Тени глубин

И вот что мне вспомнилось: а ведь пещеры, в которых я разбирался с крысолюдами, были чем-то похожи на эти. Нет, я понимаю, что все пещеры похожи друг на друга, но дело не в этом. Если приглядеться, то можно было увидеть, что они созданы рукотворно, если судить по местам среза и неестественной форме. По всей видимости, и те пещеры были созданы подземниками, но заброшены. Или же их просто вытеснили крысолюды. Любой вариант не стоит отметать сразу. Возможно, как-то получится это использовать. Правда, стоит кое-что проверить предварительно.

– Бад, скажи, а как в вашем обществе относятся к крысолюдам?

– Крысолюдам? А как можно относиться к этим тварям? Просто нужно убивать их, как только увидишь. Ничего иного и быть не может. Эти гады только и жаждут, что захватить наши города. А сколько наших детей попало в их грязные когти, и не сосчитать. Они любят затаиться где-нибудь и поджидать свою жертву, – прорвало на эмоции этого подземника.

– Так почему вы не соберётесь и не уничтожите их? У вас же много магов.

– Эх, если бы это было так просто. Мы просто не знаем место их жительства. Их шаман умеет хорошо закрываться от нашего поиска магией земли. Вернее, мы находим их лагеря время от времени, но они в большинстве своём успевают сбежать до подхода основных сил. У этих тварей превосходный нюх на опасность. Иначе мы бы их всех давно перебили. Благо в последние годы их количество резко сократилось, а оставшиеся стали менее агрессивными. Не знаю, что произошло, но я этому только рад. Надеюсь, они подохли все от какой-нибудь своей инфекции. Ну или хотя бы переселились подальше. Этот вариант хоть и не самый лучший, но сойдёт. Рано или поздно мы их всё равно всех изведём.

Я лишь понимающе покивал, не спеша делиться информацией. Её стоит приберечь на потом. Не уверен, что я убил всех этих тварей, но, думается мне, уменьшил их количество значительно. Что и подтверждает наш спутник.

– Крис, что-то мне уже разонравилась эта идея отправиться с тобой. Может я пойду назад? – поёжившись, спросил Артур.

– Что, страшно? – усмехнулся я.

– Конечно нет, – воскликнул он. – Просто слегка неуютно. Эти своды пещер как-то давят на меня. Нет, они, конечно, величественные и всё такое, но чем глубже мы продвигаемся, тем сильнее возрастает это чувство дискомфорта.

– Ничего страшного. Привыкнешь. Да и назад пути уже нет. Камень за нами уже перекрыли.

– Да мне его расплавить несложно. Уж проход я себе проделаю.

– Давай не будем ломать имущество гостеприимных хозяев? – хмыкнул я. – Ничего страшного, думаю, мы уже скоро придём.

– Ну тут ты прав.

– Да и представь себе только, что нас там ждёт. Ты ведь никогда не видел девушек-подземников, – заговорчески прошептал я ему на ухо.

– Знаешь, а ты прав. Нам точно стоит посетить это прекрасное место. Я бы сказал, что просто горю желанием это сделать, – тут же воодушевился Артур, ускорив свой шаг.

Мы продолжали двигаться дальше и дальше, углубляясь под землю. Казалось, это никогда не закончится. Но вот что-то неумолимо изменилось, как будто мы прошли какую-то невидимую границу. Вскоре показался видимый показатель этого. На потолке стали встречаться синие светящиеся кристаллы, которые хоть и тускло, но освещали нам путь. Но что куда более интересно, это рунная цепочка, соединяющая между собой эти кристаллы, как провод соединяет лампочки. И тут Проф не сдержался.

– Что это за чудо? – живо подскочил он к стене и, воспользовавшись каким-то плетением, поднял землю под собой, чтобы очутиться вблизи от рун. – Они прекрасны! Никогда раньше не видел подобных.

– Это наши магические руны. В данном случае они позволяют подпитывать светильники по цепочке, не заряжая каждый отдельно. Здорово экономит время для магов, – как будто немного приосанившись, ответил подземник. – Такие точно не встретишь над землёй.

– Не могу с вами не согласиться. Это весьма достойный образчик рун. Некоторые их элементы мне знакомы, но далеко не все. Такое чувство, что кто-то взял древние руны за основную и изменил их под себя. Я так понимаю, пропускать сквозь них можно только магию земли? – чуть ли не облизывал эти руны Проф.

– Да, так и есть. Нам просто нет необходимости в другой магии. Зато наша мана земли может работать с куда большей эффективностью.

– Чудесно, просто чудесно, – не унимался старик. – Я обязан их изучить. Только представьте, какой простор для исследований. Это же новый рунический алфавит!

– Боюсь, тут я вам помочь не смогу. Без приказа короля учить вас нашим рунам никто не будет. Подобное только ему решать, достойны ли вы этих знаний или нет.

– Крис, мы просто обязаны договориться с ним об этом, – вернулся к нам Профессор и начал трясти меня за плечи.

– Успокойся! Всё, что нужно, обсудим, – скривился я.

– Да, конечно, – немного успокоился он, поняв выражение моих глаз.

Ведь он только что выдал наш повышенный интерес к этой информации. А это сразу повышает её цену. Уверен, что о нашем интересе тут же доложат королю. Конечно, эти знания явно не раздают просто так любым незнакомцам. Но при желании всё можно купить. Главное, назначить достойную цену. Но для начала нужно узнать, что им требуется от нас, а уж от этого и будем отталкиваться.

– А не расскажете, чем славен ваш клан Хард? – решил я попытаться узнать побольше информации у первоисточника, пока мы не достигли цели.

– Наш клан один из древнейших в королевстве. Мои предки спустились сюда вместе с предками короля. И мы всегда находились подле трона, никогда не отворачиваясь от него, потому и особо приближены к нему. В основном наш клан знаменит своими артефакторным оружием. У нас крайне хорошие кузнецы и артефакторы, так что, совместив эти два направления, мы создаём то, в чём с нами не сравнится никто! – гордо произнёс подземник.

– Хм, значит, и вашу броню создали в клане? Это ведь явно не простая вещь.

– К сожалению, именно эти комплекты брони были куплены. Наши мастера больше сосредоточены на оружии. Бронёй же славен клан Кард. Мы признаём их умения и именно поэтому готовы платить за это качество. Хоть и было бы дешевле создать самим. Всё же наши артефакторы на многое способны. Но сотни лет практики и исследований в определённом направлении нельзя просто так перечеркнуть.

– Значит, и мы сможем купить подобные комплекты или же оружие вашего клана? – осторожно осведомился я, надеясь на положительный ответ.

Тут были интересны даже не сами вещи, а возможность их исследовать и, возможно, повторить. В этот же момент и Проф внимательно прислушивался к нашему разговору. Наши мысли явно двигались в одинаковом направлении.

– Не скажу точно. Тут лучше поговорить с главой клана. Подобные вещи заказывают заранее, и я не знаю, готов ли он будет включить вас в очередь. А вот что-то попроще, думаю, да. Всё же о цене всегда можно договориться, если вам есть что предложить.

– О, будьте уверены, мы найдём необходимое. Но что наиболее интересно вашему народу? – закинул я пробную удочку.

– Ну, как вы понимаете, в железе, золоте и прочих полезных ископаемых мы нужды не испытываем. А вот меха, шкуры и продовольствие, особенно специи, думаю, смогут заинтересовать. Но возможно и что-то ещё. Я не большой знаток вещей из внешнего мира, – задумался он на секунду перед ответом.

В моей голове сразу забегали цифры расчётов, что можно выгодно тут купить и продать снаружи. Да, пока мне недостаёт более точной информации, но уже сейчас понятно, что золото и драгоценности у них должны цениться куда меньше, чем у нас. А это мне только на руку. Хотя и дураками их считать не стоит. Может в открытую они и не появляются снаружи, но точно наблюдают за происходящим. И точно знают внешние цены, если уже не торгуют с кем-то, не афишируя данный факт. Иначе как бы они вообще без разведки узнали о том, что я маг теней. Да и в принципе узнали обо мне. То, что я нахожусь относительно близко к их Подземному городу, явно не показатель. Наблюдают они за всеми. Я даже не могу быть полностью уверен, что Гард – это не их подосланный шпион.

Хотя, проверить это будет достаточно просто уже в городе. Если у них найдутся в достаточном количестве клинки из дамасской стали, то всё станет ясно. Уж такой секрет шпион поспешил бы передать в первую очередь. А не воспользоваться им для внутренних нужд было бы глупостью.

– Почему же ваши кланы не производят всё необходимое для собственной жизни?

– Производят. Но не в достаточном количестве и качестве. Каждый клан сосредоточился на чём-то одном, чтобы не конкурировать друг с другом. Раньше было больше Первых кланов, спустившихся под землю, но некоторые из них сгинули в пучине времени как раз потому, что не смогли поделить поле деятельности. После таких случаев король и распределил их. С тех пор крупных войн между нами не было.

– Но интриги между кланами не стихают никогда. Каждый старается подставить соперника и урвать кусок побольше, – прошептал мне на ухо Гард. – И даже сейчас, уверен, что противники клана Хард не обрадуются, что они привели чужаков, пусть и по приказу короля.

А вот эта услышанная мной информация была весьма интересной. Я ведь даже не подумал о том, что могут объявиться и те, кто не желают моего тут присутствия. Это явно какие-то внутренние интриги королевства, и меня решили использовать в них. Неприятно, но вполне разумно. Поэтому стоит быть особо осторожным. Но сбегать и терять такой шанс я тоже не собирался. Это по меньшей мере глупо. А уж со всеми возможными проблемами, думаю, справлюсь. Главное, чтобы выгода оказалась больше, чем эти самые неприятности.

Далеко не всё наше путешествие прошло гладко. В какой-то момент Ким оступился и полетел по наклону, готовясь вот-вот встретиться с острыми краями камней. Вот только резко возникшая на его пути каменная стена остановила падение. По всей видимости, дело нашего главного провожатого. Я даже не успел среагировать и сам переместиться тенью к Киму. С одной стороны, это даже хорошо. С другой же, это показало мне уровень местных магов. Ну или, по крайней мере, их скорость воздействия магией. Да, это был племянник главы одного из высокопоставленных кланов, но даже так это вызывало уважение и настороженность. Лишний раз встречаться с ним в бою не хотелось бы. Маги земли в принципе опасные противники, особенно если находятся в своей замкнутой родной стихии. Сражаться в пещерах с ними это то ещё удовольствие. Но если я не планирую это делать, не значит, что не придётся. Поэтому стоит продумать тактики противодействия для подобных ситуаций.

– Прошу прощения, я должен был внимательней следить за вашим передвижением. Всё же даже опытные горняки не могут гарантировать, что не оступятся в подобном месте, что уж говорить о наземниках. В следующий раз я среагирую быстрее, – склонился в мою сторону племянник главы, одновременно стеной камню перемещая Кима к нам.

– Благодарю за помощь. Ничего страшного не случилось, всё же в итоге нормально, – ответно склонился я.

Что характерно, извинился он именно передо мной. На Кима же не обратил внимания. Для этого местного аристократа человек совсем без магии, по всей видимости, лишь вещь, что принадлежит другому магу. Надеюсь, тут не все такие. Мне-то это не грозит, но за друга обидно.

В общей сложности мы шли примерно часа три. Не так уж и много, но и немало для подобных перемещений. Но вскоре настал конец нашего пути. Уткнувшись в тупик, мы на мгновение остановились, чтобы Бад сотворил свою магию и отодвинул камни перед нами. И нашему взору предстала огромнейшая из когда-либо виденных мной пещер. А в ней такой же обширный город, занимающий всё её пространство. Но не стоит думать, что тут было темно, и мы ничего не увидели. Нет, весь свод этой пещеры был усыпан уже виденными нами кристаллами. Только размером они были куда побольше. На освещение тут явно не жаловались. И либо все жители города регулярно сливают свой магический резерв, либо где-то тут расположился магический источник, что и питает данные артефакты. Оба варианта вполне вероятны, а, возможно, и совместимы.

Теперь же наш путь лежал дальше. По всей видимости, к наиболее большому и украшенному зданию этого города.

Глава 5

Вышли мы на небольшом возвышении, так что город перед нами был как на ладони, что только усиливало впечатление от его вида. Вполне возможно, что нас специально вывели именно через данный вход для большего эффекта. Уж совершить подобное для них не составляет никаких проблем. Это их территория, и все ходы они явно знают как свои пять пальцев.

– Почему нас никто не остановил за всё время нашего пути? А уж тем более на входе? – настороженно уточнил Ким.

– Не стоит беспокоиться. Охрана просто не показывается. Да и на страже стоят наши люди, что были заранее проинформированы, – успокоил его наш провожатый. – А сейчас прошу следовать за мной.

Проводил он нас окольными путями до дома на самой окраине, да так, что ни одного жителя города мы так и не увидели.

– Что-то не похоже это на дворец короля, – хмыкнул Артур.

– Прошу прощения. Нельзя, чтобы о вашем приходе стало известно раньше времени. Поэтому я и привёл вас сюда. Тут вы сможете передохнуть с дороги. В то же время я бы попросил господина Дарка проследовать за мной. Насколько я знаю, вы можете перемещаться в тенях? – склонился подземник.

– Есть такое.

– Вот и хорошо. Тогда попрошу вас именно так и проследовать за мной. Всех сопровождающих мы оставим тут, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но сперва, может вы желаете отдохнуть?

– Не стоит медлить, отправляемся, – не раздумывая, нырнул я в тень.

Ну а племянник главы клана Хард тут же покинул помещение. Двинулись мы в сторону центра города. И прошли буквально сотню метров, как всё кардинально изменилось. Улицы стали активно наполняться людьми, каждый из которых занимался своим делом. Город жил своей жизнью. И не сказал бы, что все эти подземники чем-то отличались от обычных людей. Разве что их рост и кожа при ближайшем рассмотрении. А вот по поведению отличий совсем нельзя было заметить. Будто бы и нет разницы, на поверхности этот город или в глубинах гор.

Да, их мировоззрение вполне могло поменяться за множество поколений жизни под землёй, но человек всегда остаётся человеком. И не сказал бы, что это был комплимент. Наряду с добродетелями существует и множество негативных черт, присущих людям. И именно поэтому, даже несмотря на все произнесённые моим провожатым слова, я не снижал свою бдительность ни на секунду. Кто знает, зачем он мог позвать меня за собой в одиночку. Не стоит забывать, что один тут остался, в первую очередь, именно я. А вот его люди могут нас поджидать за каждым углом. С другой же стороны, захоти он совершить что-то подобное, то сделал бы, пока мы были все вместе. Разделять нас особого смысла нет. Здесь именно у них преимущество в количестве, а противопоставить этому мы ничего не можем. Тут главное – не дать никому сбежать, чтобы привести помощь.

Обдумывая возможные планы по отступлению, я и не заметил, как мы добрались до цели. Это был весьма обширный особняк, ворота которого сторожила пара подземников, одетых в полный комплект брони. Но, едва увидев моего спутника, они тут же разошлись, предоставляя проход.

– Можете выходить, – произнёс он, едва зайдя внутрь особняка. – Тут безопасно.

– Слуги болтать не будут? – уточнил я, выплывая из тени.

– Здесь только самые верные и проверенные.

– Домик, конечно, красивый, но это явно не королевский дворец. Где мы?

– Это поместье клана Хард. Глава ожидает вас, – указал он рукой на дверь впереди.

– Хорошо, веди, – кивнул я.

И он провёл меня в одну из комнат, освещённую уже знакомыми мне кристаллами. Украшения внутри могли бы показаться кому-то грубыми, но, как по мне, в них есть свой стиль. Множество колонн и каменных статуй украшали зал, образуя сочетающиеся между собой композиции.

Там, за каменным столом, восседал монументального вида старик. Он был явно выше остальных подземников, хотя на фоне человека всё же не дотягивал. Но дело было даже не в росте, скорее в ощущении силы и непоколебимости, исходящим от него. С таким нужно держать ухо востро, опыта ему явно не занимать.

– Рад вас приветствовать в своей обители, барон Дарк. Позвольте представиться. Меня зовут Гор Хард, и я, как вы понимаете, глава клана Хард, – мягко улыбнулся старик. – Прошу, присаживайтесь.

– Приятно познакомиться и благодарю за приём, – поклонился я и уселся за стол.

Стулья тут, кстати, тоже были каменными, покрытые аккуратно выделанными шкурами каких-то животных. Что и неудивительно, дерево тут достать было, мягко говоря, сложновато. Камень им явно привычнее.

В тот же момент слуги внесли в зал блюда и, поставив перед нами, тут же удалились. На тарелке был хороший стейк. Правда, из какого он мяса сделан, я спрашивать не хотел. Буду надеяться, что хотя бы не из крыс. Но обижать хозяина дома тоже было нельзя, так что я медленно принялся за еду.

А вот Куро происхождение мяса явно не заботило. Отрезанные кусочки как по волшебству исчезали со стола. Я попытался было его остановить, но ничего не вышло. Никто не сможет остановить голодного бельчонка, особенно если это сам Куро. Я немного опасался, что заметь эти исчезновения кто-то и могут принять за нападение. Всё же использовать магию во время переговоров – не лучшая идея. Но видимо, никто не замечал происходящего, ну или сделали вид, что не замечают. Всё же, если они разузнали обо мне, то и о моём фамильяре должны знать.

Кстати, их разведку можно только похвалить. Ведь не сидел же этот старик тут всё время, ожидая меня. По всей видимости, его успели предупредить о нашем подходе. И еду успели приготовить как раз вовремя. И предупредил его точно не кто-то из наших сопровождающих. Уж это бы я сразу заметил.

– Прошу принять извинения, но встречи с королём, увы, не будет.

– Значит, мы пришли сюда зря? – вопросительно приподнял я бровь.

– О нет, нет! Он попросил меня ввести вас в курс дела. К сожалению, сам он не может покинуть свой дворец в данный момент. Да и такие выделяющиеся гости, как вы, пройти внутрь тоже не сможете.

– Причина?

– Вытекает из того, зачем мы вас позвали, – тяжко вздохнул он. – Но позвольте мне для начала объяснить. Вас позвали, потому что вы единственный известный нам маг теней в ближайших землях. И нам необходима помощь именно мага теней. Дело в том, что в одном из туннелей мы наткнулись на стену, что преграждает вход дальше. Но если бы это была обычная стена, то проблем с этим не было никаких. Однако она будто соткана из теней.

– Ясно. Значит, своими силами убрать её у вас не получилось?

– Да. Мы перепробовали все известные нам способы, но ничего не помогло.

– Так может просто стоило оставить всё как есть и сделать новый туннель в другой стороне? Мне кажется, вам тут места и без этого хватает. И мало ли что скрывается за этой стеной.

– Вот тут я должен сперва пояснить предысторию происходящего. Дело в том, что не так давно умер наш прошлый король, передав корону своему старшему сыну. Хоть это произошло полностью соответствуя законам наследования, но далеко не все остались с этим согласны. А более всего был не согласен младший брат нынешнего короля. Он собрал вокруг себя множество влиятельных семей, что готовы его поддержать в правах на трон. Но пока силы примерно равны, так что нападать в открытую он не будет.

– Вы же меня позвали не для того, чтобы убить претендента на престол? А прячется он наверняка именно за этой стеной, – нахмурился я.

– О, нет конечно! Всё куда проще и сложнее одновременно. Король не хочет убивать своего младшего брата. Но если всё оставить как есть, то рано или поздно вспыхнет мятеж, что унесёт множество жизней. Но способ решить эту проблему всё же есть. Существует артефакт, принадлежащий первому королю подземного народа, который и привёл нас всех сюда. Ни один подземник не посмеет идти против короля, что владеет данной реликвией. Но она была похоронена вместе с первым королём. И именно за этой теневой стеной и скрывается его усыпальница.

– Вы уверены, что действительно никто не осмелится выступить против него с этой реликвией? Это больше похоже на какую-то детскую сказку. Зная сущность людей у власти, такая мелочь их не остановит. Да и что мешает тогда воспользоваться реликвией любому другому подземнику, если она попадёт ему в руки?

– Реликвия завязана на кровь, так что никто другой ей воспользоваться просто не сможет. Да и я не говорил, что это простое украшение, – ухмыльнулся старик. – Дело в том, что это весьма могущественный артефакт. Его силы хватит, чтобы отбить любое желание идти против короля.

– Хм, тогда всё становится куда интереснее. Что ж, моя задача понятна. Так что давайте перейдём к обсуждению вознаграждения. Надеюсь, вы уполномочены решать такие вопросы?

– О, не сомневайтесь. Король – мой старый друг и полностью мне доверяет.

– Друг? – удивлённо посмотрел я на него.

– А, вы, наверное, про возраст? – усмехнулся он. – Он хоть и моложе меня, но не настолько сильно, чтобы это мешало нашей дружбе. Прошлый король прожил долгую жизнь и не горел желанием передавать трон раньше времени. Так что его сын прилично повзрослел. Что же касается вознаграждения, то, думаю, золота, равного вашему весу, будет достаточно.

– Нет, – покачал я головой. – За банальное золото подобные вопросы не решаются. Тем более его у меня в достатке.

– Да? – удивился Гор. – Тогда чего же вы хотите?

– Прежде чем об этом говорить, я хотел бы предупредить – гарантировать, что всё получится, я не могу. Может это и стена из теней, как вы говорите, но в том, что она подчинится мне, я не уверен. Но попробовать стоит. Именно поэтому оплата будет постфактум.

– Это разумно, – согласился Хард.

– Что же касается вознаграждения, во первых – ваши руны. Мне хотелось бы, чтобы нас им обучили. Мой учитель сильно ими заинтересовался и, боюсь, не изучив их во всех подробностях, отсюда уже не уйдёт.

– Руны? – почесал он бороду. – Что ж, думаю, это возможно. Это не является большой тайной, просто люди с поверхности редко у нас появляются. Но лишь базовым знаниям. О родовых тайнах не может быть и речи.

– Разумеется, – кивнул я. – Во-вторых же – мне хотелось бы организовать торговый маршрут между нашими землями. Конечно же, с эксклюзивными правами для моих людей. Думаю, это будет на пользу нам обоим.

– Это… интересное предложение. Но, боюсь, решать настолько важные вопросы я уже не уполномочен. Торговый маршрут будет означать наше открытие перед внешним миром. Боюсь, такое решение может принять только сам король.

– Я готов подождать, пока вы переговорите с ним, – кивнул я, принимая ожидаемый ответ.

Вообще, я долго обдумывал, что же попросить за услугу, о которой меня должны были попросить. И даже неважно было, что именно это за услуга. У меня было продумано несколько вариантов в зависимости от просьбы. Ну и припасено ещё несколько запросов, если они категорически откажутся от текущего. А в том, что зовут меня не просто так, я даже не сомневался.

– Хорошо. Я поговорю с королём, – кивнул старик. – Пока же прошу быть гостем в моём доме.

– Мне бы хотелось остаться вместе с моими спутниками, если это возможно.

– Никаких проблем. Только, боюсь, сюда провести их будет проблематично. Но в том доме тоже есть все удобства для вашего размещения. Хоть и не такие, как в моём доме. Всё же мы его не афишируем и стараемся не привлекать внимание.

– Ничего страшного. Меня это вполне устроит.

– Вот и хорошо. Тогда позвольте… – начал было он, как был прерван громким звуком распахивающихся дверей.

– Дедушка! Ты представляешь, она заявила, что на балу её платье будет самым лучшим! Мне срочно нужно новое платье. Ты же не хочешь, чтобы я там опозорилась? – влетела в комнату молодая темноволосая девушка.

На вид ей можно было дать лет пятнадцать, если бы не её маленький рост где-то в полтора метра. Я же медленно убрал руку с рукояти кинжала, где она непроизвольно оказалась.

– Алия! – возмущённо вскрикнул старик. – Ты что, не видишь, что у меня гость?

– А? – оглянулась она, пока не увидела меня. – Какой странный. Я впервые вижу такого подземника.

– Живо в свою комнату!

– Но дедушка. А как же платье?

– Я сказал живо! – прокричал он.

– Как скажешь, – буркнула она, покидая комнату и напоследок бросив на меня недовольный взгляд.

– Прошу прощения, это недоразумение – моя внучка, – тяжело вздохнул Хард. – Сильно я её разбаловал. Вот и не понимает, когда нужно промолчать.

– Ничего, я понимаю. Но она не разболтает обо мне своим подружкам?

– Не беспокойтесь. После такого она ещё долго не выйдет из дома. Да и, честно говоря, она довольно неглупая особа, и если я скажу, то необходимая информация не выйдет за пределы дома. Может она и избалована, но правила клана знает хорошо. Она умная девочка, вся в меня, просто…