Война Слёз

* * *

Столица Империи. Томирис

Вопреки самонадеянным рассуждениям Бахтыр Хана, императрица Томирис отнюдь не была дурой и умела, в отличие от большинства женщин, признавать свои ошибки. Просто удивительно, как переменилась эта женщина после внезапной кончины своего венценосного супруга. Умная, решительная, волевая, пожалуй, она справилась бы с управлением государством, уж никак не хуже, чем её никчёмный муж. Она очень быстро поняла, что её хитроумный план по привлечению на свою сторону кочевников дал сбой. Кроме того, Империя довольно широко использовала шпионаж и одна из любимых наложниц Великого Хана добросовестно сообщала своим хозяевам обо всех странностях в окружении последнего. Пренебрежительное отношение кочевников к женщинам делало любовницу Хана как бы незаметной, мужчины вели при ней свои разговоры, обращая на неё внимание не более чем на неодушевлённые предметы. Так что, скоро Томирис была осведомлена об истинном отношении Бахтыр Хана к их договорённостям.

Кроме того, коренным образом изменились обстоятельства. Первую неделю после гибели императора Томирис, и её ближайшее окружение, ждали штурма столицы со стороны армии, возглавляемой главнокомандующим Хосроем. Учитывая силы, находившиеся в распоряжении генерала и его боевой опыт он мог захватить столицу за пару недель. Но тот не торопился предъявлять свои права на освободившийся трон Империи. Подчинённые ему войска Императорской армии, которые находились с северной, южной и западной сторон столицы повели себя странно. Они не стали приближаться к столице и организовывать осаду города. Более того, отдельные части, квартировавшие в столице и её ближайших окрестностях, спешно покидали места постоянной дислокации и направлялись на запад страны. Когда отряды, отступающей с восточного фронта армии, стали огибать город по широкой дуге, не приближаясь к стенам столицы, и также устремляться на запад, императрица убедилась, что происходит что-то странное.

Стало понятно, что Хосрой не поддержит Томирис, но и не будет претендовать на трон императора. С одной стороны, это была радостная весть. Но, с другой стороны, становилось ясно, что Хосрой намеревался укрепиться в западных провинциях Империи. Поэтому её первоначальный план, уступить нынешнюю столицу степным союзникам, а самой перенести столицу Империи в бывшую старую столицу государства город Экбатану в провинции Мидия терпел крах. Если генерал объявит себя властителем западных провинций, то Томирис было жизненно важно удержать за собой центральные провинции и нынешнюю столицу Империи город Пасаргада. Несостоявшиеся союзники в лице Вольных Ханств теперь становились одним из основных её противников.

Другой головной болью стала, напугавшая её новость, о готовящемся покушении, принесённая главой столичного отделения Секты Бдящих, Саладином Синаном. Глава Секты, фанатик Мансур Улемида, всегда пугал её до содрогания души. И хотя Саладин поменял всех Бдящих в её охране на своих доверенных людей и уверял императрицу, что способен защитить её от происков мерзкого старика, Томирис такой уверенности не испытывала. Нависшая над ней невидимая опасность, нервировала женщину настолько, что она задумалась о том, что пока жив фанатичный лидер Секты Бдящих, она не сможет чувствовать себя в безопасности.

С противниками в лице Главнокомандующего Хосроя и Вольных Ханств ситуация была более или менее понятна. Также, очевидно, было, что Сатрап Сузианы, Мегабиз будет биться за трон до последнего вздоха. А вот с Южными провинциями такой определённости не было. Главный претендент на трон Сатрап Гандхары, Артахшашша приводил в готовность армию провинции, но как-то не торопясь. Из донесений шпионов Томирис знала, что тот начал переговоры с командующим войсками Южного округа и скорее большая часть Императорской армии в этом регионе присоединится к Сатрапу. Но Артахшашша почему-то не торопился во всеуслышание заявить о своих правах, на освободившийся трон. Зная наместника Гандхары как опытного политика, стратега и одного из умнейших людей в Империи, Томирис начала подозревать, что Артахшашша не собирается бороться за трон императора. Наверное, он первым из претендентов оценил шансы на дальнейшее существование Империи как единого государства и императорской формы правления. Похоже, хитрый южный лис нацелился отхватить себе солидный кусок территорий, не особо при этом напрягаясь, и фактически ничем не рискуя.

Прагматичная женщина начинала понимать, что разваливавшуюся Империю уже не сохранить и ей не быть императрицей. Но, Томирис неожиданно проявившая предприимчивость и железную волю, свойственную скорее мужчине, не собиралась сдаваться. Поняв, что Западные провинции для неё потеряны, а степные союзники оказались слишком ненадёжными, она решила сосредоточиться на удержании Центральных провинций. При этом в её голове уже рождались новые коварные задумки. Кто мог подумать, что сварливая жена бывшего императора окажется прирождённой интриганкой.

* * *

Лагерь Главнокомандующего Хосроя

Определившись с задачей создания собственного королевства на основе западных провинций Империи, генерал словно скинул с плеч непомерную ношу и снова стал самим собой. Теперь он находился в своей стихии. У него была армия и ему нужно было завоевать земли своего будущего королевства. Это было знакомо и привычно для военачальника и Хосрой решительно взялся за дело. Первым делом он разослал приказы войскам Центрального округа не приближаться к столице. Всем находившимся в столице и ближайших окрестностях частям немедленно покинуть места дислокации и присоединиться к войскам, находящимся к западу от столицы. В столкновения с оставшимися верными императрице подразделениями не вступать. Затем он направил приказы войскам Северного и Южного округов присоединиться к войскам Центрального округа в западной части округа.

Особых сложностей в захвате Западных провинций и создания нового королевства главнокомандующий не видел. Даже если войска Северного, Южного и Западного округов перейдут на его сторону только частично, то имеющихся в его распоряжении войск будет более чем достаточно, для реализации его планов. Большинство Западных провинций было небольшими и не имели собственных значительных армий. Единственной из них, которая располагала большой армией, и могла бы организовать серьёзное сопротивление, была центральная провинция округа, Мидия, где находилась старая столица Империи, которую Хосрой планировал сделать центром своего королевства. Но сатрап провинции был очень стар и бездетен, его мало интересовало происходившее в Империи и самой провинции. Хосрой планировал объявить себя королём, а старому наместнику оставить его должность, которая после смерти последнего естественным образом перейдёт к генералу, в дополнение к королевскому титулу.

Самой серьёзной проблемой в настоящий момент являлось огромное войско кочевников, которое сидело на пятах, отступающих войск Восточного округа. Благодаря негласной договорённости, с командирами отрядов наёмников Ордена, отступление проходило организованно. Наёмники и Императорская армия не вступали в столкновения между собой, а организованно отходили по своим направлениям, совместными силами сдерживая прорыв Орды Вольных Ханств. Но это не могло продолжаться долго, войска наёмников постепенно отходили в юго-западном направлении и императорской армии становилось всё труднее сдерживать натиск Орды.

Причина была прежде всего в том, что вместе с наёмниками уходили и боевые маги, а без их поддержки противостоять численно превосходящим силам противника не было никакой возможности. Большую роль играла также мобильность степного войска, так как его основу составляли конные всадники. Немалую роль играло и наличие у степняков шаманов. Пусть тех было в рядах противника не очень много, да и силой они обычно значительно уступали опытным боевым магам из отрядов наёмников, но свою роль на ход боевых действий они всё-таки оказывали. И императорские войска, привыкшие полагаться на магическую поддержку наёмных магов, испытывали серьёзные затруднения, лишившись этой подмоги. Чтобы отступление не превратилось в паническое бегство, Главнокомандующий даже был вынужден приказать, поддержавшим его частям Императорской армии из Северного и Южного округов частично изменить направление движения и вместо западного направления подтянуть часть, примкнувших к нему войск, для поддержки, отступающей восточной группировки. Но в целом ситуация благоприятствовала Хосрою, и сейчас он, пожалуй, находился в лучшем положении из всех участников битвы за наследие бывшей Великой Империи.

Глава 3. Неудачное покушение

Некоторые вещи совсем не такие,

как кажутся на первый взгляд… ©

Притча

Представительство Ордена

Глава Представительства Ордена Аббас, находился не в меньшем затруднении чем Великий Эмир. Старый знакомец, Ахмед Сахим, визирь Великого Эмира, стоял перед представителями Ордена и плёл кружевную вязь своей длинной, но пустой тирады. Однако, все присутствующие отлично понимали, что несмотря на словесную шелуху, и внешнюю доброжелательность, требования, которые содержались в витиеватой речи многоопытного царедворца, были жёсткими и бескомпромиссными. В Эмирате очень сурово следили за границами между различными сословиями. Знать пользовалась неограниченной властью и наказания для простых жителей, даже из богатого купеческого сословия, были очень жёсткими. Нападение простолюдина на представителя знати однозначно каралось смертью и никаких исключений в этом случае быть не могло.

Хитрый визирь не стал упоминать, что убитый насильник был сыном сестры Эмира, Сахим делал вид, что этот факт не имеет к делу никакого отношения. Все знали, что племянник Эмира был редкостным негодяем, садистом и убийцей, визирь не хотел обсуждения столь щекотливого вопроса. А представители Ордена понимали, что тот факт, что негодяй напал на девушек и только секунды отделяли их от жестокой и мучительной смерти, не будет принят Эмиром во внимание. Великий Эмир жаждал крови и обычаи страны, и оппозиция, которая только и ждала, когда Эмир оступится и проявит слабость, не оставляли ему иного выхода.

Аббас сам был выходцем из Аравийского Халифата и прекрасно понимал все восточные обычаи. Он так давно возглавлял Представительство в Эмирате, что стал почти своим для светской элиты столицы Куве. Настолько своим, что имел различные коммерческие дела с местными дельцами, и неоднократно проворачивал сомнительные сделки с тем же визирем Ахмедом Сахимом. Будь его воля, он бы выдал сестёр на суд Эмира, тем более что поведение Сахима явно указывало, что Эмир готов щедро вознаградить Аббаса за эту услугу.

Даже если командиры отряда “Предэторс” откажутся выдать своих, то существовало много способов подстроить так, чтобы, тайно пропущенные на территорию Представительства люди визиря, похитили девушек. Аббас прекрасно это понимал. Это же прекрасно понимал и Ахмед Сахим. Единственное чего он не понимал так это странного поведения Аббаса, который делал вид, что незнаком с визирем и вообще как-то отстранился от ведущихся переговоров. Основное участие в разговоре принимал неизвестный визирю маг, который вёл себя крайне независимо. Создавалось такое впечатление, что тот не слишком прислушивался к мнению Главы Представительства Ордена, а заносчивый и самолюбивый Аббас не торопился поставить его не место. Рядом с этим выскочкой стоял ещё один маг и как понимал визирь, командир отряда «Предэторс» Харидемус, в который входили наёмницы.

Кроме того, визиря настораживало странное поведение, захваченного с собой наёмного мага третьего ранга, Идриса. Тот должен был исподтишка изучить магическую защиту Представительства и по возможности количество и силу находившихся на территории Представительства чародеев. Эмир не исключал, что ему придётся пойти на крайние меры и организовать ночной налёт для захвата преступниц. Так вот, означенный маг, тоже вёл себя как-то скованно, будто он увидел что-то если не напугавшее, то крайне насторожившее его.

На самом деле все эти странности имели довольно простое объяснение. Глава Представительства почти устранился от переговоров потому, что в настоящее время не он был главным в Представительстве Ордена, и не ему предстояло решать, как поступить. Тот таинственный отряд наёмников, который сильно напрягал Великого Эмира, и, по его предположениям, следовал в сторону Великой Империи Багряного Заката, был не сам по себе. Отряд возглавлял Великий Магистр Ордена Алессандро Меркуриан, который тайно находился на территории Представительства.

После той памятной схватки, когда отряд Алессандро, осаждённый войсками императрицы, сумел вырваться из осаждённой крепости, наёмники направились на соединение с войсками в базовом лагере наёмников в Восточных провинциях. Достигнув лагеря, Алессандро связался с братом, Франциско Меркурианом и использовав его помощь в качестве магического якоря, создал магический портал почти через весь континент и переместился в столицу Ордена. Решение вопросов дальнейшего участия Ордена, в разгоравшейся в Империи междоусобной войне, требовало совместного заседания всех Великих Магистров Ордена. Теперь же, он направлялся обратно в Империю, чтобы лично координировать действия армии наёмников, оказавшихся втянутыми в гражданскую войну на руинах бывшей Империи.

Странное поведение Идриса объяснялось тем, что он сразу узнал мага, который взял на себя главную роль в ведении переговоров. Это был бывший однокурсник Идриса по учёбе во Всемирной Академии Магии, маг Адамасто. Тот и в те времена был уже гораздо сильнее Идриса, а теперь тот по его ауре видел, что бывший соученик достиг первого ранга силы, а, может быть, уже и вплотную приблизился к званию архимага. Да и второй маг, стоявший рядом с Адамасто, находился на уровне второго ранга силы. Поэтому ни о каких ночных налётах отряда лазутчиков, усиленных магами, можно было даже и не мечтать. Скорее всего, такая ночная атака превратилась бы в кровавую бойню, в исходе которой Идрис абсолютно не был уверен.

Видя, что переговоры заходят в тупик, Ахмед Сахим решил закончить своё фарисейство и завершил свои словоизлияния требованием Великого Эмира Махмеда Фатиха выдать преступниц на справедливый суд Эмира. Сахим ожидал, что противная сторона начнёт упирать на то, что племянник Эмира первым напал на девушек и собирался убить Кассандру, и наёмницы защищали свои жизни, а также на дурную репутацию и кровавую славу последнего. Но то, что он услышал, совершенно выбило его из привычной колеи.

– В чём заключаются обвинения, и на каком основании вы требуете выдачи девушек? – внешне, как бы неохотно, поинтересовался Адамасто.

– Это совершенно очевидно, – холодно отвечал визир, – простолюдинки напали на представителя знати и убили его. Никакие причины не могут быть приняты во внимание и служить оправданием преступницам. Законом признаётся только одно наказание за такое преступление – смертная казнь. Никакие смягчающие обстоятельства не могут быть приняты во внимание.

– Не нам судить о правильности законов чужой страны. Орден уважает чужие законы и обычаи, – начал Адамасто, и Ахмед Сахим напрягся, ожидая, что представители Ордена предложат компромиссное решение, которое удовлетворит всех. – Но как быть, если, неизвестные преступники напали на женщин дворянского сословия, и угрожали им смертью, и те были вынуждены защищаться. Что в этом случае гласит закон?

Ахмед Сахим замер, словно громом поражённый. Он не мог поверить своим ушам и, пожалуй, впервые в своей карьере многоопытного переговорщика не знал, что ответить.

* * *

Одними сутками ранее

В комнате находились: Великий Магистр Алессандро Меркуриан, командир отряда «Предэторс» Харидемус, девушки Аурелия и Кассандра и маги Адамасто и Диоскур. Харидемус горячился, доказывая, что ни в коем случае нельзя выдавать девушек людям Эмира, так как их в этом случае ждёт неизбежная смерть. Он пытался доказать присутствующим то, что все они и так понимали. Племянник Эмира напал первым, едва не зарубив Кассандру, он был негодяем, садистом и уже неоднократно убивал своих беззащитных жертв.

Алессандро задумчиво молчал, так как понимал, что все доводы командира отряда наёмников не имеют никакой силы на территории Эмирата. Главным было то, что нарушен один из главных законов, неукоснительно соблюдавшийся веками, простолюдин посмел напасть на представителя знати и убить его. Причины не имели значения. То, что девушки защищались, не давало им права, убивать племянника Эмира. У простых людей оставалось в таком случае только одно право – умереть.

Алессандро понимал, что Харидемус никогда не отдаст своих людей на верную смерть, отряд всегда защищал своих. Наёмники никогда не выдавали своих членов, да и сам Алессандро был не тем человеком, который способен предать своих людей. Харидемус предлагал, чтобы ночью отряд «Прэдеторс» пошёл на прорыв и пробивался к базовому лагерю наёмников, где в настоящий момент находилось около 35,0 тысяч бойцов Ордена. Но Алессандро понимал, что это не решает всех проблем. Даже если отряд и прорвётся, то войска Эмира не снимут осады с Представительства Ордена и будут добиваться тщательного осмотра его территории, чего Орден никогда не допустит. Кроме того, войска Эмира обязательно блокируют отряды Ордена в базовом лагере и всё это грозило перерасти в локальную войну, которая Ордену была сейчас крайне некстати.

Алессандро внимательно оглядывал молодых девушек и в его голове начал зарождаться некий план.

– Аурелия! Вы очень привлекательная молодая девушка, наверно мужчины не дают Вам проходу. Вы ведь до сих пор не замужем? – мягко поинтересовался он. Аурелия вспыхнула от неожиданной неловкости, совершенно выбитая из колеи, и не понимающая, куда клонит Великий Магистр.

– Я пока как-то не задумывалась об этом, – смущённо пробормотала она. – Вы знаете, походная жизнь не очень способствует созданию семейных связей.

– А зря! – улыбнулся Алессандро, – А скажи-ка, мне Диоскур, как ты относишься к священному таинству брака? – вопросил он молодого мага.

Тот, опешив, уставился на Великого Магистра не зная, что ответить.

– Не вижу ничего странного, если два любящих сердца вдруг решат соединиться и создать молодую семью, – лукаво улыбнулся Алессандро.

Молодые люди, смущённо уставились друг на друга, на щеках обоих появился яркий румянец.

– Но зачем? И при чём тут это? В такой момент! – изумился командир «Предэторс».

– Затем! Что действительный маг, имеющий перстень, выданный Всемирной Академией Магии по законам всех стран, принадлежит к дворянскому сословию! Так же, как и члены его семьи! – припечатал Великий Магистр. – А нападение на женщину знатного сословия и угроза её убийства, это совсем не то же самое, что нападение на простолюдинку.

* * *

Представительство Ордена

– Я уверен, что здесь какая-то ошибка! Девчонки обычные наёмницы! Они не дворянки, – возопил, очухавшийся Сахим. Он хорошо подготовился к визиту и накануне через доверенных людей связался с Аббасом и выведал у того все подробности, касающиеся девчонок.

– Всё верно. Девушки действительно наёмницы. Но вот муж Аурелии является лицензированным Всемирной Академией магом второго ранга. Несколько дней назад они сочетались законным браком, что готов засвидетельствовать священник Ордена. А значит, все члены семьи Диоскура, включая, находящуюся на попечении его жены несовершеннолетнюю сестру, являются лицами дворянского сословия. Нападение же на знатную особу даёт право ей и её охране, защищаться любыми средствами, невзирая на статус нападающих.

Ахмед Сахим был раздавлен, обрушившимся на него непреодолимым препятствием. Он понимал, что провалил, порученную ему миссию, так как главные его доводы были только что разбиты в пух и прах. Все понимали, что это не меняет суть ситуации, так как убийство племянника Эмира не могло остаться безнаказанным. Но все так же понимали, что для того, чтобы достичь своей цели Эмиру теперь придётся пойти на открытое столкновение с Орденом, чего тот всеми силами старался избежать.

Посланник Эмира удалился, со всем возможным достоинством. Однако, всем присутствующим было ясно, что это только начало противостояния. И руководство Ордена, и Эмир, понимали, что кровавой схватки не избежать и обе стороны начали готовиться к битве. Вот только и та и другая сторона хотели, чтобы предстоящее сражение не получило публичной огласки, поэтому каждая из сторон начала вырабатывать свой план, готовясь к неизбежному столкновению.

P.S. Человеческая хитрость не знает границ. В безвыходной ситуации человек способен на необычные поступки. Так и в голове хитроумного визиря Ахмеда Сахима созрел дьявольский по своей коварности план. Сахим понимал, что если он явится к Эмиру с известием о провале своей миссии, то запросто может лишиться головы. Но ведь основная масса населения не знает в лицо убийц племянника Эмира. Даже присутствовавшие при происшествии спутники племянника и стражники, вряд ли подробно разглядели девушек в той сумятице, которая сопутствовала гибели молодого негодяя. А значит, никто не сможет их уверенно опознать. Так почему бы вместо недоступных сестёр не казнить двух других девушек европейского типа? В борделях столицы наверняка отыщется парочка, внешне похожих на наёмниц, шлюх. Если не удастся захватить наёмниц, то сойдут и подставные виновницы. Преступники будут наказаны, а Эмир сохранит лицо, что на востоке являлось жизненной необходимостью. На душе у Ахмеда Сахима полегчало и он, уже более уверенно, двинулся на встречу с правителем Эмирата.

* * *

Империя. Покушение

Сатрап провинции Гандхара Мегабиз и его ближайшее окружение проводили последние часы в томительном ожидании известий из лагеря Императорских войск в Северном округе. Сегодня настал тот самый день, когда должно было состояться покушение на командующего Императорскими войсками округа генерала Ардашира. И известия поступили с голубиной почтой. Это были такие известия, которые шокировали всех ожидающих.

Командующий Северным военным округом был опытным боевым генералом и привык к опасностям. Вопреки надеждам Мегабиза и Мансура Улемиды он прекрасно понимал важность надёжности личной охраны и не собирался рисковать своей жизнью, в условиях развернувшейся в Империи борьбы за власть. Опытный стратег, он сразу вычислил, что наибольшую опасность для него представляют Сатрап провинции Сузиана и Глава Секты Бдящих Улемида. Вместе с начальником охраны опытные вояки просчитали, что наиболее уязвимым звеном охраны генерала является защита от магических атак.

Но в отличие от обычных обывателей, армия всегда относилась к магии совсем по-другому, чем большинство жителей Империи. Взаимодействие с боевыми магами было жизненной необходимостью для войск, чтобы успешно противостоять противникам, которые также активно использовали боевую магию. По этой причине, боевые подразделения армии, несмотря на угрозы со стороны Секты Бдящих, активно использовали магические артефакты и свитки с заклинаниями. Бойцы личной охраны генерала были экипированы скрытыми магическими средствами защиты по полной программе.

Поэтому, когда генерал вместе с эскортом, во время визита в ближайший к армейскому лагерю город, подверглись нападению отряда, с участием запуганных Бдящими магов, это не стало для охраны неожиданностью. Ардашир давно ожидал нечто подобное. Любитель никогда не сможет тягаться с профессионалом. Иногда ему может немного улыбнуться удача, но в конечном счёте победа всегда останется за профессионалом. У не имеющих боевого опыта, нападавших магов, не было никаких шансов прорваться через плотное кольцо охраны, бойцы, которой, были в достатке вооружены средствами противомагической защиты.

Нападавшие были быстро рассеяны и уничтожены. Под шумок порубили и всех Бдящих, которые находились в охране генерала, и пытались имитировать, будто они отражают атаку магов. Покушение оказалось провальным и закончилось полной неудачей. Теперь все козыри были на руках у генерала, и он собирался поквитаться в скором времени как с наместником провинции Мегабизом, так и, с давно надоевшими ему представителями фанатичной Секты Бдящих.

Когда новость о случившейся неудаче была доставлена Мегабизу, всё его окружение замерло в ожидании безудержного гнева неуравновешенного Сатрапа. К величайшему удивлению окружающих, Мегабиз спокойно отреагировал на удручающие новости. Более того, он поверг в шок командира войск Империи в провинции Сузиана, Тахмаспа, приказав ему, чтобы, как они договаривались раньше, тот отправился в базовый лагерь Императорской армии в Северном округе, чтобы уговорить военачальников поддержать Мегабиза в войне за трон Империи.

Тахмасп, понимал всю абсурдность попыток склонить войска на свою сторону при живом командующем войск Северного округа. Тем более теперь, когда тот успешно пережил покушение и явно догадывался, откуда дует ветер. Но Мегабиз был непреклонен в своём решении и Тахмасп не решился ему возражать, опасаясь безудержного гнева фанатика. Он здраво рассудил, что лучше всего будет убраться с глаз долой подальше, от спятившего Сатрапа провинции, а уж своё присутствие в лагере Императорской армии он как-нибудь объяснит. К тому же никогда не поздно переметнуться на сторону победителя, закралась в его голову крамольная мысль.