Тысяча ступеней

– Какая дата, Глеб? Мы же успеем обвенчаться?

Глеб медленно покачал головой.

– Сбор послезавтра. После двухнедельного карантина уходим на дальние стоянки.

Я уже знала, что вахта на дальних стоянках – самая долгая. Не меньше трёх месяцев. Если прибавить карантин до и после, то они вернутся к перемене года. Не раньше. Понимал это и Клим. Поэтому он молча стоял у окна и курил. Мы с Глебом перекинулись парой ничего не значащих фраз о погоде и учебе, и егерь, поблагодарив за кофе, ушёл.

Как только хлопнула входная дверь, Клим приблизился и опустился передо мной на пол, обнимая колени. Уткнулся в мой живот и застыл. Я провела рукой по его волосам, распуская хвост, перебирая пряди.

– Крис, мы не успеем, – донеслось до меня сдавленное. – Я подвёл. Думал, ещё есть время.

– А это так важно?

– Если я не вернусь, тебе придется все начинать заново! – он наконец поднял голову.

– Ты обязательно вернёшься! – прошептала я, глядя ему в глаза.

Клим не ответил. Легко поднялся и протянул мне руку. Я поднялась, и он прижал меня к себе.

– Тебе лучше вернуться к родителям.

– Ну уж нет! – к этому я не была готова.

– Крис, старейшины будут молчать до перемены года. Но после непременно потребуют гарантий, – он сжал мое лицо в своих руках, заставляя смотреть в глаза. – Но твои родители не смогут их дать.

– Ты вернёшься, – прошептала я убежденно, – даже раньше. Я закончу школу, и у нас будет потрясающая церемония. И тогда уже никто не сможет диктовать нам условия.

Клим улыбнулся. Поцеловал меня в нос. А потом отпустил и принялся убирать со стола.

– Поедем на маяк, – предложила тихо.

Клим кивнул.

На улице было солнечно. На берегу ветрено. Целый день мы гуляли, дурачились, смеялись и целовались. А потом снова гуляли. И я отказывалась верить, что уже завтра все изменится. На обратном пути мы заехали в город поужинать, а потом вернулись домой. Клим начал целовать меня ещё в узкой темной прихожей, и до спальни мы добрались нескоро. Но на пороге он снова отстранился.

– Останься со мной, – прошептала в губы.

– Только если ты наденешь свою самую тёплую пижаму, – он попытался шутить, но в глазах явно проглядывала тоска. – Ложись спать, малыш. Обещаю, я приду, как закончу дела.

Он действительно пришел спустя почти час, когда я, лежа в постели, пыталась читать. Одетый в теплый домашний костюм и босой, он выключил ночник, забрался ко мне под одеяло, крепко прижал к себе спиной и шепнул:

– Спи.

После окончания школы у девушки из общины есть только два пути: замуж или отъезд с целью продолжить обучение, как сделала моя тетка Лиз. Профессия у меня уже была, к тому же она приносила стабильный доход. Жизнь в нашей общине мне действительно нравилась. Стоило соблюдать элементарные приличия, и многое становилось доступно. Даже пресловутые правила сопровождения девиц не сильно ограничивали молодёжь, особенно если родители не были ярыми сторонниками традиций. Но я была помолвлена и уже не могла выходить куда-либо в обществе других мужчин, даже одобренных семьей, и с уходом Клима мне пришлось снова вести домашний образ жизни. Первое время письма от него приходили каждые пару дней. Его отряд ещё не покинул территорию корпуса, и мы обменивались посланиями с помощью юнкера, совсем ещё мальчишки, приставленного к ним. А через пару недель пришло послание, которого я так ждала и боялась:

«Мой храбрый друг, на рассвете мы снимаемся с места и уходим вглубь Заповедника. Не знаю, когда смогу послать тебе весточку. Прошу, не упрямься и переезжай к родителям. Правда на стороне старейшин, они не оставят тебя в покое. Если я не вернусь к Перемене года, возвращайся к родителям обязательно. Помни, мы помолвлены. Это и защита для тебя, и ловушка. Одно необдуманное действие, и они смогут диктовать условия, Крис! Разорвать помолвку возможно только с твоего согласия и согласия твоих родителей. До окончания школы осталось совсем немного. Желаю удачи, малыш. И прошу, не подведи. Я схожу с ума от мысли, что от тебя не будет вестей. Клим».

К родителям я вернулась перед Новогодьем. Я была полна решимости окончить школу летом и все свободное время проводила за учебой и рисованием, пока однажды Ирис Даль не перехватила меня после занятий. Я только вышла из школы и теперь с сомнением смотрела на огромную тучу, надвигающуюся на город.

– Скоро начнётся снегопад, – прозвучало рядом, и от неожиданности я подпрыгнула.

– Привет, Ирис, – помахала рукой.

– Привет, привет, – Ирис приблизилась и приветливо улыбнулась. – Как насчёт того, чтобы посидеть в кафе и переждать снег?

– Боюсь, разумнее рвануть домой сейчас, – я пожала плечами.

– Тим еще не освободился, – вздохнула моя собеседница.

– Подвезти тебя? – предложила я, удивляясь своему поступку.

– С радостью, – Ирис захлопала в ладоши. – Но нужно предупредить брата.

– Тогда пошли.

Тим нашелся в одной из просторных аудиторий на втором этаже. Что-то тщательно перерисовывал из учебника в тетрадь, сидя за большим столом для чертежей, но поднялся к нам навстречу, когда Ирис окликнула его.

– Здравствуй, Кристин, – голос его звучал мягко, и я улыбнулась, пожав протянутую руку.

– Здравствуй, Тимофей.

– Тим, там такая туча, – затараторила Ирис, – а Крис была так любезна, что предложила отвезти меня домой.

Кажется, я выглядела весьма удивлённой, потому что Тим весело рассмеялся:

– Ставлю свой «Жук» против твоей будущей «Савы», что все выглядело несколько иначе.

– Тим, – надула губы в притворной обиде его сестра. – Можно мы поедем домой?

– Кристин, эта маленькая нахалка тебе не помешает?

– Никаких проблем, – ответила, усмехаясь. – И твой «Жук» мне даже не нравится.

Тимофей расхохотался, а я ухватила его сестру за руку и потащила к выходу.

– Нам нужно поторопиться, если не хотим ночевать за стеной! – за окном уже стремительно темнело. – До встречи, Тим.

– Пока, Кристин.

Мы вышли из школы и направились к припаркованному у проезжей части байку. Достала из кейса второй шлем и протянула девушке. Ирис застегнула тоненькую курточку на все пуговицы и забралась на байк, крепко обхватила меня руками. Я выпрямила спину, распределяя нагрузку, и повернула ручку акселератора. «Сава» взревела, и мы рванули к Северным воротам. Снегопад догнал нас, когда впереди показались огни общины, и на широкую подъездную аллею мы сворачивали почти в вслепую. Мама Ирис выбежала, услышав шум мотора. Не позволив толком припарковать байк, потянула под крышу. Я попыталась протестовать, но она лишь отмахнулась, шепнув:

– Сейчас мальчишку отправлю в гараж поставить твою машину, – и задумавшись на мгновение, добавила: – И к родителям твоим пускай сбегает.

– Что вы, я доберусь.

– В такую-то метель? Павел-то шустрый и живет в тех краях. Отпущу его домой пораньше, а ты погрейся с дороги. Продрогли небось, как догадались только в снег сунуться.

Ирис только посмеивалась, исподтишка наблюдая, как меня усаживают у камина с открытым огнем, укутывают ноги пледом, потом протягивают кружку с дымящимся напитком.

– Вот что, деточка, оставайся-ка у нас. Не дело в такую метель разъезжать, да ещё и без крыши.

Я смеюсь, подношу кружку к губам и вдыхаю горячий аромат пряного вина. На душе вдруг становится тепло, и я соглашаюсь. Отчего-то не хочется покидать гостеприимный дом. Тим появляется спустя пару часов. Уставший и недовольный. Но замечает меня, и лицо его озаряет улыбка. В отсветах огня особенно заметно: Тимофей очень похож на мать. Тот же проницательный взгляд, то же кажущееся добродушие, соседствующее с редкостным упрямством, о чем свидетельствует прямая линия подбородка. Ирис же – копия отца. Он пользовался неизменным уважением в нашем маленьком обществе, так как прослыл человеком честным и решительным. Любое дело легко спорилось в его руках, и в этом сын пошёл в него. Их крепкая ферма на окраине помогла многим семьям выстоять в трудные времена и продолжала поддерживать и сейчас. Лишних рабочих рук в хозяйстве на краю пустоши быть просто не могло. Хозяин правил своим маленьким мирком уверенно и справедливо, соблюдая вековые традиции и исправно платя пошлины. Старейшины признавали его право наводить свои порядки внутри, но и держать руку на пульсе продолжали. Младшие дочери его были ещё малы, Ирис только заканчивала первый год в школе. А вот Тим… Тим был завидной партией в глазах любого. А старейшины могли настоять. Егерский корпус легко становился заменой браку для юного фермера.

Сейчас Тимофей сидел рядом со мной в старинном кресле-качалке и потягивал горячее вино из высокого глиняного стакана. За окном в свете фонаря кружились хлопья снега, а в углу комнаты потрескивал камин. Меня разморило, стало тепло и уютно.

– Кристин, ты же останешься? – голос Тима вырвал меня из дремы, и я с удивлением поняла, что мы в комнате одни.

– А где Ирис?

– Они с мамой пошли на кухню проверить жаркое, – Тим усмехнулся. – Уже поздно, но если хочешь, я отвезу тебя.

– И для того, чтобы завтра вся община не перемыла нам косточки, придётся брать ещё и Ирис, – улыбнулась.

– А она наверняка откажется, – Тим повернулся ко мне, отчего по лицу пробежали тени от огня. – Ты права, мы не оставили тебе выбора.

– О, так это заговор, – я засмеялась. – Тогда благодарю за гостеприимство.

– Только тонкий расчёт, – принял правила игры парень. – Просто завтра утром будет острая нехватка рук расчищать снег.

Я отсалютовала кружкой. В комнату заглянула Ирис сказать, что ужин готов и все уже собрались. Оказалось, что все – это хозяева, Ирис и две девчонки-близнецы в абсолютно одинаковых платьицах. Тим пододвинул мне стул справа от отца, а сам сел напротив.

– Добрый вечер, Кристин, – поздоровался хозяин дома, как только мы уселись.

– И вам, герр Даль, – замешкалась на мгновение.

– Можно просто Николай, – улыбнулся мужчина и сразу стал похож на своего сына. – Как вы вообще добрались в такой снег из города на байке?

– У меня хорошая резина, – ответила вежливо. – И хорошие учителя. Моя «Сава» прекрасно чувствует дорогу.

– А вы?

– А я прекрасно чувствую «Саву», – улыбнулась натянуто, внутренне подобравшись.

– Разве дело для девушки разъезжать в одиночестве? – герр Николай пошёл в атаку, не скрываясь.

– Отец, тебе не кажется, что это несколько неуместный разговор? Мы должны быть благодарны Кристин, что Ирис оказалась дома так рано. В темноте дорога была еще более опасной.

– Кристин, благодарю, – сухо отозвался хозяин дома. – Надеюсь, вы станете частым гостем у нас.

Но тогда я ещё не поняла, что попалась в ловко расставленную ловушку.

Мои родители входили в состав попечительского Совета, главной задачей которого было ограничение старейшин в их правах. Старейшин всего пятеро, каждый избирался единожды и до конца жизни имел право голоса при Магистрате. Состав Совета обновлялся регулярно путём открытого голосования, хотя большинство вошли в него очень давно и теперь постоянно переизбирались. Всего в Совете было одиннадцать мест, что обеспечивало перевес в какую-либо сторону. Мои родители оказались избранными внезапно для себя пару лет назад и с тех пор успели доставить старейшинам определённые неудобства. Заполучив меня, герр Николай лишал старейшин рычага давления на семью и заручался поддержкой в Совете. Только я была помолвлена. Пока.

С того вечера я стала появляться в обществе Тима и Ирис Даль довольно часто. Они подвозили меня в школу, когда снег окончательно завалил дороги. Они приглашали меня на ужин или же получали ответное предложение от моих родителей. Втроем мы выбирались в город и на пляж, когда снегопад стих, втроем сидели в Храме в день Перемены года. Втроем пили чай с ягодным пирогом в нашей гостиной в тот вечер.

После Перемены года прошла неделя. Погода стояла морозной, и мы сочли это поводом уклониться от обеда в общине. Мама ворвалась в комнату, на ходу стягивая вязаную шаль. Устроилась в кресле, окинув Тима и Ирис задумчивым взглядом. Отец вошёл следом, кивком поздоровался с Тимом, который поднялся с пола при их появлении. Ласково улыбнулся Ирис. И сказал просто:

– Нам поступило брачное предложение.

Тимофей заметно напрягся, по-мальчишески вздернув подбородок.

Отец грустно улыбнулся.

– Мы знаем, что это личная инициатива герра Николая.

– Тим? – позвала я. – О чем вы говорите?

– О том, что их отец просил у старейшин твоей руки, – вздохнула мама. – И ему не отказали.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.