По воле судьбы. Без права на спасение

– Я скажу вам только одну вещь. Человек, которого вы преследуете, из того же клана, что и я. Он обладает такими же возможностями, что и я. Он очень опасен и боюсь вам с ним не совладать. К счастью, с вами оказался я. Мы договорились не мешать друг другу, но, если вы хотите пожить ещё, не лезьте к этому человеку и позвольте мне помочь вам. Для меня это вопрос веры, поэтому не сомневайтесь, я не подведу. Просто предупреждаю, он слишком опасен.

На этих словах Вильям встал, взял свою сумку и направился в сторону обрыва. В прошлую ночь он сделал тоже самое и пропал где-то на час. Ханна решила, что это не её дело, и каждый, видимо подумал также. Поэтому никто не задавал вопросов.

– Сегодня можете спать спокойно, я подежурю. – бросил он напоследок.

– Ага. Чёрта с два, я теперь усну. – пробубнил себе под нос Антуан.

Лагерь решили перенести, подальше от тела тролля. Потом поужинали. Антуан не отставал от Махатмы и твердил, о том, что надо бы поднять оплату, раз в преследуемом отряде есть человек, способный убить их всех, как беззащитных детей. В ответ великан сказал, что подрядил их не он, а Тадж и отправил к нему. В ответ юноша сказал, что подумает о повышении оплаты, когда всё закончится и на этом прекратил разговор. Рыжеволосый не стал больше его доставать. Проснулся Лавий, и стал всем надоедать своими воплями, но его быстро заткнули, предложением близнецов, засунуть бриджиса в задний проход мёртвого тролля, и посмотреть, сможет ли тот выбраться с другого конца.

Ханна смотрела на Бриджиса и ей вдруг почему-то стало жалко это существо. Она ещё подумала расспросить его об убийце отца, чтобы побольше узнать про Вильяма, но было уже поздно. Наркоман обиделся на весь белый свет. На вопросы девушки он пробубнил что-то неразборчивое и вскоре уснул.

– Интересно, что же это за клан такой, где таких монстров готовят? – спросил Орондер.

– Не задавай вопросов, не услышишь вранья. – ответил Махатма. – Или в твоём случае, не задавай вопросов, дольше проживёшь. – он добродушно ухмыльнулся. – Он вроде не стремиться всех поубивать, и пока на нашей стороне.

– Пока… – сказал Антуан и закурил новую самокрутку.

– За нас, не за нас, всё равно нервирует. – Высказался Тадж. – Даже знать не хочу, кто он и откуда.

– Мне тут подумалось… – еле слышно сказал Ганс.

– Ты о чём? – спросил капитан.

– О Вильяме. Мне кажется, я знаю, кто он такой.

Все воззрились на алхимика, в предвкушении продолжения, и он, на мгновение смутился из-за столь пристального внимания, а за тем прокашлялся и продолжил:

– Ну, в общем, когда меня отчислили из академии, я решил попробовать себя на поприще своей специализации, перебрался в Травелату и нанялся с караваном для охраны. С украденной книжкой, я мог многое, поэтому добраться до страны двух континентов без проблем. Да, ещё и заработал неплохо. Так, вот, с большим караваном, мы направились в Сардан, через страны по эту сторону хребта. В ту ночь мы встали у озера за пару сотен миль от Мехенвальда. Я надеялся, что мы заедем туда, но нам было не по пути. Представитель торгового дома гнал караван, словно за ним черти гнались. Останавливались на постой за темно, а с первыми петухами, трогались в путь. В ту ночь, мы встали у какого-то озера, поздно готовили ужин, и разбивали лагерь. Места казались спокойными, а люди и животные сильно устали, от долгих, утомительных переходов. И всё равно начальник охраны выставил дозорных. В караване помимо меня был ещё один алхимик. Мы быстро нашли общий язык. Я, не стесняясь рассказал ему свою историю, а он поведал мне свою. Его звали Зирот, он оказался сотрудником Филосовского Камня и направлялся в…

– Прошу прошения. – вежливо перебил Махатма. – а что такое Философский Камень?

Ганс, как-то странно взглянул на Махатму, потом ответил:

– На Азаторне, организация алхимиков, которая, устанавливает и регулирует законы алхимической деятельности, в северных и срединных землях Азаторна. А также, ловит и карает отступников от установленных законов. Много есть желающих поиграть в Бога, но это всегда плохо заканчивается. Таких нарушителей выявляют, ловят и придают суду сотрудники Камня. Эти законы придумали не просто так. Кровью и смертью алхимия шла к установленному порядку. И каждый, мало-мальски здравомыслящий алхимик понимает, что нельзя шутить с природой. На трёх великих запретах строится порядок. Запрет на воскрешение мёртвых, запрет на создание гомункулосов и запрет на практическую биомеханику с недавних пор…

– Так что там про этого парня? – Перебил Антуан.

– А, ну да. Так вот, – продолжил алхимик, – Зирот мог поведать много интересного, мне даже подумалось, что этот человек, мой шанс устроиться на работу в Камень. Я, как раз хотел поговорить об этом, но так и не успел. Мы сидели у одного костра, вместе с представителем торговцев, его телохранителями, проводником и начальником наёмной охраны. Всё произошло так быстро, что никто ничего не понял. Это было что-то. У меня и Зирота, как и у каждого уважающего себя военного, или боевого алхимика, имелось пару сюрпризов в рукаве, на случай нападения. Но ни мы, ни наёмники, ничего не успели. Я плохо запомнил всё это. Мне показалось, что за купцом колыхнулась темнота, а потом послышался лязг метала. Представитель не издал ни звука, лишь закатил глаза, и рухнул. Мы так никого и не нашли. Только одного мёртвого наёмника, что стоял в карауле. Его убили метательным ножом, а торговца одним ударом, под основание черепа. Наёмники решили, что им теперь не заплатят оставшуюся сумму. Они не уберегли нанимателя и, по-моему, не на шутку перепугались. Перебили личную охрану представителя торгового дома и погонщиков, а мы, под шумок, пока они были заняты добычей, смогли скрыться, от греха подальше. Тогда, я всё-таки попал в Мехенвальд, ближайший город, оказавшийся в округе. Дорога была долгой, и пока мы добирались Зирот поведал мне о том, кто убил торговца. Он сказал, что за ним пришёл не простой наёмный убийца. Как говорят в народе: «Смерть возложила на него свою длань». А это значит, что представителя заказал кто-то достаточно богатый и влиятельный, раз смог связаться с этим кланом убийц и оплатить его услуги. На Азаторне они лучшие из лучших и, поговаривают, что сама смерть указывает на нужных людей, и её слуги ходят по земле, выискивая калек, без рук, и даже ног, а потом создают убийц, прибегая, к запрещённым знаниям по биомеханике. Зирот рассказывал, что никому ещё не удавалось поймать хотя бы одного убийцу этого клана, живым. Даже Философский Камень, не имеет достоверных сведений. Тогда, я не поверил, что всесильная организация, не пыталась разузнать, о тайном ордене убийц, да и сейчас не верю, но алхимик сказал, что ничего об этом не знает. Мне кажется, что длани, попросту говоря, оказались Камню не по зубам, а Зирот, либо, правда не знал, либо это просто информация не для чужих ушей.

Он замолчал и Тадж, спросил:

– Так, что, он из этого твоего клана?

– Точно не уверен. После того, что я видел… Просто пришло на ум. Опять же, подтвердить мне не чем.

– Да уж, час от часу не легче. Только смертельно опасного фанатика нам под боком не хватало. – недовольно пробурчал Антуан.

– Только про оплату не начинай. – ответил Махатма.

Капитан ничего не ответил. Не смотря на слова Вильяма, он распределил часы дежурства.

Тадж предложил Ханне прогуляться. Вдвоём они ушли в темноту, подальше от ночного лагеря.

Не хотелось ничего говорить. Лишь непреодолимое желание прижаться к юноше, вдохнуть запах и почувствовать тепло его тела, слышать стук его сердца, а потом отдаться страсти и забыть обо всех печалях хотя бы на несколько мгновений. Она провела чудную ночь. Приятные ощущения охватили тело и разум юной девушки, вознесли над болью и страхом, подарив прекрасные минуты покоя и блаженства. Во всём мире остались только они вдвоём, и больше никого и ничего. Он и она. Она поддалась желанию, он поддался страсти, а чувства и тела слились в умопомрачительном экстазе.

В эту ночь Ханна не видела снов. Страшный двойник не явился к ней. Утром девушка задумалась об этом.

Что он?

Затаился?

Или испугался?

Она не знала и вскоре оставила эту мысль. Куда приятнее были воспоминания о ночи, проведённой с возлюбленным.

X

Командующий охотничьего лагеря Бернард Редфорд осматривал окрестности с высоты возведённой наспех смотровой вышки. Жилистые руки крепко держали подзорную трубу, прохладный восточный ветер обдувал рябое лицо и шевелил каштановые волосы на лысеющей голове. Высокий и худой, он был одет в кожаную безрукавку и плотную серую рубаху, штаны из телячьей кожи и высокие сапоги.

Вчера с востока налетели большие облака, а сегодня всё небо затянуло непроглядными тучами. Куда не глянь, до самого горизонта раскинулась серая хмарь. Быть затяжному дождю. Войтек, алхимик из команды Эдлара, уверял в этом ещё вчера.

Редфорд опустил подзорную трубу, почесал щетинистый подбородок и взглянул на свои владения. Лагерь разбили на славу: быстро установили шатры и палатки, обнесли по периметру защитными заграждениями, похожими на те, что ставят на поле боя, против конницы, только более массивными. Установили оружейный склад и поставили металлическую печь для готовки еды, выкопали колодец. Рек в округе не было, но подземных вод хватало. Даже смогли сколотить, что-то вроде конюшни, для нескольких лошадей. Остальных животных, отправили обратно с обозом, что подвозил припасы и всё прочее.

Жизнь кипела в лагере, каждый был при деле. Люди готовили пищу, делали запасы, жгли костры и сушили одежду, проверяли оружие и доспехи. Под командованием Бернарда собралось больше сотни охотников, а ещё отрядные алхимики, и даже светлые волшебники из ордена созидания.

Чародеи, конечно, как и всегда, действовали на своё усмотрение, но необходимость координировать действия всё-таки вынуждала членов независимой организации сотрудничать с теми, кто будет прикрывать им спину в бою.

Орден созидания издавна воспитывает волшебников для борьбы с тварями и демонами, что живут в недрах земли и иногда выбираются на поверхность чтобы убивать и разрушать. Основная цель ордена, защищать смертных от ужасных чудовищ подземелий и тёмных колдунов. По мнению Рэдфорда дело достойное уважения. Он и занимался почти тем же самым, только не по всему миру, а лишь на территории под названием Большой Немальский Путь и не ради спасения человечества, а за полновесную монету.

Охотник без особого интереса смотрел, как не молодой чародей Натан, выговаривал парню лет двадцати, за очередную оплошность. Рядом стояли его сверстники, такие же ученики, три парня и девушка. Все они носили рясы из добротной плотной ткани. Тот, что получал нагоняй от наставника в суровой решимости смотрел на большой валун, который должен был, по мнению старшего волшебника, разнести на куски. Молодой чародей, держал в руках длинный лук. Это было не простое оружие, оно ярко светилось, словно в руках у парня оказалось маленькое солнце, почему-то принявшее форму лука. Ученик стоически выдержал критику наставника и завёл руку за спину, словно доставал стрелу из колчана. Ярко-жёлтая полоса, появилась из воздуха, и сияла солнечным светом. Он уверенно натянул тетиву, шумно выдохнул, и стрела молнией метнулась к большому камню. Но вместо того, чтобы развалить камень, волшебный снаряд, лишь выбил мелкое крошево, и оставил почерневшую вмятину на гладкой поверхности. Натан лишь помотал головой и что-то сказал.

На таком расстоянии Рэдфорд не мог разобрать слов, да и не очень-то хотел. Сами волшебники говорят, что выражают дарованную им силу, благодаря воле и концентрации, но Бернард так и не понял, что это значит. А ещё говорят алхимики Азаторна смогли определить природу дара чародеев. Вот, только командир лагеря не разбирался, ни в алхимии, ни в магии. Он оторвался от созерцания тренировки молодых волшебников и взглянул, на запад. Там, в вышине, среди туч, угадывались очертания далёких вершин южного горного хребта.

Судьба порой капризна, иногда зла, а бывает, выбирает тебя своим любимчиком и одаривает приятными сюрпризами. Бернард мог бы гордиться собой, новая крепость будет возведена под его началом, а он по окончанию строительства из командира лагеря превратиться в командующего крепости, которая по самым лучшим прогнозам, должна превратиться в город подобный Берлоге. Основанный охотниками торговый город расположился по юго-западную сторону от южной гряды, а скоро такой появиться и на востоке. Большие мечты и большие планы, уже не раз посещали голову Редфорда с той самой минуты, как его назначили на должность.

Два больших горных массива: Южный хребет и Северная Гряда, тянутся поперёк материка от западного побережья до Немальского полуострова на востоке, и зажимают весь путь с севера и с юга, соответственно. Словно пропаханная богами борозда тянулась поперёк континента.

В старых легендах народа Рубежных Княжеств говорится, что на заре времён гряда и хребет были едины и являлись не грудой камней, а живым существом, гребнем огромного зверя, который жил в этой земле. Он прибывал в этом мире один и ему было одиноко. Это существо хотело, чтобы рядом находился кто-нибудь ещё. И тогда он решил разделиться, стать двумя разными существами, которые не будут жить в одиночестве. Но зверь не знал, как это сделать и в попытке это сотворить уничтожил себя, а его тело разорвало на двое. Он умер, но своей смертью породил новую жизнь. Из разорванного тела, на свет появились драконы, первые существа населившие земли Затракана. Поэтому рубежники называют Немальский Путь – Колыбель Драконов.

Сам Путь представляет собой обширную степную территорию, почти совсем не обжитую, заполненную специфичной флорой и фауной, как правило опасной и смертоносной. Тролли, Мангалы, огромные нетопыри, каменные змеи, троглодиты, горгоны и многие другие. Все являются с гор, чтобы поживиться на самой большой и востребованной караванной дороге в мире.

Государства Немальского полуострова очень активно торгуют с Азаторном и нет более быстрого и дешевого способа доставлять товары, чем везти их по Немальскому Пути. Кораблям пришлось бы обогнуть весь Кэр – Азатанг – восточный материк, а это гораздо дольше и рискованнее. Раньше пытались так делать. Некоторые корабли так больше и не видели. С севера вообще не проплыть, сплошные льды, а с юга вовек не доберёшься, а тем более, если решишь срезать через территории пиратских островов Уробороса.

Раньше купеческие гильдии нанимали уйму охраны для перевозки товаров по столь опасным территориям. Теперь роль наёмников выполняют Охотники из Берлоги.

Так получилось, что некоторые виды обитателей пути, оказались очень ценны для всего мира и на этом можно неплохо заработать. Слюна огромных нетопырей, яд каменной змеи, шкура тенелопы или слизь горгоны всё это немало стоит, поэтому желающих поохотиться набралось порядочно. Со временем выяснилось, что охотники неплохо поднаторели в этом деле и отлично справляются. Путь стал гораздо безопаснее, а купеческие гильдии и торговые дома, поняли, что эффективнее и дешевле, оплачивать услуги таких вот людей. Маленькие группки объединила одна цель и собрала в огромное сообщество со своей иерархией. Люди продолжали охотиться и зарабатывать деньги, а торговцы платили сверху, чтобы дорога всегда оставалась безопасной для караванов.

Вот только с недавнего времени всё изменилось. Судьба, подкинувшая было подарок Бернарду, решила сменить милость на гнев, и как следует встряхнуть охотника, чтобы не обольщался. Он оказался на другом конце Немальского Пути, на неосвоенных территориях, где-то, между Южным Хребтом и берегами Немальского залива. Редфорд в очередной раз развернул карту местности. На юге от лагеря находилась Синдарийская граница, на севере Путь, на Северо-востоке, Тетвир, горное государство полуострова. А вот на востоке, тот неприятный сюрприз, который преподнесла судьба.

Вся эта авантюра началась с того, что в Берлогу заявились представители имперского торгового дома, и чуть ли не слюной брызгали на старшин охотников. Всему виной оказались пропавшие караваны, которые так и не дошли до полуострова. Торговцы были настроены серьёзно, говорили о политическом скандале и о несостоятельности общества охотников.

Привыкшие жить на хорошем обеспечении старшины тут же смекнули, чем всё может обернуться в первую очередь для них самих. Если это действительно что-то серьёзное, то за имперскими торгашами потянутся и остальные, а там и всех охотников осмеют. А главное взносы платить перестанут. По такому случаю, недолго думая, решили действовать, разузнать в чём проблема.

Сначала думали на разбойников. Лихих людей было придостаточно. Беглые каторжники, или просто отчаянные и жадные люди, и даже дезертиры. Они не редко прятались в окрестностях Пути и выходили на большак щипать караваны. Но с этими легко справлялась и купеческая охрана.

Другое дело, когда человек объединялся с тварями. Редко, но такое случалось. Бандиты и разумные существа действовали сообща. Троглодиты строят под землёй свои города и имеют разум. Горгоны не в конец одичали, а человек может помочь тварям. Всем хочется поживиться, дорогими товарами или свежей, вкусной человечиной. Бернард знал историю, как один беглый каторжник убил и скормил раненному троллю своего товарища, а тот потом ходил за ним как собачонка. Вместе они доставили много проблем. Команды охотников долго недоумевали, как тролль скрывает следы и ловко ускользает от облав. И такое бывало. Но сейчас, как смогли выяснить, виной всему стали отнюдь не люди.

Следы оказались незнакомыми, но многочисленными и все вели к долине на востоке. Те, кто доставил имперским торговцам столько неудобств, нападали на обозы на подходе к Тетвиру. Удар пришёл не только по имперской экономике. Государства Немала тоже не досчитались нескольких караванов. Правитель горного государства даже отправил роту солдат, чтобы покарать виновных, но никто так и не вернулся. По полученной информации, сами товары небыли тронуты, только кони, мулы и люди пропали. А бесхозные обозы, стали добычей проезжавших мимо купцов, или разбойников.

О таком никому из охотников слышать не доводилось. Все лишь хмурились, и чесали затылки. Только Старик Йон почему-то побледнел, и схватился за сердце, когда увидел следы и услышал про странные исчезновения людей и животных. Этот сторожил Берлоги мог поведать многое. Старый, но умудрённый опытом человек оказался единственным, из охотников во всей Берлоге, кто уже сталкивался с подобным. Когда Йон поведал о напасти, что появилась в этих землях Бернард нехорошим словом помянул судьбу.

В бестиариях Берлоги не нашлось записей, потому что эти существа слишком редко показываются на поверхности. За то нашлось много информации в библиотеке Ордена Созидателей. Пустые, обитатели недр, приравнивались к опасной нечисти, поэтому волшебники не остались в стороне.

Пустые по строению тела, похожи на богомолов, размером с племенного быка. Не похожа только голова, в форме яйца, безглазая, с чёрными провалами четырёх ноздрей, широким клыкастым ртом, и огромными, заострёнными ушами.

Они живут глубоко под землёй и выбираются только в двух случаях: когда внизу станет нечего жрать, или, когда королева-матка ждёт потомства. Ей необходимо очень много пищи, чтобы выводок не погиб. Матка отъедается, а когда вылупляются дети, то пожирают её, и чем больше сожрёт королева, тем больше потомства выживет. А до тех пор, пустые будут вылезать на поверхность и искать пропитание. У тварей отлично развиты эхолокационные способности, и с поиском пропитания у них никаких проблем не возникает.

Из всей истории Йона радовало только одно: они выбираются на поверхность крайне редко, а их популяция не столь велика. Вот только когда появляется королева небольшие колонии объединяются в рой и действуют гораздо умнее, и слаженней. А это уже не радовало. Старый охотник, лишь подливал себе вина и рассказывал, как мальчишкой ему довелось встретиться с Пустыми. Его деревня почти обезлюдила всего за одну ночь. Он и ещё несколько мальчишек спрятались на мельнице, вдали от домов, поэтому пережили ночь и днём смогли добраться до города.

Как он потом выяснил, эти твари не переносят солнца и выползают только по ночам. Тогда с напастью справились, потому что пустых было ещё слишком мало. Пришлось перебить их всех, чтобы некому было кормить королеву, и она сдохла от голода. Тогда помогли соседи. Лесные эльфы, по просьбе герцога, запечатали пещеры, служившие выходом на поверхность, своими охранными растениями. Похожие на дикий виноград, они опутывали вход. Те существа, что попадали в эту сеть, оказывались в плену, как мухи в паутине, а хищное растение, выпивало жизнь из тела, как воду из земли.

Сейчас ситуация оказалась гораздо хуже. Судя по следам рой разросся. Но пока эта напасть не прошла дальше караванных дорог у Бернарда оставалась надежда собственными силами справиться с поставленной задачей.

Охотники хорошо подготовились, проверили исправность арбалетов и качество полученных стрел. Алхимики в своём шатре готовили смертоносные смеси. Натан все время тренировал своих ребят. А из империи им доставили энерго-кристаллы, а также средства для их использования. Охотникам передали подробною инструкцию эксплуатации и теперь всем не терпелось увидеть это чудо техники в действии.

В этих местах мало кто даже слышал о таких технологиях. Энерго-кристаллы добывали только на западном континенте, поэтому технический прогресс на Азаторне достиг огромных высот по сравнению с восточным соседом.

Можно было бы, по следам тварей, найти входы, и заминировать их, вот только толку от этого не много. Пустые пророют новые выходы. Единственный способ – это собрать всех пустых в одном месте и убить. Старшины приняли решение, хорошо окопаться в месте, где больше следов и ждать рой, чтобы расправиться с ним на равнине. Проблема заключалась в том, что это было не единственное место со следами, просто эти оказались самыми свежими и многочисленными. Из-за этого сложно было предположить, с какой стороны явиться опасность. Охотники сделали всё, что было в их силах, чтобы укрепить лагерь со всех сторон. Пришлось немного по ужаться, но как говориться, в тесноте, да не в обиде. Так люди чувствовали себя спокойнее и увереннее, что не маловажно в их ремесле.

Днём твари спят в пещерах и лезть к ним в дом форменное самоубийство. Приготовления были почти закончены, и не сегодня, завтра, можно будет приступать. А если не получится, пускать гонцов в Тетвир и Синдарию, чтобы принимали меры. Вот только об этом Бернард думать не хотел. Если охотники подведут это уничтожит Берлогу, община лишится половины доходов и репутации, а он сам, если выживет, лишится работы и будущего.

Редфорд отвлёкся от размышлений. Кто-то поднимался. Он успел свернуть и убрать карту, прежде чем из проёма показалась голова, и командир охотников обречённо вздохнул. Льняные, длинные волосы были собраны в пучок на затылке. Суровая решимость читалась на смуглом, бородатом, морщинистом лице, а тяжёлый взгляд ореховых, миндалевидных глаз из-под кустистых бровей, обратился на командира.

Старший помощник и товарищ Витрас сегодня был не в себе с самого утра. И так считал не только Бернард. Как только Витрас проснулся то сразу же облачился в охотничью броню из кожи с головы Главоглота.

Голова этого существа по виду и твёрдости очень напоминает плоский, овальный камень. Он лишь не много выступает из земли и на нём вполне может поместиться буйвол. Тела этих тварей находиться под землёй и похожи на длинный корень со множеством отростков. Они высовывают на поверхность лишь головы, маскируются и ждут добычу, порой целыми неделями. Достаточно встать на такой камень, и он тут же разверзнется смрадным, острозубым провалом. Всего лишь миг и огромная пасть хватает жертву, и утаскивает под землю. Новички общины проходят испытание. Одно из необходимых условий полноценного членства самому добыть материал для брони – кожу с головы Главоглота. Лёгкая и прочная она идеально подходит на роль защиты.

И это было только начало странностей Витраса. Почти час он о чём-то упорно расспрашивал Натана, потом забежал к алхимикам, осмотрел каждый уголок шатра, заглянул в каждую пробирку и тоже долго разговаривал с ними. Бернард не интересовался содержанием разговоров. Он занимался своими делами и ему было не досуг. Помощник в свою очередь, всё не унимался, оббегал весь лагерь, чуть ли не каждый арбалет и болт лично проверил. Все пики пересчитал, а потом пошёл смотреть на тренировку чародеев и на время оставил всех в покое. А теперь добрался и до своего командира.

Витрас прошёл мимо Бернарда, положил руки на бортик, и молча уставился вдаль. Минуту они провели в молчании. Рэдфорд даже не знал, что и думать. Он закурил трубку, а когда понял, что помощник сам ничего не скажет, заговорил первым:

– И что за маскарад? Зачем вырядился?

– Предчувствие плохое. – помощник говорил с явным акцентом жителя гор и, как показалось командиру, совершенно серьёзно.