Врата Шиес. Равноденствие

– Мое имя – лес.

И деревья зешумели качаясь на ветру. Заскрипели стволы, подслушивая их разговор.

– Утром я уйду, но мой голос будет вести тебя дальше. Просто вспомни меня и я услышу.

И началось истинное колдовство. Началось с холода, жгучего и пронизывающего до костей. Черные волосы трепетали от ветра, черные глаза затмили ночь, ее дыхание было прохладным как река. Морган почувствовал как его накрывает волна невероятных видений – это магия лесной богини вступала в силу. Он провалился в забытье и увидел странно реальный сон. Из темноты небытия выступил пустырь, где ничего не росло, ни одного деревца, ни одной жалкой былинки, только голая бесплодная твердь, иссохшая настолько, что даже протекающая вблизи река не в силах была её оживить. Впереди высился темный холм. Деталей было не разглядеть, на вершине валялось что то белое, то ли кости, то ли мёртвые, выгоревшие на солнце, стволы. А с вершины тонким ручейком стекала в реку черная зловонная жижа.

Запахло кислотой и ртутью. Стало видно как искажается воздух словно от жара, болезненный фон вибрировал в атмосфере. Вокруг жуткого холма возвышался тёмной стеной лес. Вот по деревьям скользнула большая тень, плывущая словно черный призрак по морю из ветвей. И он увидел чудовищного львиноподобного зверя, который кружил над лесом цепляя длинным изогнутым хвостом верхушки старых елей. Затем видение стало меркнуть, пока не перетекло в самый обыкновенный ничем не запоминающийся сон. Теперь он все знал. И уже ни в чем не сомневался.

5. Нож в сердце.

Утро было хмурым. Морган проснулся в одиночестве, как и следовало ожидать. Мавка, лесное дитя, земная богиня, исчезла. Теперь уже не могло быть никаких сомнений, что ему встретилось редкое волшебное существо. Она доверила ему свои знания, поделилась силой и теперь ждала помощи.

Охотник быстро собрался и пошел вверх по течению. Деревья изменились. Он уже видал такое прежде, любой химический могильник так отравляет воздух и почву что меняется всё живое на десяток верст вокруг. Берёзки по краю леса были уродливыми. Их ветки имели не одну развилку как у всех нормальных деревьев а целый пучок из тонких кривых веточек чернеющих словно вороньи гнезда.

Излучина реки огибала высокий поросший травой холм. Он оказался не таким жутким как его представила Мавка, но возможно её магия проникает в суть вещей, в то время как глаза простого человека способны лишь скользить по поверхности предметов.

Вскоре обнаружились первые улики, и довольно свежие к тому же. Любой охотник, найдя помет, может определить пол, размер, возраст зверя, какие недуги его беспокоят, и что животное съело на завтрак на прошлой неделе. Этому мальчишек учили с самых первых дней.

Экскременты принадлежали Мантикорам. Одно чудовище было самкой, молодой и прилетевшей сюда не так давно. Второй – самец, уже в летах, но всё ещё сильный, и довольно крупный, более пятиста фунтов весом.

До могильника было около версты. Морган поднялся из глубокой ложбины на большой заливной луг. Он шел с подветренной стороны, и благодаря этому почуял запах и услышал шум даже быстрее чем увидел происходящее. У самого подножия металось стадо лесных оленей, два больших крылатых существа пикировали вниз, хватали несчастных когтями. Разрывая оленей на лету, чудовища кидали останки на землю. Бедные животные кричали так, что пугались птицы даже в лесу. Ветер переменился. Теперь мешкать нельзя, у мантикоры острый нюх, он достал из мешка пригоршню мантикорьего навоза и принялся натирать на кожаную куртку. Закончив с этим делом, тихо выскользнул из кустов, плавно перешел на бег, затем уже без всякой осторожности развил максимально возможную скорость. Он всегда больше полагался на свою ловкость чем на броню мешающую движениям и потому выбирал самую лёгкую и удобную амуницию. Грудь, плечи, и ворот его охотничьей куртки были усилены слоями толстой вареной кожи. На охоте куртка защищала не хуже кольчуги, к тому же была гораздо легче, но какой никакой доспех и оружие всё же были помехой. Впрочем он все равно бы не успел – слишком далеко. Надо попробовать арбалет, должен достать, ветер поможет. Убить не убьёт, но возможно получится спугнуть тварей, и кому нибудь из животных удастся спастись. Он наложил болт, с массивным наконечником, взвел курок, но выстрелить не успел. Чудовища учуяли неладное, а может им просто надоело, развернули крылья и широкими кругами направились в сторону холма.

Трава на поляне была красной. Земля истерзана копытами, вспорота когтями и досыта напоена кровью. Он медленно обошел побоище. Кровь, навоз, мертвый вожак с красивыми ветвистыми рогами, тела олених. Среди стонов, послышался жалобный плач и едва заметное движение. Морган присмотрелся внимательнее. Маленький оленёнок, худенький с тонкими ножками жался к умирающей матери. Детеныш был в шоке и даже не попытался убежать от приблизившегося человека. У оленихи было распорото брюхо, в котором поблескивали темные багровые внутренности. Большие глаза уже заволокло смертной пеленой, но сердце ещё билось. Охотник достал кинжал – нечего невинному зверю биться в агонии.

Мантикоры как и большинство детищ алхимиков, убивали просто так, ради удовольствия, их болезненное сознание не подчинялось законам природы. Олененок не понял что произошло, жалобно мычал и тыкался мордочкой в окровавленную шерсть. Такой кроха не выживет в одиночку.

Морган прикрыл глаза вызывая в памяти образ.

Нет он ничего не услышал, никакого ответа, но можно не сомневаться: она придёт. Мавка, забытая богиня, последняя защитница леса, не оставит в беде своих подданных.

На вершине, четко вырисовываясь против неба, были навалены стволы молодых деревьев, лапник, и побелевшие кости. Морган обошёл холм, и обнаружил ещё несколько гнёзд, они были брошены. Воняло нещадно. К сожалению охотничьи яды из аконита и чемерицы тут не помогут – у мантикор ядовитое жало, они невосприимчивы к отравлениям. Возможно поэтому даже Мавка не смогла ничего сделать с этой заразой. Капканы тоже бесполезны – чудовища пожирают свою добычу живьём и ни за что не позарятся на приманку из мертвечины. Так что остаётся только одно, самое опасное но самое надёжное средство – два аршина крепкой стали. Морган очень осторожно поднялся на вершину и притаился за обглоданным скелетом, наверняка оставшимся от предыдущего храбреца. И тут увидел его. Огромный зверь, крупнее медведя, лежал на земле, покачивая хитиновым хвостом с жалом на конце и мурлыча как кот. Судя по размерам и пушистой кроваво- ржавой гриве – самец. Между лапами у него была зажата оленья туша. Морган не стал подходить ближе, пускай нажрется, сытый Мантикор будет не столь быстр.

Арбалет был заряжен, но он медлил. Животное лежало к нему задом, одним выстрелом не убить, а злить опасного зверя не очень то хотелось. Сзади послышался хриплый рык. Охотник быстро обернулся, волосы на голове зашевелились от мощных взмахов перепончатых крыльев. Второй мантикор, самка, проплыла над головой. Она пружинисто приземлилась на камни, пахнув падалью из жуткой красной пасти, пригнулась, готовясь к смертоносному прыжку. Морда и лапы у нее были вымазаны кровью. Морган молниеносно вскинул заряженный арбалет и выстрелил без прицела. Тварь, словно разумная, качнулась вбок и болт просвистел мимо всего на полдюйма. На перезарядку не было времени, и он отбросил оружие, освобождая руки. Маникора налетела на него, целя в грудь чудовищным жалом. Морган поднырнул в кувырке прямо под брюхо чудовища и вогнал кинжал в ребра. Он попал. Это была быстрая милосердная смерть. В конце концов они не виноваты что их создали такими.

"Когда нибудь и мне вот так же воткнут нож в сердце, когда я уже не смогу выполнять свою работу", подумал он, резким движением освобождая клинок. Мантикора издала громоподобный рык и упала как подкошенная едва не придавив своим телом. Морган кувырком выскочил из под огромной туши и тут же, увернувшись от когтистой лапы разьяренного самца, достал меч и рубанул без размаха, пойдя на риск и сократив расстояние. Но Мантикор был старше и опытнее чем молодая самка, и не дался так просто, прыгнул в сторону увернувшись от клинка, щелкнул зубами у самого горла. Зверь был чертовски быстр. Охотник едва успел отскочить, из под сапога предательски выскочил камень, он потерял равновесие. Чудовище присело на передние лапы и ударило хвостом. Так быстро, что очертания жала слились в одну темную смертельно опасную змею. Иной человек, даже самый ловкий, не успел бы заслониться от такого удара. Морган успел. Хоть и с трудом, но всё же успел. Лезвие срубило ядовитый шип поймав его уже перед самым лицом. Мантикор закричал яростно и пронзительно, мотая обрубком хвоста, развернул крылья и поднялся в воздух, чтобы тут же налететь сверху, целя в глаза окровавленной лапой, Морган крутанулся, избегая когтей, и точным движением рассёк чудищу горло. Монстр тяжело рухнул на землю, сложив свои красивые черные крылья. Кровь быстро заполняла желобки камней. Оба чудовища испустили дух быстро, почти без мучений, но на душе тут же сделалось гадко, как и всегда бывало после убийства бессознательных тварей, пусть даже и таких зловредных. К сожалению эти смерти мало что могут изменить к лучшему. Могильник никуда не денется, а это значит что лес обречён.

6. Собачье дело.

Морган сидел на ступеньках и чинил разорванный локоть куртки. Рядом лежал окровавленный сверток и жутко вонял. Аромат исходящий от куртки воздуха тоже не озонировал. Надо бы отдать прачкам, чтоб те как следует ее вычистили.

На запах слетелись мухи и назойливо жужжали над ухом. Ему было всё равно. Не поднимая головы он слушал приближающиеся шаги.

– Ааа. Приполз обратно? – шаги принадлежали гвардейцу по воле случая лишившемуся парочки зубов. Он заявился не один, на этот раз рядом были двое дружков с алебардами.

– Стало быть тебя не укокошило лесное чудище? Жаль.

Морган не счел нужным отвечать.

– Че молчишь то? Труханул,а? Ну и вонь, что это за падаль? Твой обед?

Он снова смолчал. Настроение и так было поганым, не хватало ещё драки во дворе у заказчика.

– Тебя, выродок, господин Бранко ждет. – сказал другой густым басом.

– Подождёт еще. Не видишь, я занят.

– А ну пошли, кому сказано. – один из дружков, ещё не знакомый с чужеземным охотником, рванул его за плечо кольчужной перчаткой.

Никто не понял что произошло, и каким образом только что твердо стоявший на ногах могучий молодец оказался в пыли в очень неестественной позе. – Мало вам? Или хватит? Я сказал подождать, значит придется подождать.

Наврилько уже поднабравшись опыта придержал второго шибко бойкого алебардщика.

– Пошли отсюда, ещё заразу какую подцепишь от этого поганца.

Морган подождал пока гвардецы скроются из поля зрения, подхватил сверток с головой чудовища, уже собираясь идти, но тут увидел девицу со светлой косой, служанку королевы. Она шла с большой корзиной наполненной яблоками. Девушка как бы невзначай выронила несколько, яблоки покатились по двору. Охотник нагнулся помогая ей собрать плоды.

– Королева просит дать ей ответ. – тихо не поднимая глаз сказала служанка.

– Я выступлю в качестве свидетеля.

Девица едва заметно кивнула, и подняв корзинку поспешила прочь. Морган остался поразмышлять стоит ли идти к советнику или подождать ещё немного, но господин Бранко появился собственной персоной, в сопровождении дюжины людей. Охотник кинул взгляд на стены и увидел как поднимаются арбалетчики. Люди советника или люди королевы?

– Герой вернулся с победой? – воскликнул советник. – Кто это был?

– Мантикора – Морган швырнул ему под ноги свой трофей. Голова чудовища шмякнулась на землю поднимая пыль.

– Значит ловчие могут выходить на охоту? – поинтересовался Бранко, брезгливо разглядывая ощерившуюся посиневшую пасть.

– Нет, не могут.

– Что это значит? – с некоторой угрозой в голосе спросил советник.

– Уважаемый, вы знали о химическом полигоне в лесу?

– Конечно. – без тени сомнений ответил Бранко.

– Уж не с Вашей ли легкой руки туда начали свозить отходы?

Бранко побагровел.

– Это тебя не касается. Ты, поганый наемник, должен знать в свое место и не лезть в дела господ.

– Поганый наемник обычно не лезет в поганые дела господ. Но надо же в конце концов соблюдать хоть какие-то придичия. Весь лес отравлен из за твоей жадности. Звери гибнут, чудовища плодятся, флора и фауна мутирует и это необратимо. Неужели ты этого не понимаешь? Все никак не нахапаешься, видимо пока срать золотом не начнешь.

– Видят боги, я хотел по хорошему! – взорвался Бранко, брызгая слюной – Мы еще могли бы договориться, если бы ты пришел сразу ко мне, и этот разговор остался в стенах башни. Понимаешь ты нет, бродяга?

– Прекрасно понимаю. Понимаю твои подлые мотивы: заплатить никому неизвестному здесь человеку, чтоб тот сделал всю грязную работу и тихо исчез со сцены.

– Любой здравомыслящий человек на твоем месте именно так бы и поступил. Не забывай, твое дело собачье : убить зверей. А все остальное тебя не касается. Но раз ты оказался дураком и полез куда не следует, то не надейся что тебе удастся "исчезнуть со сцены". В цепи его!

Солдаты двинулись на охотника, держась за рукояти мечей.

– Бранко!

На балконе появилась Минелая. На этот раз королева была одета подобающим образом, в богато расшитое платье, на голове сверкала диадема с голубыми камнями.

– Этот человек под моей защитой. – властно прогремел её голос перекрывая людской шум нарастающий за стенами двора. Бранко усмехнулся, придержал своих людей.

– Вы не имеете власти, моя Королева. Вам не защитить и саму себя.

– Ошибаешься. Наврилько, Бон, откройте ворота.

Подозрительный гул который Морган поначалу принял за суету обычного рабочего дня становился неестественно громким.

Стража повиновалась. Ворота со скрипом отворились и во двор замка хлынула толпа. Ремесленники в фартуках, горожане, нищие, беспризорники, старики, но были и крепкие мужчины, кузнецы, плотники, молодые подмастерья. Бранко увидев всё это, поспешно ретировался к стене, за спины верных гвардейцев. А народ всё напирал и напирал, пока не занял весь двор. Кому не хватило места – остались за стеной. Из толпы доносились недовольные возгласы и оскорбления в адрес короля, королевы и всех королевских советников. Минелая подняла руку, призывая к тишине. Один за другим голоса стихли.

– Я, королева Минелая – звонко сказала она с высоких ступеней балюстрады – именуемая второй в своём роду, призываю всех стать свидетелями того, что я сейчас скажу. Все вы знаете что наш король болен. Вот почему вы голодаете, вот почему в нашу столицу не спешат купцы, вот почему наш процветающий край пришел в упадок.

Её голос отражался от каменных стен как набат достигая ушей каждого. Каждого мужчины, каждого старика, каждого ребенка.

– К чёрту такого короля! – крикнул кто то.

– Нам нужен новый король! Долой короля! – поддержали голоса.

Минелая вновь попросила тишины. Народ повиновался, видимо крохи терпения всё ещё остались, а может просто было интересно что ещё скажет им правительница.

– Да, государь не справляется со своим долгом, это правда. Но тому есть причина. Королевский советник, вот причина всему что происходит с нашей страной. Лорд Бранко, – медленно отчеканивая слова продолжила она – Именем короля обвиняю вас в измене.

– О чем вы, ваше величество? – почти искренне удивился тот – я предан нашему государю до глубины души! Более того я предан народу! -

Людей у него было слишком мало, а проход к башне преграждали десятки голов. Недовольство росло. Недобрые глаза теперь смотрели на советника так, как смотрят оголодавшие псы на кровавую кость.

– Так предан, что поставляешь ему на стол отравленную дичь? – продолжала нападать королева.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.