Стаи. Книга 3. Столкновение миров

– С ружьями!!! В первую цепь!!! Ста-но-о-о-ви-и-ись!!!

Лесавесима уже просто швырнула его вперёд:

– Бегом!!!

Он нашёл-таки в себе силы оторваться от жуткого зрелища, и, подгоняемый командами бравого старичка, отсчитывающими последние секунды между жизнью и смертью, помчался к «Охотнику». Колонна уже тронулась, словно огнедышащий дракон, плюясь во все стороны вспышками выстрелов, но Лису казалось, что он всё ещё слышит…

– Целься!!!

Прыжок, мощное покачивание впереди идущего автобуса – это летунья опустилась прямо на крышу. Хельга, буквально втащившая его на переднее пассажирское сидение…

– Пли!!!

Жиденький залп и нестройное…

– У-у-ура-а-а-а-а-а-а!!!

Последний взгляд через плечо, и жуткая сцена: старики, едва различимые в темноте и зарядах снега, сломав строй, бегут в пятнах света утихающих пожаров, потрясая в воздухе палками, топорами и камнями, в последний и отчаянно безнадёжный рукопашный бой…

Колонна стремительно убегала в ущелье домов, но Лису всё казалось, что они просто ползут, как черепахи – идущий впереди грейдер своим исполинском ковшом сбрасывал на тротуар легковые машины, многие из которых, все в кровавых разводах, ещё урчали моторами, и освещали фарами эту дорогу не то жизни, не то смерти.

Он стоял на сидении, по пояс высунувшись из люка, и винтовка в руках то и дело заходилась короткими, скупыми, но злыми очередями. И не он один…

Последняя колонна оказалась крепким орешком! Из окон сотен машин во все стороны стреляли сотни ружей, винтовок, карабинов, пистолетов. Летели, плюясь искрами бикфордовых шнуров, шишки динамита, разматывали дымные хвосты запалов гранаты.

Идущая следом за «Охотником» бронемашина выбросила вдоль улицы несколько снарядов, заставив молотоголовых прянуть под защиту стен, а Элан нервно завертел головой – до шоссе рукой подать, но в голове что-то не заладилось, и вереница машин сначала сильно сбавила ход, а потом и вовсе остановилась. Но это было и к лучшему – ему с самого начала боя не давала покоя одна мысль…

Когда Лис неожиданно провалился назад в салон и, распахнув дверь, пулей бросился наружу, Ольга только и сумела, что прорычать проклятье:

– Опять он за своё!!! – Ей ничего не оставалось, как выскочить из машины, но цель, к которой устремился её друг, увидела сразу.

Несколько жутких тварей, нашпигованных свинцом, лежали на тротуаре. Странная фиолетовая, с резким запахом, кровь уже прокладывала себе путь к дороге под снегом, кое-где выступая на поверхность смрадными лужицами. Кицунэ заметался над телами, явно стараясь выбрать те, что поцелее, пока Хельга гвоздила из автомата по крышам, прикрывая безумства чокнутого профессора.

– Вот этого и этого!!! – приказал он Лесавесиме, и доченька без лишних вопросов потащила грозного хищника к их машине.

Пассажирам, молодым юношам, пришлось изрядно потесниться и немало перепугаться, когда серая молния открыла измятую дверь багажника, и стала заталкивать внутрь немаленькую зверюгу:

– Спокойно, пацаны!!! Вряд ли оно оживёт!!!

Её папаня, тем временем, вцепившись в хвост второго бесценного образца, тащил его по льду и снегу, чертыхаясь и оскальзываясь через каждые пару шагов:

– Тяжёлая зараза!!!

Оля нерушимой скалой стояла неподалёку, радуясь переменам в поведении Лиса: того едва не сломили чудовищные сцены побоища и невероятное напряжение сражения, но…

Самый странный, во всех отношениях, профессор ИБиСа, подкрепившись на ходу консервами, вколов самому себе прямо сквозь штаны «бодрящий» укол, уже приходил в себя. Его разум просветлел, вырвавшись из пучины чудовищной усталости и боли, и уже снова смотрел на шаг вперёд: ещё предстоит ответить на важнейшие вопросы: кто эти твари, откуда пришли, как устроены, и так далее, и тому подобное, и тела, путь мёртвые, многое скажут о неведомом враге.

Когда второй монстр оказался внутри, окончательно забив отнюдь не маленький багажный отсек, Элан выгнал из «Охотника» всех пассажиров, и заставил их руками забрасывать тела снегом: и вонять будет меньше, и сохранятся лучше! Пока он был занят этими важными делами, Хельга поманила летунью, и та свесилась с крыши автобуса.

– Как условились, – напомнила мать дочери. – Если что, хватаешь Лиса и уносишь по воздуху, а я уплыву по реке!

– Ты же плаваешь, как топор! – напомнила Лесавесима, беспрестанно бросая взгляды вперёд.

Колонна, наконец, тронулась, и скоро и им придётся начать движение.

– Ничего, найду какое-нибудь бревно, и через несколько дней увидимся!

– По машинам!!! По машинам!!! – Крик сотен глоток заглушил даже беспрерывный грохот выстрелов, и все бросились занимать места.

Лис снова занял позицию стрелка в люке, и, насаживая на ствол винтовки «телескоп», довольно прокричал:

– Отлично!!! Будет чьи головы прибить дома к стене!!!

В тот же миг его АВТ грохнула, послав смертоносный гостинец в темноту улицы, короткая вспышка и режущий уши визг тварей показал, что выстрел отнюдь не был пустой бравадой и напрасной тратой боеприпасов.

Колонна снова стала набирать скорость, отчаянно стараясь вырваться на просторное шоссе. Люди палили во все стороны, летели под ноги преследующим их по пятам тварей последние гранаты.

«Охотник» и бронемашина, замыкающие бегство, оказались в самой гуще боя – Элан вертелся, как флюгер, поливая наседающих чудовищ очередями, лишь бы преградить им дорогу. Хельга, передав управление машиной какому-то пацану, без промаха била из «Никонова» прямо сквозь окна, давно лишившихся остекления. Шесть подростков, что в испуге сжались в кучку в центре салона, набивали патронами магазины и подавали их стрелкам.

В запале яростного боя и не менее яростного желания жить, они и не заметили, как вереница легковушек, грузовиков, тракторов и автобусов, совершила разворот по эстакаде и понеслась прочь, навстречу северному ветру, сметая со своего пути все осиротевшие, потерявшие своих хозяев автомобили…

Элана, да и всех остальных пассажиров, била крупная дрожь. Нервы сдали, измученные тяжёлым боем, а сквозь разбитые окна в салон врывался ветер и снег. Лис, хоть и одетый, как опытный полярник, с закрытым вязаной маской лицом и надвинутыми на глаза горнолыжными очками, отчаянно возился на своём сидении. Оля прекрасно понимала, чем вызвано его беспокойство: заимствованная рука часто досаждала её другу, мёрзла зимой и перегревалась летом. Вот и сейчас, он отчаянно пытался вырвать её из рукава, чтобы согреть теплом собственного тела.

Рисковый шаг! Хоть и утихла давно стрельба и не видно опасности в подступающих к самому шоссе лесах, но бой может вспыхнуть в любую минуту – не так далеко они уехали, и на обочинах ещё полно измятых ударами тяжёлой техники машин. Притихшие подростки, кицунэ, киборг, пассажиры плетущегося впереди, загораживающего весь обзор автобуса, серая молния, всё так же восседающая на его крыше, провожали этих немых свидетелей жуткого побоища потухшими взглядами. Сколько же людей, уже поверивших было в спасение, встретили страшную смерть тут, на засыпанной снегом дороге?

Лис, наконец справившийся с толстым и плотным рукавом, замер, на секунду прикрыв глаз, но только на секунду. Машины медленно ехали вперёд, прокладывая дорогу в неизвестность, а в свете наступающего дня уже было видно и шоссе, и нагие белые леса, и вереница техники. Кицунэ беспрестанно вертел головой.

– Что-то случилось? – спросила Хельга, заметившая тревогу в серых от усталости глазах.

– Я не чувствую даже Диолею, – едва заметно дрожащим голосом ответил Элан.

– Ты просто устал, – заверила куратор, – не мне тебе рассказывать, как притупляются при подобных встрясках способности, эволэк ведь не железный!

Но её здравые слова не нашли отклика, тем более, что…

Оля видела, как от испуга полезли из орбит и без того не маленькие глаза её бывшего подопечного, как судорожно он заметался на сидении, стараясь затолкать руку назад в рукав. Стремительный поворот головы, и она увидела причину его паники – на обочине, уткнувшись всё ещё горящими фарами в сугроб, замер на боку жёлтый автобус…

Элан, на ходу вскидывая оружие, мчался стрелой, обгоняя медленно ползущий транспорт. Лесавесима сорвалась в полёт, естественно, добравшись до осиротевшей машины раньше, чем кубарем скатившийся по заснеженной обочине папаня.

Лис осторожно, стараясь не шуметь, обошёл автобус вокруг оторвавшихся от земли колёс, и замер у лобового стекла, точнее того, что раньше было огромным прозрачным щитом, прикрывающим удобный и просторный салон от ветра и непогоды. Из утробы разбитого, уже присыпанного снегом автобуса, исходил легко узнаваемый запах смерти. Кровь была всюду. Стоило только сделать шаг, и примятый сапогами снег тут же выдавал твой след красными разводами. Но кицунэ не впал в истерику, а бросился к бамперу, прикладом, а потом просто руками срывая налипшую массу застывшей воды.

– Это не их автобус, – сказал Иригойкойя своей крылатой дочурке, когда увидел номерной знак, с облегчением вздохнул и тяжело побрёл назад, к дороге.

– Повезло? – встретила их вопросом Хельга, помогая сделать последний рывок по скользкой круче.

– Смотря кому, – Лис бросил прощальный взгляд на перевернувшийся автобус, и они побежали, тяжело перепрыгивая через собранные грейдерами сугробы, к своей машине…

Погода налаживалась. Перестал сыпать снег, сквозь разрывы облаков уже пробивались лучи Авроры, но радоваться особо было нечему и некому. Топливо, сожжённое в отчаянных попытках пробиться сквозь охваченный неразберихой и откровенной паникой город, стремительно таяло, и ледяной марш подошёл к концу. Последняя колонна, прикрывшая бегство десятков тысяч людей, упёрлась в хвост бесконечной вереницы машин, запрудившей всю дорогу.

Было видно, что стоят тут уже давно: люди организовали жиденькое, но всё же охранение, поставив даже пару блок-постов на пути к городу, уже были видны дымки разведённых прямо на обочине костров. Между разнообразной техникой ходили, бегали, собирались в кучки, и снова разбредались после коротких совещаний по неотложным делам грязные, пропахшие дымом сгоревших родных домов жители города. Смертельно уставшие, напуганные, переполненные болью и яростью, они старались хоть чем-то помочь друг другу. Но о них никто не забыл, их не бросили посреди бескрайних лесов.

Небо сотряс надсадный гул, и тысячи людей, как по команде, повернули головы на юг – из туч вывалились три самолёта. Брюхатые исполины, сделав разворот, выстроились ломаным клином, один справа, два слева от дороги, и спустились ещё ниже. Элан своими острыми глазами видел, как открылись прямо в полёте аппарели, и из чрева повелителей воздуха посыпались вниз контейнеры. Блеснул в лучах солнца надеждой парашютный шёлк, и раскрывшиеся купола бережно опустили бесценный груз между деревьями, наломав попутно немало веток…

Никакого мародёрства не было и в помине, никакого животного страха не ухватить хотя бы кусочек себе: народ организованно сносил на дорогу из леса всё буквально свалившееся на голову богатство. Аккуратно запакованные в огромные мешки армейские сухие пайки, кофры с медикаментами, обозначенные красными крестами и змеями, боеприпасы, консервы, всё, что принесли самолёты, распределялось между людьми централизованно, с учётом количества ртов, наличия раненых и обмороженных.

Элан заставил себя перебороть усталость, и, отстояв наравне со всеми очередь, получил из импровизированной полевой кухни еду сразу на всех пассажиров «Охотника».

Вернувшись к машине, он не преминул заметить:

– Поразительно, но практически ни у кого не повернулся язык потребовать лишнюю порцию, соврать, взять больше, чем надо! – Он уже слабо, но улыбался. – С такими людьми, настоящими людьми, можно и сражаться бок о бок, и жизнь за них отдать!

– Я рада, что ты оживаешь, – улыбнулась Хельга, уплетая за обе щёки.

Киборгу тоже стоит подкрепиться, а то живые ткани могут пойти вразнос. Умереть она, конечно, не умрёт, но…

К ним подошла немаленькая делегация: среди мужчин ибисовцы легко узнали всех, кто взвалил на себя тяжкое бремя руководства людьми в бою. Элан аж судорожно проглотил горячую кашу, не замечая, как обожгло желудок. Офицеры, ополченцы, пожарные и полицейские, все, кто спасал людей, не проронили ни слова, и кицунэ заподозрил было неладное, но всё обошлось.

– Спасибо вам, профессор, – сказал Попов, как-то неловко склонив голову. – Если бы не вы, никто бы не спасся.

Он был просто раздавлен собственными ошибками. Серое, как у смертельного больного, лицо, выражало неподдельную боль, осознание вины за гибель множества людей. И не только градоначальник так выглядел. Офицеры отводили взгляды, сознавая, что в критический момент, когда колоссальная стая молотоголовых ударила по «южным воротам», попросту опустили руки, не разглядев возможных способов организовать отпор агрессорам.

Понимая, что никакие упрёки ничего не добавят, и ещё более ясно сознавая, что ничего ещё не кончилось, кицунэ постарался успокоить людей. Какие бы ошибки они не совершили, но без их неоценимой помощи его собственные потуги ни к чему бы не привели.

– Не за что! Я очень рад, что мне довелось сражаться плечом к плечу с такими отважными людьми.

Видя, что его слова больше смутили, чем приободрили членов штаба, продолжил:

– Не берите в голову всё случившееся. Ваши ошибки, особенно армейских офицеров, были практически неизбежны – все ваши знания, оружие, техника, опыт, всё ориентированно на бой с такими же людьми. Но всё дело в том, что наш враг – не люди…

Он уже почти падал от усталости, слипались глаза, страшно хотелось забиться в какое-нибудь тёпленькое местечко и уйти хотя бы сознанием из этого кошмара, но впереди было ещё слишком много важных дел.

– Где штаб бригады? – Он уже был на ногах, оставив отдых на потом.

– В самой голове колонны, у моста через Иртыш надо повернуть налево, – ответил майор, чья не тронутая грязью и копотью боя форма, говорила сама за себя.

Оставив своих случайных попутчиков-подростков под присмотром взрослых, Ольга и Элан засобирались в дорогу. «Охотник», протестуя против насилия, заскрежетал изувеченной подвеской и пробитыми шинами, но всё же тронулся с места.

Дорога была вполне проходима. Снегопад закончился, уходящая за горизонт колонна машин расставлена по крайним полосам и обочинам, оставив посередине довольно широкий просвет. Кроме того, транспорт группировали плотными кучками, оставляя карманы для пропуска встречной техники, и Хельга то гнала вперёд, отчаянно гудя, требуя у пешеходов освободить проезд, то лихо уходила в сторону, пропуская бронетранспортёры опоздавшей к сражению бригады. На последних каплях горючего (им выделили «лишний» баллон) и последнем издыхании самого «Охотника» (досталось по полной!) они добрались до указанного перекрёстка, но военный патруль их попытку свернуть к палаточному городку пресёк вмиг.

Присутствие штаба бригады выдавали КШМ, командно-штабные машины: плут, киборг и летунья легко распознали их по развёрнутым антеннам, чья высота с успехом соперничала с высотой деревьев.

– Мы из Института Биологических Систем, – попытался представиться кицунэ перегородившим путь военным. – Можно поговорить с полковником Юутилайненом?

– Все хотят переговорить с полковником, – с раздражением, видимо, отваживая бесчисленных посетителей уже много часов к ряду, ответил сержант.

Но хитрец и не таких обводил вокруг пальца и спокойно возразил:

– А у нас пропуск есть!

– Какой??? – не понял боец.

Элан уже выбрался из машины и, поманив младшего офицера к багажнику внедорожника, торжественно распахнул смятую дверь:

– А вот какой!

Вид двух мёртвых зверюг произвёл на всех неизгладимое впечатление – солдаты забегали, бронемашина, служащая импровизированным шлагбаумом, заурчала мотором, освобождая дорогу.

Когда подпрыгивающий на перепаханной колёсами и гусеницами земле «Охотник» подкатил к палаткам, их выбежали встречать, наверное, все, до кого только дошла новость о грузе, привезённом из самого Огнегорска. Открылись двери, упали в слякоть несколько стреляных гильз, а севшая чуть ли не на головы военных Лесавесима уже вытаскивала из утробы изувеченной машины тварей.

– Здравствуйте, профессор! Здравствуйте, Оля! – Поджарый и жилистый полковник крепко пожал руки прибывшим. – Наслышан о вас!

Он был явно взволнован и говорил короткими, отрывистыми фразами, почти без акцента:

– Здравствуй, Лесавесима, если правильно узнал. – Он хлопнул летунью по доспехам. – Рад, что все вы выбрались живыми!

На расстеленном брезенте лежал поверженный враг, и офицеры, забыв на несколько минут про все дела и субординацию, с интересом рассматривали странных молотоголовых созданий.

– Что скажете, профессор Элан? – спросил кто-то из старших офицеров, даже отважившись приподнять усеянный костными шипами хвост зверюги.

Иригойкойя часто представлялся не как положено, а по имени – запомнить мудрёную фамилию получалось не у всех, и уж тем более не с первого раза.

– Наше дело – дрянь! – Он в который раз окинул взглядом мёртвую тушу, – Это враг пострашнее регулярной армии со всеми её танками, самолётами и пушками! Умны, быстры, выносливы, настойчивы. Одно радует – живые, а, значит, их можно убить…

– Откуда их столько?! – Юутилайнен, да и не только он, был явно ошарашен этим фактом. – Почему их никто не заметил раньше?! Как вообще можно спрятать в лесах такие полчища хищников?!

– Действительно, – поддержал своего командира ещё один офицер. – Они словно появились в одно мгновение!!!

Элан опустился на колено, склонил голову на бок, не отрывая глаз от трупа, и выдал единственную правдоподобную версию:

– Так и есть. Это удар из Эфирных миров.

Военные зашумели, не совсем понимая суть изложенного, и кицунэ пояснил:

– Мы так задолбали Эфирную Новую Россию Аномалиями, что там вычислили источник постоянных потрясений и создали эволэков…

– А может, – заметила Лесавесима, – они там вообще всегда были, являясь зеркальным отражением, так сказать, событий и явления нашего мира.

Папаня закивал, соглашаясь с дочуркой, и продолжил:

– А уже наши, хм, коллеги, сделали то, что обычно делаем мы сами: есть проблема, есть и решение проблемы. Они обкатали этих тварей и вбросили их в наш мир, пытаясь с помощью биологического оружия пресечь дальнейшие разрушения своего мира.

Люди зашумели, обсуждая на все лады не лишённую смысла версию.

– И что теперь делать? – не унимался полковник, волей судьбы оказавшийся в самом эпицентре событий.

Он не был трусом или идиотом, ждущим подсказки, просто его вопрос касался судьбы всей планеты, но ответа на него у профессора с лисьим хвостом пока не было, и кицунэ не стал оригинальничать:

– Пока спасать людей.

Командир бригады отдал приказ, и офицеры разошлись по постам, а Элан тут же воспользовался ситуацией и полез к нему с главным вопросом:

– Простите, я понимаю, что у вас и без того голова кругом, но может вы знаете, где на…

– Да, знаю, и Мирра, и Диолея, и Ханнеле, и их семьи уже эвакуированы на вертолёте – это был приказ с самого верха, – полковник ободряюще хлопнул его по плечу.

Лис от облегчения чуть не упал в обморок. Силы уже были на исходе, а от радостной новости гулко застучало сердце и закружилась голова…

* * *

В императорском дворце уже больше суток не стихала суматоха: вся система Аврора-2, поднятая на уши неожиданным вторжением, бурлила и кипела. Анна Вторая подняла все войска, какие только сумела. Сотни подразделений, и регулярных, и ополчения, прочёсывали леса и поля всех трёх континентов. Тысячи глаз, человеческих и электронных, следили с неба и из космоса за поверхностью планеты, стараясь отслеживать перемещения полчищ захватчиков. Низко над землёй носились вертолёты, как военные, ведомственные, так и частные, проплывали в вышине раздутые от важности дирижабли. Расчертив небо во всех направлениях инверсионными следами, мчались самолёты.

Императрица ждала ответа с нетерпением: везде так, или только на одном континенте??? Если на всех, то…

Заседание проводилось весьма широким составом – за столом негде было присесть даже адъютантам и секретарям, и они стояли за спинами своих руководителей. Министров, генералов, учёных, всех в авральном режиме собрали под сводами дворца, чтобы принять взвешенные, но быстрые решения.

– Таким образом, – у огромной электронной карты докладывал маршал Жуков, – мы уверенно можем говорить о том, что очаг поражения не выходит за область, охватывающую стык Огнегорской, Уральской и Московской губерний. Кроме того, отдельный очаг поражения охватил соседнюю с Московской, Смоленскую губернию.

Все присутствующие с облегчением выдохнули – самый худший сценарий, вроде, не оправдался.

– Какие потери? – спросила Анна Сергеевна, обращаясь к Юутилайнену.

Заседание не ограничивалось стенами дворца: на экранах отображались несколько участников, находящихся в зонах бедствия.

– Трудно сосчитать в такой неразберихе, – честно признался офицер, – но уже можно говорить о тысячах погибших.

– Хорошо ещё, что не о десятках тысяч! – вставил какой-то вельможа.

Императрица покачала головой:

– Нет слов, чтобы выразить соболезнование семьям погибших, но ваша правда – могло быть гораздо хуже!

Она, словно очнувшись, вдруг спросила полковника:

– А где наш рыжий плут?

На экране тут же показалась знакомая физиономия смутьяна:

– Я здесь, Ваше Величество.

Он сказал негромко, даже поклонился, но многим собравшимся были хорошо известны перипетии отношений между легендарным «лисом-оборотнем» и Владычицей – тот не простил монаршей особе своего заточения, пусть и трижды оправданного здравым смыслом. Но Элан прекрасно понимал, что сейчас не время и не место для сведения счётов и затолкал эмоции поглубже.

– Ты как всегда в самом центре событий! – не удержалась от похвалы Анна Сергеевна. – Твой вклад в спасение жителей города будет воздан почестями…

– Оставьте! – довольно резко перебил он монаршую особу. – Покойникам ордена и медали ни к чему, а сейчас как раз такой случай, что мы все можем и не дожить до следующих холодов!

Императрица смолчала – тоже не тот момент, чтобы обижаться, но задала вопрос:

– Что скажет нам ИБиС? Вы биологи, вам и карты в руки.

– Мы доигрались с «Перекрёстками», такое моё мнение, – ответил без промедления кицунэ, опираясь на верную винтовку. – От Новой России и к ней проложено уже двадцать три Аномалии, большинство с вторжением в атмосферу до поверхности, то есть посадочный вариант. Мы сильно задели Эфирный…

Договорить не дали. Теперь уже Владычица перебила докладчика:

– Даже ваша независимая группа учёных не сумела доказать наличие пагубного влияния на ЭМ Перекрёстков.

– Ровно, как и обратного, – невозмутимо парировал Иригойкойя. – Тем более что это единственное логичное объяснение происходящего.

Поднялся один из видных учёных в зале:

– Мы рассматриваем три основные версии: первое – вторжение из космоса, второе – возможность присутствия этих созданий на планете с самого начала колонизации, и третье – удар из Эфирных миров.

– Первая версия отпадает! – тут же подхватил разговор седовласый адмирал. – У нас столь мощная орбитальная группировка, что даже мышь не проскочит!

– А «Чёрные Цветы»? – напомнил кто-то о таинственных кораблях. – Мы знаем о них только то, что они используют принципиально иной способ перемещения в пространстве! Но кто они, почему не идут на контакт?

– Есть большая вероятность, – заметила Лесавесима, – что они используют разновидность Перекрёстка. Только, по-видимому, они его довели до совершенства, и это уже не просто грубый прорыв метрики, а настоящее искусство!

Вмешательство в разговор летуньи не вызвало ни малейшей негативной реакции. Одна из самых известных Сирин, проложившая со своими соратниками первую Аномалию, открывшая дорожку к изменению тел, пользовалась заслуженным уважением в обществе.

– Согласен, – подал голос ещё один министр, – если не выражаться профессиональными и малопонятными терминами, то мы создаём ураган, который не только движет корабль вперёд, но и поднимает огромные волны, рвёт паруса и снасти. А «Чёрные Цветы» создают для себя устойчивый, но спокойный и послушный ветер, во всяком случае, когда наши таинственные соседи при приближении звездолётов исчезали из нормальной метрики, приборы наших кораблей регистрировали немало из того, что свойственно «Перекрёстку»!

– Хорошо, – кивнула, соглашаясь с версией, Императрица. – Допустим, они, избежав обнаружения, высадили десант, так сказать. Но тогда вопрос: зачем?

– Если принять во внимание их странное поведение, – взяла слово Хельга, – а именно, противоестественное нежелание идти на контакт с высокоразвитой цивилизацией, то есть одна теория. Солнечная система, объективно говоря, – это задворки нашей Галактики. Колыбель человечества расположена в малонасыщенном звёздами объёме пространства, а по-настоящему далеко вглубь рукава, к ядру Галактики, мы забраться ещё не можем. Там скопилось астрономическое количество светил, и как знать, не заселено ли оно плотно разумными существами, давно вышедшими в космос? Не идёт ли там острая конкуренция за обладание планетам, пригодными для жизни? Или мы просто столкнулись с цивилизацией, по тем или иным причинам остро нуждающейся в жизненном пространстве!