Стаи. Книга 3. Столкновение миров

В ответ весёлая улыбка:

– Не секрет. Планы на жизнь.

Помня его серое лицо, потухший взгляд, Николай радовался переменам – друг ожил за эти месяцы, будто стужа зарубцевала сердечные раны. Перед ним сидел, весело виляя хвостом, лис-разбойник, весёлый плут, с огоньком в глазах.

– Если на Жизнь – это хорошо, – философски заметил охотник. – Стало быть, уходишь?

Всё-таки, есть в простых людях какая-то особая мудрость, умение видеть глубину, и Николай уже понял, что тихий уют «лисьего» прибежища обманчив, а душа кицунэ уже далеко отсюда, рванулась к новым свершениям. И он не ошибся. Элан как-то грустно улыбнулся, подставляя лицо лучам восходящего солнца:

– Да, пора… Пора двигаться дальше…

* * *

Буря восторга, захлестнувшая ИБиС подобно гигантской волне, к вечеру спала: хоть и неожиданно вернулся Элан, но его возвращения ждали, а Диолея вообще довольно точно предсказала дату, ошиблась немного, но всего на пару дней. Так что, когда на дорожке, ведущей от контрольно-пропускного пункта к горе-институту, показался усталый кицуэ, отмахавший пешком невесть сколько километров, все, конечно же, очень обрадовались, но удивились не сильно: чтобы Лис сломался? Чтобы бросил дело всей своей жизни? Да ни за что!!!

Обняв и расцеловав всех подруг и друзей, Элан посетил комнату в башне Клана Воды, где когда-то жила Афалия, поблагодарил новых обитателей за сохранение тёплой памяти. Девочки не поленились и сделали целый небольшой алтарь с фотографиями и не гаснущими круглые сутки свечами, и он оставил всё, как есть, не желая вмешиваться в жизнь молодых эволэков. Не хотел он, чтобы ушедшая навсегда из этого мира его пламневласая любовь оставалась застывшим символом, даже каким-то немым укором новым обитателям комнаты: новички явно смущались всего сделанного, не зная, как отреагирует кицунэ на перемены в бывшем жилище своей супруги. Но… Дети старались и потрудились от души, и хоть уже сменились цвета занавесок и ковров, покрывал и салфеток, но остался уголок светлой памяти: фото в траурных рамках, три плюшевые лисички, одна большая, две поменьше, и негаснущие свечи…

А так, ему все были рады. Оля и Саша, Мирра и Ханнеле, Диолея и захворавшая Нариола (примчалась от медиков быстрее ветра!), Лесавесима и Хилья, никто не скрывал слёз радости, и военному лидеру эволэков чуть не переломали рёбра, так жали в горячих объятиях.

Амма, в обоих своих телесных обличиях, также не осталась в стороне от торжества, и Элан перецеловался с обеими, и с несносной нахалкой в откровенном, на грани фола, наряде, и со степенной старшей сестрой, прелестной голубоглазой куколкой, одетой немного на старинный манер.

Дальше посыпался град телефонных звонков: все родственники, и Доронины тоже, радовались возвращению блудного сына, и тут же засобирались в дальнюю дорогу, в ИБиС, повидать своего пропадавшего в лесах на столько месяцев «лисёнка».

Непростой разговор с Нечаевым. Сергей тет-а-тет чуть ли не на коленях просил прощения за оплошность, приведшую к трагедии, но Элан и не думал держать зла на мужа своего бывшего куратора: себя самого он винил больше, чем кого бы то ни было…

Уснул институт. Даже самый многочисленный Клан Флоры угомонился удивительно быстро – видимо, девчонки и мальчишки сговорились не доставлять лишних хлопот своей приболевшей наставнице. На улице, в ветрах, напоённых пробудившейся весной, кружились, под присмотром Хильи, шесть молодых сирин, набираясь опыта продолжительных полётов, да несколько патрулей, не спеша, ходили по погрузившимся в полумрак дорожкам. Тишина и покой снова вернулись в родные стены.

В гостином зале Клана Воздуха как всегда разгорался огонь в камине, недовольно треща на сырые поленца, что люди отдали ему на угощение. Ряды свечей вырывали из темноты полукруг старост, Лесавесиму и Амму, точнее младшую сестру, не преминувшую устроится прямо на коленях Элана. Плотная пачка бумаги, плод труда долгих зимних ночей, бессчётное множество раз переписанная, исправленная, дополненная, все мысли о будущем, что кицунэ вынашивал все эти месяцы, ходили по кругу.

Никто не нарушал молчания, не задавал вопросов, только впитывал в свой разум и душу изложенное, стройный ряд аргументов и контр-аргументов, спорящих друг с другом, потоки цифр и данных, простые для понимания, но ёмкие графики. Кое-то перечитывал написанное по нескольку раз, возвращался к истокам труда, чтобы потом продолжить путь, пока теоретический, что уже готов был проложить Элан.

Уже было далеко за полночь, когда Амма, получив в свои руки последнюю страницу и вмиг прочитав её содержимое, нарушила молчание:

– Идея прекрасная, но график сложноват, – честно призналась электронная бестия, – не мне тебе рассказывать, что все планы с самого первого дня идут наперекосяк.

Она довольно бесцеремонно обняла кицунэ за шею:

– Но если ты ответишь на мои чувства, то я пойду на эту жертву!

Последнее было сказано прямо-таки театральным голосом, а ответить, хоть «да», хоть «нет», Элану оказалось не так просто: чертовка с силой вжала его лицо себе в полуобнажённую грудь, и Лис забился, стараясь вырваться, но без особого успеха.

– Амма, прекрати! – немного резко осадила её Лесавесима.

Летунья находила такие вольности совершенно несвоевременными: Афалию и детей похоронили меньше полугода назад. Но, с таким же успехом можно было призывать к послушаю избалованную царскую дочку. Девчонка торжественно улыбнулась и бессовестно заявила:

– Он же мужчина! И сколько он был лишён ласки и внимания?

Обделённый, тем временем, изо всех сил старался отвязаться от назойливого внимания, но девчонка была гораздо крепче, чем казалась. Возню на диване, уже грозящую перейти черту дозволенного в приличном обществе, прервала вошедшая Амидел:

– А ну-ка, сестрёнка, оставь его в покое. – Настоящая леди королевой прошлась по залу и грациозно опустилась на свободное место, рядом с Лидером Водников. – Сейчас же.

Тон спокойный, даже немного уставший, но, поразительно, тут же возымевший действие: Амма не только вмиг оставила попытки разбудить страсть и огонь Лиса, пусть даже и на виду, при свидетелях, но и слезла с его колен.

С недавних пор по институту стали ходить сразу два телесных воплощения ИР, крайне не похожих друг на друга характерами, что вызвало немалый переполох в столице и министерствах. А у эволэков и кураторов случился приступ веселья: работники ИБиСа прекрасно знали, что в недрах искусственного разума обитали две сестры, просто Амидел практически с самого первого «вдоха» Аммы оставалась вещью в себе, почти не проявляя себя, как личность, предоставив шалить младшей сестрёнке. Теперь же всё встало на свои места.

– План ты составил действительно прекрасный, – русоволосая куколка мило улыбнулась. – Он позволит не только восстановить потенциал Навигаторов, но и многократно его приумножит. Ты готов пахать двадцать четыре часа в сутки?

Головы всех собравшихся повернулись к кицунэ, и Лис воздушной стихии с энтузиазмом ответил:

– Да! Готов!

Но через миг он заметно сник, и добавил:

– Не думаю, что дети и Афи гордились бы мной, уйди я от трудностей в скорлупу тесного мирка. Едва ли бы им понравился такой я…

* * *

Лис сумел разлепить глаза, когда Аврора уже на половину показалась из-за гряды невысоких гор, и в гостевой зал Клана Воздуха, пусть и обращённый панорамным окном к северу, во всю силу бил свет.

Амидел, на коленях которой, как оказалось, его голова и провела всю ночь, в то же миг открыла веки и убрала ладошку, подпирающую подбородок – она так и просидела много часов без движения, боясь потревожить чуткий сон кицунэ.

– Доброе утро, соня, – голубоглазая куколка нежно взъерошила короткий седой ёжик мужчины. – Давно мы так не отдыхали!

Между ними с самых первых дней установились тёплые отношения, и Элан с Амидел часто проводили время вместе, секретничая о чём-то или просто наслаждаясь жизнью, благо Институт предоставлял друзьям массу возможностей для общения не только в совместной работе, но и отдыхе.

Кицунэ сладко потянулся, но расставаться с такой удобной подушкой не спешил, только повернулся на другой бок, уткнувшись носом женщине в упругий живот:

– Первый раз я вот так спал у тебя на коленях двенадцать лет назад.

Подруга негромко рассмеялась, заулыбавшись:

– Почти тринадцать, – уточнила. – Весной, в апреле, когда ты вернулся из отшельничества в родные стены.

– Да, почти тринадцать, – протянул Элан, уже не пытаясь заснуть, но стараясь оттянуть подъём на пару минут. – Мы тогда обсудили мои рукописи, все разошлись спать, даже Манитсу удалось выпроводить, а сами ещё говорили и говорили, чуть ли не до утра.

Он снова прикрыл глаза и улыбнулся собственным мыслям:

– Столько времени прошло, а, кажется, только вчера всё это было. Уже не правят своими кланами Лассава и Диолея, уехав строить семейную жизнь далеко на юг, уже только по праздникам появляется Мирра, лишь неутомимая Нариола никак не может отпустить своих воспитанниц и воспитанников в свободное плавание.

Он сел, растирая заспанное лицо руками, а Амидел, наконец, получила возможность размять конечности: биоробот, то оно понятно, но живая же!

– Наша принцесса цветов не тщеславна, просто сильно переживает за будущее института. – Повинуясь её неслышному зову в зал въехал железный, точнее больше пластиковый, слуга, и голубоглазая прелестница принялась расставлять на столике всяческие принадлежности. – Я, честно говоря, тоже.

– А что тебя тревожит? – Лис сел прямо на пол, у ног богини электронного мира, и разлил горячий кофе на двоих. – Мы не можем вечно работать в ИБиСе, ещё чуть-чуть, и из старого состава никого не останется.

Амидел деликатно отпила бодрящий напиток и ответила:

– Именно это и тревожит. Ваша команда стала легендой при жизни, вам очень трудно найти замену!

– Уже все дорожки протоптаны, – скептически пожал плечами плут. – Мы все эти годы работали на износ и довели до ума всё: Сирин, Перекрёсток, Якорь, уже отправили восемь колониальных выпусков.

– Восемь выпусков по пять сотен человек в каждом стали тараном, пробившим, наконец, сверх осторожность Совета Федерации: теперь идея преображать тела перед заселением новых планет официально признана на высшем уровне, и во многих системах ведутся работы по постройке комплексов, аналогичных ИБиСу, – собеседница рассказывала вроде как сама себе.

– Всё намеченное сделано, хоть и с опозданием на два года, – с грустью сказал Элан, без энтузиазма макая ложку в кофе. – Даже не знаю, что дальше делать? Как думаешь?

В эту самую секунду в зал, погружённый в депресняк и меланхолию, солнечным ветром, весёлыми зайчиками, ворвались Хельга и Катя.

– Доброе утро! – Грозная боевая единица была мила и приветлива, и многие посторонние, кому доводилось бывать в Институте, часто и не догадывались, кто перед ними. – Чего скисли?

Электронный ангелочек печально вздохнула, решительно добавила сахара в свою чашку, возможно, хоть так надеясь поднять настроение.

– Думаем о своём стариковском будущем, – честно призналась она. – Нет нам больше применения – все важнейшие задумки уже обкатаны и отшлифованы. Вот и остаётся только одна радость – пить кофе и вспоминать боевую молодость, когда перед нами была непроторенная дорога, полная удивительных открытий и надежд.

Оля и Катя переглянулись.

– Плохо дело! – сказала куратор своей подруге. – Надо поднять им настроение!

– Сообщаю, – железная леди приосанилась, как и подобает бравому солдату. – Только что Манитса вернулась в свою опочивальню, а твоя, Лис, команда, устроила ей засаду.

Элан подскочил, казалось, до самого потолка, с него вмиг слетела дремота и флегма: младшая сестра Амидел, не далече как вчера, занялась в бассейне всякими непотребствами, причём с наклоном на неправильную ориентацию, разогнав его воспитанниц своими бесстыжими выходками.

– Да, да, – закивала Хельга, – твои девочки решили подшутить над нашей электронной проказницей, но… Ты сам понимаешь…

Наставник, не теряя ни секунды, рванул на выручку: дурёхи всё ещё плохо представляют, кто такая Манитса, и что лучше с ней не шутить, а то она тут же пошутит в ответ, и чем это кончится, не возьмётся предсказать даже старшая сестра.

В комнате Аммы оказался целый вертеп. Девчонки явно хотели вогнать в краску электронного бесёнка, разодевшись в более чем откровенные купальники, но с таким же успехом они могли бы попробовать смутить владельца публичного дома. Это был тем более неудачный ход, если учесть, что объекту розыгрыша в подобные минуты было фиолетово на все нормы половой ориентации.

Команда навигаторов жалась к стенам, причём, кое-кто уже лишился части и без того небогатого гардероба (пару элементов которого проказница уже натянула себе на голову, а ещё пару одела прямо поверх штанов и майки), а их менее удачливая подруга, припечатанная к полу, отчаянно вопя, предпринимала заведомо бесполезные попытки вырваться.

– Ну, признайся же, тебе ведь нравиться! – с вожделением хрипела Амма, щупая несчастную за все мягкие места.

– Чего тут может нравиться!!! – орала в ответ девушка, брыкаясь, как раненая антилопа.

С горящими от восторга глазами, хищница прорычала:

– А теперь, кусаю!!!

Элан, на секунду задержавшийся у двери, чтобы оценить обстановку, рванул вперёд, но схватить за шкирку развратницу не успел: ему, как наставнику, было жутко неудобно, но отрывать младшую сестру, присосавшуюся к обнажённой груди Татьяны, всё же пришлось. Через секунду, припечатанная к стене, Манитса стремительно преобразилась – с лица слетела похоть, и девчонка-хулиганка совершенно ровным тоном, с укором заметила:

– Ты не вовремя.

Лис, багровея от злости, порычал в ответ, чеканя слова:

– Не важно, вовремя или нет, главное то, что я уже здесь.

И, не оборачиваясь на почти что обнажённых подопечных, скомандовал:

– Прикрыться! Десять секунд! Время пошло!

Тут же поднялась беготня, зашуршали все доступные ткани, которые только не были приколочены или придавлены мебелью, а наставнику оставалось только молиться, чтобы наличных полотенец, покрывал, подушек и всего остального, хватило на всех восьмерых. Все очень старались ибо знали: когда пепельный кицунэ начинает командовать молодёжью на армейский манер, значит, его уже действительно достали выходки новичков.

– Что-то я тебя давненько таким злым не видела, – ехидно усмехнулась чертовка.

– Я – злой??? – Брови Элана удивлённо взлетели вверх. – Нет, что ты! Я просто чуточку взбешён!

– Могу расслабить, сколько раз уже предлагала? – как ни в чём не бывало, промурлыкала та.

В ответ плут только сорвал с её головы надетые на манер чепчика верхние элементы купальников, как оказалось, целых три, и тихо предупредил:

– Отдай низ, сейчас же…

Манитса послушно стала снимать с себя трофеи, то есть, попросту средние и нижние элементы купальников, и когда все полосочки ткани с завязками оказались у него в руках, Элан, жестом приказав развратнице не двигаться с места, повернулся к своим подопечным.

Расчёт на раннее утро не оправдался, и теперь эволэкам пришлось краснеть перед своим наставником: замотанные во всё, что только попалось под руку, девчонки новой команды готовы были провалиться сквозь землю от стыда. Им ещё только предстояло узнать, что хоть их руководитель и прошёл через Блокаду, но система запечатывания «ворот» в Океанес работает не всегда одинаково хорошо. Видимо, именно переполох на верхнем этаже и вырвал его из сна.

Элан, разрубая воздух хвостом, прошёлся вдоль строя окуклившихся девчонок, но, споткнувшись обо что-то лежащее на полу, нагнулся, и…

Скрыть своего изумления он уже не мог – привлёкшей его внимание вещицей оказался хлыст, явно одолженный на конюшне. Лис, сначала покраснев, потом побледнев от одной мысли о том, что именно собирались делать его подопечные с этим инструментом принуждения в комнате Аммы, а точнее, что она бы с ними им сделала, по запаху понял, кто если и не автор идеи, то предполагаемый исполнитель «шалости». Понюхав ручку хлыста, он безошибочно вручил его Ире:

– Вернёшь лошадникам…

Ира, симпатичная, очень высокая и стройная блондинка, чуть ни зашипела от смущения, принимая инструмент, а Элана только и хватило, чтобы покачать головой:

– Я, вижу, что реабилитация успешно завершена, раз уж у вас есть силы на такие глупости.

Он изо всех сил изображал негодование, хотя на самом деле, понимая убойную пикантность ситуации, едва сдерживал смех.

– Сегодня у нас, в преддверии холодов, будет работа по доставке песка от карьера в институт – надо же будет чем-то посыпать лёд на дорожках!

Вообще-то, такого добра было навалом, но молодёжь стоило осадить в любом случае, и кицунэ собирался погонять своих шутниц до седьмого пота:

– Посему, марш по комнатам, и чтобы в одиннадцать ноль-ноль все были в рабочей одежде у «Охотника»!

Как только девчонки, натягивая ткани чуть ли не на головы, рванули к двери, он громко позвал:

– Амидел!

Тут же в воздухе выкристаллизовалась голограмма молодой женщины:

– Да, профессор?

– Пожалуйста, красавица, заблокируй двери на пути этих дурёх, чтобы никто не увидел этого срама!

Амидел склонила голову и с весёлой улыбкой на губах ответила:

– Разумеется…

Трудно успеть в столь сжатый срок, уже почти семь тридцать, но надо попробовать. В конце-концов, ментальная разведка – это как откручивание взрывателя на бомбе, несколько секунд, несколько оборотов, и… Либо да, либо нет, но много времени не занимает в любом случае.

Лис стремительно шёл по дорожке, почти бежал мимо облетевших деревьев и увядших, осиротевших клумб, на ходу застёгивая тёплую куртку – придётся неподвижно сидеть часа два, может и три, а на улице совсем свежо! Кицунэ хотел проявить вежливость по отношению к старой знакомой, но ЧП его задержало, и, едва выйдя из-под прикрытия аллеи, он тут же был остановлен детским криком:

– Дядя Лис!!! Дядя Лис!!!

От машины, припарковавшейся прямо у причалов озера, к нему на встречу мчались два паренька, десяти и семи лет. Широко распахнув объятия, он сгрёб в охапку обоих, неподдельно изумившись!

– Виталий! Тимофей! Вот это вымахали!!! Настоящие богатыри!!!

Следом, не спеша, прямо-таки царственной походкой, приблизилась закутанная в чёрные одежды взрослая женщина. Она не утратила красоты и привлекательности, наоборот, перед холостяком предстала потрясающая в своём совершенстве богиня. Стройная и статная, с огоньком задора в глазах, но уже избавившаяся давно от детской непосредственности.

– Здравствуй, Диолея! Ты всё хорошеешь и хорошеешь! – Кицунэ, наконец, поборов неловкость, шагнул на встречу.

– Здравствуй, Элан. – Трогательные объятия. – Давно не виделись.

Тот, словно извиняясь, криво улыбнулся:

– Да, давненько.

Крепкое рукопожатие с отцом семейства, Виталием, в честь которого и назван был первенец, и супруг, едва заметно кивнув своей возлюбленной, уводит детей к водным вольерам.

– Давно обещала им экскурсию по родному Институту, – провожая взглядом мужа и сыновей, что бросились к бассейну с речными дельфинами, с грустью заметила Диолея. – Хотя, я надеялась, что всё будет несколько иначе.

Она подняла глаза к небу, с которого вот-вот мог сорваться ледяной дождь. Да, уж, весной или ранней осенью тут было бы гораздо красивей и уютней, но, ничего не поделать.

– Ты слышишь что-то неладное в эфире? – Не стал тянуть кота за хвост Элан, ведь неспроста бывший лидер Клана Земли откликнулась на его звонок.

– Да, что-то чувствую очень нехорошее, – они уже зашагали к небольшому холму, что прикрывал, словно бастион, северное межгорье, ведущее от ИБиСа к далёким холодным землям.

Это граница между третьей и второй защитными полосами, но всё сильнее и сильнее овладевающая душой тревога заставила рыжего плута перестраховаться: он уже пару недель, как не выходил на улицу без своего верного АПС. А спутница только подтвердила опасения:

– Даже не знаю, что это за приближающаяся напасть такая, но ощущения во многом схожи с теми, которые преследовали меня перед гибелью твоей семьи.

Она поёжилась, дёрнув плечами, но было понятно, что не близкая к нулевой отметке температура тому виной:

– Уже тринадцать лет прошло, а я всю эту мерзость помню, как вчера…

На самой вершине холма, под раскидистым вековым дубом, прямо на ковре из опавших листьев и желудей, сидели трое.

Серый оперённый дракон, словно легендарный сфинкс, лежал на животе, гордо вскинув вверх стройную шею. Два шаровых скопления звёзд в её глазах провалились в пустоту, ни единый мускул не дрогнул ни разу за два часа, пока ушедшее вдаль сознание искало на границе миров источник тревоги.

По левую сторону от Лесавесимы, на оранжевом туристическом коврике сидела, поджав под себя ноги, женщина, но и Лис и летунья воспринимали её скорее как костёр, взметнувшийся в хмурое небо. Диолея впервые за много лет открыла дверь в Океанес и привычно отдалась его течениям, что никогда не уходили из её невероятной по силе души.

Элан очень старался не отставать от двух именитых мастеров эфирных полётов и тоже тянулся вдаль, следуя рядом с тропой, проложенной дочерью.

Они сидели уступом: серая молния чуть выдвинулась вперёд, левее, у плеча, чёрной королевой на шахматной доске из цветов увядшей осени и ярких квадратов ковриков, восседала бывший Лидер Клана Земли. Ещё в метрах полутора левее, на линии мощной груди повелительницы воздуха замер кицунэ, также оставивший пустую оболочку без присмотра.

Открытые недобрым северным ветрам, они не замечали пронизывающего холода, что трепал одежды, перья и шерсть, крал драгоценное тепло с неприкрытых лиц и рук.

Хельга, уже немного обеспокоенная долгим отсутствием своих друзей, подошла к троице «разведчиков» не таясь: под сапогами шуршала листва, трещали веточки, со всхлипом уходили в пропитанную влагой землю жёлуди. Но на её появление никто не обратил внимания, и женщина-киборг несколько минут мялась на месте, неотрывно глядя, как капли заморосившего дождя стекают по трём пустым лицам. И только когда в живые тела стали возвращаться души, заморгали, стряхивая с ресниц капельки, веки, она решилась задать вопрос:

– Всё в порядке?

Она стояла так, что троица «сфинксов» образовывала основание пирамиды, а растревоженная гостья стала её вершиной, поэтому, когда с поразительной синхронностью головы «дракона», женщины и «лиса» повернулись на голос, никто не загородил обзор товарищу. В глазах эмпатов уже не было пустоты и отрешённости, но их сознания ещё не разорвали связь друг с другом, и вслед за слаженным поворотом последовал не менее слаженный ответ:

– Нет.

Холодный приговор трёх немного хриплых голосов напугал бы до обморока живого человека, но Оле такие сцены были не в новинку, да и «железная леди» была непробиваема, как скала.

Элан с трудом поднялся на ноги, галантно помогая Диолее встать на затёкшие конечности и хоть немного размяться.

– Как думаешь, что это?

На его вопрос ежащаяся от холода (разум быстро вспоминал про сложности окружающего мира!) подруга детства только пожала плечами:

– Чёрт его знает…

Лесавесима грациозно потянулась, как кошка, вытянув лапы вперёд, грудью почти коснувшись ковра из умершей листвы, и нервно рубанула хвостом воздух:

– Может, будет землетрясение? До Уральского хребта тут всего ничего.

Невидимые за горизонтом горы действительно стояли на тектоническом разломе, и было до их бесконечной цепи, берущей начало из района Огнегорска, бегущей сначала на северо-запад, а потом строго вдоль неспокойного океана к шапкам льда и снега, сковавшим полюс, километров семьсот, не больше. Этот почти не обжитый район трясло постоянно, и эволэки нередко чувствовали приближение новых ударов стихии.

– Хорошо, если так, – неуверенно протянула Диолея, не отрывая взгляд от долины, что во все времена открывала путь холодным ветрам…

* * *

Что отличает действительно профессионального стрелка-охотника от клинического идиота? Правильно! Хороший стрелок под мухой никогда не возьмёт оружие в руки, каким бы распрекрасным оно ни было, как бы ни хотелось получить непередаваемое наслаждение от общения с совершенством.

Идиотов в строгой мужской компании, выбравшейся из мегаполиса на природу, не было, и посему все шесть ружей, отпотевшие в тепле домика, почищенные и смазанные, стояли аккуратным рядком, уперевшись прикладами в пол, а стволами зацепившись за вырезы деревянной планки. Умелые руки мастера превратили простой брус дерева в удобный стояк для смертоносных игрушек взрослых детей, и все шесть ружей отдыхали в тишине после заслуженного успеха, пока мужчины освобождали от перьев плоды этого самого успеха.

Вообще-то не сезон. Но необычно тёплая осень и припозднившаяся зима перекроили расписание перелётных птиц, и охотники получили возможность в крайний раз в этом году пошуметь около многочисленных озёр севернее Огнегорска, где птицы частенько делали промежуточные посадки. Утки и гуси использовали эти естественные гидроаэродромы для отдыха, да и пропитание в незамёрзших ещё водоёмах можно было найти без труда, и вот тут то…