Млечного Пути глоток

За последующие несколько дней человек обследовал весь корабль и протер собой всю пыль на потайных тропах, так что мог уже в случае чего и в мундир одеваться. Нашел камбуз и потихоньку подворовывал там ночами еду, благо большая часть продуктов для человека годилась. Всего-то один раз отравился.

Ещё он подслушал немало разговоров команды и сделал для себя два очень важных открытия.

Первое, это то, что кисо были одними из лучших в галактике навигаторами. Как люди из-за способности переносить перегрузки были одними из лучших боевых пилотов, так кисо из-за математических и аналитических способностей умели очень хорошо читать карты лабиринтов подпространства и анализировать изменения, которые в тех хоть нечасто, но случались. И это позволяло им летать по всей галактике Млечный Путь, и даже при большом желании посещать галактику Андромеда и более мелкие галактики-спутники.

И это было очень важное знание. Дело в том, что люди в своих торговых, да и разведывательных походах не удалялись от Солнечной системы дальше чем на три недели пути. В этом случае их навигаторы гарантированно находили путь назад, а если в лабиринтах подпространства происходили изменения, то могли их проанализировать и найти новый путь. Даже поход «Алтая», который чуть не стал для Крэга последним, а может и стал, это смотря как закончится его приключение, и то был очень дальним походом.

Из путешествий, в которых корабли удалялись на полтора месяца пути, возвращались уже не все. Те же кто отваживался лететь к дальнему краю галактики, а таких случаев за космическую эпоху землян было несколько десятков, возвращались уже совсем редко.

А вот кисо могли летать по всей галактике, если им было не лень болтаться в кораблях по нескольку месяцев, конечно. Вот такое открытие сделал для себя Крэг. Нет, руководство земного флота может и было в курсе таких их способностей, и знания эти скорее всего не были тайной, но лейтенант, естественно, не мог знать всё.

Второе открытие было тесно связано с первым. Эти чертовы ящеры летели на базу Рампа, до которой предстоял трехмесячный путь в подпространстве. И летели они туда навсегда. Дело в том, что один из бонз корпорации Эн Трико был убит именно Крэгом в том расстрелянном им спасательном катере. Теперь парочка его помощников с прихлебателями и относительно верным им экипажем решила смыться подальше, чтобы не попасть под раздачу при дележе образовавшегося наследства другими владетелями.

Вообще, эта корпорация была вроде как даже легальной, но власти планеты кисо её не контролировали, вот те и занималась самыми темными делами, вплоть до пиратства и рабовладения. В любом случае Крэг желал экипажу ставшего ему временным домом корабля только самое плохое. И даже уже придумал несколько планов, основной из которых вертелся вокруг арсенала, в котором обнаружилось немало снарядов. Главное, подгадать момент когда он сможет покинуть корабль и убраться за час подальше. Именно за час, потому что на такое максимальное время можно было выставить таймер одной из гранат лейтенанта.

Несколько шлюзов человек тоже изучил, а небольшие реактивные двигатели были встроены в сапоги его скафандра. Так что если удастся подловить момент, когда корабль окажется недалеко от населенной станции, то можно и провернуть диверсию.

Правда, надо еще быть уверенным, что на эту станцию впустят странного типа, прилетевшего откуда-то в одном скафандре… Но это уже надо будет выяснять на месте.

Пока же у Крэга было о чем поразмышлять. Они ещё не выбрались даже из этой звездной системы, а он уже отчетливо понимал, что найти путь от базы Рампа к Солнечной системе ему будет очень и очень не просто. Если вообще получится. Ведь не даром пропадали дальние разведчики. Считается, что большая часть из них не погибли, а заблудились, выработали ресурс двигателей и резонаторов подпространственных прыжков, и в итоге вынуждены были осесть где-нибудь на дальнем краю галактики маленькой колонией, скорее всего на планете какой-нибудь похожей на людей корасы.

Особенно таким мыслям способствовало то, что и на Земле уже сотню лет существовала небольшая колония заблудившихся инопланетян, произошедших когда-то от похожих на выдр наполовину водных животных.

Наконец настало время подпространственного прыжка, который человек просидел в захваченной каюте, не рискнув выбираться к иллюминаторам. Только почувствовал как сработали резонаторы подпространственного перехода, и корабль слегка тряхнуло.

Попозже сходил, конечно, посмотреть в иллюминаторы, пользуясь тем, что он всегда слышал, когда по коридорам приближался какой-нибудь гигант-ящер. Очень уж сильно они пыхтели и топали при ходьбе.

Крэг полюбовался подпространственными тоннелями, которые образовывали невероятно запутанный трехмерный лабиринт. Встречались в нем и относительно большие залы, и тупики. Полет по всему этому переплетению всегда представлял из себя отменный аттракцион. Корабль разгонялся на коротких участках, затем тормозил или поворачивал, проходя за секунды гигантские расстояния в обычном пространстве.

Еще в подпространстве не было темноты, а постоянный рассеянный свет отовсюду, и оно не было пустым. Какая-то среда присутствовала, которая не позволяла лететь с отключенными двигателями, постепенно замедляя корабль своим сопротивлением.

В лабиринте постоянно встречались яркие точки, как здесь проявлялись центры масс – звезды и черные дыры. Если вынырнуть около них, то окажешься в звездной системе. Но почти всегда очень далеко от самой звезды, так что до потенциально заселенных планет лететь и лететь.

Так же и покинуть систему непросто. Надо сначала разогнаться до скорости не меньше четырех процентов от скорости света. А это требует ох как много времени! Плюс надо оказаться довольно далеко от звезды.

А еще подпространство опасно, но не возможностью встретить пиратов, что там просто невозможно, а тем, что если случайно влететь в стенку лабиринта, то всё. Оттуда никто и никогда не возвращался.

Нет, вроде бы известно, что представители великих корас могут выйти на связь с чем-то приглянувшимся им кораблем и в подпространстве, но такие случаи с кораблями именно людей неизвестны. Хотя сведения довольно надежные, по крайней мере сказками их не считают.

Три месяца путешествия тянулись долго и нудно. Крэг развлекал себя спортивными тренировками и чтением книг, которые нагло воровал в корабельной библиотеке. Впрочем, потом возвращал, так что и не воровал получается. Причем, судя по пыли, он там был, кажется, единственным читателем, потому что остальная команда в свободное от вахт время или пьянствовала, или играла в несколько азартных игр. А чаще совмещала оба этих занятия. Ну пираты они, а никакие не корпоративные звездоплаватели.

Единственное, что не удалось сделать, так это добыть толстенные атласы подпространственных тоннелей, которыми пользовались навигаторы, время от времени с руганью внося в них небольшие правки. В рубке навигаторов постоянно дежурило несколько кисо, воровать надо было бы несколько кубометров тяжеленной бумаги, а потом еще и прятать. И такое точно стали бы искать.

Из трофеев человек добыл только несколько горстей золотых и платиновых монет, подгадывая моменты, когда игроки во всяческие карты и кости совсем упивались. И не украл, конечно, а взял трофеями эти монеты неизвестных ему корас. Вот такой примитив – золото и некоторые другие не сильно тяжелые металлы. Так-то все корасы использовали банкноты, но не тогда, когда надо лететь на другой конец галактики. Никакого единого банка, охватывающего больше чем несколько дружественных корас, конечно же не существует.

Глава 4

Наконец корабль вынырнул из подпространства в какой-то неизвестной человеку системе и через три недели подлетел к массивной планете, на орбите которой висела гигантская станция, представляющая из себя диск многокилометрового диаметра, который вращением вокруг собственной оси создавал имитацию силы тяжести. Хотя скорее не диск, а набор колец, соединенных многочисленными радиальными переходами.

А дальше начались ожидаемые, но от этого не менее неприятные сложности. Покинуть корабль оказалось не так-то просто. Грузчики никакие на борт на поднимались, да и вообще, пиратский корабль пришвартовался почти в центре диска и на его борту царила невесомость. У открытого шлюза постоянно толкалось несколько членов экипажа, опасаясь, что на борт проберутся воры, как понял из разговоров лейтенант.

Командование сразу ушло решать различные торговые дела, а вот команду оставили на борту. Крэг выбрался в пустынный коридор к иллюминатору, понаблюдал за окрестностями и вскоре заметил, что недалеко идет большой ремонт или модернизация какого-то корабля, что давало надежду нагло пробраться через шлюз на станцию, затерявшись среди одетых в разношерстные скафандры рабочих.

Довольно рискованно, но пришлось действовать именно так, после того как на корабль погрузили несколько десятков ящиков с продовольствием и, как подслушал человек, тот собрался лететь на какую-то подходящую кисо планету, координаты которой удалось купить капитану.

Крэг, уже одетый в скафандр, подгадал когда принялись закрывать основной шлюз, пробрался в арсенал и активировал таймер гранаты в ящике с добытой из нескольких снарядов взрывчаткой, потом быстро прополз к аварийному шлюзу и покинул корабль, когда тот уже отваливал от причальных приспособлений.

Пролетел пару сотен метров до корпуса ремонтируемого корабля, вокруг которого копошились десятки рабочих в скафандрах, а дальше сунулся прямо в шлюз, где уже скопилось несколько типов, которые волокли какой-то сварочный аппарат.

Крэг с досадой заметил, что на него обратили внимание, но препятствовать никто не попытался. Может приняли за рабочего из другой бригады? Или скорее какого-нибудь инженера или проверяющего, ведь скафандр человека, даже пострадавший в бою и поцарапанный при ползании по кабельным каналам, выглядел намного круче тех, в которые были обряжены работяги.

А может и так статься, что здесь вообще не принято задавать лишних вопросов. Но так или иначе, с той стороны их ждало только несколько рабочих, которые отправлялись в вакуум. Дальше Крэг пролетел по почти пустынным узким коридорам и довольно долго летел по одному из главных радиальных проходов, пока не стала проявляться вызванная вращением сила тяжести. Тогда он сначала прыгал, как и все здесь, с одной перегородки на другую, я затем проскользнул на лестницу и побежал по ней вниз. Навстречу ему ковыляло немало запыхавшихся существ, которые косо посматривали на его скафандр, потому что сами были в обычной одежде.

Крэг вышел из слишком популярного коридора, или уж скорее лестницы, на одном этаже с еще весьма слабой силой тяжести, нашел какой-то закуток и быстро снял скафандр, оставшись в тактическом мундире и… босиком. Точнее в носках. Накинул сверху плащ, сшитый из простыни, а в руки взял объемистый мешок со скафандром.

Оглядел себя и выматерился. Был бы он полицейским, задержал бы такого не задумываясь! Но даже если здесь нет полиции, то его все равно запомнят буквально все. Нет, здесь как он заметил, есть представители уймы корас, причем все совершенно незнакомых ему видов, но одеты в основном все более или менее однообразно. Во всяком случае босого он видел только одного, да и тот был каким-то копытным.

Крэг оглянулся и быстро пошел по довольно безлюдному коридору, примерно представляя, что ему нужно искать. Вскоре и нашел. Запертая дверь, на которой висела табличка: «Служебное помещение», а ниже маркером было приписано: «Нехрен замок ломать, здесь только вёдра и швабры».

Крэг хмыкнул и навалился плечом на хлипкую дверь с уже многократно выбитым и кое-как чиненным замком. А потом разочарованно продолжил путь. Там действительно ничего кроме вёдер и швабр не нашлось.

Но через несколько сотен метров лейтенант выломал следующую такую же дверь, и тут уже повезло больше. Его добычей стал нормальный такой халат уборщика. Мужчина скинул с себя мундир и сунул в сумку, а халат натянул на голое тело. Так из него получился просто какой-то оригинальный босой уборщик со здоровенным мешком.

Позориться пришлось довольно долго, пока лейтенант не дошел до какого-то весьма паршивенького ресторанчика, где спросил про магазин с одеждой у сильно пьяного работяги, надеясь что тот его надолго не запомнит.

И только купив обычную мешковатую одежду и универсальную обувь человек успокоился, а тут и суета поднялась. Ну да… Прошло уже намного больше часа, и до местных дошли новости, что на небольшом удалении от станции взорвался корабль кисо. Скорее всего вспышку видели, а может, если броня устояла, то просто наблюдатели засекли отключение двигателей и послали кого-то проверить. Но уже не важно.

Крэг двинулся по коридорам, читая вывески и даже многочисленные рекламные объявления, налепленные зачастую где попало. Здесь был уровень или этаж с довольно слабой силой тяжести, подходящей для большинства корас, и по этой причине наиболее населенный.

Человек побродил немного, затем спустился на платном лифте заметно ниже, до этажа, где сила тяжести была только чуть меньше земной, а пешеходов и просто слоняющихся оказалось намного меньше. Здесь он нашел гостиницу и взял номер. И пожить надо пока не разберется, что здесь к чему, да и скафандр держать где-то надо.

Причем Крэг понимал, что очень не дешевую вещь могут и украсть, но не таскать же его с собой постоянно. Да и по-настоящему ценен его скафандр только для человека, причем его роста и комплекции. Нет, можно в него засунуть и какого-нибудь инопланетянина меньшего размера, но тогда большого толку от хитрой конструкции, которая сочетала в себе гибкость и обжимание тела в вакууме, можно не ждать. Но с другой стороны, могут же сначала спереть, а потом уже понять, что это не относительно универсальный подстраиваемый скафандр. Да и встроенные системы жизнеобеспечения в любом случае стоят не мало. Так что гостиницу Крэг выбрал себе посолиднее и подороже.

А затем он посетил простецкое кафе, послушал завсегдатаев, затем сходил почитал объявления у чего-то вроде биржи труда и составил себе уже почти полное впечатление об этой станции.

Воровства он здесь мог особо не бояться. Вся эта станция – очень злачное место, полностью контролируемое мафией. Нет, простая преступность здесь есть, так что могут и обокрасть пьяного, и запросто морду набить. Но профессиональных воров вроде карманников или домушников здесь не потерпят. Ну да, здесь же все бандиты. По крайней мере значительная часть живет в конфликте с нормальными законами.

А на работу требовались как различные специалисты в блоки жизнеобеспечения, в ремонтные мастерские и экипажи кораблей, так и бойцы на арены, которых здесь аж несколько. Еще сотрудники в рестораны, ну и в различные бордели персонал любых корас и полов.

Еще одним неприятным открытием оказалось то, что спертых… точнее взятых трофеями денег надолго не хватит. Золото и другие тяжелые металлы здесь текут рекой, и все цены просто заоблачные. Ну да, здесь контрабандисты и пираты тратят неправедно нажитое, а большую часть продовольствия и остальных товаров завозят. Хотя нет. Продовольствия и на самой станции выращивают немало, ведь где-то должны быть огромные фермы, вырабатывающие кислород. Но всё равно, всяких хитрых блюд в дорогущих ресторанах здесь уйма. Крэг даже с некоторой опаской читал выставленные в коридоры меню, опасаясь увидеть, что где-то предлагают каких-нибудь разумных. Хотя вроде бы так явно не должны, но… кто их знает.

Крэг до одури наотдыхался на пиратском корабле, поэтому сразу принялся разрабатывать планы действий. И вроде как получалось, что в первую очередь ему надо улететь отсюда на какую-нибудь планету с нормальной цивилизацией.

Но может быть и так, что эта станция как раз такое место, где лучше всего искать способы попасть в Солнечную систему. В то, что на нормальной планете ему кинутся сильно помогать, не особо верилось. А что он там заработает? Ну разве что поступить на службу пилотом истребителя. Лейтенант без излишнего хвастовства понимал, что даже на стандартной, немного переделанной машине, он сможет намного больше других пилотов. Но также понимал, что накопить серьезные деньги, которые могут заинтересовать тех, кто знает как пролететь через всю галактику, удастся разве что через десятилетия. А хочется-то поскорее.

На пессимистичный исход намекало еще и то, что целые экипажи кораблей зачастую не могут найти способ попасть домой. Крэг осмотрел шныряющих мимо саппо, что на гала является одним из синонимов слова «разумный», и как принято называть любого представителя любой корасы, новым взглядом и подумал, что как вариант может стоит поискать каких-нибудь посимпатичней из близко живущих и думать уже как попасть хотя бы на их планету, где и прожить остаток жизни. Нет, искать способ попасть домой он не бросит… По крайней мере не скоро бросит. Но надо же смотреть и правде в глаза. Млечный Путь невероятно большой, и глотком из него очень легко захлебнуться.

Так прошли пара недель и оптимизм лейтенанта здорово пошатнулся. Денег оставалось всё меньше, а никакую работу он найти себе так и не смог. Идти каким-нибудь уборщиком совершенно не хотелось, да и зарплата у тех одни слезы. Никакой мирной профессией вроде техника или повара он не владеет. Нет, хороших пилотов, как он подозревал, здесь готовы оторвать что говорится «с руками», но не то это место, где боевому пилоту стоит устраиваться. В пираты как-то не хочется.

Сейчас Крэг уже поставил себе цель просто убраться с этой станции, но как найти приличный корабль, экипаж которого просто занимается мирной контрабандой, он тоже не знал. Лейтенант даже обошел все порты станции, которых здесь было аж пять. В центре – главный товарный, для приема больших кораблей, а остальные располагались на гигантских полках на главном кольце. И благодаря этому там присутствовала имитация силы тяжести из-за вращения станции.

И в каждом из портов стояло немало даже на вид очень крутых судов, которые привозили всяких нуворишей на сомнительные развлечения, но как раз эти-то никого не набирали, тоже понимая, что не то здесь место, где можно найти приличного члена экипажа.

В свои способности сходиться с различными саппо Крэг особо не верил. Скорее уж его попытаются обмануть или подставить. На лбу-то не написано, приличный попался случайный собеседник или прожженный мошенник. Вторые как раз будут казаться самыми душками.

В один из вечеров мужчина стоял у раскрытого окна своего номера в гостинице и с высоты второго этажа рассматривал пустынную по утреннему времени улицу. Утро здесь, конечно, очень относительно, жизнь у злачных мест кипит круглосуточно. Но именно на этой улице-коридоре жили местные инженеры и другие служащие обеспечения жизнедеятельности станции, так что саппо хоть сколько-то приличные. Дома здесь по сути боксы, выходящие в коридор, но фасады у всех отделаны в стиле чем-то напоминающем обычные земные дома, причем Европы века так восемнадцатого.

Крэг специально сюда перебрался, потому что ему уже надоели постоянные пьяные вопли около первой гостиницы. Да и эта была намного дешевле.

Из переулка, которыми называли поперечные коридоры, выскочила, судя по фигуре, девушка в плаще с натянутым на нос капюшоном, беспомощно оглянулась и нерешительно побежала вдоль стены, прямо под окнами гостиницы. Вслед ей из того же переулка донесся грозный вопль, и девушка ускорилась, но не сильно, похоже уже здорово загнанная.

Вдруг она резко подняла лицо, так что на человека взглянули глаза с рыжеватого лица, и умоляюще произнесла:

– Помоги, а?

Крэг, даже не размышляя, одной рукой вцепился в подоконник, свесился из окна и вторую руку опустил вниз. Девушка подпрыгнула и обеими руками вцепилась в его ладонь. Сила тяжести в этом коридоре была заметно меньше привычной человеку, да и девушка вроде бы не крупная, так что уже через секунду она была втянута в комнату, и мужчина не деликатничая стряхнул ее на пол, тихо затворил окно, а затем и штору задернул.

С улицы донесся еще один грозный вопль, его подхватили другим голосом, затем быстро протопали под окном.

Крэг посмотрел на лежащую на полу гостью и включил настольную лампу. После чего удивленно приподнял бровь, потому что девушка наконец скинула капюшон.

Но говорить Крэг ничего не стал, оставив удивление при себе, хотя на самом деле особо удивляться было не с чего. Представители большинства корас в галактике, да наверное и во всей вселенной, довольно похожи на людей, хотя и произошли в свое время от разных животных. Тех, кто подсуетился вперед других развить у себя разум. Но, в принципе, примерно восемьдесят процентов имеют гуманоидную внешность – две руки, две ноги, голова. Принадлежат чаще к млекопитающим.

Эволюция такая штука. Даже на Земле есть разные виды, которые в одинаковой среде приобрели очень похожую внешность. Тоже самое и с разумными. Трудно развить мозг, если нет свободных конечностей и пальцев. Ну и так далее.

Правда люди не относятся к самому распространенному типажу, потому как большинство корас не потеряли шерсть на всём теле, ведь она дает немалые преимущества как защита от перепадов температуры, да и от мелких повреждений кожи.

А эта девушка просто оказалась чрезвычайно похожа на обычную земную белку. Точнее не так. Антропоморфную белку, конечно. Глаза у нее смотрят всё-таки вперед, а не в стороны, да и фигура очень похожа на человеческую. Причем очень женственную. Всё на месте. И в меру широкие бедра, и тонкая талия, и вполне себе внушительная грудь.

Мужчина потряс головой и подумал, что может и лисье что-то есть во внешности. Но потом оценил кисточки на ушах, а также быстрые, порывистые движения, и все-таки склонился в сторону белки. Все лицо девушки было покрыто короткой рыжеватой шерсткой, так же как и кисти рук со вполне нормальными пальцами, заканчивающимися обычными ногтями. А вот на голове обычные тёмные волосы, хоть и короткие и изрядно взлохмаченные. Свободными же от меха оказались только черный кончик носа и смуглая кожа на ладонях и внутренней стороне пальцев.

Девушка поднялась с пола, только немного поморщившись, что хозяин не спешил подавать ей руки, затем оценила свой пыльный и откровенно грязный плащ, решительно сбросила его на пол и с усталым вздохом упала в кресло, при этом в сторону взметнулся не очень большой, но очень узнаваемый хвост. И это при фигуре очень схожей с женской человеческой. Ну точно человек-белка!

И если корас с чертами, похожими на земных животных, не так уж и мало, то хвосты встречаются очень редко. А значит в гости заскочило весьма необычное существо! Крэг даже покосился на початую бутылку бренди на столе, сразу вспомнив популярную присказку. Он, правда, никогда много не употреблял, но фольклор-то знает, среди людей жил.

Девушка отследила его взгляд и понимающе улыбнулась. Хотя с чего бы? Вряд ли в ее окружении встречались те же шутки.

– Ты кто? – спросил наконец хозяин.

– Э-э-э… – немного опешила от прозвучавшего грубовато вопроса девушка. – Я елло… Кораса такая. А ты?

– А зовут тебя как? – не дал себя перебить человек.

– Черри…

– Почему за тобой гнались?

– Э-э-э… – опять замялась гостья. – Ну я… Понимаешь… Я украла… Хотела украсть.

Девушка неожиданно всхлипнула и тихо добавила:

– Но заметили. Я плохая воровка. Просто есть хотела. А работу здесь фиг найдешь… Приличную работу.

– Чёрт, – выругался Крэг и шагнул к холодильнику.

Достал кусок колбасы, которую покупал в соседнем магазинчике, чтобы экономить на ресторанах. Да и то… Что там в блюда насуют, хрен знает, так что кроме напитков что-то заказывать человек не рисковал. А про эту колбасу он тщательно выспросил у продавца, что она с фабрики, где ее выращивают промышленным способом из когда-то взятых мышечных волокон животных, как принято у всех приличных корас.

Мужчина быстро нарезал колбасу толстыми ломтями, добавил пару кусков хлеба, а затем повинуясь неосознанному желанию, полез в сумку и достал последний пилотский паёк, сохранившийся из неприкосновенного запаса. Из коробочки он вытащил орехи, обычный фундук в вакуумной упаковке, вскрыл и высыпал их на ту же тарелку, после чего подал её гостье.

Та кажется хотела выхватить угощение, но сдержалась и взяла тарелку элегантным жестом. Крэг было подумал, что надо было предложить сначала помыть руки, но девушка уже нарочито медленным движением взяла орех и сунула в рот. Разжевала и закатила глаза, пробормотав:

– О, боже! Два года такой вкуснятины не ела.

Крэг удержался от неуместной улыбки и развернулся к чайнику, чтобы приготовить напиток. Точнее два. Себе тоже не помешает.

А когда он с двумя кружками повернулся к девушке-белке, то опять еле удержался уже от удивления. Тарелка была уже совершенно пустая. А гостья только тайком с силой сглотнула, видимо не желая акцентировать внимание на том, как быстро она все смолотила.