Альмод

– Ро-о-а-а-а, – раздалось гневное рычание.

Сразу повеяло мерзким смрадом, от которого погасли факела всадников, прискакавших на защиту принца.

С грохотом, сравнимым разве что с громом, навстречу войску выбежало какое-то чудище с огрубелой кожей болотного цвета, покрытой наростами, напоминавшими дерево. Лунный свет лишь едва освещал черты этого монстра.

– Да-а-ать! – взревело чудище, выставив голову вперед и забрызгав Горта и его стражников мерзкой вязкой жидкостью, напоминающей смесь гноя и слюны. Запах был столь резкий и тошнотворный, что один из всадников потерял сознание и упал с лошади.

– Огня мне! – прокричал Горт.

Кто-то из воинов, идущих сзади, бросил ему горящий факел. Горт на лету поймал его и сунул в рожу чудовищу, осветив мерзкое, покрытое рытвинами и наростами бурое рыло монстра. Чудовище отшатнулось, но потом вновь заревело, на этот раз протягивая толстую руку с непропорционально короткими для столь мощного тела пальцами.

– Да-а-ать!

Широкая пасть монстра. Четыре зуба, напоминающие камни, торчали в его гниющем рту. Язык, покрытый столь вонючей слизью, был усеян грибами. Присмотревшись к чудовищу еще раз, Горт увидел, что голова и плечи гиганта покрыты мхом. На груди, помимо ороговевшей кожи, красовался вросший булыжник. Руки и ноги были покрыты корой деревьев – она была частью его кожи, подобно камню, вросшему в грудную клетку.

– О, великие духи, тролль! – в ужасе произнес кто-то из солдат.

Горт встал в оцепенении, не зная, что делать. Он просто стоял и смотрел, удерживая коня, чтобы он не понес от испуга.

Разгневанный тролль вновь зарычал, топнул ногой и начал поднимать свою дубинку в виде вырванного с корнями дерева. Принц понял, чем ему это грозит, вытащил из-за спины топор и нанес удар в плечо великана. Оружие звякнуло о толстую кожу чудовища, лезвие вошло в шкуру едва ли на ноготь и застряло в коже гиганта.

Горт попробовал вытянуть топор назад, но металл как будто врос в плоть, словно камень на груди у чудовища. Тролль свободной рукой выбил Горта из седла и повалил лошадь, да так, что принц еще несколько метров проскользил по свежевыпавшему снегу. В это мгновение он ощутил себя тем самым стражником, который попытался разбудить его. Лучники открыли огонь, но стрелы только отскочили от толстой кожи тролля. В ближний бой к монстру никто не лез, боясь повторить участь принца. Его закидывали копьями и осыпали стрелами, но ему все было нипочем.

Горт наконец-то отошел от полученного удара и кинулся на врага. Он рубанул по запястью чудовища. Монстр невольно разжал кулак, и дубинка выскользнула у него из руки. По лезвию меча на снег начали стекать тоненькие струйки темно-бордовой крови. Горт тут же, упершись ногой в кусок дерева на руке тролля, вытащил свой меч. Пригнувшись от взмаха другой руки, он перекатился вперед и нанес два быстрых удара мечом по ребрам тролля, но услышал лишь стук стали по дереву. Зайдя за спину, увернувшись от очередного замаха, Горт нанес рубящий удар мечом по хребту монстра. Лишь небольшая струйка той же темно-бордовой крови проступила через толстую болотного цвета кожу. Чудище, обернувшись, схватило Горта обеими руками и со всего маху бросило его на землю. Меч отлетел куда-то в сторону. Горт едва мог пошевелиться от столь сильного удара. Тролль взревел и поднял ногу, собираясь растоптать Горта.

«Быть раздавленным троллем, какая ирония», – думал Горт.

– Что можно взять в правую руку, но нельзя взять в левую?! – закричал Брун.

Глава 6

– А, а, э-э-э, – застонало чудовище, почесало мох на голове и село напротив Горта с озадаченной гримасой. Принц поднялся, как можно скорее отползая от погрузившегося в раздумья чудовища. Продолжая думать, тролль гневно вытащил топор из своего плеча и швырнул подальше в сторону и вновь застонал.

– А-а-а-а, э-э-э, хм, ты должен дать мне подумать. Грюнвальд знает ответ, нужно только вспомнить, – грубым квакающим голосом произнес тролль.

– Конечно, думай, сколько тебе будет угодно, мы подождем, – спокойно произнес Брун, как будто у них был выбор.

– Что это? Что ты с ним сделал? – спросил Горт, подползая к приказчику.

– В детстве бабушка читала мне сказки. В одной из них тролль поймал мальчика на мосту, когда он возвращался в деревню ночью. Хотел съесть, но мальчонка был смышленым и загадал троллю загадку, над которой он думал всю ночь, а наутро, с первыми лучами солнца, превратился в камень.

– И твоя загадка настолько хороша, что он будет думать над ней всю ночь?

– Тролли очень тупые, поэтому любая детская загадка заставит его ломать голову. А утром, когда он превратится в камень, мы спокойно переправимся на другой берег, – шепотом произнес Брун.

– Надеюсь, твоя уловка сработает, иначе нам всем придется худо.

Тролль уже забыл о Горте и его армии. Монстра волновала лишь загадка. Он бубнил себе под нос разные слова, периодически подскакивая на ноги с довольным выражением лица, но потом, внезапно погрустнев, вновь опускался на землю.

– Это локоть! Локоть! Локоть! – гигант подскочил, радостно показывая на свой локоть. – Моя очередь, маленький блестящий человечек.

– Скажи, что все это часть твоего плана, – обратился к Бруну Горт.

– Не совсем, – лицо Бруна то ли от мороза, то ли еще от чего стало белым, как снег, в котором он стоял.

– Что в жизни всегда увеличивается и никогда не уменьшается? – с надменным видом спросил тролль. – Ну, отвечай! Чего молчишь?

– Дай мне подумать. У тебя же было время.

Тролль скорчил недовольную гримасу, но потом вновь сел в ожидании ответа, пристально смотря на Бруна.

– Есть варианты? – обратился к Бруну Горт.

– Сейчас, я думаю.

Парень снял свой шлем, открыв копну спутанных рыжих волос, а потом плюхнулся в снег, уставившись на тролля столь же пристально, как и он на него, будто пытаясь выяснить, о чем думает чудовище.

– Ваше величество, а вы знаете, что тролли могут жить веками?

Горт молча помотал головой.

– Возраст. Лишь возраст увеличивается и никогда не уменьшается, – с опаской произнес рыжеволосый паренек.

– Пффф. Правильно, – фыркнул тролль. – Загадывай свою глупую загадку.

–Дай-ка подумать. Это должно быть что-то действительно сложное, что он в жизни не угадает.

– Что разбивается, но никогда не падает? – наконец-то, спросил Брун.

– Пффф… это, это… – тролль выдохнул, снова усевшись на снег.

Он подпер голову руками и начал повторять загадку, как будто в ее словах был запрятан ответ. Затем, положив голову на руки, чудище совсем поникло.

– Надеюсь, эта загадка будет ему не по силам, – прошептал Брун Горту.

– А у нее ответ-то есть? – поинтересовался Горт.

– Этот трюк я припас на потом, так как тролли хоть и тупые, но рисковать не стоит. Если он почувствует обман, то уже никакие уловки нам не помогут.

После долгих раздумий тролль поднялся и прорычал:

– Дай подсказку Грюнвальду.

– Нет, – с каменным лицом ответил Брун.

– Ну хоть маленькую!

Брун наклонил набок голову и сощурил один глаз.

– Нет.

– Маленький блестящий человечек обманывает меня. Вот откушу твою голову и узнаю, – произнес тролль, медленно подходя к Бруну.

– Эй, эй, погоди. Если убьешь меня, ты так и не узнаешь ответ.

Тролль сделался грустнее прежнего и с тяжелым вздохом повалился на снег.

Так бы и думал гигант, если бы не солнце, которое украдкой поднялось из-за спины Грюнвальда. Тролль, испугавшись, поспешил забраться в свое логово под мостом, но было уже слишком поздно. Солнечные лучи коснулись болотной кожи чудовища, и оно практически мгновенно превратилось в камень, извергнув из своей зловонной пасти предсмертный вопль.

– Можно двигаться дальше, – с облегчением сказал Горт и дал знак своим воинам продолжить движение.

Пока Брун тратил всю ночь на игры в загадки с троллем, войска успели отдохнуть, выспаться и подкрепиться. Все переправились через мост, а затем отправились на север в Хельгатрюд.

К тому моменту, когда войска достигли стен поселка, буря так усилилась, что из-за метели не было видно и на пять метров вперед. Горт завернулся в собственный плащ и пожалел, что не взял с собой еще теплых вещей – холодный ветер пронизывал до костей.

– Поднять щиты! – скомандовал принц, когда мимо его щеки пролетела стрела, а затем еще одна со свистом прошла чуть выше головы.

Он пришпорил коня, спеша уйти из зоны обстрела и укрыться под щитами воинов.

– С каких это пор оборотни научились пользоваться луками? – спросил приказчик скорее сам у себя.

– Вперед! Занять город! – скомандовал Горт, а Брун продублировал.

Около сотни воинов двинулись штурмовать поселок, прикрывая друг друга щитами.

– Стой! Прекратить стрельбу! – раздался голос со стены, когда северяне подошли вплотную к бревенчатым укреплениям.

Ворота распахнулись, и воины вбежали на улицы поселка, готовые к западне. Но никакой ловушки не было, как не было и оборотней, лишь селяне, укутанные в ватные одеяла да шерстяные тулупы.

– Я – Арнольт, староста и воевода Хельгатрюда. Когда оборотни отрезали нас от всего мира, мы уже думали, что нам не выжить, и помощь не придет. Но тут появились вы! Это какое-то чудо. Уж простите меня за столь плохой прием, не признал сначала. Ваш плащ, сир, ввел меня в заблуждение. Проклятая буря! Совсем ничего не видно.

– Чудо, что хоть кому-то удалось выжить в этой бойне. Значит, возможно, в других поселках тоже найдутся счастливчики, и наше положение не так плохо, каким оно казалось вначале.

Горт протрубил в рог, и в поселок прискакали остальные всадники.

– Но как вы выжили? – недоумевая, спросил принц.

– Пройдемте в городской зал, а то ветер усиливается. Ваши войска могут разместиться в любом доме, в котором пожелают, все жители с радостью примут наших спасителей.

Горт шепнул что-то на ухо Вану, а сам позвал Бруна и вместе с ним отправился вслед за старостой. Придя в зал, Арнольт сразу усадил принца на почетное место во главе стола. Им тут же принесли скромный обед в виде гречневой каши, кусков черствого хлеба и кислого вина, чтобы протолкнуть пищу в горло. А тем временем староста продолжил свой рассказ.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.