Принц, простак и король-рыбак

Через несколько минут служанка принесла пиво в большой керамической кружке и поставила ее на белой салфетке перед рыцарем. Увесистую холодную кружку приятно было держать в руке. На запотевших боках виднелись выпуклые пучеглазые раки, грозящие друг другу клешнями. Аромат хмеля сразу поднимал настроение, которое в тот день у Персиваля и без того было неплохое. Он попросил добавить к заказу бекон с хлебом и с удовольствием пригубил шапку пушистой пены, продолжая посматривать по сторонам.

За соседним столом расположился чернобородой кузнец, который что-то горячо доказывал сидящему напротив него человеку. Внезапно кузнец не закончил фразу, челюсть его отвисла, глаза расширились. И взгляд этих глаз был устремлен к трактирным дверям.

Персиваль посмотрел туда и увидел молодую женщину. Она вошла в обеденный зал стремительной упругой походкой. В ее движениях было что-то напоминающее бег сильной красивой лошади. Ощущение подкреплялось длинной гривой льняных волос. Синяя юбка оплеталась вокруг стройных ног, а часто вздымающуюся грудь было не под силу стянуть тугому корсету.

К удивлению Персиваля, женщина направилась к столу, за которым сидел невзрачный потрепанный мужичок. Вернее, не сидел, а почти лежал, так как он явно перебрал с выпивкой и то и дело начинал клевать носом. Блондинка решительно тряхнула его за плечо. Мужичок что-то зло пробурчал, но не поднял головы.

«Семейная сцена, – подумал рыцарь. – Муж пьян, жена пытается отвести его домой. Только как этому недотепе досталась такая красотка?». Они действительно выглядели странной парой. Мужичок был невысок и пузат. На фоне привлекательной женщины он смотрелся совсем неважно. Персиваль попытался по внешнему виду определить ремесло выпивохи, но это оказалось довольно трудно. Единственной приметной деталью был висящий на его боку воловий рожок. Охотник? Пастух?

Блондинке тем временем кое-как удалось привести пьяного в чувство. Она принялась что-то настойчиво втолковывать ему. Из-за стоящего в зале шума Персиваль не разбирал слов, но мог предположить, о чем идет речь. Мужичку это не понравилось. Он резко оттолкнул женщину, отчего та едва не упала. Рыцарь даже подумал, не вмешаться ли ему, но тут же остановил себя: «Не мое дело. Милые бранятся – только тешатся».

Красотка продолжала в чем-то убеждать пьяницу. Он вяло отмахивался и вдруг что-то сказал. Блондинка залилась краской и тут же выплеснула ему в лицо пиво из стоящего на столе кувшина. Несколько секунд тот растерянно хлопал глазами, затем, взбешенный, вскочил и попытался ударить женщину. Персиваль решил все же заступиться за незнакомку, но прежде, чем рыцарь успел что-либо предпринять, захмелевшей мужичок пошатнулся и с грохотом рухнул под стол. Через мгновение оттуда послышался раскатистый храп.

Обрадованный, что его помощь не понадобилась, Персиваль спокойно уселся на место. Ему совсем не хотелось лезть в чужую личную жизнь. И вообще не хотелось никаких приключений в этом городе. Поскольку дама теперь была в безопасности, рыцарь мог спокойно продолжить пить пиво. Чем с удовольствием и занялся.

Блондинка, кажется, не знала, что делать дальше. Она потыкала носком башмачка храпящего пьяницу. Убедилась, что разбудить его не сможет даже иерихонская труба. После чего направилась к стойке, видимо, желая о чем-то попросить трактирщика. Однако до стойки женщина не дошла.

В обеденный зал ворвались двое мужчин. В черных кожаных дублетах, усиленных кольчужными вставками, с длинными мечами у пояса – это явно были не случайные прохожие. Они действовали слаженно, решительно и четко, по всей видимости, хорошо зная свою цель. Не дав никому в трактире опомниться, они заломили блондинке руки и повели ее к выходу. На лице женщины отразился даже не страх, а совершеннейшая растерянность.

«Какого черта здесь происходит?!» – мысленно воскликнул Персиваль, едва не подавившись пивом. На семейную ссору происходящее явно уже не тянуло. Рука привычно рванулась к эфесу клинка, но рыцарь отправился обедать без оружия. Блондинка отчаянно кричала, зовя на помощь. Недолго думая, Персиваль схватил тяжелую кружку и прицелился.

Осколки керамики брызнули во все стороны. Пивная кружка, пролетев через зал, звонко стукнула по голове одного из мерзавцев. Персиваль сам не ожидал, что попадет так удачно. Он никогда не считал себя особенно метким, обычно полагаясь на меч и копье. Однако детские игры в лапту, видимо, не пропали даром. Враг мешком с компостом повалился на пол.

Воспользовавшись замешательством второго противника, рыцарь подскочил к нему и огрел стулом. Не ожидавший нападения, тот не успел защититься и упал рядом с первым.

Персиваль недоуменно смотрел на поверженных врагов, пытаясь собраться с мыслями. Что здесь сейчас произошло? Он повернулся к красивой блондинке, намереваясь задать этот вопрос ей. Но женщина не дала рыцарю такой возможности. Схватив Персиваля за рукав, она потащила его к выходу.

– Постойте… – запинаясь, пробормотал рыцарь. – А как же ваш муж?

Ответом был испуганный взгляд синих глаз.

– У меня нет мужа. Бежим!

Глава II, в которой звучат голоса

Свежий морской ветер, залетавший сквозь открытое окно кареты, развевал темные кудри маркиза. Погода стояла несколько более теплая, чем полагалось в середине весны, и от того Арбогаст, одетый в плотный камзол, вспотел. Он тревожился, не просквозило бы его, однако все же не закрывал окно, так как тогда в карете стало бы слишком душно.

Кони быстро несли экипаж. Промелькнуло здание ратуши с башней и фигурным фасадом, затем пестрые базарные ряды на маленькой площади. Карета свернула на широкую вымощенную булыжником улицу и направилась в противоположную от моря сторону. Колеса подпрыгивали на неровных камнях, отчего маркиза сильно трясло. Не обращая внимания на проплывавший мимо него городок, он напряженно размышлял.

Много лет жизнь Арбогаста была подчинена главной цели – подтверждению статуса, который он сам себе выдумал. Вся его биография, титул и даже имя были лишь красивой фантазией, в которую он довольно успешно заставлял верить других людей. Нельзя сказать, что сочиненная им легенда совсем не имела оснований. Арбогаст действительно был сыном маркиза. Только внебрачным. А потому лишался наследования и достойного места в обществе. Тем не менее кое-какое воспитание вместе с деньгами на приличную одежду он получил. Хорошие манеры в сочетании с природной сообразительностью, смелость, а также некоторая толика везения помогли ему начать путь к успеху.

Флавий Арбогаст, такой псевдоним он взял себе в честь древнеримского полководца родом из варваров, избрал необычную стезю. Он стал авантюристом, шпионом и охотником за сокровищами. Очень скоро выяснилось, что к подобным делам у него есть талант. Услугами Арбогаста по сбору секретных сведений в разных частях Европы пользовались богатейшие купцы Флоренции и Генуи, графы и герцоги, и даже, как утверждали знающие люди, некоторые королевские дома.

Помимо шпионажа Арбогаст занимался поиском кладов. Скупая у старьевщиков старинные карты и зашифрованные манускрипты, он пытался найти сокровища, спрятанные столетия назад. Здесь достижения Арбогаста оказались скромнее, тем не менее, и в этом ему несколько раз улыбнулась удача.

С течением времени Арбогаст стал довольно богат и, уже не стесняясь, добавлял к имени титул, прав на который не имел. Самопровозглашенный маркиз вел роскошную жизнь, менял женщин, города и страны, впутывался в рискованные предприятия и повсюду искал случая приумножить свое состояние.

Около года назад он познакомился с одним человеком. Черноволосый и смуглый малый оказался бывшим слугой некоего арагонского графа. О Флоресе Арбогаст никогда ранее не слыхал. Поэтому сначала он скептически отнесся к тому, что поведал про прежнего хозяина новый знакомый.

Оставшись без господина, скончавшегося от болезни, бывший слуга бедствовал и искал пропитания. За обед и кувшин вина он намекнул Арбогасту, что Флорес был наследником великой тайны. И тайна эта не умерла вместе с графом.

Когда Арбогаст пообещал принять его на службу, он рассказал все, что знал. К сожалению, знал он немного. Но даже этого маркизу хватило, чтобы понять: перед ним дело, которому не жалко посвятить целую жизнь.

Графу Флоресу следовало тщательней подбирать себе на службу людей. Его великий секрет оказался продан буквально за миску похлебки. «И как странно, – думал Арбогаст, – что за такие сведения приходится платить совершенно смешную цену».

Бывший слуга Флореса сообщил главное: после смерти графа единственным хранителем тайны остался его старинный друг Фердинанд Маркес – арагонский нотариус, много лет живущий в Померании.

Разыскать нотариуса для маркиза не составило труда. Однако Фердинанд ловко его облапошил. Когда Арбогаст со своими головорезами ворвался в дом старика, тот успел сделать последний вдох. И все – больше от него ничего узнаешь. Они обшарили кабинет, перерыли шкафы, но без толку.

Маркиз и сам не понимал, к чему этот обыск. Ведь тайна, за которой он охотился, нематериальна. И теперь она была навсегда потеряна. С досады Арбогаст едва не вырывал собственные волосы. Но вдруг судьба вновь предоставила ему шанс.

В доме нотариуса обнаружилась перепуганная кухарка. Она ничего не знала о делах хозяина, но слышала, как Фердинанд передал горничной какое-то важное письмо. Маркиз мгновенно понял, что это может значить.

Легко было предположить, куда отправится девушка в небольшом городке. Вскоре экипаж Арбогаста остановился возле высокого трехэтажного здания, сложенного из ракушечника. Густые заросли плюща частично скрывали его за зеленой шубой.

Выбравшись из кареты, маркиз поднялся на крыльцо. Над головой стучала по стене раскачиваемая ветром вывеска. Полустертые буквы с трудом можно было прочитать. Лишь приглядевшись становилось понятно, что там написано: «Сытый баран».

Арбогаст осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. В нос ударили ароматы острого жаркого с луком и пива. Из помещения раздавался смех. Несколько мгновений маркиз рыскал взглядом по залу трактира, затем, удовлетворенно, кивнул и жестом подозвал подручных, ожидавших на облучке экипажа.

– Она там, – промолвил Арбогаст, указав на дверь, – по крайней мере, по описанию очень похожа.

– Прикажете привести? – рослый громила с жесткими как проволока волосами, нетерпеливо потирал руки. Кажется, парню искренне нравилась его работа.

– Да, но действуйте аккуратно, – строго предупредил маркиз. – Нам не нужны лишние разговоры в этом городе.

– Как быть, если за девушку кто-нибудь вступится? – уточнил второй из громил.

– В таком случае примените силу.

– А если она сама станет сопротивляться?

– Не нужно ее обижать, – подумав ответил Арбогаст. – Впрочем, если будет сильно упираться, можете и обидеть.

Посмотрев, как подчиненные, заходят в трактир, маркиз возвратился в карету. Ему ни к чему было лично участвовать в этом деле. Арбогаст расслабленно откинулся на подушки, уверенный в легком успехе. Да и что может пойти не так, когда противник – слабая женщина? Очень скоро письмо с тайной окажется у него в руках…

Внезапно послышавшиеся из трактира крики и грохот заставили маркиза понять, что события развиваются не по плану. Он успел лишь увидеть красивую девушку (горничную нотариуса) и какого-то молодого человека (кажется, рыцаря), выскочивших на улицу и побежавших прочь.

Рыцарь с девушкой так спешили, что, конечно, не слышали раздавшегося за спиной холодного, привыкшего приказывать голоса:

– Рыцарь с этой девкой, кто он?

В пухлую руку трактирщика упала золотая монета. И тут же другой голос, привыкший прислуживать, с готовностью отвечал:

– Персиваль, мой сеньор. Персиваль Вент из Мекленбурга.

Глава III, в которой девушка не остается в долгу

Незнакомка стремительно бежала по извилистой улице. Узкая, стиснутая с обеих сторон нависающими домами, та петляла, как козья тропа, но при этом была вымощена отличной брусчаткой, поэтому бежать по ней получалось легко. Впрочем, не так уж и легко. Персиваль, к собственному удивлению, с трудом поспевал за быстроногой спутницей, которая продолжала тащить его за собой. Несколько раз он споткнулся и чуть не упал. В конце-концов, рыцарю это надоело.

– Стойте! Куда мы бежим? Кто вы такая? Что происходит?! – он мог задать еще много вопросов.

Не останавливаясь, девушка быстро обернулась и растерянно взглянула на него.

– Не знаю… – в ее голосе звучал страх. – За нами не гонятся?

– Вроде бы нет, – Персиваль, наконец, высвободил свой рукав из ее цепких пальцев. – Давайте передохнем!

Убедившись, что погони не видно, блондинка замедлила шаг.

– И все-таки, кто вы? – рыцарь вынужден был повторить вопрос.

– Шарлотта, – ответила девушка, видимо решив, что может ему доверять. – Спасибо, что пришли мне на помощь. Понятия не имею, кто эти люди и чего они от меня хотели.

– Ну, об этом догадаться не трудно, – усмехнулся Персиваль, взглянув на ее декольте.

К его удивлению, Шарлотта при этом вскрикнула, словно ее ужалила змея. Побледнев, девушка в панике сунула под корсаж руку.

– Слава Богу! Цело! – с облегчением выдохнула она через несколько секунд.

Заметив недоумение на лице рыцаря, Шарлотта вытащила спрятанный на груди помятый конверт.

– От страха я совсем забыла о нем, – пояснила девушка. – И решила, что могла его потерять. Это письмо поручил мне отправить нотариус.

– Вы затем и пришли в трактир? – сообразил Персиваль.

– Да, чтобы найти мясника.

– Ну, конечно! – рассмеялся рыцарь, поняв теперь смысл разыгравшейся в обеденном зале сцены. – То-то я заметил у него на боку воловий рожок…

В те времена гильдии мясников существовали почти в каждом городе. Их представители регулярно отправлялись за сотни миль, чтобы купить у пастухов скот, а потом возвращались обратно, ведя стадо.

Путешествия эти были трудны и опасны. Приходилось ночевать под открытым небом, отбиваться от грабителей и хищных зверей. Но наградой храбрецам служили высокие цены, которые не скупясь платили состоятельные любители грудинки и антрекота. Кроме того, существовал дополнительный способ подзаработать в странствиях.

Все горожане знали, куда отправляются мясники. И если в ту сторону нужно было передать письмо, люди обращались к ним. В пути мясники трубили в воловьи рога, оповещая народ о своем прибытии. Услугами «мясной почты» пользовались и бедные, и богатые: мастеровые, купцы, и даже городской магистрат. Исключение составляли лишь религиозные ордена – те для своей корреспонденции держали собственных курьеров.

– Как вы, наверное, видели, мне не удалось договориться с тем мясником, – продолжала Шарлотта. – Слишком много он выпил и потому плохо понимал, что от него хотят. Теперь придется искать кого-то другого для отправки письма.

– Не отчаивайтесь, – подбодрил ее рыцарь, – думаю, что это не проблема. В крайнем случае, к завтрашнему утру ваш пьяница протрезвеет.

– Да, – согласилась девушка, – но будет потеряно время. А нотариус просил меня отправить письмо как можно скорей.

– Вы уже второй раз упоминаете некоего нотариуса. Кем вы ему приходитесь? – с интересом спросил Персиваль – Если это, конечно, не тайна.

– Я его горничная, – ответила Шарлотта и после паузы добавила. – И секретарь.

– Секретарь? Вы?!

– У меня очень хороший почерк.

Рыцарь опять взглянул на ее декольте и ничего не сказал. В этот момент его посетила новая мысль.

– А не может быть так, что те двое охотились за вашим посланием? – предположил он.

Шарлотте эта версия показалась маловероятной.

– Вряд ли, – сказала она, – я отправляла множество писем и всегда обходилась без неприятностей.

– Все когда-то случается в первый раз, – глубокомысленно изрек рыцарь.

– О письме никто не мог знать, – покачала головой Шарлотта. – Хозяин написал его буквально на моих глазах и сразу же велел отправить.

– На это трудно что-нибудь возразить, – признал Персиваль.

– Однако вы правы, – неожиданно произнесла горничная, – странное совпадение. Следует немедленно рассказать обо всем господину Маркесу.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.