Легенды Отрезанного Простора

– Кто «они»? А! Голоса… – подивился Ледор, встряхивая рыжей копной.

– В тот раз мы говорили, «пусть для тебя это останется магией». Но на деле-то это как раз не магия, – ответил Аобран. – В «проколах» есть магия, а в этой штуке нет.

– Это призраки! Вы их вызываете каждый раз, когда открываете «прокол», – рассудил Адхи.

– Нет, это не призраки. Это запись. Знаешь ведь записи на глиняных табличках или в книгах? – попытался объяснить Аобран.

Адхи за всю жизнь не видел книг, о которых порой рассказывали странники, пришедшие из-за Охранных Камней со стороны гор. Вроде как у людей были огромные стопки сшитых пергаментов, и на них они хранили свои знания в виде заковыристых лапок и кружочков. Глиняные таблички звучали более понятно: на них шаман Ругон порой рисовал прошения духам. Но говорящих табличек уж точно не довелось встречать.

– Да, у прошлых людей и книги умели говорить, – объяснил Ледор и потянул за рычаг на длинном подносе, вновь вызывая из колодца небытия таинственную «запись». И вновь повторился короткий исполненный болью разговор, оборвавшийся на звенящей струне:

– Я вижу, как горит воздух!

Адхи уже не робел, утешая себя, что это всего лишь говорящая глиняная табличка. Но теперь больше трогал смысл сказанного. Судя по тону и выдержке, переговаривались воины, но в их голосах звучала неподдельная паника.

«Они воочию увидели Змея Хаоса», – понял Адхи и содрогнулся от мысли, что кто-то вел запись последних мгновений перед неминуемой гибелью.

Само собой, радости и надежды от услышанных переговоров не прибавилось. Зато кудесники сказали, что «прокол» открыт. Адхи опрометью кинулся наружу, прочь из стылой каменной юрты, этого кургана без костей. Он уже запомнил повороты в лабиринте, оказавшемся не таким уж извилистым: большинство ответвлений заканчивались тупиками обвалов.

– Постой, позволь проводить тебя. Ты не знаешь, чем закончилась битва! – остановил его голос Аобрана, и Адхи замер, едва не споткнувшись на лестнице. И впрямь: он мог угодить прямо в стан врагов, где последних уцелевших соплеменников убивали и мучили. Мысль об этом с самого пробуждения заставляла нервно кашлять, пронзая морозной стрелой.

– Да и бедовый ты парень, мало ли, что с тобой еще случится, – попытался не напоминать о плохом Ледор, обращая все в полушутку.

Впрочем, все трое ощутимо робели. Кудесники неторопливо плыли в своих длинных балахонах из контрольного пункта и как будто не желали идти к «проколу».

– Если что, мы немедленно вернемся, – пообещал Аобран. – Раз уж спасли тебя, то и сейчас не бросим.

Бледные пальцы Ледора сжали запястье Адхи, смуглая кисть Аобрана легла на плечо. И так они все вместе шагнули в «прокол», задержав дыхание от страха. Вновь воздух закружился густой болтушкой, вновь стальные обручи сдавили грудь. Но очень скоро все прекратилось. Адхи оказался в родной степи, по которой они кочевали все лето. И никто не сражался, не летели стрелы, не горели юрты. Только… И поселения не было!

– Где… Где мы? – обомлел Адхи. Он еще верил в какую-то ошибку. Кудесники обманули? Или «прокол» открылся в стороне от стойбища? Но стоило лишь немного приглядеться, чтобы увидеть вытоптанную траву, следы копыт, выжженные фрагменты земли, запекшуюся кровь и несколько брошенных сгоревших юрт, в одной из которых отчетливо угадывалось жилище отца Хорга.

Если племя и уцелело, то откочевало в другое место. Адхи не увидел брошенных тел, зато неподалеку оказались свежие холмы могил. Если бы захватчики победили, они бы не тратили время на погребение врагов, а просто унеслись бы дальше стаей саранчи.

Но кто лежал в могилах? Отец, мать? Шаман Ругон? Орки не возводили надгробий обычным воинам-пастухам, лишь прославленным вождям доводилось уйти в иной мир через холм-курган.

– Да, похоже, ты потерялся, – вздохнул Ледор, пока Адхи растерянно ходил по месту, которое долгое время служило им стойбищем. Теперь это была просто степь.

– Не потерялся! Вы можете как-то узнать, куда они пошли? Я вижу следы, но пешком мы не доберемся… Думаю, здесь день или два пути, – рассудительно заключил Адхи, стараясь мыслить по-взрослому, как всегда учил отец.

– Мы можем наугад пооткрывать «проколы» из контрольного центра, можем задать направление по этим следам, – пожал плечами Аобран. – Но вряд ли это поможет тебе в поисках. Ты должен научиться сам открывать «проколы», как это делал Хорг.

– Я думал, это возможно только из подземной пещеры, – удивился Адхи, с тоской подходя к месту, где недавно стояла их юрта. Теперь там маячил лишь буро-желтый прогалок свалявшейся травы.

– Обычно да. Но Хорга обучил другой кудесник. Он путешествовал с нами, а потом внезапно ушел, откололся от табора. Мы полагаем, он теперь поклоняется Змею Хаоса, даже если этой твари не существует, – задумчиво протянул Ледор. Адхи заинтересованно сощурился: похоже, кудесники, сами того не подозревая, отвечали на его незаданные вопросы.

– Хотя в Змея Хаоса мы еще можем поверить. Катастрофа была, монстры тоже существуют, – подхватил Аобран, стараясь не отходить далеко от «прокола». – Я вырос на другом конце уцелевшего мира у разлома Барьера, на Отвергнутом Архипелаге. В те моря беспрепятственно заплывают самые жуткие создания с клыками и щупальцами, а размеры их тебе лучше не знать. И некоторые из племен, в том числе мое, считают их еще защитниками. Но они просто неразумные монстры. В этом я, к сожалению, убедился.

– Да, и я тоже был на Отвергнутом Архипелаге, и меня пытались принести в жертву одной из таких тварей, – вздрогнув, кивнул Ледор. – У каждого племени там свое лже-божество, которому угождают по-разному, надеясь на мифическую защиту от других тварей.

– Так вы думаете, что и Белый Дракон – еще одна тварь? – содрогаясь от собственного предположения и нечестивых речей, спросил Адхи. В миропонимании кудесников все оказывалось четко и понятно. Но одновременно как-то плоско и гадко.

– Это вероятнее всего, – проговорил Аобран. – В легендах таких существ часто наделяют божественной силой. А на деле… Верить не во что. Я спас Ледора из щупалец гигантского осьминога.

– Да, за что я очень благодарен по сей день, – улыбнулся Ледор, хлопая друга по плечу. – Вместе мы сбежали с островов и проплыли полмира матросами на торговом корабле, с тех пор странствуем вдвоем.

– Так вы не родились кудесниками? – насторожился Адхи.

– Нет. Мы обучились магии здесь, на пустошах. Конечно, чем ближе к краю Барьера, тем проще напитаться этой силой. Вот людям в круге Охранных Камней невозможно ничему обучиться. Технология или магия прошлых людей блокировала доступ ауры Хаоса.

Адхи слышал о гигантских рукотворных скалах, которые образовывали что-то вроде щита вокруг уцелевшего мира людей. Туда не могла забрести ни одна тварь Хаоса. Далекие горы Илоко всегда служили верным ориентиром в степи, и на их вершинах тоже стояли некие артефакты, отпугивающие вторжение созданий Хаоса. Зато родные края орков считались небезопасным местом, защищенные лишь незримой дымкой Барьера-неба.

Но Адхи не променял бы бесконечность ароматных трав на тесные избы и непролазные леса. Да, какие-то создания Хаоса могли попасться в степях, и шестикрылые фазаны, и мохнатые люди встречались только на Отрезанном Просторе. Но в случае опасности орки сумели бы отразить любую угрозу. Или не любую?

«Угроза… Мама, отец! Где вы? Что с вами?» – встрепенулся Адхи. Он ощущал себя растерзанным, растянутым пустой кожей между кольями. В тягучей тоске он огибал проплешины, где еще недавно стояли юрты, осматривал следы. Похоже, племя собрало уцелевший скарб и отправилось перегонять стада на другое место. Возможно, чтобы избежать новых набегов Орков Огненной Травы.

– Вернемся в контрольный пункт? – предложил Ледор, мягко дотрагиваясь до плеча Адхи.

– Мы можем задать новое направление. Немного сдвинуть координаты, – говорил опять наполовину непонятно Аобран. Вот уж раздражала эта привычка кудесников ввинчивать в речь неизвестные старинные словечки. Провода, записи, координаты – неужто так и объяснялись древние обитатели их мира? Адхи не нравилось звучание этих слов, да и «проколы» они придумали бестолково, раз дыры в пространстве не могли доставить куда следует.

– Лошадей же вы через «прокол» не проведете? – посетовал Адхи. Он бы предпочел отправиться прямиком по следам. Если бы спутники воспротивились, он бы двинулся и пешком к новому стойбищу Степных Орков.

– Да зачем? Можем, но через «прокол» быстрее будет. Пойдем, не волнуйся, все получится, – утешал Аобран. И Адхи, вздохнув, последовал за спутниками обратно на пустырь. И снова ему пришлось спуститься в каменную юрту.

– Сдвинь направление на северо-восток. Где-то два дня пути, хм… Как бы это перевести в меры длины древних, – совещались кудесники, что-то нажимая на большом подносе, который вместо узоров покрывали светящиеся значки. Вот уж подивились бы гости, если бы такой стол оказался в юрте вождя. Но и есть бы с него ничего не стали, подозревая злое волшебство. А в доброе орки и не верили. Кудесники подтверждали, что питаются аурой Хаоса.

– Ао! Ты все перепутал! – возмутился Ледор, беззлобно отпихивая другая от контрольной панели. – Дай мне, а то ты привык только два «прокола» открывать – княжий град в Ветвичах да Отрезанный Простор. Простор да град.

– Ой, Лед, а ты-то лучше! Будто без меня в другие миры путешествуешь! – в тон ему отвечал Аобран, не отрываясь от панели, отчего Адхи невольно заулыбался. Возможно, двое ярмарочных волшебников намеренно устроили для потерянного мальчишки маленькое представление. Возможно, и впрямь так общались, неизменно подшучивая друг над другом.

– Готово, – вскоре отозвались они. – Посмотрим, куда попадем в этот раз.

Адхи пошел к выходу уже менее уверенно, боясь вновь лицезреть только степь да могилы. Но кудесники снова взяли его за плечи, снова вместе они шагнули в «прокол». Адхи зажмурился, точно надеясь пробудиться от дурного сна. Слишком уж затянулись его странные приключения.

– Лед, ты все напутал! Это вообще другое направление! – посетовал Аобран. Адхи распахнул глаза и чуть не вскрикнул: под ногами оказалась пропасть, вернее, обрыв над морем.

Горизонт терялся в сизо-серой дали. Внизу же острые скалы жадно облизывали пенные волны, разнося громовой рокот. А «прокол» оказался в нескольких шагах от края, отчего захотелось немедленно попятиться и сбежать.

– Ну напутал! Да, немножко напутал. И ладно! Посмотрит парень на море. Плохо, что ли? – оправдывался Ледор. – Видишь, Адхи? Это море Ануам.

– Да-да, только оно прямо на севере, а парню нужно было на северо-восток. И ты чуть не уронил нас с утеса, – недовольно скрестил руки Аобран. – Ладно, возвращаемся.

Они вновь шагнули в «прокол», пока под ногами крошились мелкие камешки, несущиеся с высоты в море. И вновь в лицо ударил гадкий запах плесени, особенно неприятный после великолепного свежего бриза, наполненного соленым холодом.

– В этот раз расчетами займусь я. Так, вспоминаем, где было солнце и куда вели следы, – рассудительно совещался сам с собой Аобран, пока отстраненный от выстраивания координат Ледор скучающе сидел рядом с Адхи на обломках каменных скамей у стены.

– Готово, пробуем еще раз, – вскоре кивнул Аобран, пока его спутники успели проголодаться и рассеянно доесть припасенные остатки жаркого.

– Надеюсь, ты-то нас не уронишь в какую-нибудь пропасть, – фыркнул Ледор, выходя к новому «проколу». Сердце Адхи вновь затрепетало.

– Мы на месте! Это наши юрты! Знаки Степных Орков! – возликовал он, когда рассеялась давящая муть перехода в пространстве. Впереди, немного в отдалении, дымились мирные костры, вокруг стойбища паслись овцы и лошади. Крупный бык мирно щипал новую сочную траву. Поселение вновь растянулось по степи кругом войлочных юрт. Значит, удалось пережить набег и отразить нападение. А перекочевать решили после боя, потому что на старом месте почти не осталось травы. Возможно, переместились, чтобы убраться подальше от Племени Огненной Травы и от крылатых волков, нападающих на стада. Но на все вопросы ответили бы соплеменники, и оставалось совсем немного до желанного возвращения.

– Тогда беги. Мы пока подождем тебя здесь, – напутствовал Аобран.

– Да вы заходите в гости, я всем расскажу, что кудесники бывают не только обманщиками, – радостно затараторил Адхи и понесся к стойбищу.

Все дома поменяли расположение, орки хмуро чинили поврежденный пожарами скарб. Отца Хорга и вовсе привязали к колышку рядом с конями, а он таращил глаза и гавкал, стоя на четвереньках. Это напугало и заставило отпрянуть. Но что поделать: безумцу уже вряд ли кто-то мог помочь.

Зато Адхи увидел, что и вождь, и шаман Ругон в добром здравии занимаются привычными делами. Один направлял племя, другой доносил волю духов. И возле юрты шамана Адхи увидел две до боли знакомые фигуры.

– Мама! Отец! Вы живы! – возликовал он, и голос звонко разнесся по деревне.

Глава 6. Таверна «Кудесник на склоне»

– Я стал… стал… Кем я стал? – кричал Адхи, заламывая руки. Не его руки. Не его глаза плакали горючими слезами. Не его пальцы без когтей цапали грунт. Только кафтан остался прежним, только рубашка, бережно залатанная матерью, все еще напоминала о собственном теле. Утраченном теле.

– Ну-ка, ну-ка… Похоже, эльфом. Точнее, эльфом-мэйвом, – придирчиво рассмотрел с разных сторон Аобран.

– Никогда таких не видел. Ладно бы эльфы мира Сомбр. Но мэйв! Говорят, они обитают на парящих островах мира Таэвас, – поразился Ледор с любопытством и даже улыбнулся. Адхи с ненавистью оттолкнул его. Конечно, хорошо этому рыжему кудеснику скалиться, он-то остался в своем теле.

Они все обставили так, чтобы глупый мальчишка ничего не понял, не распознал, в чем кроется опасность. А он-то, наивный дурачок, доверился им, понадеялся, что и впрямь научится открывать «проколы». Да лучше бы он остался в деревне. Лучше бы… Хотя как он мог остаться? Все воспоминания теперь свивались единым клубком непонимания и нестерпимой боли.

– Плевать мне, где они обитают! Они недостойны нас, орков! – заревел Адхи, падая на колени. – Я хотел остаться тем, кем меня родила матушка!

– Да не плачь ты. Если придется идти мимо поселений людей, легче скрыться будет, – пытался успокаивать Аобран, но Адхи оттолкнул его и занес кулак, но кудесник ловко уклонился. Видать, хитреца-обманщика многие хотели покрепче приложить и разукрасить синяками притворно добрую физиономию.

– Куда-то за твоим проклятым Хоргом придется идти все равно. А дерешься ты неслабо, как орк, – потирая ушибленное плечо, несколько обиженно отозвался Ледор.

Голоса раздирали разум. Еще недавно все выглядело понятным и простым, еще недавно мир ограничивался легендами шамана Ругона. А теперь Адхи лишился не только брата, но и деревни, и собственного тела, и самого права называться гордым именем «орк». Он стал каким-то мелким и слабым. Пусть в ногах и появилась дополнительная прыть, а в теле легкость, он не думал, что все это дастся такой ценой. Впрочем, Хорг тоже выглядел непривычно в последнюю встречу, будто сквозь его тело проросла гигантская грибница. Хотя бы этого с Адхи не произошло.

– Это безумие! Кто я теперь?! – стенал он, заливаясь слезами. Еще днем он надеялся попасть домой и отправиться на поиски брата вместе с лучшими воинами племени. С ними-то, казалось, можно победить и самого Змея Хаоса. А теперь все разрушилось и распалось, смешалось кружением горьких черепков. Острые глиняные края резали и без того истерзанную душу.

– Пойдем-пойдем, Адхи, так надо. Магия ничего не делает просто так, – пытался утешать Аобран, а Ледор только качал головой:

– Надо было предупредить его.

– Да как? Мы сами не знали, – шикнул Аобран. – Надо найти своих, думаю, они снова собрались недалеко от Разрушенного Моста. Я слышал, недавно все были на ярмарке у князя. Вот и собрались теперь проесть добытое честным трудом. Может, кто-то из наших объяснит, что случилось с Адхи. Полагаю, Офелиса может что-то знать.

– Да, застать бы Офелису.

Ледор облизнул губы и закивал, взволнованно лохматя копну волос. Адхи все еще надеялся врезать по этой смазливой роже, но Аобран бережно обнял за плечи и помог подняться. Адхи продолжал плакать. Он натянул ворот рубахи едва не до глаз, надеясь так скрыть свое неоспоримое уродство, ведь выступающие изо рта клыки считались у орков признаком красоты и мужественности.

«Если это не поможет в спасении Дады, то я убью этих кудесников! Может, они вовсе не пытаются научить меня магии, а обращают в свою веру? В свое неверие, свою мерзость», – думал Адхи, медленно бредя к расцвеченной кибитке, которая вскоре скрылась в «проколе», чтобы вынырнуть на знакомой плесневелой пустоши.

Аобран, неловко сутулясь на облучке, приказал лошадям пошевеливаться. К счастью, на пути им не попалось ни канав, ни прорастающей из-под земли колючей проволоки. Адхи бессильно облокотился спиной о стенку кибитки и укутался в лоскутное одеяло. Хотя бы оно не изменилось. Впрочем, хотелось разорвать его на клочки и разнести кибитку, которую не посчастливилось повстречать после похищения Дады.

Адхи ненавидел себя за слабость, за невозможность прыгнуть через бездну за младшим. Хорг требовал последовать за ним, возможно, прямо в западню, но так бы никто не разделил братьев. И если у Адхи не хватило силы и смелости, то лучше бы его еще на мосту поглотил ядовитый плющ.

– Эй, ты бы закрылся, чтобы плесени не надышаться, – предупредил Ледор. – Будто мало тебе проблем.

– Без тебя разберусь! – зарычал Адхи. Казалось, голос тоже стал другим, более высоким, без упрямых щелкающих интонаций, которыми славились жители Отрезанного Простора.

Адхи оказался чужим самому себе. И в таком виде ему полагалось еще куда-то идти, кого-то спасать. Да он из кибитки не желал показываться, когда странники выехали с пустыря и Ледор радостно заявил:

– Смотри, там весь табор собрался.

– Да, давно такого не было, – улыбнулся Аобран. Адхи же захотелось накрыться пестрым одеялом, чтобы никто не увидел, во что обратился гордый орк.

А над табором взрывались яркие фейерверки, играла трескучая музыка, галдели люди, доносился запах еды. Вот есть, пожалуй, очень хотелось. Привычки орков выживать в любой ситуации никуда не девались, желание восполнить силы доброй едой не улетучилось.

– Выходи-выходи, сейчас будет столько снеди, – знал, чем выманить наружу, Аобран, приглашая Адхи покинуть ненадежное убежище. И нехитрый план сработал.

– О! Да у нас пир! Чем потчевать будете? – довольно смеялся Аобран, шествуя между кибиток, из которых выстроился настоящий городок, готовый наутро унестись прочь в степь и исчезнуть в «проколах». Он разрезал вечерние сумерки мириадами ярких огней, многие из которых висели в воздухе бестелесными светлячками.

Табор искрился и взрывался весельем, повсюду беспечно танцевали и болтали кудесники, показывая друг другу магические фокусы, наполняя чаши вином и беспрестанно смеясь. Адхи ощущал себя совершенно лишним посреди этого веселья.

– Что отмечаем, братья? – интересовался Леодор, приветствуя других кудесников яркими снопами искр.

– Удачное выступление в княжьем граде, – объясняли встреченные «братья». Многие выглядели очень странно. Большинство из них носили длинные балахоны, и не хотелось думать, что скрывается под разноцветной тканью.

Пока спутники шли к центру зыбкого городка, им встретились и кудесники с рогами, и шестирукие, и покрытые разноцветной шерстью. У некоторых вместо ушей торчали плавники, у других – маленькие крылья. Третьи щеголяли четырьмя, а то и шестью глазами.

На их фоне Адхи вскоре распрямился и почти успокоился: в такой компании он точно не выглядел самым странным гостем. Получалось, что Аобран и Ледор скорее выбивались из общего числа загадочных созданий. И уж точно не все из них показывали свои странности широкой публике. Но здесь они не боялись сбросить иллюзии и предстать с истинными лицами.

– О! Офелиса! Как всегда, неотразима! – приветствовал Ледор черноволосую молодую женщину в ярко-оранжевом балахоне и высоком тюрбане. Статная, с прямым носом и крупными губами, она выглядела как королева табора, но скромно сидела у костра и что-то помешивала в котелке.

При этом ложка взбивала бурлящую снедь сама по себе, а женщина только повелительно крутила указательным пальцем. Также без ее участия работали и ножи, нарезающие и раскладывающие на кожаных тарелках куски дымящегося мяса. К тому же вокруг женщины горело несколько костров, на каждом из которых что-то жарилось, варилось или тушилось, а потом само собой раскладывалось по тарелкам на потеху восхищенным кудесникам.

– Что же вы не поехали на выступление в княжий град? Говорят, там была широкая свадьба, а потом Праздник Весны, вот они и звали много кудесников, – посетовала Офелиса. – Но хотя бы сейчас вы вовремя. Я уж думала, беда с вами случилась. Всех дозвалась, а вас не дозвалась.

– Да вот новенького обучали, – сказал Аобран и указал на съежившегося Адхи. – Были у Разлома Барьера, там-то магический зов не слышен.

– Новенького? Так тащите его сюда. Будем угощать. Что-то грустный он у вас, неужто пороли-били? – с интересом пригляделась Офелиса и даже не подумала укорить за убогость.

– Да-да, розгами-розгами, – не очень весело рассмеялся Ледор.

«Хуже! Превращали в неведомую зверушку, какого-то эльфа-мэйва», – угрюмо подумал Адхи, стыдливо отворачиваясь. Ему казалось, что он наверняка стал уродливым, хотя не попалось ни единой лужицы, чтобы увидеть свое лицо.

– Эй, новенький, не робей. Добро пожаловать в наш трактир под открытым небом «Кудесник на склоне». Трактир собирается каждый раз, когда есть что поесть, – рассмеялась Офелиса, приветливо раскидывая руки. На ее жест огонь под всеми котелками приветливо полыхнул, но тут же опустился, послушный воле устроительницы и распорядительницы трактира.

– Сядь, поешь. Тебе надо успокоиться и обо всем поразмыслить. Может, сам поймешь, что не все так страшно, – увещевал Аобран, передавая Адхи жареный окорок и принимая от собратьев поднос с фруктами. Втроем они устроились на пышном ковре с разноцветными подушками недалеко от Офелисы, которая, не двигаясь с места, снабжала изысканными блюдами весь табор.

– Уйдите от меня! Все уйдите! – воскликнул Адхи и угрюмо отсел на край ковра, однако от еды не отказался. Он боялся, что его новые зубы не позволят есть мясо, но они оказались острыми и вполне удобными. Хотя бы голодная смерть не грозила. А все остальное совсем не радовало.

Да уж, поразмыслить. А над чем? О том, как все это произошло? О том, как его постигла новая беда? Он уже сбился со счета, сколько бед в последнее время на него обрушилось. Все это не напоминало испытания духов-из-скорлупы, они-то учили жить по совести и блюсти обычаи Степных Орков. А он будто попал на страшную ярмарку. Но что еще оставалось? Он просто шел за теми, кто обещал хоть какую-то помощь. Но они завели в западню.

Адхи зажмурился, чтобы не расплакаться при всех, и не от боли – от обиды. От горькой досады. Как же так вышло, что не смог вернуться домой? Когда он получил эту гадкую отметку?

Ведь все шло так хорошо, когда Аобран и Ледор все-таки отладили координаты «проколов». Он уже бежал к стойбищу, к маме и отцу. Он уже видел соплеменников. Но все сломалось и пошатнулось, когда Адхи окликнул родителей у юрты шамана. Его голос тогда громко разнесся по деревне. По всему выходило, что хоть кто-то должен был бы услышать его, обернуться или встрепенуться, даже если родители сочли его предателем и намеренно не замечали. Но никто не реагировал. Никак, совсем никак.

Родители все так же печально стояли возле жилища старика Ругона. Все так же сиротливо жались друг к другу, точно боясь потерять последнюю опору.

– Мама? Отец? – повторил тогда Адхи, уже чуть менее радостно, подходя вплотную.

Но родители не поднялись навстречу, не обняли и не принялись бранить. Адхи устроил бы любой исход, он понимал, что не доглядел за братом и пропал среди битвы.

Может быть, его намеренно не замечали, сделав изгоем? Но лучше бы они церемонно обмазали предателя жиром и обсыпали соломой. Тогда бы он понял, что больше нет ему пристанища, нет приюта, и ушел бы в вечные скитания по степи. Но ничего не происходило.

Никто его не замечал, даже шаман Ругон не вздрогнул, когда Адхи помахал около его лица рукой. Старик только церемонно говорил родителям:

– Не погибли ваши сыновья. Вижу я их. Но как будто вдалеке, в тумане. Как будто нет их ни среди живых, ни среди мертвых.

– Да вот он я! Вблизи! – вскричал Адхи, надрывая горло. Но вновь никто не услышал.

– И что же делать? Где искать их? – еще плотнее прижимаясь друг к другу, спросили родители. Мать бессильно скулила, отец скорбно хмурился. Они считали, что за один день потеряли обоих сыновей. Нет, они совсем не пытались объявить старшего изгоем. Но они его просто не видели.