Невеста по контракту

– Не волнуйся, точно не Дейрон из рода Вериан, – хотелось замять конфликт еще до его начала. – И вообще, вполне логично было бы рассудить, что раз о нем даже арлингтонские сплетницы не знают, то он и вовсе сюда не приехал.

Интересно, я ее хочу в этом убедить или все же больше саму себя?..

Мелодично звякнул дверной колокольчик. Дворецкий чинно открыл двери, пропуская в холл гостя.

– Доброго вечера в столь почтенном доме, – витиевато начал улыбающийся хастанец, но Фред в своей легкомысленной манере сходу перехватил все в свои руки:

– Хафиз, позволь представить тебе моих дражайших домочадцев. Это мой отец, лорд Атлер, и будем считать, что его храп вполне может сейчас сойти за вежливое приветствие. Это моя младшая сестра Мэделин и, нет, мы не макали ее в чан с блестками, она всегда по жизни так выглядит. А это моя младшая сестра Элеана, девушка вежливая, кроткая и скромная… Нет. Это как раз не про нее.

Мэделин хоть и возмущенно побагровела, но вслед за мной присела в приветственном реверансе, как и полагалось по этикету во время официального знакомства.

С улыбкой проворковала:

– Ах, Фредерик, твое чувство юмора слишком специфическое, чтобы вообще могло считаться юмором.

Но он уже и не обращал на нее внимания. Торжественно обратился ко мне:

– Элеана, позволь представить тебе моего хорошего приятеля эвеса Хафиза из рода Андлугб.

Теперь уже пришел черед Хафиза приветственно кланяться. Меня хоть и подмывало спросить, что значит «эвес», но я решила оставить все вопросы на потом, пора было выезжать.

– Идемте-идемте! – торопил нас неугомонный Фред. – А то пока наш экипаж не отъедет, не сможет подъехать экипаж для Мэделин и нашего отца.

Но Мэд хоть и постреливала кокетливыми взглядами на Хафиза, все же не заикнулась о том, чтобы поехать с нами. Что меня только обрадовало. Пусть едет с отцом, торжественно прибывает на бал, вылавливает там Дейрона, если он все же приедет, и где-нибудь удерживает его подальше от меня на протяжении всего вечера.

Хотя чего я опасаюсь? Вероятнее всего, Дейрон даже если и увидит меня, то все равно не узнает.

Несмотря на то, что еще не успело стемнеть, все равно в городе уже зажглись вечерние фонари. Нарочно так было сделано или случайно, но их свет чуть золотил все вокруг, как будто это само заходящее солнце стремилось напоследок объять все теплыми лучами. Смотрелось волшебно… И я бы всю дорогу любовалось видом из окна кареты, но как тут полюбуешься, когда Фредерик трещит без умолку? Да и по этикету я обязана участвовать в беседе.

Может, в другое время я бы запросто проигнорировала это правило этикета, но Хафиз мне нравился, так почему бы и не пообщаться с милым собеседником?

– Я вам говорю, в Арлингтоне сидеть по домам – настоящее преступление! – распинался Фред, при этом его активная мимика резко контрастировала с почти обездвиженностью, мой брат как всегда боялся лишний раз пошевелиться, чтобы идеальную прическу не помять. – Нет, ладно бы, это был сезон дождей или еще какая глупость, зачем-то созданная природой, но сейчас-то здесь самое прекрасное время для отдыха! Так что нужно срочно обзаводиться хорошей компанией и составлять маршруты для прогулок!

– Я как раз приехал в Арлингтон с друзьями, – хотя и было видно, что сдержанного Хафиза слегка вгоняет в оторопь безудержная активность Фреда, но он ни словом, ни выражением лица не показал осуждения. – И пусть до этого успел пожить даже в вашей столице, но не настолько долго, чтобы привыкнуть. Потому для меня здесь все в новинку. Все же в моем краю многое не так…

– А Элеана, кстати, одно время очень хотела у вас побывать! Правда, Эли?

Я с улыбкой кивнула, стараясь не зацикливаться на неприятных ассоциациях, которые тут же всколыхнулись в памяти.

– Меня всегда завораживал восток. Словно это не просто другая страна, а даже иной мир, загадочный и суровый, но все равно по-своему прелестный.

Я думала, Хафиз тут же начнет расписывать красоты родного края, но нет.

– Как говорит один мой друг, восток – это почтенный старик, хоть и мудрый, но зацикленный на традициях, даже если они давно уже изжили себя…

Интересно, откуда такая грусть в голосе?.. Хафиз покинул родной дом не из желания попутешествовать и мир посмотреть? Почему-то чудится, что там явно какая-то неприятная история…

Но он тут же с улыбкой продолжил:

– И тогда в свою очередь ваши края – как ветренная юная дева, от которой не знаешь, чего ждать в следующую секунду.

Фред тут же ухватился за тему «юных дев», в свойственной ему легкомысленной манере перечисляя, сколько раз ему разбивали сердце. Хафиз сочувственно слушал, а я уже вовсю любовалась арлингтонским дворцом, открывшимся взгляду.

Ведь вправду, иначе, чем дворец, обитель местного градоправителя нельзя было назвать. Высоченное строение из белого камнями, с башнями и даже бойницами на них зачем-то. Только от кого в Арлингтоне обороняться? От назойливых чаек, если только?

Помпезные колонны подпирали арочный вход, куда по широким мраморным ступеням уже стекался народ. А уж экипажей на площади вокруг фонтанов скопилось столько, то нам пришлось ждать минут десять, пока кучер найдет свободное место.

Хафиз вышел из кареты первым, подал мне руку. И хотя подлый Фред так и норовил меня вытолкнуть, чтобы я якобы случайно упала на хастанца, мне оставалось только мысленно на брата ругаться за эту попытку сводничества.

Из открытых арочных окон уже лилась музыка. Похоже, бал успел начаться, пока мы колесили по городу. Может, и Мэделин с нашим отцом уже здесь. Наверняка же она заставила кучера непременно ехать самой короткой дорогой.

– О, простите, я вас оставлю, нужно кое-кого поприветствовать, – едва мы оказались в холле, Фредерик заговорщически мне подмигнул и скрылся в толпе.

Так что в бальный зал мы вошли с Хафизом вдвоем.

В первый миг от ярких огней даже захотелось зажмуриться, но глаза быстро привыкли. И пусть я в последнее время редко бывала на балах, но, похоже, Фред был прав, говоря, что сюда съехался весь столичный свет – я многих из окружающих узнала.

– О, какая удача! – сразу же воодушевился Хафиз. – Сейчас тот самый единственный танец, который я умею танцевать! Стыдно признаться, но другие ваши так и не выучил… Леди Элеана, прошу, окажите мне честь, – с галантной улыбкой протянул мне руку.

– С большим удовольствием, – я тут же улыбнулась в ответ.

Только откуда вдруг это странное ощущение чьего-то взгляда?.. Пристального, даже тяжелого…

Но, может, просто показалось?

Глава третья

Дейрон

Никогда не любил балы.

Раньше это казалось глупой мишурой, а теперь уже понимал, что вовсе и не казалось. Конечно, жизнь в высшем свете добавляла определенных обязательств и все равно приходилось бывать на подобных мероприятиях, но еще ни разу это не приносило удовольствия. Фальшивые улыбки, пустые разговоры, косые взгляды и сплетни-сплетни-сплетни… Будто каждая кумушка в Нортленде считала своим святым долгом обязательно вызнать про него что-то новенькое и непременно рассказать другим. Так с чего вдруг в Арлингтоне что-то будет иначе?..

Азару так не терпелось поскорее попасть на бал, что приехали в числе первых. В остальное время вполне рассудительный, друг буквально сходил с ума, если дело касалось каких-либо пари и споров. Ажиотаж, энтузиазм и неуемная потребность выиграть затмевали все. И как сам Азар говорил в таких случаях:

– Ты не понимаешь, это дело принципа!

Так и сейчас ему не терпелось непременно обставить Хафиза в затеянном споре. Потому и на бал прибыли пораньше, и короткой дорогой. Опередили их только стайка городских сплетниц и мрачные инквизиторы. Но ни те, ни другие не вызывали желания с ними общаться. Благо, хоть остальные гости не заставили себя ждать.

– А как тебе вон та блондинка в синем платье? – Азар уже битых полчаса пытался выискать взглядом самую прекрасную среди присутствующих. – Согласись, весьма и весьма недурна! Представь нас друг другу, пожалуйста.

– Я бы представил, но я понятия не имею, кто она. Что? – улыбнулся на скептический взгляд друга. – Да, увы, я знаю далеко не всех девушек на белом свете.

– Что весьма странно, учитывая, как ты их любишь… Хотя, знаешь, со стороны такое впечатление, что ты пытаешься в каждой найти что-то, не находишь, от этого еще больше ожесточаешься, вот потому за тобой и тянется след из разбитых сердец.

– Ни одной я ничего не обещал, ни о чем не лгал и никакие несуществующие чувства не изображал, – возразил Дейрон, нахмурившись. – Так что не стоит меня демонизировать.

– Я тебя не демонизирую, я тебе завидую, – хмыкнул Азар, уже переключив свое внимание на целую стайку щебечущих девиц у высокого арочного окна справа. – О, а как тебя вон та? И, смотри, прямо в нашу сторону идет! Слушай, а это разве не как раз одна из дочерей лорда Атлера?

– Да, младшая. Мэделин, – Дейрон поморщился. – Весьма надоедливая особа.

Невольно поймал себя на том, что снова, как и все предыдущие разы, выискивает взглядом ее старшую сестру. Хотя с чего ей здесь быть? С того момента, как он вернулся, Элеана не появлялась ни на одном столичном балу, ни на одном светском приеме. Хотя ее сестра и брат бывали почти везде. Конечно, мелькала мысль, что она нарочно на глаза не показывается, но сам же отсекал это предположение как наиглупейшее. Наверняка Элеана не помнит о нем. И случись им рано или поздно случайно встретиться, его не узнает.

– Даже если надоедливая, это не всегда порок, – уже вовсю воодушевился Азар, заранее ослепительно улыбаясь приближающейся Мэделин. – А в случае спора с Хафизом это как раз таки достоинство… Но согласись же, она красива! Ее даже не портит слишком ядовито-яркий цвет платья… Кстати, сразу вспоминаются те хищные цветы в Верргане..

– Это которых ты тогда нарвал, чтобы подарить той «ах, какой таинственной незнакомке в серебристой вуали»? – Дейрон едва удержался от смеха.

Зато Азар сразу же насупился:

– Откуда ж мне было знать, что они ядовитые? Хафиз только хихикал подозрительно и все. И тем более откуда мне было знать, что у той красотки есть муж, и не просто муж, а свирепый и не расстающийся с ятаганом… Так, все, – еще больше приосанился, – а теперь, прошу, будь другом, не переманивай на себя внимание этой Мэделин. Она позарез мне нужна, чтобы выиграть у Хафиза!

– Я могу просто отойти, – и именно это предпочел бы сделать. Терпеть общество неприятной девицы уж точно не хотелось.

– Если ты отойдешь, то она последует за тобой, – возразил Азар сквозь зубы все так же с натянутой улыбкой. – Ты же у нас общепризнанно завидный холостяк, а я – просто холостяк. Которому ну очень хочется обставить Хафиза. Ведь сколько уже можно ему проигрывать! И, между прочим, ты и сам согласился участвовать в этом споре.

– Но я не соглашался относиться к этому настолько серьезно, – усмехнулся Дейрон.

Азар уже ничего не ответил, как раз к ним подплыла Мэделин. Интересно, девушек в высшем свете нарочно учат так передвигаться, словно они на корабле во время качки и при этом у них ведро на голове, которое уронить смерти подобно?..

– Какая приятная встреча! – Мэделин презрела даже то, что по этикету именно мужчина должен был приветствовать даму первым. – Ах, лорд Дейрон, никак не ожидала вас встретить здесь, в Арлингтоне! Как же это жестоко, прозябать нам в таком захолустье… Нет, конечно, маленькие провинциальные городки тоже в чем-то очаровательны, но лишь для тех, кто совсем не искушен великолепием столицы.

Судя по выжидающему взгляду, Мэделин с готовностью ждала, что он непременно подхватит тему страданий в захолустье. Но по опыту прошлого общения прекрасно знал, что лучше вообще не ввязываться с нею в беседу.

Хоть мельком и бросил вопросительный взгляд на Азара, мол, ты точно уверен, что стоит выбирать именно эту спутницу. Но друг явно слушал ее лишь в пол уха, а сам, пусть и продолжал улыбаться, но краем глаза вовсю пытался высмотреть среди прибывающих в бальный зал Хафиза.

Ну что ж. Сам этого хотел, пусть потом не жалуется.

– Леди Мэделин, позвольте представить вам лорда Азара. Лорд Азар, это леди Мэделин.

Она тут же, как и положено, присела в реверансе. Азар в ответ кивнул настолько спешно, словно стремился стряхнуть с головы упавшего на волосы паука.

– Для меня неописуемое удовольствие познакомиться со столь очаровательной леди! – уже вовсю распинался он. – Признаться, слухи о красоте девушек вашего рода меня немало интриговали.

Мэделин пусть и приняла лесть с улыбкой, но тут же возразила:

– Боюсь, эти слухи слегка преувеличены.

– О! Так вы еще и необычайно скромны!

Дело не в скромности, дружище.

Что Мэделин тут же и подтвердила:

– Мне хоть и горько это говорить, но, к сожалению, моя старшая сестра не может похвастаться дивным обликом. Вероятно, когда-то она и была мила. Но ей в этом году исполниться уже двадцать лет! – а уж сколько притворного сочувствия в голосе… – Время, как вы понимаете, никого не красит.

– Как и злословие, – сухо произнес Дейрон.

– Как вы правы! – она сарказма не уловила. – Терпеть не могу подобного в людях!..

Она продолжала еще что-то говорить, Азар старательно ей поддакивал, хотя его улыбка уже основательно подувяла, да и в глазах прежнего энтузиазма не пылало.

А Дейрон хмуро смотрел на Мэделин и в который раз силился углядеть хоть толику внешнего сходства. Как и при прошлых встречах в высшем свете за последние месяцы. Хотя сам не понимал, зачем ему это. Чисто любопытство?.. У Мэделин и Фредерика одинаковый типаж внешности, светлые волосы, но при этом кожа ближе к смуглой и брови темные. Но Элеана совершенно другая. Даже в чертах лица сходства нет. Она как-то говорила, что больше похожа на свою маму, а вот брат и сестра на отца.

И все же в коей-то мере интересно, изменилась ли она… Время и вправду меняет людей. Да и Элеана казалась ему идеалом лишь тогда, когда и сам он был другим. Менее искушенным. Менее ожесточенным. Но нельзя не признать, отчасти именно ей он обязан тем, каким он стал теперь…

В дверях бального зала показался Хафиз.

И не один.

Элеана

Жизнь в высшем свете многому учит тех, кто готов учиться. И далеко не всегда хорошему…

Я не стала выискивать взглядом того, кто мог на меня смотреть так, что это даже чувствовалось. Да и наверняка дело вовсе не в смотрящем, а в моем обостренном восприятии. В любом случае, в светском обществе «игнорировать» – зачастую самая верная стратегия. Если ты стал объектом чьего-то пристального внимания, то уж точно недоброжелателей и сплетников. Как ни прискорбно, даже моя собственная сестра могла сверлить меня взглядом! Тем более я еще у входа в зал успела заметить отца в компании других джентльменов, так что Мэделин точно была здесь.

Но я не стану портить себе вечер. Не зря говорят, что чужая злоба может причинить тебе боль только тогда, когда ты сам признаешь эту злобу значимой. Потому я просто не стану обращать внимания на плохое. Тем более хорошего ведь тоже хватает.

– Кажется, я себе польстил… Ох, Элеана, если я оттопчу вам сегодня ноги, поверьте, никогда себе этого не прощу, – вместе с виноватым взглядом улыбка Хафиза сама собой вызывала смех.

– Вовсе нет, вы напрасно переживаете, у вас отлично получается. Так что у нас обоих вполне есть шансы дожить до конца этого танца.

Ну да, двигается Хафиз не очень, путает шаги и повороты. Но зачастую даже самые прекрасные танцоры оказывались отвратительными собеседниками, а с Хафизом, по крайней мере, интересно.

– Все же я пока к этому не привык. В моей стране мужчины вообще не танцуют с женщинами. Танцы всегда отдельно. В нашей культуре они берут начало в ритуальных обрядах и вовсе не считаются развлечением, как у вас. И честно признаться, – Хафиз даже понизил голос до шепота, – я до сих пор не могу отделаться от навязчивого ощущения, будто я совершаю что-то кощунственное.

– Кстати, о кощунственном… – я едва сохранила спокойную интонацию, все-таки промелькнувший среди гостей характерный черный балахон инквизитора интуитивно вызывал приступ леденящего страха.

И ведь не показалось мне! Инквизиторов даже здесь на бал пригласили! И они явились не в светской одежде, а в своих черных одеяниях – прямо как вестники смерти на этом пестром празднике жизни!

Но Хафиз вроде бы изменение интонации не уловил, уж очень был сосредоточен сейчас на кружении среди других пар, чтобы ни с кем не столкнуться. Да и я сама уже совладала со своими эмоциями. Мне нечего опасаться. Нечего. Я все это время скрывала свою суть. И в дальнейшем ни за что не выдам.

– Это, правда, что у вас в империи совсем нет инквизиции?

– А зачем она нам? – Хафиз даже поморщился, словно сама мысль об этих черных палачах была ему противной. – У нас нет магов, потому и инквизиторы не нужны. Мы тут как-то с друзьями обсуждали, что было бы, если бы подобное случилось не у вас, а в моей стране. И не пришли к единому мнению. Но у нас всегда все восстания заканчивались одинаково. То есть никак. Народ настолько одержим традициями, что всегда предпочтет старое, пусть и плохое, новому и неизведанному… Но у вас, как я слышал, магов и так уже почти не осталось. Инквизиторы знают свое дело.

Нужно все же сменить тему, а то, чем дальше, тем сильнее волнуюсь. Только волноваться мне никак нельзя.

Но тут Хафиз и сам расстарался:

– Ох, простите, боюсь, я бываю немного надоедлив разговорами о моей родине. Надеюсь, я вас не утомил? Быть может…

Он говорил что-то еще.

И, кажется, музыканты как раз перестали играть. Но даже если бы танец и продолжался, я все равно не смогла бы сделать и шага.

Ноги словно бы приросли к полу. И сердце сдавило некой силой настолько, будто оно вообще больше никогда должно забиться. Не вправе забиться!

Защипало в глазах. Защипало так, что заволокло пеленой. Желанной блаженной пеленой, которая могла бы скрыть от меня того человека, с которым я случайно встретилась взглядом.

Того человека, которого предпочла бы забыть.

Того, кого всей душой желала больше никогда в жизни не встретить!

Но он здесь.

Дейрон здесь!

Нас разделяет почти половина зала. Все вокруг в движении: люди, магические огни – жизнь продолжает идти своим чередом! И только мы, как две замершие точки в пространстве, с протянувшейся между нами прямо сквозь окружающий хаос нитью взгляда…

Но это слишком невыносимо!

Пусть лишь мгновение, но жесточайше рушит все то спокойствие в душе, что я так тяжело выстраивала все эти три года!

Я отвела взгляд. Я нашла в себе на это силы.

Только как теперь найти силы на то, чтобы опрометью не сбежать?!

Мне нужно отвлечься! Срочно на что-то отвлечься! Только бы не думать о нем! Только бы стереть из мыслей!

Я с трудом прислушалась к тому, что говорил сейчас Хафиз:

– …Элеана, я бы очень хотел представить вас моим друзьям. Пусть в ваших краях я пока мало кого знаю, но, поверьте, я очень ответственно отношусь к дружбе, и не стал бы называть друзьями абы кого…

– Вот вы где! – запыхавшийся Фредерик как раз показался среди расходящихся танцевавших до этого пар. – А я, представляете… – резко осекся, изменившись в лице. Тут же с деланной беззаботностью добавил: – Ох, Эли, бедняжка, я вижу, тебе ужасно душно, – подхватив меня под локоть, едва слышно сквозь зубы процедил: – Эли… Глаза…

Глаза?..

Паника захлестнула так, что резко стало не хватать воздуха! Я все последнее время умудрялась контролировать свою суть, а тут вдруг появление Дейрона – и весь мой самоконтроль не только рушится, но и высвобождает магию?! Да если сейчас хоть одна живая душа увидит этот янтарный блеск в моих глазах, мне точно конец!

Я тут же опустила взгляд, мысленно стараясь представить что-нибудь умиротворяющее. Пустынный пляж… Убаюкивающе шепчущее море… Тишина и покой библиотеки… Сад в утренней дымке… Тяжелый взгляд пронзительных синих глаз Дейрона… Изменился ли он?.. Все же мы стояли достаточно далеко, чтобы разглядеть…

Да как же изгнать его теперь из моих мыслей?!

А Фредерик с извиняющимся:

– Прости, Хафиз, но твоей даме срочно нужно на свежий воздух, – повел меня к ближайшему выходу на балкон.

Ни на кого не поднимать глаза… Смотреть себе под ноги… Я должна непременно успокоиться… Магия заснет, и тогда и отсвет исчезнет…

Как назло, на широком балконе, который запросто по площади сошел бы за дополнительный этаж, тоже хватало народа. Но Фред отвел меня подальше от остальных, к угловым перилам. Вцепившись в них так, что костяшки побелели, я по-прежнему пыталась выровнять дыхание. Дуновение ветерка приносило ароматы диковинных цвет и легкую соленость моря. Но все это сейчас совсем не отвлекало.

– Эли, – Фред на нервах даже стоять спокойно не мог, вышагивал рядом со мной, потирая руки так рьяно, будто ладони закоченели. – Эли, – еще и то и дело поглядывал по сторонам, как будто ожидая, что вот-вот на балкон вырвется толпа инквизиторов и все по мою душу. – Что случилось? Все же нормально было. Все же в порядке было! Ты же… Да ты же говорила, что все под контролем!

– Дейрон, – выдохнула я едва слышно.

Фредерик замер на месте.

– Так он…здесь?.. – и тут же разъярился. – И что этот негодяй сделал?! Сказал тебе что-то?! Нагрубил?! Нет, зря я тогда тебя послушал! Надо было вызвать его на дуэль и убить! И тогда бы…

– Фред, ничего он сейчас не сделал. Я просто увидела его. Просто увидела и… – голос сам собой сорвался.

Я закрыла лицо руками, интуитивно пытаясь спрятаться. Спрятаться от всего того, что, как мне казалось, давно уже было забыто и похоронено. Ведь, я думала, и шрама на душе не осталось! А, выходит, это не то, что шрам, это открытая рана, которая по-прежнему болит…

– Сейчас немного подышу и успокоюсь, – прошептала я, все же вспыхнувшая злость на саму себя придавал сил. – Фред, все в порядке, правда. Просто я не ожидала Дейрона вдруг увидеть. Все получилось настолько внезапно… Потому меня и проняло. Словно призрак из прошлого, понимаешь…

– Эли, но раз он в Арлингтоне, вы неизбежно будете видеться снова и снова. Ты уверена, что сможешь себя контролировать?

Шумно вздохнув, я убрала руки от лица. Обернулась к брату.

– Гаснут янтарные искры, – констатировал он с облегчением, глядя мне в глаза. – Но, Эли, давай я все же увезу тебя домой. Я найду, что соврать отцу по этому поводу, ты же меня знаешь.

– Нет, – твердо возразила я. – Я не сбегу. Не волнуйся, больше подобного не повторится. Я так отреагировала лишь от неожиданности и только. Давай вернемся в зал, – даже улыбнулась: – Как я выгляжу? Раскраснелась, наверное?

– Ты выглядишь чудесно, – Фредерик вздохнул. – Но все же, Эли, чуть что и прочь отсюда, договорились?

– Договорились, – я кивнула. – Но я уже взяла себя в руки. Минутная слабость больше не повторится. Обещаю.

Несмотря на мои уверения, Фредерик не спешил меня покидать. Тем более я не рискнула разыскивать Хафиза, опасаясь, что в своих поисках могу случайно наткнуться на Дейрона. Мне и так немало мужества стоило сохранять беззаботный вид, хотя при этом почему-то изнутри по-прежнему жгло паническим «Он здесь! Он где-то здесь!».

И все равно это временно. Просто первая встреча с тех пор. В дальнейшем наверняка такой неадекватной реакции не будет…

Фред на правах главного болтуна старательно отвлекал меня во время танца, а после вознамерился сразу же знакомить со всеми теми, кто, на его взгляд, был достаточно богат, чтобы наш папенька порадовался, и достаточно адекватен, чтобы порадовалась я. Но никуда идти не пришлось – нас нашел Хафиз.

– Элеана, вам, надеюсь, лучше? – с искренним беспокойством смотрел на меня он. Нет, ну как же приятно, что есть еще настолько искренние люди!

– Да, уже все в порядке, спасибо, – улыбнулась я.

– Хафиз, как ты вовремя! Могу я переложить на тебя ответственность развлекать Элеану? – Фред, конечно, тут же вознамерился предоставить нас друг другу.

– Для меня это только в удовольствие, – тот галантно поцеловал мою ладонь. И тут же заговорщически добавил: – Признаться, я кое-как привык к этому жесту. А то по нашим обычаям подобное прикосновение сродни обязательству непременно жениться.

– Так зачем дело стало? – хохотнул Фредерик. – Готов благословить вас прямо сейчас! – но под моим выразительным взглядом продолжать тему не стал, спешно ретировался.

– Вы, кажется, хотели представить меня своим друзьям, – спохватилась я.

– Пока только одному другу. Второму пришлось отлучиться. Представляете, какая странность, у него бокал с вином прямо в руке треснул! Как-то я раньше не замечал, что в вашей стране их делают настолько хрупкими, да и до этого ни разу подобных казусов и не случалось… Но как бы то ни было, ладонь он порезал глубоко, да и по настроению крайне не в духе, но ничего я вас потом познакомлю.