорчила виноватое лицо.

– И я тогда не был хвостатым, – он нахально осклабился и махнул обозначенной конечностью, кончиком ощутимо стукнув спутницу по бедру. – Это уже когда реальность меня отторгала, Грань выдала тушку поэффективнее. Или я реальность отторгал? Не помню… А может, себя?

Скривив морду, Веррейн задумался, продолжая нервно дергать хвостом вправо-влево.

– Самого себя сломать, вот на что это похоже, – наконец, заключил он. – Свое место в реальности и на Грани. Меняя себя, можно изменять миры. Невозможно получить могущество, знания, жизнь и даже веру, оставаясь тем же, кем был вчера. И точно так же невозможно оказаться в прежнем мире, если стал другим. Ты – единственный, одновременно самый простой и самый сложный инструмент.

Мыслеобразы волколака стали совсем тихими, полузаметными. Зажав зубами кончик языка, он нетерпеливо переступал с лапы на лапу, словно беззвучно спорил с неуступчивым собеседником, убеждал его, готовый отвоевать победу любой ценой.

– Веррейн, – Аори заглянула ему в глаза. – А почему Бар умирал? Что сделала Каллике, если даже научиться ничему не успела? Отравила его?

– Пфа, зачем? – он ответил заторможено, не отвлекаясь от внутреннего диалога. – Обычное проклятие после насильственной инициации.

– А вот про это ты ничего не говорил.

Алые буркала, наконец, сфокусировались на ее лице, полыхнули недовольством и пониманием. Раздраженно сморщив губу, так, что кривые клыки полностью обнажились, изменяющий наклонился вплотную к Аори.

– Даже тогда существовало несколько способов его снять. Ты правда думаешь, что Тройну дадут сдохнуть из-за такой ерунды?

– И ты знал эти способы? – Она и не подумала отодвинуться.

То самое изменение себя самой клубилось внутри горечью и разочарованием, но из них прорастала неожиданная решимость. Знание, как правильно и как нужно.

Новый мир начинал выстраиваться.

– Как минимум парочку.

– И не помог.

– Ха, после того, что он сделал с моей женщиной? Да я наслаждался тем, как он полз в грязи за нами следом! А потом упал туда мордой, он жрал, жрал эту землю, лишь бы заглушить боль!

Расхохотавшись, Веррейн прыгнул вбок, ударил лапой по стене, оставляя на сросшихся камнях глубокие царапины. Еще одна стая тонких прыснула из незаметных щелей.

– Научи меня, как с ними дружить? Напоследок…

– Девчонки! Вот тут, – коготь ткнул Аори в живот, – у тебя ма-ахонькое хранилище энергии. Будет, когда явишься в полном комплекте. Если брызнуть немного, сами прилетят, чтобы немножко тебя покушать, ха! Смотри!

Он вытянулся во весь рост, взъерошился, и прямо под грудью полыхнул неярким золотым светом. Едва заметные искры остались висеть в воздухе – ненадолго, рой тонких налетел за считанные мгновения.

– А теперь отталкиваешь огрызки, как захочешь, и наслаждаешься эффектом!

Золотые песчинки прянули вбок, вытянулись лентой, поманили рой за собой. Веррейн рыкнул, подпрыгнул, взмахнул лапами – и лента превратилась в восьмерку. Тонкие, не успев затормозить, врезались в тельца друг друга, посыпались вниз вместе с остатками жалкого пиршества.

– Обязательно быть таким жестоким? Уничтожать все вокруг?!

– Да! – радостно отозвался волколак. – Я такой, каким хотел быть, и это охрененно! Ты еще не видела, как я могу пытать… Показать?

Он ухмыльнулся во всю пасть.

– Я такой стать не хочу, – отчеканила Аори. – Предавать, подставлять, наслаждаться тем, как кто-то умирает из-за меня… Не хочу!

– Ты училась убивать, уничтожать не просто людей, а планеты, между прочим.

Она осеклась, глупо разевая рот, но успела ответить раньше, чем изменяющий ввернул следующую издевательскую фразу.

– Не ради удовольствия.

– Ну и зря. Самый тупой вариант. Ты училась убивать ради несуществующего высшего блага. Ради общества, которое ненавидела, даже не ради себя.

– Я этого не понимала. Я была ребенком…

Аори прикусила губу. Бесполезно оправдываться.

– Ой, а сейчас типа умудренная жизнью женщина! Хочешь или нет, ты теперь изменяющая. Да ты и была ей с самого рождения. Ты могла совершить и подлость, и подвиг, лишь бы не страдать, лишь бы не проигрывать. Что стоит немного продолжить и начать получать наслаждение?

– Нет!

Насмешливое, самоуверенное хихиканье прозвучало в ответ.

– Ты всегда будешь использовать других людей. Всегда. Если сможешь обмануть – обманешь.

Аори задохнулась, яростно сжала кулаки, зажмурилась так сильно, что перед глазами полыхнули изумрудные искры. Колючие, яркие и неожиданно радостные, словно праздничная мишура за стеклом освещенного магазина.

– Значит, Арканиум может использовать любого человека? Растоптать его жизнь, превратить в то, что нужно магам?

– А ты начинаешь понимать! – одобрительно протянул Веррейн.

– Я не стану такой. Ни за что.

– Я даже не поленюсь зафиксировать эту потрясающую глупость, – он поскреб когтем клык. – И напомню тебе. Когда-нибудь. Ну что, оленяшка, удовлетворила любопытство?

– Да. Помоги мне выйти.

Недоверчиво прищурившись, волколак передернул плечами и первым шагнул на мощеную дорожку, ведущую к собору. Ветви, которыми колонны сплелись, то ли действительно шевелились, то ли их плавили потоки горячего воздуха. Все вокруг извивалось, меняло очертания в сумрачном мареве, но Аори смотрела на мохнатую сутулую спину и переставляла ноги одну за другой, стараясь попадать в следы провожатого.

Пепел скрипел под ногами, словно раскрошившийся пластик, и никому не было дела до угнездившейся в глубине двух багровых огней тоски.

Смысловые галлюцинации. Мысленный волк.

11.

Ян задумчиво рассматривал свою руку, поворачивая ее то одной стороной, то другой. Нити сосудов прорисовались под кожей нездоровой чернотой, выпирали куда сильнее, чем положено здоровому человеку, не спятившему на почве совершенствования тела.

Изменяющему досталось поле наблюдения обширнее – Глава рода приперся в одних штанах. Толстые складки на боках колыхнулись, когда Ян повернулся к магу.

– Ну? Что молчишь?

Гарл тихо вздохнул, опустил светлые ресницы, собираясь с мыслями. Достаточно пары неосторожных слов, и приказ Владыки уже не выполнить.

Неяркий блик подмигнул сбоку, и маг покосился туда, где на высокой тумбе матово отблескивал мраморный бюст. В камне застыл образ молоденькой девушки, почти девушки, с аккуратно подобранными пушистыми волосами. Невидящие глаза смотрели бездушно, бесчувственно, и совершенно зря между бровями залегли две легкие складки – скульптору не удалось передать тех эмоций, что испытывала малышка, имевшая несчастье понравиться графу.

На плоской груди скульптуры лежало дешевое ожерелье – десяток перевитых металлических жгутов с беспорядочно нанизанными крупными бусинами. Одна из нитей оборвалась – может, одновременно с биением сердца владелицы.

Вокруг жили и другие скульптуры. Они появлялись из ниоткуда, стоило сделать шаг в этом зале. Показывались ненадолго между тяжелых портьер, или из-за колонны, или в глубокой нише витрины, или, или… Показывались и исчезали, скрывались от случайного наблюдателя. И только граф знал, сколько их здесь.

Глаза без ресниц, губы без улыбки, лица без жизни. Дорогой камень и дешевая бижутерия, рыхлый, оплывший цемент и золото высшей пробы. Каждую Ян оценил, вырвал и обнажил внутреннее «я», подчеркнул его внешним блеском.

– Проклятие. Завязанное на саму реальность. Рано или поздно это могло случиться.

– Могло?! – показное спокойствие моментально испарилось, и господин министр взревел раненным зверем. – Проклятие? А на кой хрен я тебе, придурку, плачу?

– От любого классического проклятия я вас защищаю, господин Тройн. Но здесь куда большее воздействие, завязанное на Законы. И ясно виден близкий и недавний контакт с проклинавшим. Догадываетесь?

– Мелкая тварь. Как она смогла? Надеюсь, не ты ей помог?

В ушах у мага зазвенело – граф надавил особенностью, и теперь чуял самую ничтожную ложь.

– Дар. Она могла бы стать изменяющей. Проклятие – абсолютно подсознательное и неконтролируемое. Одаренные тонко связаны с реальностью, и, если эта связь оборвана насильной инициацией… Если одаренная не признает власть мужчины над ней… За нее мстит сам мир.

– Я чувствую себя неимоверно значимым, – процедил Ян. – И ты все знал, когда тащил девчонку в мой дом? Да?

– Знал, – Гарл сглотнул так, что кадык заметно дернулся под тонкой кожей. – Про возможность проклятия. Но дар почти невозможно обнаружить, он часто выгорает…

– А некоторые остаются. Ненавижу изменяющих сук.

Сплюнув на ковер, Ян ослабил давление особенности. Виски начало ломить, а маг не врал. Недоговаривал, хитрил, но не врал.

– Как вам угодно.

Ян неожиданно положил пухлую, тяжелую кисть на плечо своего изменяющего. Тот скосил глаза, нервно рассматривая вязь выпирающих сосудов. Толстые пальцы сжались, впиваясь в тело с силой, какой Гарл не мог ожидать, глядя на обрюзгшего, вечно пьяного графа.

– Я возьму ее так же, – доверительно прошептал Ян. – Такая тонкая, хрупкая шейка, как думаешь, она уместится в одной ладони? Знаешь, как дрожат зрачки, когда человек смертельно напуган? Куда сильнее, чем руки. Мышцы можно напрячь, остановить их тремор, но глаза – такие предатели, Гарл… Они наполнятся слезами и мольбой, но губы Аори не выпустят ни слова, ни звука. Гордая и храбрая девочка.

– Если она умрет, проклятие не исчезнет, – торопливо прохрипел маг.

Его губы болезненно кривились. Синяки наверняка останутся… Он мог бы отбросить графа одним движением руки.

И умереть спустя пару секунд.

– И что же я должен сделать? – проникновенно спросил его повелитель.

– Я знаю один способ. Закон о Родах…

– Или же Закон о Крови, – перебил его Ян и, улыбнувшись, отпустил. – Как забавно, что на старом наречии слова «род» и «кровь» звучат одинаково.

Шагнув вбок, он тяжело оперся на руку и плюхнулся на кушетку. Поддернув штаны, граф пошире расставил ноги и навалился локтями на ляжки.

– Ну, излагай. Смелее.

– Чтобы отменить действие одного Закона, придется применить другой. Раз Аори сама не признает ваши власть и право, их нужно создать. Весомые, значимые, такие, которые существуют не в одном воображении.

– Ва-аши. В воображе-ении, – издевательски протянул Ян и расхохотался. – Подай мне выпить, слуга.

Маг не пошевелился.

– Коньяк, – прищурился граф и дернул подбородком в сторону массивного бара. На лакированном боку тускло отсвечивало отражение торшера, и единственная бутылка высилась рядом с наполненной фруктами вазой.

Жидкость плеснула за край бокала, превратилась в мокрое пятно на гладкой поверхности. Несколько капель покатилось по выпуклому боку. Ян не обратил на них внимания, выхватив бокал и в два глотка его опустошив.

– Кто же станет твоим хозяином после меня?

Он смеялся, безрассудно, пьяно. От спиртного, а еще больше – от своей злости, чистой и яростной, какой давно не ощущал.

– Я обязан следовать приказам Арканиума.

Граф широко отмахнулся, отгоняя мага, как назойливое насекомое.

– Сколько у меня времени?

– Изменения могут стать необратимыми в любой момент.

– Так не ходи вокруг да около! Что там за способ?

– Обряд, – маг невольно попятился. Абсолютно трезвые глаза Яна лучились ледяным холодом, держали цепко, как вонзившиеся в плоть железные крючья. – Супружеский обряд. Он дает мужу эту власть…

– Брать и ничего не дать взамен? О да. Вот только Глава рода может стать частью такого обряда один раз, и женушку потом беречь придется.

– Большинство обрядов так и возникло. Чтобы защитить людей от способностей изменяющих. Чтобы защитить от родов тех, у кого нет особенности.

– Обряд, говоришь…

Ян вытянул руку в сторону мага, наставил на него указательный палец.

– Я не Аори убью, а тебя. Когда все закончится. Сегодня вечером я с ней отправлюсь в храм, где нас будет ждать Дагго собственной потасканной персоной. Не приведи боги, это будет не так. Понял меня?

– Да.

Улыбаясь, Ян всматривался в лицо изменяющего. Бесстрастное, безучастное, спокойное. Гарл не отводил взгляда.

Его зрачки едва заметно дрожали.

– Она должна согласиться, да, хороший мой? И все будет решено?

– Да.

– Тогда я буду отвечать вторым, – граф смешливо хрюкнул.

Маг прикусил губу, догадавшись.

«Я был готов ради нее на все. Ее сердце разорвалась во время церемонии. Умерла у меня на глазах. Ужасная трагедия. Следующий вопрос, пожалуйста.»

Пара недель, и про Аори забудут.

– Нет, нет! – почувствовав его настроение, Ян покачал головой. – Слишком редкая добыча, стоит того, чтобы немного подумать и извернуться. В этот раз я не хочу заканчивать игру в один ход, как с теми жалкими истеричками, размазанными по постели, как сопли по их опухшим лицам.

– Возьмите любую женщину из Баго. Получите искомое сопротивление.

– Баго… – скривился граф. – Солдафоны, обязанные стойкостью особенности? Нет. Мне нужно утонченное. Небывалое. Особенное!

Он рассмеялся, довольный получившимся каламбуром.

– К тому же, – дополнил он, чуть успокоившись, – боль, борьба, – это привычно для Баго. Но не для Аори. Она изменилась с тех пор, как я ее увидел впервые. Открылась, доверилась. Я хочу вновь изменить её душу. Пробудить чувственность, одновременно лишив понимания происходящего. Заставить потерять любую иную цель, кроме меня.

– Зачем? – не выдержал Гарл.

Он чувствовал себя старым и уставшим. От слов, которые ему приходилось слышать, от всплесков чужих тошнотворных эмоций и желаний.

Мертвые очи скульптур смотрели со всех сторон, сквозь камень и ткань, смотрели на него. Того, кто должен защищать, того, кто не захотел им помочь. Или не решился. Или побоялся.

Не смог.

Им не повезло быть одаренными. И Аори не повезло ей быть.

– В Арканиуме считают Главу рода непорочным идеалом? Воплощенной добродетелью? Не собираюсь лицемерить. У меня есть инстинкты. Наклонности. Особенность, демоны подери! Я слушал их, и никогда не жалел об упущенном, маг. Можешь похвалиться тем же?

Гарл склонил голову, признавая поражение. Мимолетное сопротивление улетучилось, и Ян разочарованно вздохнул.

– Что есть секс, маг?

– Я могу идти? Мне нужно связаться с храмом.

Граф рассмеялся, поднялся с кушетки и задумчиво провел ладонью по мягкому бархату обивки. Бросив на изменяющего короткий, ироничный взгляд, Ян подошел к бару, подхватил из вазы гроздь винограда и принялся обрывать ягоды. Он отправлял их в рот одну за другой, громко, напоказ чавкал, наслаждаясь вкусом. В уголках мясистых губ собирались капли сока и слюны, и маленькие пузырьки в них лопались, касаясь отросшей за ночь жесткой щетины.

– Слушай. Движения. Простые, известные. Фрикции, – Ян бросил ободранную ветку на пол. – Скукота, в общем-то, приедается довольно быстро. Перестает трогать нервы, и их нужно натягивать чем-то иным. Что может быть лучше особенности? Что может быть лучше чужих натянутых нервов? Это наслаждение в два раза сильнее, ведь и участвуют в нем двое. Любовь в виде яростной похоти, крайняя степень наслаждения, оргазм, яркий, острый до невозможности дышать!

Распалившись, он грохнул кулаком по столешнице.

– Когда очередная тварь дрожит в моих руках, когда она захлебывается криком, когда я пью ее боль – это любовь! Это – то самое, прекрасное и величественное чувство! Я люблю себя самого за то, что смог овладеть целым миром, получить больше, чем любой живущий. Когда буду подыхать, Гарл, я буду смеяться над вами, обрезавшими жизнь, будто крайнюю плоть, втиснувшими себя в жалкие дозволенные ощущения. Глоток вина, пять грамм наркотика… Стоит кому превысить дозу – и вы отторгаете посмевшего стать счастливым. Испуганно впихиваете в клиники, красите его мозг серой краской. Нельзя быть счастливым! Нельзя чувствовать! Любовь равно цветы, торжественный обряд, орущие дети и синхронный пердеж в старости!

Граф замолчал, тряхнул головой, усмехаясь, словно не мог ухватить теснящиеся в голове мысли. Тяжелое, прерывистое дыхание горячечно вздымало грудь.

– Я не стану серым, – тихо, почти шепотом сказал он. – У меня будет карманная изменяющая. А ты – пошел вон.

Двое охранников тащили ее по коридору, цепко ухватив за руки. Так, будто Аори снова стала солдатом чужой армии, а не обессиленной девушкой в тонком белом платье. Холодный воздух из вентиляционных решеток в потолке то и дело оглаживал голые плечи, толстый ковер скрадывал звуки шагов. Конвоиры вдавливали толстые подошвы в густой ворс, и Аори почему-то было грустно видеть, как сминается и исчезает изящный, тщательно выстроенный узор. Но она не поднимала головы, будто пыталась глупо и по-детски спрятаться, исчезнуть из мира, где запястья до онемения сдавливали чужие пальцы.

Рывок означает поворот, она поняла это после пары повторений. Аори дергали из стороны в сторону с ненужной, бессмысленной жестокостью – она ведь не сопротивлялась. Изредка охранники переговаривались рублеными фразами. Их лающие голоса искажали слова настолько, что в затылке отдавало ноющей болью от имплантата.

Очередной обрывок фразы – и руки неожиданно разжались. Аори по инерции сделала несколько шагов и испуганно оглянулась. Конвоиры стояли неподвижно, закрывая путь к отступлению. Их лица не выражали ровным счетом ничего.

Тупые, бездушные создания, умеющие лишь выполнять приказ.

Презрение, густое, гнилое и чуждое, толкнулось в груди, и Аори медленно повернулась к светящемуся в конце коридора дверному проему.

Ян ждал ее прямо за порогом. Он опирался плечом о колонну портала и отстраненно щурился, словно приготовился так стоять вечность. В руке граф покачивал пузатый бокал, темная жидкость мягко кружилась внутри, оставляя масляные следы на стенках. Они не успевали растаять до нового цикла, накладывались друг на друга слоями, сливались и завораживали танцем.

– Добрый день, Аори.

Она судорожно вздохнула, услышав свое имя. Или не свое? Выдуманное, глупое… Детский жест, отчаянное топанье ногой и высунутый язык, мелочь, которая помогла забыть все, что было до Астрали.

«Что же я натворила… Что я сделала с собой?»

– Проходи, – Ян немного посторонился. – Сегодня у нас культурная программа. Добро пожаловать в мой маленький музей.

Словно сомнамбула, она медленно проковыляла внутрь на негнущихся ногах. Граф аккуратно закрыл дверь и приобнял гостью за плечи.

Небольшой зал скупо освещали две массивные люстры. На стенах, лишенных иного декора, тонкие деревянные планки складывались в строгий узор. Между колоннами с потолка свисали тяжелые, пыльные портьеры, и нужно пройти дальше, чтобы узнать, что за секреты они скрывают. Воздух, сухой и будто слежавшийся, пах старой бумагой, сандалом и едва уловимой сыростью.

Ян мечтательно улыбнулся и отхлебнул из бокала. Расстегнутый рукав рубашки съехал, обнажая кожу, и Аори пораженно уставилась на вздувшуюся сетку вен.

Проследив за ее взглядом, граф поправил рукав и шагнул вперед, увлекая спутницу за собой.

– Ты – одно из лучших моих приобретений. Я тут сравнивал на досуге…

Обойдя колонну, он остановился перед постаментом, на котором разместился каменный девичий бюст. Ян наклонился, вглядываясь в мелкие буквы на металлической пластинке.

– Ах да, конечно. Каниса. Сложно запомнить все имена.

Отпустив Аори, он ласково провел по каменной щеке, будто смахивал невидимую слезу. Опустившись ниже, пальцы принялись перебирать крупные бусины ожерелья. Они ударились о камень с глухим стуком, когда граф рывком обернулся.

– Она стала первой. Десять лет назад… нет, скорее пятнадцать. Старшеклассница, на каникулах решила подработать в одном из моих магазинов. Она засматривалась на кукол, но не трогала их, не играла. Стыдно и не по возрасту, ведь уже взрослая. Мечтательная и наивная, она не видела и десятой части того, что видела ты. Глупышка с чистым сердцем… Я изображал раскаяние, и она искренне прощала и жалела. Именно поэтому навсегда осталась жить в граните, хоть и носила самые дешевые бусы.

Аори замерла, примороженная к месту, и не могла перестать смотреть на пухлые детские губы, на жалобно, болезненно нахмуренные брови. Даже в глазах скульптуры смешались вера, отчаяние и искреннее желание жить.

– Пойдем дальше.

Ткань плеснула в сторону, когда Ян раздраженно отбросил ее с пути. В воздухе закружилась пыль.

Еще одна скульптура. Тяжеловесная и оплывшая, созданная из грубого пористого материала, совершенно не предназначенного для изваяний. Нацепленный на нее золотой кулон казался самородком, впаянным в застывшую лаву.

– А вот на ее имя мне плевать. Одна из фрейлин Феррии, великой нашей королевы, вообразившая, что моей любовницей быть выгоднее. Я подыграл, «попался на крючок». Пару дней она старательно исполняла роль, а потом решила, что пришла пора мне оплатить полученные услуги. Я ждал этой минуты с нетерпением, чтобы увидеть ее настоящее лицо. Грязь – все, чего она стоила.

Брезгливо шлепнув изваяние по затылку, Ян вернулся к спутнице.

– Я сохранил каждую. Кем они были и кем казались, пока я их не разгадал. Материал и украшение. Но с тобой сложнее.

Он небрежно отшвырнул бокал.

– Ты не носишь украшений. Почти.

Подрагивающие пальцы коснулись шеи, двинулись выше, заправили за ухо короткую прядь волос. Аори вздрогнула, когда Ян коснулся маленькой сережки, черной капли, почти незаметной в изгибе хряща.

– Не бойся. Носи, пока не пришло время.

Схватив пленницу за подбородок, он заставил ее поднять голову и обвести взглядом зал с десятками женских скульптур.

– Видишь, сколько? И ни одна не смогла причинить мне такой боли, как ты. Обещаю, Аори, я подарю тебе особый материал. Такой, чтобы долгие годы любоваться и вспоминать. Знаешь, какой?

Граф внимательно посмотрел на замершую спутницу. Бледная, в цвет платья, почти до синевы. Скулы заострились, губы припухли. Она кусала их всю ночь. Темные круги залегли под глазами и они, яркие, блестящие, кажутся еще больше на осунувшемся лице.

Во всем ее облике, в каждом движении или жесте сквозила непонятная Яну разобщенность. Он задумался, вспоминая, где же мог такое видеть?

Улыбнулся, вспомнив.

Лисица в капкане. Та, что не нашла в себе сил отгрызть собственную лапу и сбежать. Изможденная голодом и ожиданием, она свернулась клубком на снегу, изрытом до самой земли и перемешанном с ней, грязном, сером. Закрыла нос кончиком роскошного хвоста и смотрела на людей сквозь густой мех.

Ян отпустил подбородок и ласково погладил спутницу по щеке. На ресницах задрожали слезы, но Аори яростно моргнула, сгоняя капли вниз, и ответила злым, непокорным взглядом.

– Хорошая моя, – умилился граф. – Это будет металл из другого мира. Переплавленный кусок огромного робота. Может, получится даже найти часть твоего робота?

– «Химера», – невольно вырвалось из пересохших губ.

– Видишь, теперь ты знаешь, как все закончится. Осталось понять, что будет между двумя мгновениями – потом и сейчас.

Сделав точно выверенный шаг вбок, он коснулся сенсора сбоку витрины. Из-под столешницы выдвинулся узкий ящик. В тесном бархатном ложе покоился черный кинжал. На конце рукоятки багрово рдел крошечный рубин – и больше ни одного украшения или даже узора.

– Металл благороден. Этому ножу не нужны патроны. Его невозможно заметить под одеждой. Посмотри.

На ладони графа клинок казался слишком узким и хрупким, чтобы кого-то серьезно ранить.

– Ему нужна только моя рука. И когда я глажу его, – Ян провел пальцами по шероховатому металлу и положил кинжал обратно, – я думаю о том, как он похож на твою кожу. Такой теплый. Такой нежный. Такой мучительно острый. Жаль, что ты не видишь себя со стороны.

Так легко обнять тоненькую девушку, когда ты – высокий, сильный мужчина. Притянуть ее к себе, обездвижить в кольце рук. Обхватить ладонью затылок, зарыться носом в волосы, вдохнуть запах, позволить вожделению смешаться с клокочущей внутри яростью.

– Знаешь, почему Главой стал Ян Тройн? Он умел делать несколько дел сразу. Он мог проиграть, но каждый проигрыш становился основой для других побед. И он знал, что нужна лучшая постановка, чтобы на нее пришли самые искушенные зрители. Скажи мне теперь, девочка… Что же это за проклятие на мне?