Невеста по контракту

Слева шумное семейство решило устроить пикник прямо на песке, но трое детишек то и дело бежали к воде, и почтенный отец этого семейства едва успевал их вылавливать.

Чуть поодаль прогуливался высокий мужчина с тростью в руках, только его трость то и дело увязала в песке. А прямо передо мной хмурый слуга в серой ливрее собирал клочки бумаги. Сразу представилось, как тут среди ночи убитая горем юная дева рвала на части послание своего возлюбленного, в котором он пишет, что чувства остыли.

А я стояла, смотрела на всю эту суету вокруг… Мда, Арлингтон не зря слывет самым крупным курортным городком королевства. Если тут и можно побыть в одиночестве, то исключительно забравшись в какие-нибудь дальние дебри.

Впрочем, а кто мне мешает поискать эти самые дебри?..

Дикий пляж, где ни единой живой души…

Джентльмен с тростью как раз поравнялся со мной. И хотя по этикету считалось неприличным кого-либо разглядывать, но тут уж я не удержалась. Мужчина был довольно молод, смуглое лицо в сочетании с черными волнистыми волосами и почти черными глазами сразу выдавали в нем уроженца Хастанской империи. Я видела его соотечественников лишь пару раз в столице, все же гости с воинственного востока в наших краях были редкостью.

Незнакомец кивнул мне в знак приветствия, немного прошел дальше и остановился. Казался, он просто любуется морем. Но он делал такой вид лишь от силы с пол минуты.

– Простите, – обернулся ко мне. Акцент был хоть и выражен, но не настолько, чтобы не разобрать слов. – Вы не подскажете, в какой стороне порт? Я рассчитывал дойти туда вдоль берега, собирался ориентироваться на корабли, но что-то, похоже, пошло не так…

– Боюсь, не так пошли именно вы, – я улыбнулась, придерживая поля шляпки. – Вам нужно в другую сторону.

Он пару раз растерянно моргнул.

– В другую сторону?.. Вот ведь! – со смехом и досадой одновременно даже чуть стукнул себя тростью по ноге. – Выходит, я могу с треском проиграть! – тут же пояснил мне: – Представляете, сам же поспорил с друзьями, что способен сориентироваться где угодно, и выходит, моя самоуверенность меня подвела.

– Обещаю, никому не скажу, что я вас здесь видела, – клятвенно заверила я с очень серьезным видом.

– Буду очень признателен, – приложив руку к груди, он медленно кивнул. – А вы, милая леди? Это ваш дом виднеется вон там на возвышении?

– Да, моя семья остановилась здесь на лето.

– Тогда будем соседями, – просиял он. – Мы с друзьями как раз в граничащим с вашим поместье. Потому, надеюсь, видимся не в последний раз. Но сейчас, простите, – понизил голос до заговорщического шепота, – я все еще рассчитываю успеть в порт раньше всех.

– От всей души желаю вам победы, – пусть я совсем его не знала, но он сразу вызывал безоговорочную симпатию.

Он снова приложил руку к сердцу, снова медленно кивнул – какой-то типично хастанский жест?..

– Надеюсь, что при нашей следующей встрече обязательно найдется кто-то, кто представит нас друг другу, милая леди! – и тут же чуть ворчливо добавил себе под нос: – Все же абсурдные в вашей стране обычаи… – и махнув рукой мне на прощанье, поспешил в обратную сторону.

Но и там все пошло наперекосяк. Случайно уронил трость, трость подобрал один из трех сорванцов устроившего пикник семейства, и пока почтенный родитель гонялся за своим непослушным отпрыском, матушка этого самого семейства настойчиво пыталась угостить восточного гостя какой-то выпечкой, отсюда было не разглядеть. Тот вежливо мотал головой, не менее вежливо пятился и, казалось, уже готов оставить свою трость на растерзание, лишь бы больше время не терять.

Я наблюдала за всем этим с улыбкой. Даже засмеялась, когда несчастная трость в итоге улетела в море.

Нет, может, берег тут и не оправдал моих ожиданий, зато соседи вполне милые! Наверняка и друзья у встреченного мною хастанца такие же благодушные и приветливые.

Осталось только с ними познакомиться.

За ужином собралось все мое семейство, не считая отца. И очень не хотелось думать, что он уже и в Арлигтоне отыскал игровой дом и засел там с завсегдатаями за игрой в карты.

– Ты обязан был выяснить, где поселился лорд Вериан! – Мэделин с такой яростью пилила стейк на своей тарелке, словно на этом месте представляла не оправдавшего надежд Фредерика. – В первую очередь выяснить именно это!

– С чего вдруг? – сидящий во главе стола из-за отсутствия отца Фред и бровью не повел. – Не я же собираюсь замуж за этого Дейрона, не мне и выяснять. Могла бы и сама постараться.

– А я, что, по-твоему, не старалась?! Я нанесла визит всем столичным сплетницам, которые на лето сюда перебрались, но ни одна из них не знает, приехал ли он вообще! А я непременно должна раньше других девушек выяснить, где именно Дейрон поселился! – Мэд даже вилку в сердцах отшвырнула на пол. И тут же визгливо прикрикнула на служанку: – Что стоишь столбом, немедленно подними!

– Тебе не кажется, что леди не подобает так повышать голос? – холодно смотрела на сестру я.

– Это же просто слуги, – Мэделин даже покраснела от негодования. – И что, я не вправе говорить, что думаю, в собственном доме?!

– Вот обзаведешься собственным домом, тогда и будешь там голосить, сколько вздумается, пока новоиспеченный муж от тебя не сбежит, – фыркнул Фредерик. И демонстративно ее игнорируя, повернулся ко мне: – Эли, есть хорошая новость, очень хорошая и плохая. С какой начать?

– Давай с хорошей, – хоть Мэделин и умела испортить настроение, но лично я была настроена очень даже оптимистично.

– Хорошая новость в том, что уже завтра правитель Арлингтона и, между прочим, добродушнейший человек, я с ним уже пообщался, устраивает бал, знаменующий открытие летнего сезона! – радостно выпалил Фред. – И нам уже утром доставят приглашения!

– Правда?.. – Мэд мигом передумала делать из всего трагедию. – Бал!.. Наверняка Дейрон там будет! – даже в ладоши захлопала. Но тут же сморщила нос. – Но все равно Арлингтон – это такое захолустье по сравнению со столицей… Вдруг Дейрону тут совсем не понравится и он и вовсе уедет?..

Да сколько же можно… У меня уже скоро аллергия разовьется на одно звучание его имени…

– Что же касается очень хорошей новости, – воодушевленно продолжал Фред, даже не взглянув в сторону Мэделин. – Нам здесь точно скучать не придется. Запланировано столько всего интересно! И среди прочего графиня Авиталь собирается традиционно ставить одну из новомодных пьес, набирая в исполнители аристократов. И вы как хотите, но я заранее рассчитываю на главную роль героя-любовника!

– То есть я буду блистать еще и на сцене?! – восторженно ахнула Мэделин. – Мне срочно нужно к этому готовиться! – выскочив из-за стола, она умчалась из обеденного зала так быстро, будто снаружи уже поджидал ее с признаниями в любви Дейрон. Или наследный принц. Или сразу оба.

Едва она умчалась, я полюбопытствовала:

– Так а какая плохая новость, Фред? А то пока что все вырисовывается исключительно в радужном свете.

– В Арлингтон съехались и инквизиторы, Эли, – тихо ответил брат, враз посерьезнев. – И не только на отдых.

Я отвела взгляд.

– Даже если они и здесь ищут магов, вряд ли станут портить светскому обществу отдых.

– Само собой, – Фредерик, как и я, не собирался вдаваться в опасную тему. – Просто момент не слишком приятный… Ну так как насчет завтра? – все же улыбнулся. – На бал? Даже если там вдруг найдется кто-то, с кем…кхм…не очень хочется встретиться?

– Знаешь, с половиной высшего света я бы не хотела встречаться, – с улыбкой парировала я, – но все равно от этого никуда не деться.

Да, меня пугает встреча с Дейроном. Но она же мне и позарез нужна. Чтобы я окончательно поставила в этой истории точку. С облегчением осознала, что ничто даже не екает.

И тогда уже с энтузиазмом и чистым сердцем можно искать себе будущего супруга.

Глава вторая

Утро началось с того, что вместе с выглаженным платьем служанка принесла мне сразу два письма. Я, конечно, обратила внимание, что Несса какая-то чересчур уж удрученная, но пока расспрашивать ни о чем не стала. И пока она укладывала мне волосы, я принялась за чтение.

Первое письмо было от Алейды:

«Дорогая моя Элеана, я безмерно встревожена твоим посланием! Что же такое случилось, раз ты вдруг собралась замуж?! Нет, ты же знаешь, лично я только за, чтобы ты наконец-то взялась за ум и нашла свое счастье в объятиях какого-нибудь достойного мужчины… Но с чего вдруг столь поспешно? Что же такого судьбоносного произошло? Я понимаю, раз ты не обмолвилась о причинах, эта тема не для писем, но все равно не могу не беспокоиться!

Я сразу же написала Сандру. Надеюсь, магическая почта работает и в море так же мгновенно, и он не только успел прочитать мое послание, но уже и мчится в сторону Арлингтона, пусть даже и вплавь наперегонки с акулами! Я же знаю, ты сама точно ничего ему не сказала, твоя ужасная гордость как всегда помешала поделиться своими проблемами! У меня теперь одна надежда, что хотя бы Сандр приедет пораньше и поможет тебе с той неизвестной бедой, которая, ни мгновения не сомневаюсь, на тебя свалилась!

Я же, к преогромному моему сожалению, пока вынуждена задержаться. У одного из папенькиных пациентов приступ, и отец не поедет отдыхать, пока не решит эту проблему. Но ты же знаешь, он настолько ответственный, что я иногда даже сомневаюсь, родственники ли мы. Маменька из-за этого каждый день скандалит и делает вид, что ее приступы мигрени сведут в могилу. Виетта и Ризетта уже неделю спорят, какого фасона шляпки нынче будут модными в Арлингтоне, и требуют, чтобы я их рассудила. Так что дома у меня как всегда весело.

Прошу тебя, пиши мне каждый день! Что у тебя творится, где ты, с кем ты. И просто умоляю, будь благоразумной! Не вздумай выходить замуж до моего приезда!

С беспокойством и верой в скорую встречу,

Твоя Алейда.

P.S. Эли, я слышала, что «Д» тоже в Арлигтоне этим летом… Насколько я понимаю, ты не встречала его еще, хотя он уже пару месяцев, как вернулся, иначе бы точно хоть словом об этом обмолвилась мне. Нет, я не забыла, как ты нетерпима к разговорам о нем, но все же… Держи меня в курсе.

P.P.S. Как поживает Фредерик? Все так же проматывает последний разум на скачках? Он спрашивал обо мне? (активно зачеркнуто) Хотя нет! Ничего мне о нем не пиши!»

Несса чуть сильнее потянула мои волосы. Обычно за ней такого не водилось… Может, и вправду что-то не в порядке?

Я бросила на хмурую служанку мимолетный взгляд в отражении в зеркале. Что за тяжелые мысли ее тревожат? Обычно же такая беззаботная и общительная. Но раз она молчит, стоит ли мне вмешиваться расспросами?..

Отложив письмо Алейды, я взялась за второе. Чуть кривая сургучная печать с морскими вензелями сразу выдавала, что нормально запечатывать письма Сандр так и не научился.

В отличии от нашей подруги, он был как всегда краток:

«Эли, что за безумство у вас творится?

Если верить сегодняшнему письму Алейды, у тебя там, как минимум, разверзлась Бездна Проклятых и огненные демоны тебя туда тащат на заклание. А точнее, прямиком под венец. Так что же такого страшного случилось и почему ты ничего заранее не сообщила мне? Опять сочла, что это эгоистично нагружать других своими проблемами? И это, знаешь ли, как ножом по сердцу, мы же все-таки не чужие люди.

Я постараюсь приехать в Арлингтон как можно скорее, но точный день сказать не могу. Прибытие в порт Нортленда ожидается дня через три, но это если с погодой повезет.

С легким безумием из-за страшилок Алейды и совсем нелегкой обидой на твое замалчивание,

Сандр»

Несса снова дернула меня за волосы и чуть не обожгла щипцами для завивки. Естественно, не нарочно, но я уже не стала молчать:

– Несса, что случилось? Я ведь вижу, что что-то не так.

Она опустила руки. И хоть и заколебалась на миг, но тут же на эмоциях выпалила:

– Это все маги, госпожа! Маги эти проклятущие!

Кхм, а где она могла найти магов, если их даже инквизиторы найти не могут?..

А Несса все так же в сердцах продолжала:

– Я вообще считаю, что маги должны сами сдаваться, а не прятаться по углам! Тогда бы и магия стала дешевле! И, главное, не была бы такой редкой! Но эти нелюди только о себе и думают! Их абсурдное желание жить только всем все портит! Должны же они понимать, что не имеют права на существование!

Я собралась всем своим терпением и сдержала так и рвущийся с языка острый ответ. Да большинство в высшем свете считают так же! Королевская семья так считает! Что уж тогда говорить о простых людях?..

– Несса, так что случилось?

Резко всхлипнув и будто враз обессилев после яростного выплеска, она ответила:

– Тафина заболела… Лекарь сказал, что лихорадка. И мало того, что магическое зелье дорого стоит, так его еще и не достать!

Она продолжила разоряться на тему «эгоистичных магов, которые только о себе думают», но я не прислушивалась. Тафина приходилось дочерью Нессе, бойкая девчушка, которая помогала то на кухне, то в саду. Заболела, выходит?..

– Лихорадка не так страшна, как может показаться, – успокаивающе перебила Нессу я. – Бывает, она и проходит столь же внезапно, как и началась.

– Ох, госпожа… Мне бы эту вашу вечную веру в хорошее… Но помяните мое слово, в нашем мире так и не воцарится благоденствие, пока еще хоть один из этих нелюдей отравляет саму жизнь своим существованием. Храни высшие инквизиторов! Только они нас и спасают!

Хотя после разговора с Нессой настроение основательно и подпортилось, я старалась не думать о вновь поднятой болезненной теме. В конце концов, риск для меня минимальный. Главное, подгадать удачное время, чтобы все провернуть… Идеально будет как раз после бала…

Но о своем замысле я не рассказала даже Фредерику, хотя завтракали мы с ним вдвоем. Отец вернулся вчера заполночь и теперь отсыпался. А Мэделин уже вовсю ругалась со служанками на извечную тему «Какое платье ей надеть на бал, чтобы там гарантированно все ахнули».

– Это же насколько феноменально высокий голос, что пробивает даже сквозь стены… – мой брат сегодня был преисполнен философского настроя. Вяло поколупав фруктовое суфле в креманке, с тяжким вздохом от себя ее отодвинул.

– Фред, все в порядке? – я отложила ложечку, внимательно смотрела на брата.

– Ай, вчера от отца наслушался, пока пытался его спать уложить, – отмахнулся он.

– Опять про маму? – аж ком в горле встал.

– Давай не будем об этом, – он сам предпочел замять тему. Тут же с воодушевлением добавил: – Так, Эли, я тут обдумал немного и пришел к выводу, что на бал тебе лучше явиться со спутником. Да, когда девушка одна, сразу понятно, что она свободна. Но тут дело в том, что более ценными кажутся именно те, на которых реагируют другие мужчины, чем те, которыми вроде как никто до сих пор не заинтересовался. Что скажешь? Подберем тебе спутника?

– А кого? Честно говоря, из твоего списка мало кто приходит в голову… Хотя знаешь, – спохватилась я, – я вчера познакомилась с таким приятным хастанцем! Как раз живет по соседству. Я бы с удовольствием с ним еще пообщалась, но мы ведь даже не представлены друг другу, проблема…

– Нет, Эли, проблемой было бы, если бы тебе вообще никто не пришел в голову! А вот раз ты хоть на кого-то согласна – это уже большой прогресс. В остальном же, – заговорщически мне подмигнул, – положись на меня, я все организую.

Я бы предпочла все свободное время провести вне дома, тем более погода позволяла, но куда уж там…

Мэделин голосила, чтобы ей невесть откуда просто по щелчку пальцев достали самое умопомрачительное бальное платье, ибо остальные ее недостойны. Отец проснулся крайне не в духе и все на нас прикрикивал, что мы уже сегодня, на первом же балу, обязаны разжиться богатыми мужьями. И на мое скептические «Вряд ли прямо на балу можно устраивать свадебные церемонии» разорался на любимую тему «Вот именно ты обязательно все и испортишь!»

В общем, все в моем семействе шло привычным чередом. А учитывая, что умчавшийся после завтрака Фредерик пока не возвращался, выносить скандалящих родственников пришлось именно мне.

И, естественно, я сделала это с героической выдержкой и непоколебимым достоинством. В общем, заперлась в библиотеке. И даже на всякий случай дверь стулом подперла.

В полукруглом зале стеллажи с книгами занимали лишь часть стены, все остальное отводилось под арочные окна во всю высоту. И если в остальном доме слуги все довели до блеска, то сюда почему-то не заглянули. Казалось, я и не в библиотеке вовсе, а в царстве слепящего из-за окон солнечного света и не менее вездесущей покрывающей все пыли. Может, прежние хозяева особняка и вовсе про существование этой комнаты забыли?..

И к тому моменту, как вернулся Фред, я уже успела на пыльных стеллажах раздобыть карту окрестностей и отметить для себя парочку любопытных мест, куда точно надо будет заблудиться.

– Так ты одна здесь, что ли? – с разочарованием протянул мой старший брат. – А я уж было обрадовался, что раз заперлась, то точно с каким-нибудь кавалером милуешься… Кстати о кавалерах… – он опасливо выглянул обратно в коридор, явно опасаясь, что подкрадется Мэделин и как всегда станет подслушивать.

Дверь запер, но все равно на всякий случай перешел на шепот:

– Нашел я твоего хастанца.

– То есть ты наведался к нашим соседям в гости? – с улыбкой уточнила я, сразу представляя, что Фредерик обязательно разыграл какое-нибудь представление, чтобы напроситься в чужой дом, не будучи при этом никому там представленным.

– Нет, не пришлось. Я его в порту нашел.

– Так он что…до сих пор блуждает?..

– Да нет же, – засмеялся Фредерик. Хотел усесться прямо на стол, но при виде залежей пыли брезгливо поморщился. – Я встретил его вообще случайно. И очень надеюсь, что это именно тот хастанец, про которого ты говорила, а не какой другой… Да ладно, не смотри на меня так! Я же не серьезно! Я ведь заранее выяснил, что такой чужеземец в Арлингтоне в единственном числе. И мне посчастливилось выловить его во время летней прогулки. Ему, видишь ли, вчера очень понравилось гулять по берегу, и друзья друзьями, но ему нужны моменты тишины и единения с природой. В общем, тип странный, со своими иноземными завихрениями, но тебе сойдет, ты же любишь у нас экзотику, вроде бискайских фиников или хаджанских ве…

– Фред, – я выразительно смотрела на брата.

– Ай, прости, опять меня куда-то понесло, – он чуть виновато улыбнулся. Прямо как в детстве, когда пытался свалить всю вину за свои проделки на обстоятельства. – Так вот, пообщался я с этим хастанцем, обсудили мы вечерний бал заодно и, слово за слово, я вывернул все так, будто ему самому в голову пришла идея, отправиться туда вместе. Так что как раз я вас друг другу и представлю по пути. Осталось только придумать, куда мы денем нашу фурию Мэделин, чтобы она беднягу не спугнула… У меня, конечно, была мысль одолжить у хастанца кого-нибудь из его друзей, кого не жалко. Но совесть не позволила воплотить это в жизнь.

И тут же распростер объятия с улыбкой:

– Ну? И кто у нас молодец? Кто предоставил непутевой сестрице экзотического спутника на бал? – но тут же передумал обниматься. – Ой! А времени то уже сколько? Пора собираться!

Дейрон

Азар уже раз в десятый перевязывал шейный платок. И с одной стороны было весьма забавно наблюдать, как стоящий перед зеркалом друг с серьезнейшим видом разглядывает свое отражение. Но с другой, начало уже утомлять. И вообще, зачем установили зеркало на выходящей прямиком в сад летней террасе?..

– Ты так стараешься, будто это первый бал в твоей жизни.

С задумчивой сосредоточенностью перевязывая платок в очередной раз, Азар отозвался:

– Бал, может, и не первый, но я решительно настроен производить впечатление направо и налево…

– Шейным платком?

Бросив мрачный взгляд в отражении на Дейрона, Азар все же на усмешку вполне спокойно пояснил:

– У меня и вправду далеко идущие планы. Одно дело – столица. И совсем другое – здесь. Не зря же говорят, что в Арлингтоне нравы куда свободнее…

Дверь на террасу открылась, пропуская Хафиза, вооруженного чашкой чая. К счастью, легкий нрав хастанца не позволял ему долго таить обиду, так что и сейчас друг лишь проворчал:

– И что обсуждаете? Все так же мою способность…как вы там вчера сказали… заблудиться вокруг трех верблюдов? А ничего, что в этом вашем Арлингтоне верблюдов нет?

– Видимо, потому ты вчера и заблудился, что как раз их и искал, – не удержался Дейрон.

На пусть и беззлобную усмешку Хафиз отреагировал очередным мрачным взглядом, а Азар от смеха слишком туго затянул на шее платок и сам же закашлялся.

Снова развязав несчастный аксессуар, пояснил:

– Нет, что ты, мы обсуждали вовсе не тебя. Кстати, помните, вчера в игорном доме был седой джентльмен, еще напившийся до безобразия и постоянно проигрывающий?..

– Лорд Атлер, – хоть и ответил Дейрон преспокойно, но даже произносить этот род было неприятно. А ведь был уверен, что уже никаких нежелательных ассоциаций не отзовется…

Хафиз опустился в плетенное кресло рядом. Сделав глотов чая, полюбопытствовал:

– И что с этим человеком, чуждым какого-либо воздержания от мирских соблазнов? Почему мы должны о нем помнить?

– Так говорят, у него дочери – первые красавицы столицы! – Азар таки оставил шейный платок в покое, обернулся к друзьям. – Особенно старшая! – и добавил куда менее уверенно: – Правда, про нее же говорят, что она дурно воспитана, дерзка и остра на язык… Но при этом столь очаровательна, что уже многие просили ее руки, но получили отказ…

Чувствуя, что на скулах уже играют желваки, Дейрон перебил:

– Зато младшая угодлива и льстива. Вот только не большого ума.

– А разве же это недостаток? – расплылся в довольной улыбке Азар. – Хафиз, а ты что скажешь? Сразу по прибытии на бал ищем самых лучших красоток?

– Хотите – ищите, – тот пожал плечами, отставив уже пустую чашку чая на плетенный столик. – Но я с вами не поеду. Познакомился сегодня во время прогулки с одним милым молодым человеком, мы договорились поехать вместе.

– Это ты из-за вчерашнего обиделся? – чуть виновато смотрел на него Азар.

– К вашему странному чувству юмора я давно привык. Но привык – не значит смирился, – и все же Хафиз улыбнулся. – А если серьезно, то раз мы здесь застряли на целое лето, нужно охватить все возможности! К примеру, у меня в ближайших планах поближе познакомиться с нашими соседями. Там такая прелестная девушка! Никаких ужимок и попыток понравиться, такая искренняя и доброжелательная, словно она и не из вашего абсурдного королевства.

– А вот сейчас обидно было, – буркнул Азар, глянул на Дейрона в поисках поддержки.

– Так а ты когда успел уже и с соседями пообщаться? – полюбопытствовал Дейрон.

Азар тут же хохотнул:

– Видимо, тогда же, когда искал вчера здесь верблюдов!

– Я вас уже ненавижу, – насупился Хафиз. – И потому езжайте на бал без меня. И я даже готов держать пари, что у меня на этом вашем балу будет самая прекрасная спутница!

– Я за пари! – мигом воодушевился Азар.

Дейрон же скептически усмехнулся:

– Я пари, конечно, тоже принимаю, но ты же вроде собрался на бал с молодым человеком, а не спутницей.

– Вот теперь я вас ненавижу еще больше!

Элеана

Кто должен был дольше и тщательнее всех собираться на бал?

Я, которой надо было уже прямо сегодня присматривать кандидата в мужья и начинать его очаровывать?

Мэделин, для которой стремление пустить пыль в глаза всем одновременно всегда было вопросом жизни и смерти?

Или же наш отец, настолько помятый и опухший после ночных возлияний, словно ночевал, как минимум, в канаве и в таком виде его точно в приличное общество не пустят?

Увы, нет. Дольше всех собирался Фредерик.

И к тому моменту, как он спустился в холл, отец успел задремать прямо здесь в кресле, Мэделин истратила весь свой запас нехороших слов, а я очень старалась не замечать, как впивается в кожу жесткий каркас корсета. Нет, осиная талия, это, конечно, замечательно, но почему ради нее приходится всегда идти на такие жертвы?..

– Фредерик, – язвительно фыркнула Мэделин при появлении брата, – тебе никто раньше не говорил, что вовсе необязательно зализывать волосы настолько, чтобы в них магические огни люстр отражались?

– Ну не всем же быть такими ослепительными, как я, – с довольной улыбкой парировал он. Мельком взглянул на массивные часы справа от лестницы. – Так, скоро уже прибудет наш с Эли спутник.

– И кто? – интересно, когда Мэд сердится, у нее так воинственно раздуваются ноздри… Хотя, может, и у меня так, просто я в такие моменты не смотрю в зеркало?