Фортуна времени

И в ответ получила утвердительный кивок головы. Затем фантом поднял руку к ночному небу и указал на яркосветящийся диск луны.

– Я поняла, – тихо произнесла Катя. – Надо было дождаться восхода луны?

Паж в ответ улыбнулся ей и поднялся с травяного покрова. Затем помог встать Кате, которая решила опустить ноги в водный поток у решетки. Но фантом ее остановил.

– Ты хочешь войти в проход первым?

Фантом кивнул головой и тут же спрыгнул в водную канаву, которая, к удивлению Кати, оказалась не глубокой. Ровно по щиколотку. Паж нагнулся к решетке и ловким движением рук вытащил ее из пазов. А затем аккуратно прислонил к стенке бункера. Тогда Катя сняла свои туфли и, слегка подняв полы своего платья, тут же спрыгнула в канаву. Проход оказался невысоким, и фантому пришлось сильно прогнуться корпусом, чтобы пролезть вовнутрь бункера. Катя последовала за пажом. Запахло сыростью, Катя проходит несколько шагов вперед и поворачивается к пажу, ожидая от него дальнейших указаний. Но фантом снова возвращается к проходу. Затем прогибается к отверстию и, взяв решетку, вставляет ее заново в пазы. Лязг от этой операции эхом разносится по всему тоннелю. Фантом обходит Катю и двигается вглубь тоннеля. Катя следует за своим проводником. И тут она замечает, что в неосвещенном тоннеле она отчетливо различает стены, пол и потолок, который стал достаточно высок, что можно было подняться в полный рост. Катя решается обнаружить источник света, вглядываясь в стены тоннеля, но бесполезно. Свет исходит словно ниоткуда, будто кто–то включил невидимый рубильник генератора, используя силу магии. Ее мысли прервал жест руки на пажа, который дал знак остановиться. Катя почувствовала легкую усталость. Это говорило о том, что они шли достаточно долго. Фантом обернулся к Кате, жестом двух рук предложил ей присесть. Катя садится на парапет и невольно бросает взгляд на потолок и противоположную стенку тоннеля. И обнаруживает на конструкциях тоннеля огромное количество паутины и крупных пауков на ней. «Люди здесь явно давно не показывались, – подмечает Катя. – Пауки водятся только в сухих местах, – рассуждает далее Катя, – к тому же исчез запах плесени и влаги от речной воды, а значит Анабель сказала правду, когда указывала на это место, где должен открыться портал времени». И тут Фантом указывает рукой по направлению тоннеля, Катя невольно поднимается и видит, как издалека к ним начинает приближаться темно-синее облачко. Катю охватил испуг, и она невольно прижимается к фантому. Тот гладит своей рукой по ее спине. И вдруг наступила тишина! Уже не слышно ни единого звука, кроме биения собственного сердца. И тут Катя замечает, что облачко резко увеличилось в объеме, заполняя своим размером все пространство! А из синего цвета облако превратилось в ярко-зеленое!

Паж тут же хватает за руку Катю, притягивает ее вплотную к себе и крепко обнимает! Катя сразу почувствовала, как ноги ее начинают отрываться от пола! В глазах появилось помутнение. И как только облако обволокло их с ног до головы, Катя чувствует, как ее тело парит в воздухе.

Далее тело наклонилось горизонтально полу. Мышцы натянулись, как струны. И оба полетели с неимоверной скоростью вперед по тоннелю! Прошла секунда, другая, третья…. Наконец, Катя разглядела, как воздушная воронка, в которую они попали, постепенно превращается в некую ярко–голубую спираль, которая быстро начинает вертеться вокруг своей оси по часовой стрелке!

Катя от страха зажмурила глаза и вдруг почувствовала прикосновение каменного пола. Катя решается открыть глаза. Загадочная воронка со спиралью исчезла, и Катя ощутила, как ее ноги твердо стоят на полу тоннеля. Несчастная глубоко вздохнула от пережитого и устремила взгляд вперед. Буквально в пяти метрах от нее уже стоял фантом.

Он улыбнулся Кате и позвал ее жестом руки к себе. Катя подходит к проводнику и вопросительно взирает на него в ожидании следующих приказов. Фантом берет Катю за руку, и они двигаются вглубь тоннеля. Постепенно возвращаются звуки. Катя ясно различает звук падающей воды, напоминающий шум водопада. Запахло травой и водяной влагой. Вскоре впереди забрезжил свет, и тут Катя обнаруживает, что они пришли в большой грот, в центре которого расположилось небольшое круглое озеро, куда с вершины грота падал поток бушующей воды. Паж прижимается к стене грота и медленной поступью начинает двигаться вдоль стены по камням так, чтобы не упасть в озеро. Катя следует за своим проводником.

Вскоре они прибывают к винтовой лестнице, вымощенной серыми камнями. Водопад с озером остаются далеко позади, и оба поднимаются по лестнице. Через некоторое время они попадают на каменную площадку. Обогнув стену, они выходят на песчаную насыпь. И тут Катя закрывает глаза от яркого света. Открыв глаза, она обнаруживает, что фантом пропал. А впереди нее, в метрах десяти большое продолговатое отверстие, откуда брызжет дневной свет. Катя догадывается, что они вышли к выходу из грота: «Но где же сам фантом? – перепугалась она. – Может, паж уже снаружи грота ждет ее?» Испуг усилился, и Катя громко крикнула:

– Паж!

Однако ответа не последовало, и окрик ее разнесся многократным эхом по гроту.

– Я здесь! – еще раз позвала Катя, но снова прозвучал эхом ее голос.

Сердце бедной сильно застучало от нехорошего предчувствия, и Катя бросилась к выходу, как вдруг чей-то властный мужской голос останавливает ее:

– Не стоит этого делать, останься…. Здесь тебе ничто не угрожает.

Катя в замешательстве остановилась и повернулась на голос. Недалеко от нее, на камне, сидит старик с седой тонкой бородой. На голове у него чалма, в центре которой красуется, как показалось Кате, большой алмаз. Старец был одет в тунику белого цвета. А его талию опоясывал черный толстый ремень с серебряной пряжкой. Старик улыбнулся Кате и поднялся с камня. Затем, не спеша, подошел к ней.

– Тебя зовут Катерина? – вкрадчиво обратился он.

– Да, – отвечает Катя. – А вы кто?

– Я тот, которого попросили тебя встретить здесь и стать твоим другом! – и старец еще раз добродушно улыбнулся Кате.

– Так вы тот самый колдун Тирс? Мне о вас рассказывала Анабель! – догадывается Катя.

– Верно, – отвечает учтиво старец и продолжает: – Ты можешь о себе ничего не рассказывать, я все знаю. И о твоих честных помыслах, и готовность помочь царице Анабель! И о твоей тяжелой болезни.

– А где же сам паж? Почему он бросил меня?

– Твой паж был всего-навсего призраком. Он выполнил свою задачу, и теперь твоим другом и защитником стану я! А с настоящим пажом ты познакомишься позже.

Катя с грустью опустила глаза. Это не осталось незамеченным Тирсом.

– У тебя доброе сердце, но не стоит печалиться об утрате призрака. Теперь тебе в твоих ратных делах будут помогать живые люди. Они-то и станут твоими надежными друзьями.

– Я все понимаю, – ответила Катя с грустью в голосе, – жаль, что я не успела с ним попрощаться.

– Ну, раз тебе это так важно.

Тирс сделал несколько шагов назад к проходу, из которого только что вышла Катя, и взмахнул рукой. Часть пространства *** озарилось зеленым светом.

– Смотри, – произнес колдун, – ты увидишь отражение призрака, но ненадолго.

Катя напряженно всматривается в ярко-зеленое облако и постепенно начинает различать в нем фигуру фантома. Его видение длилось буквально несколько секунд. Все, что успела разглядеть Катя, это его опустошенный взгляд, направленный в никуда. Вскоре изображение исчезло, и Катя повернулась к Тирсу.

– Я понял, что тебе не принесла радость прощальная встреча с твоим призраком, иначе быть не могло. Как говорили древние: зри в корень!

– Как понять твои слова? – спрашивает Катя.

– Ищи друзей среди живых людей! Их помощи хватит тебе надолго, а их дружба к тебе станет надежней дружбы с призраком. И одного такого героя тебе уже пророчит судьба!

– А как имя этого героя? Кто он? – спрашивает Катя.

– Узнаешь позже, – ответил Тирс. – А теперь нам надо торопиться! Время ждет от нас решительных перемен и борьбы со злом во имя блага и процветания нашего царства! Ради выполнения этих замыслов ты и пришла в наш век.

– Ты говоришь загадками, Тирс, – ответила Катя.

– Отнюдь, – отвечает Тирс, – скоро ты сама найдешь ответы на все загадки! И в этом я обещаю быть твоим помощником и другом во всех твоих свершениях наших дел!

Тирс сделал Кате легкий поклон и жестом руки пригласил ее следовать за ним из грота. Катя сделала несколько шагов за Тирсом и обернулась назад, чтобы попрощаться с тоннелем, в котором она оставила свое время, свой лик и может быть, надежду на возвращение.

– Этого ты можешь не бояться! – прочитал ее мысли Тирс. – В нужный момент я твердо тебе обещаю, переправить тебя в твой век! Я знаю точное время, когда открывается временная воронка для перемещения!.. Идем, время не ждет!… И не снимай с головы чалму! – предупреждает Тирс и спускает на лицо Кати чалму с её головного убора, который зовётся тюрбаном. Катя следует за магом к выходу.

Глава 5.

Вскоре оба выходят через овальное отверстие грота наружу, и Катя невольно закрывает глаза от солнечного света. Когда она их открыла, то увидела древний ландшафт, какой ей приходилось видеть на гравюрах древнего мира. Катя вздохнула полной грудью воздух и услышала два коротких гортанных писка. Она поднимает голову к небу и видит большого парящего орла.

– Это тоже твой надежный друг! – слышит голос Тирса Катя и поворачивается к нему.

Тирс улыбнулся ей, и только теперь Катя смогла лучше рассмотреть лицо своего защитника. Лицо Тирса все было в морщинах, что свидетельствовало о его глубоком возрасте. Нос обозначался небольшой горбинкой.

Но, что привело Катю в испуг – это его глаза. Они смотрели на Катю исподлобья едким проникающим взглядом. Казалось, его глаза пронизывают ее насквозь! Тирс вытянул руку вперед и слегка согнул ее в локте. И тут орел, описав круг над головами, садится на руки Тирса.

– Можешь погладить его, он тебя не тронет! – предложил колдун.

Катя осторожно провела рукой по шее птицы и затем по его огромным крыльям.

– Возьми мой свисток, – произносит Тирс и достает отрезок бамбукового тростника.

Катя принимает из руки Тирса этот подарок и прячет его в карман своего платья.

– Если с тобой что-нибудь случится, и меня не будет рядом, ты должна дунуть два раза в этот свисток. И орел к тебе скоро явится, в его помощи ты можешь не сомневаться! – добавляет Тирс. – Он способен, если понадобится поднять тебя в воздух и отнести в безопасное место, – затем Тирс посмотрел в глаза птице и нежно произнес: – Ступай в свое гнездо. Сегодня ты мне не нужен.

Орел слетел с руки Тирса и, взмахнув крыльями, устремился высоко в небо. Затем издал свой клич и быстро помчался в сторону гор, где и скрылся из виду.

Оба стали спускаться по насыпи к дороге, что находилась у подножия скалы.

– Прикрой лицо чалмой, – требует Тирс. – И не снимай, пока я не скажу.

Катя опускает чалму. Пейзаж начал понемногу меняться. Помимо цепочки холмов и гряды горного массива, кое-где возникали оазисы из пальмовых деревьев и кустарников. Когда Катя вышла вслед за Тирсом на дорогу, то обратила внимание на два огромных валуна, которые стояли чуть поодаль от дороги, и выглядели, как бы дежурными указателями на вход в грот.

– Ты правильно мыслишь! – ответил на догадку Кати Тирс. – Запомни это место, – предупредил колдун и, подняв руку, помахал ей в сторону одного из оазисов, который был густо обрамлен кустарником.

И тут же из листвы выезжает торба с возничим. Подъехав к Тирсу, возничий останавливает лошадей и сходит с торбы. Тирс тут же протягивает ему руку сжатым кулаком.

– Нет! Нет! – возразил кормчий. – Ни за что не возьму ваших денег.

– Но это обычная плата за услугу, – недоумевает Тирс.

– Все равно! – отказывается тот. – Вы, верно, забыли, что спасли от чумы моего сына! Я этого не забуду и буду помнить всю жизнь! – с этими словами возничий поворачивается к Кате.

– Это и есть та женщина, которую мне нужно доставить во дворец?

– Да, это именно та самая женщина.

– Гм! – отозвался возничий. – Должен сказать Великий маг, что с моей торбой вашим замыслам не осуществиться!.. Никто не поверит из дворцовых слуг, что я – простой батрак, вхожу в круг доверительных особ принца. С моей-то торбой! И в такой одежде? Да меня в шею выгонят из замка! Здесь требуется торба дорогого вида! Да еще с царской печатью на ней, которой, увы, у меня нет.

– Да-а! – протянул Тирс. – Этого я не предусмотрел.

– Тогда довезешь эту девушку до города, а там я что-нибудь придумаю.

– А почему девушка прячет свое лицо? Она от кого-то скрывается? – настороженно вопрошает возничий.

– От принца, – ответил подчеркнуто особым тоном Тирс. – Тебя устраивает такое объяснение?

– От принца может скрываться только одна женщина, которая не побоялась бросить вызов этому негодяю и узурпатору!.. Царица Анабель!

– Ты прав, – отвечает Тирс и, не поворачиваясь к Кате, вежливо произносит: – Можете поднять вуаль. Катя медленно поднимает вуаль с лица. Увидев копию Анабель, возничий невольно вскрикнул и, отпустив вожжи, падает на колени перед мнимой царицей Анабель!

– Вы! – воскликнул он. – Моя царица жива!?

– Как видишь! – отвечает Катя. – Назло принцу!

– Вот уж воистину счастье! – восклицает возничий. – Но тогда вам никак нельзя ехать в город! – испуганно произносит он. – Принц издал указ найти и доставить вас, моя госпожа, во дворец! И любым способом!

– Ну что ж! – продолжает игру Катя. – Я облегчу задачу принцу. Я сама явлюсь к нему.

– Но, это опасно! Принц не простит тебе, моя царица, твоего побега в день вашей свадьбы! Тебе лучше укрыться!

– Я слишком долго укрывалась! – ответила Катя. – Пришло время действовать!.. А свадьбу можно сыграть заново. Чтобы потом совершить мой план по освобождению моего замка от всей нечисти, и освободить тебя и весь мой народ от тирана!

– Если так! – соглашается возничий. – Пусть Аллах сопутствует всем твоим делам, и пусть удача преследует тебя во всем!.. Да хранит тебя Аллах!

– Спасибо на добром слове. Я не забуду твоей помощи. И сумею отблагодарить тебя щедро!

– И еще! – вставляет Тирс. – Ты не должен говорить никому обо всем, что ты слышал!

– Можете не сомневаться в этом. Я скорее вырву себе язык, чем предам мою царицу.

– Тебе не придется этого делать! – отвечает Катя.

– Я верю тебе!.. И рада, что в твоем лице обрела друга!

– Тогда не будем терять время! – призывает Тирс. – Нашей царице надо успеть подготовиться к свадьбе! Ни так ли? – и колдун бросил недвусмысленный взгляд на Катерину.

– Разумеется, – отвечает Катя. – И я даю слово, что не опозорю честь моего престола!

– Иного ответа я и не ждал! – твердо произнес Тирс.

… Возничий тут же поднимается с колен и услужливо открывает дверцу торбы. Катя залезает в торбу и усаживается на заднее сиденье. Вслед за ней на переднее сиденье садится Тирс. Возничий занял свое место и тут же дважды стянул кнутом лошадей. И вот торба срывается с места, оставляя позади клубы песочного дыма.

Глава 6

… Тирс нагибается к Катерине, чтобы его голос не заглушался стуком копыт лошадей и произносит:

– Ты прекрасно держишься!.. Но, не переигрывай! Помни, в наш век женщина должна придерживаться скромных манер и послушания своему мужу. Свое высокомерие ты можешь источать только на служанок и слуг. Помни об этом всегда!

– Я буду помнить об этом! – ответила Катя. – Не волнуйся!

Тирс еще раз вгляделся в лицо своей подопечной.

– Да… – протянул он, – Анабель справилась с перевоплощением отменно! Но все же есть одна деталь, которая может изобличить тебя. Это родимое пятно на левом бедре Анабель. Принц знает об этом пятне, которого у тебя нет. Анабель предупредила меня об этом в послании, что оставил твой паж–призрак.

– Я буду осторожна и не дам принцу обнаружить подлог, – успокоила своего покровителя Катя.

– Ну, что ж! – отозвался Тирс. – Тогда последнее: никогда не расставайся со свистком, что я подарил тебе!

…Уже стало смеркаться, и оранжевый диск солнца начал задевать своей кромкой верхушки гор и холмов, когда торба подъехала к зеленому оазису, состоящему из пальмовых деревьев и кустарника. А шесть кипарисов, что росли по обе стороны аула, стали последним украшением этого милого уголка! Торба пересекла площадь и стала позади цветистого кустарника, и перед Катей открылся вид на небольшую площадь, окруженную десятком шалашей и палаток, каждая из которых имела свой неповторимый цвет и узор! Катя невольно улыбнулась этой пестрой по колориту гамме красок! Неожиданно потянуло запахом жареного мяса от горящего костра. Небольшое количество жителей этого пустынного рая расхаживали между столами, на которых лежала всякая утварь. Шла бойкая торговля товаром, а на окраине площади пылали два костра, на которых жарилось мясо. Катя голодным взором взирает на то, как группа воинов с аппетитом управляется с трапезой. Это подмечает Тирс:

– Ты голодна?

– Просто умираю с голоду, – отвечает Катюша.

– Это поправимо, – улыбнулся наставник. – Только опусти чадру, – напоминает колдун. – Тебя не должны здесь узнать.

Тирс опускает на плечо возничего руку. Тот оборачивается к магу.

– Наверняка здесь пасутся стражники принца! – и Тирс слезает с торбы, вслед за ним сходит и Катя.

– Оставайся и смотри в оба, – отдает распоряжение Гаюру Тирс. – Если что, сразу подгоняй торбу к месту происшествия.

– Я понял, Тирс, но, не мешало бы подкормить лошадей! До замка еще далеко, они и так устали.

– Сделаешь это в следующем ауле. У меня нехорошее предчувствие.

Тирс сопровождает Катю к костру, на котором жарится мясо.

– Что прикажет господин? – услужливо обращается повар к Тирсу, когда тот подошел к костру.

– Один небольшой кусок мяса и немного салата.

– Вина тоже подать господину? – предлагает кулинар.

– Да, небольшой кувшин.

Повар отрезает кусок мяса и, уложив его на тарелку, подает Кате. Та принимается с жадностью поедать его. Но жирное мясо неожиданно падает из рук несчастной на землю. Это сразу вызвало смех четверых воинов среднего возраста, что сидели за столом недалеко от костра. Все четверо одеты в форму королевских стражников. А их изогнутые мечи лежали обнаженными рядом с ними на столе.

– Эй, красотка! – крикнул старший из охраны. На вид ему было около сорока. Он выглядел полным, но хорошо сложенным…. – Иди ко мне, я дам другой кусок мяса. Лучше прежнего!

– Ведите себя достойно, уважаемый! – строго отреагировал Тирс и добавил. – Это моя рабыня.

– Тогда это меняет дело, – спокойно отвечает стражник. – Но если она приходится вам женой, то продайте ее мне! У нее будет много мяса и украшений, … но всего лишь один любовник!.. Им буду я! – закончил страж и посмотрел в сторону своих друзей заискивающим взглядом, рассчитывая вызвать поддержку у них своей грубой шуткой. И не ошибся. Стражники дружно брызнули смехом.

– Ты ведешь себя дерзко! – приостановил смех Тирс.

– Уж не хочешь ли ты вызвать меня на поединок? – злобно высказался стражник. – Это в твои-то лета?

– Да ты знаешь, с кем ты говоришь? Старый чурбан! – вмешивается другой страж, что помоложе. – С тобой говорит лучший поединщик во всем королевстве!.. А ты не заводись, Саид! – обращается он к старшему. – У нас есть поважнее дела. К тому же уже смеркаться стало, пора бы ехать! – настаивает он, – и все поднимаются из-за стола.

– Нет, постойте! – останавливает их Саид. – У меня будет один деликатный вопрос к этому баю! Где достала такое дорогое платье твоя рабыня. Может, она одолжила его и царицы Анабель? Я видел на царице точно такое же платье.

– Это платье я купил в качестве подарка своей рабыне. На базаре. Есть еще вопросы?

– Гм! – усмехнулся Саид. – Такой дорогой подарок для простой рабыни? Царский подарок! – и страж пятится спиной назад к столу. – А не пора ли твоей возлюбленной рабыни показать свое личико!

– Ты сомневаешься, что эта девушка моя рабыня? – ответил Тирс с легкой усмешкой в голосе.

– В этом как раз я и хочу убедиться, – сквозь сжатые губы изрек Саид. – Пусть твоя рабыня поднимет чадру!

– Приказывать своей рабыне могу только я, ее господин, или ты забыл неписанные законы нашего Шариата?

– Законы Шариата могут подождать, – все так же злобно отозвался Саид. – Здесь я представляю законы принца Мансурда. А у него другие правила на этот счет!.. А ну! Подними чадру! Живо!

– Не дождешься! Хрыч поганый! – раздался громко голос Кати.

…Все присутствующие на площади разом издали возглас удивления. Такого им услышать от рабыни не приходилось!

– Вот как? – язвительно отрезал Саид. – Так дерзить может себе позволить только царица Анабель…. Похоже, пришло время серьезно познакомиться с лицом твоей рабыни! Если я не прав, то найду силы извиниться перед твоей рабыней. А если я прав, то…

– Если ты и прав, – перебивает Саида Катя, – то все равно пожалеешь об этом! Советую не тратить попусту время и сматывать удочки!

– Что такое удочки? – вопрошает Саид.

– Твоя задница, тупица!

Саид злобно усмехнулся и быстро схватил со стола меч. Остальные стражники сделали то же самое. Тирс тут же прикрыл собою Катю. Стражники выходят из-за стола и вместе с Саидом медленно двигаются на Тирса. Все четверо впиваются в мага озлобленными глазами. Обстановка накалилась до предела! Продавец мяса и его посетители с испугом пятятся назад к кустарнику, что растет позади костра.

Один колдун Тирс стоит в невозмутимой позе, скрестив руки на груди.

– Взять их! – громко скомандовал Саид. – Взять!

Стражники бросаются на Тирса, но тут маг резко выбрасывает руки ладонями в сторону бегущих. И вся троица непонятным образом отбрасывается назад, сметая на своем пути и стол, и две скамьи, на которых закончили только что свое пиршество стражники Мансурда. Все окружающие ахнули одновременно, дивясь такому исходу стычки и таинственной силе старика! Саид гордо приосанился и впялил свой взгляд в старца.

– Такое мог сотворить только колдун Тирс, – сдержанно по слогам изрек Саид. – Не ты ли это?

И он убирает свой меч в ножны.

– Если угодно, – спокойной интонацией отвечает Тирс.

– Ну что ж, – не унимается Саид, – я не буду с тобой драться! Я найду другой способ, как доставить тебя во дворец принца. Там мы и поговорим.

– Если ты под словом «способ» подразумеваешь наемных магов, которых принц нанял в качестве защиты от меня, то мне жаль пустой траты твоих сил и времени! Саид невольно обернулся назад к своим подручным. Те со стоном от полученных ушибов с трудом поднимались и вставали в бойцовую позу.

– Ладно, – промолвил Саид, – уходим.

Все четверо подходят к деревьям и, отвязав коней, садятся в седла.

– Сегодня всемилостивый Аллах был добр к тебе, Тирс! – подчеркнуто любезно высказался Саид. – Но вся жизнь – это череда событий. Я терпелив…. Мы еще встретимся! – и он пришпорил коня.

Вскоре кавалькада всадников скрылась за холмами аула. И тут с грохотом подъезжает торба с возничим. Тирс бросает пару монет на стол за неудавшийся обед и вместе с Катей быстро садится в торбу. Возничий дергает за поводья, и лошади вскоре оставляют поселение, выехав на дорогу.

– Гони! – крикнул Тирс возничему.

– Здесь нам нечего опасаться! – отвечает тот.

– А ты взгляни направо! – оспаривает его мнение Тирс.

Возничий и Катя поворачиваются в сторону горной гряди и видят четверых всадников, которые мчатся, не отставая от них, то скрываясь за холмами, то вновь показываясь.

– Это они! – узнает стражников Катя.

– Вскоре холмов не будет! – предупреждает возничий. – И тогда они свернут в нашу сторону и перекроют нам дорогу.

– Нет! – возразил Тирс. – Не перекроют! Они преследуют нас, чтобы определить точное место нашей следующей остановки…. Сколько еще ехать до ближайшего аула?

– Двести саженей будет! Не меньше! – отвечает возничий.

– Сможем оторваться?

– Попробуем! – и возничий пристегнул лошадей.

…Тирс оказался прав. Отряд Саида не отставал ни на шаг от погони, но и не приближался к беглецам.

Глава 7.

…Через некоторое время возничий натянул вожжи, и усталые лошади, фыркая, замедлили бег. Все трое разом всматриваются в горизонт лесного массива, стараясь различить среди густо торчащих пальм, их преследователей. Но стражников и след простыл.

– Они обошли нас сзади! – догадывается возничий.

– Значит мы недалеко от аула, – утверждает Тирс. – Они объявятся, когда их кони отдохнут.

…Вскоре потянуло дымком.

– Подъезжаем! – предупреждает возничий и разворачивает торбу в сторону аула. Катя поднимает чадру и, сделав глубокий вздох, вытирает платком вспотевшее лицо. Усталые лошади вывозят торбу на небольшую площадь, окруженную десятком шатров и двумя кирпичными постройками. Небольшой оазис из шести пальм и ветхого кустарника придавал скромный уют этому унылому на вид поселению. Возничий останавливает торбу. Это привлекает внимание нескольких зевак из толпы.