Преферанс на вылет

У чудиков откуда-то были знания о ранее не существовавших в их реальности механизмах и приспособлениях. При этом никто из них так и не освоил работу с потоками силы, да какое там освоить, они их даже не видели! и не сумел что-то из описанного сделать сам. Тем не менее, именно они, несмотря на всю свою на первый взгляд бесполезность, оказались способны на привнесение в жизнь новых терминов и свежих идей изобретений. Что далеко ходить за примером, если даже само слово «артефакт» было придумано одним из них. И понятие «патентной системы», мгновенно внедренной всеми странами.

А кроме общих предложений у них не было ничего. Поэтому, чтоб не дать им умереть с голоду, специальные службы тех стран, куда довелось угодить этим бедолагам, старательно фиксировали их откровения и составляли «банк идей», продаваемых желающим за не самые большие деньги. Таким образом чудикам доставались средства на существование за вычетом минимального комиссионного вознаграждения социальных служб. Что-то сразу уходило в государственные разработки, что-то выкупали крупные предприятия и концерны, а в остатках разрешалось покопаться всем желающим. То есть, не то, чтобы всем, право первого выбора было у студентов ВКУ. И если идея чудика находила у кого-то из студентов отклик, то заплатив за право ее личного использования, учащиеся старались смастерить нечто новое для получения оценки на зачете и экзамене. Или для своей курсовой работы. А иногда даже для выпускной работы.

А если идея чудика оказывалась очень уж заковыристой и трудновыполнимой, автора всегда можно было постараться привлечь за отдельный гонорар для кураторства будущего изобретения. Такое положение устраивало всех: госслужбам не приходилось изыскивать не предусмотренные бюджетом средства для содержания невнятных приблудных граждан, чудики не висели на шее государства, получая содержание за реальную работу, предприятия обретали возможность быстрее выпустить и начать продавать некий новый механизм, ну, а студенты обретали шанс претендовать на дополнительный ранг Творца.

Потому что идея – это, конечно, интересно, но собственно ее воплощением придется заниматься конкретному индивидууму, где и появляется шанс придумать нечто необычное для повышения своего статуса. Кстати, получалось такое не у всех. Многие так и отказывались от задумок, не умея воплощать чужие изобретения в жизнь. И обижаясь на чудиков с их невыполнимыми прожектами. Джонни называл такие попытки созданием «паровоза для царя». И в кои веки даже понятно и наглядно объяснил, предложив Пауле рассказать ему технический принцип действия, неоднократно наблюдаемого ею механоуборщика. Когда та удивилась как у нее может получиться объяснение при полном отсутствии понимания принципа его работы, он согласно покивал головой и заметил, что большинство чудиков тоже находятся в таком положении. Они так же видели прибор и даже знают название, но описать механическую часть, о которой они изначально не имеют ни малейшего понятия, не в состоянии.

Сам Джонни являлся среди чудиков редким исключением. Он умел делать эскизы. На вопрос Паулы откуда такие способности невнятно помянул какую-то «начеркательную геометрию» и странное название вроде «буманки». И скривился, как цитрус разжевал. А с чего бы? За его… нет! Уже не гипотетические идеи, а вполне конкретные разработки давным-давно дали бы ему звание и Мастера и Творца, если бы он обладал нужным уровнем управления потоками силы для обучения в ВКУ. Но чего не было, того не было. Зато за его эскизами новых механизмов желающие чуть не в очередь выстраивались и отрывали что называется с руками и задорого. Так что о своем пропитании Джонни мог не заботиться до конца жизни. Потому и позволял себе только иногда соглашаться на кураторство собственных изобретений. А в большинстве случаев предпочитал отказывать в подобных просьбах с формулировкой «скучно».

Многие крепко не любили его именно за независимость и повышенное ехидство. Джонни был резким и колючим и мог одним взглядом, словом или предложением унизить любого, кто надеялся поставить на место выскочку-чудика. И желающих связываться с языкатым парнем желающих было немного.

Да еще и имя рода – Уокер. Непривычно, но вполне произносимо. Сам он по этому поводу объяснял непонятно «Джонни Уокер – это ж Ванька-бегунок!» Если учесть, что остальные чудики так и норовили выбрать себе нечто еще более непроизносимое, типа Мэрилин Монро или Робинзона Крузо, на их фоне имя Джонни выглядело вполне приемлемым.

И плевать он хотел на любые авторитеты, пока, как он сам говорил, они не подтверждены чем-то практическим. Вот умениями Паулы работать с потоками над артефактами он искренне восхищался. Вот Клауса Бухгольца, брата их однокурсницы Кристин, он уважал, даром что тот, в отличие от сестры, к управлению силой приспособлен не был. Зато благодаря прекрасной физической форме и хорошим мозгам закончил полицейскую академию Биарна и ныне дорос до старшего лейтенанта, занимая должность старшего комиссара полиции Западного округа столицы. Джонни даже умудрился как-то промылиться к ним в комиссариат на тренировки и после отзывался о подготовке местных стражей порядка с почтением и восторгом. Особенно его восхитило применение каких-то демократизаторов… Паула из его объяснений так и не поняла, что это такое, но, видимо, что-то и впрямь убойное.

А вот зажравшихся и чванливых деток представителей верхней палаты он откровенно не любил. Что и показала история с Филбертой Майстр. Как-то грая Майстр на всю столовую потребовала от присутствующих задержаться и заявила, что сейчас они станут свидетелями того, как Джонни будет приносить ей публичные извинения за неумение себя вести вообще и с приличными девушками в частности. Джонни кривясь встал из-за стола и прихрамывая подошел к Филберте, как всегда окруженной кучкой подхалимов, после чего громко спросил:

– Это ты, Филя, что ли, приличная? Кто тебе, курице тупой, такую глупость сказал?

Онемели все. А грая Майстр начала буквально задыхаться и с трудом сумела выдавить:

– Как ты… что ты… тебе что… не объяснили?

– Прихехешники твои? Да они пытались напасть и «вразумить» … трое на одного. Сейчас в медкабинете раны зализывают.

И Джонни откуда-то не иначе как из рукава достал недлинную… палку? Прут? Жезл? Дубинку? И любовно огладил ее, явно намекая на близкое знакомство с нею «вразумлятелей».

– А если они еще раз сунутся, то разговаривать будем сначала в деканате, потом в суде! Интересно, папаше Майстру понравится, что его дочурка проходит как соучастница по уголовному делу?

И пришлось Филберте смолчать. Котировки граи Майстр в глазах студентов после этого случая резко снизились. А Паула, подозревая, что она не уймется, лично сваяла Джонни артефакт для смягчения любого внешнего физического воздействия. И не удержалась от вопроса:

– Зачем ты с ней так жестко при всех?

– Понимаешь, Линка, не я это начал. Твоя Филя для выпускной работы почему-то выбрала одну из моих идей и в личной беседе в безапелляционно форме потребовала от меня кураторства. Видимо, предполагалось, что от такой перспективы я до полусмерти обрадуюсь, сделаю «ку» три раза и сломя голову кинусь воплощать за нее ее замыслы. А я, нехороший человек, взял и отказался.

– Опять скучно?

– Ну! Только она-то не привыкла, что ей отказывают. И сработал ваш «берт-синдром».

Вот тогда она впервые услышала эту формулировку.

– Сработало… что?

– У вас только представители верхней палаты парламента имеют оконцовку «берт» в имени. И страдают тем самым «берт-синдромом» самых крутых, имеющих больше прав. И все «берты», оборзевшие от безнаказанности, себе заранее пишут в мозгу ну… сценарий что ли… того, как именно будут складываться их общение с окружающими. И основываясь на том, как это происходило раньше, когда ей никто слова поперек сказать не осмеливался, Филберта и решила, что меня тоже можно заставить на задних лапках прыгать как дрессированного песика. И попыталась указать на мое место ниже канализации. И обломалась. Я ее послал далеко-далеко.

– А обозвал зачем?

Джонни только вздохнул:

– Эта мерзавка твердо уверена, что по праву происхождения она имеет право хамить преподавателям, унижать студентов, гнобить прислугу, а почему? Потому что ее, вернее ее семейку боятся. Студенты не хотят ссориться с потенциальными работодателями – металлургическим концерном Майстра, преподы держаться за свои контракты, которые могут не возобновить, бессильных уборщиц уволить – вообще раз плюнуть, и только со мной промашка вышла: я ее не боюсь. Мне-то ни работа в концерне не нужна, меня уволить ниоткуда невозможно, и терпеть ее высокомерные закидоны я не обязан! У меня к таким гадам врожденная классовая ненависть!

А что нарвалась твоя Филя на прилюдное оскорбление, так не надо было принародно обещать моих извинений! Не зря она второй раз проходит обучение, не просто так ее по первому разу выставили! Она и впрямь, тупая и негибкая, если решила, что события в очередной раз будут идти так, как она распланировала: ее парнишки меня побьют, я прогнусь, а она получит публичные извинения, равно как и обещание поработать над ее выпускной работой. А вот не будет этого! Придется стандартный сценарий менять! И не только ей, а и остальным «бертам». Может, теперь хоть кто-то сообразит, что «берт-синдрому» противостоять можно и нужно…

А ведь он прав, подумала Паула, некоторые из «бертов» ведут себя как хозяева жизни, не считаясь с окружающими. Может и правильно Джонни поставил эту задаваку на место…

А Гомберта Хорле, который было попытался вступиться за Филберту, Джонни пообещал сначала прикончить своим демократизатором, а потом им же гнусно и цинично надругаться над его трупом. Дважды. Или трижды. Или поменять местами порядок осуществления угроз. Осознав перспективы и вероятную… эээ… область надругательства, «защитник» побледнел и отступил.

Короче, Джонни был невыносим. Сам он, правда, утверждал, что это клевета, а просто дверные проемы в училище слишком узкие.

А еще он прекрасно играл в чойс. И пусть даже эту игру в их страну когда-то принесли именно чудики, изначально называя ее каким-то префом, но играли-то в нее ныне во всех салонах Хельвеции и проигрывать кому-то пришлому было… как минимум обидно. А Джонни не напрягаясь обыгрывал даже признанных зубров, не скупясь при этом на ядовитые поговорки и подколочки. Типа радостного «Дети хлопали в ладоши – папа в козыря попал!» или ехидного «Нет повести печальней в этом мире, чем козыри четыре на четыре…»

И только ее, Паулу, он почему-то выделял среди играющих и даже помогал просчитывать стратегию разных игр. Однажды она не удержалась и спросила:

– Почему ты со мной возишься?

– А мне нравится твой стиль игры. Ты не занимаешься фраерством, не пытаешься по-глупому рисковать, не ждешь двух хозяек на мизере, не заказываешь лишнего. Ты играешь как машина!

– И… это хорошо?

– Это… правильно. Преф, ну, то есть чойс, это прежде всего холодная голова, жесткий расчет и немножко удачи. И у тебя, в отличие от остальных, есть все шансы стать первоклассным игроком.

Точно. Ей надо поговорить с Джонни. У него всегда хорошо получалось ставить ей мозги на место. И не только при партии в чойс.

Джонни обнаружился в коридоре, идущем в столовую, откуда Паула его, ничего не объясняя, потащила к себе в комнату.

– И что такое случилось, что ты меня старательно к себе волочешь как дохлого куренка? Неужели решила незамедлительно слиться со мной в экстазе? А что на это твой жених скажет?

– Ничего не скажет. Закончился жених. А, может, и вовсе не начинался…

– Та-ак, а вот с этого места поподробнее!

Паула все ему рассказала, стараясь не сорваться в истерику и не слишком громко хлюпать носом при изложении ситуации. А Джонни подумал и вместо утешения ехидно поинтересовался:

– Свалил, значит, парнишка… а у тебя теперь трагедь и беспросвет,… поди, и жить не хочется?

Откуда он? … Паула вскинула заплаканные глаза, не понимая, как он мог догадаться. Но ведь догадался и ухмыляется! В результате вместо сочувствия он ее просто высмеял. Заявил, что родилась она не иначе как в год ну очень тупого животного. Барана, ага. И теперь может смело претендовать на гордое звание баранки. Нет, баранихи! Те тоже ни на что не способны, кроме как тупо хлопнуться на пушистую задницу и реветь.

Бараниха, значит… Ах, ты!… И Паула прицельно швырнула ему в голову самым тяжелым учебником. Почти попала. Джонни еле увернулся, но не обиделся, а захохотал:

– Вот теперь я тебя узнаю, Линка-машинка! Переставай рыдать и включай голову. Свалил этот урод, ну и ладно. Жизнь-то на этом не закончилась, наоборот, у тебя просто начался ее следующий этап. Все твое при тебе осталось, и талант, и мозги, и характер, так что не трать слезную влагу, а начинай прикидывать варианты. Считай, что тебя заставили играть «обязон» и действуй по правилам.

Озадачил и ускакал. Молодец какой. А ты теперь напрягай мозг, вспоминай особенности вистования на шести пиках…

Что у нас там по правилам… Сначала посмотри карты соперника – свои всегда успеешь! Допустим, свои карты Варт обозначил… Дальше: приглашён играть втёмную – держи длинную масть! При заходе помни: под вистуза с туза, под игрока – с семака. По правилам даже при игре втёмную полагается лишних взяток не наиграть, а наоборот, отобрать у игрока по максимуму… Что ж, Джонни прав, она упрется и постарается… отобрать свое. Ее взятки никому не достанутся.

Потому что раз уж окружающие настроились глобально исковеркать ей жизнь, она тоже стесняться не обязана. И если начать обдумывать свое последующее существование, то уже сейчас понятно, что придется многое поменять. И для начала уехать сразу после окончания ВКУ. Продержаться оставшиеся полгода, получить диплом и уехать. Работу она себе найдет, для артефактора ее уровня это не вопрос, но для смены места жительства нужны деньги. Дом можно выставить на торги… можно, но это значит заранее привлекать лишнее внимание… Нет, скорее здесь подойдет другой, долгосрочный вариант, типа аренды… плюс поступления от патентов… плюс какие-никакие отступные от Варта… она выкрутится. Все получится. Как там Джонни любит говорить? «Фирма веников не вяжет! А если вяжет, то фирменно!» Вот она им и покажет фирменную хватку семейства Адлер.

И к следующему разговору с Вартом наутро она оказалась готова. И в ответ на призыв о добровольном расставании без скандала она ему все припомнила: и сделанные за него рефераты и практические работы, и собственную подранную в клочья репутацию, и будущие вполне логичные домогательства сокурсников, и не только их, и применение весной по его просьбе запрещенного артефакта для прерывания беременности на раннем сроке… всему нашлось место в списке. И если он хочет, чтоб она, имея все это в претензиях, «добровольно» отказалась от помолвки, за это придется заплатить. Нет, ее не устроит устное обещание. Вот как только нужная сумма на ее счет перекочует, так сразу же можно будет идти в мэрию расторгать помолвку.

Обручальный подарок вернуть? Нет, его она оставит себе в качестве компенсации и на память о Герде Шустер. Тем более, что он прошел кровную привязку к ней и для остальных будет просто бесполезен. Фамильная ценность? Да ладно! Видела она намедни его мачеху, та по магазинам рассекала с аналогом той самой побрякушки. Уж сама она озаботилась подделкой драгоценной цацки, или папенька его в свое время подсуетился, лично Пауле без разницы. Важно то, что семейка Шустер не гнушается заказывать и носить аналоги даже якобы фамильных ценностей. Или он хочет, чтоб сведения еще и об этом в СМИ полоскали?

Варт при одной мысли об этом позеленел. И даже деньги как миленький быстро перевел, только бы обрести вожделенную свободу от навязанной родителями помолвки. А Паула начала методично готовиться к другой жизни.

* * *

Тило Зальцман ждать не хотел. А хотел он немедленно добраться до глотки того, кто посмел все это устроить и нежно ее пожать. Можно не нежно. И не один раз. Потому что так его еще никогда не подставляли! Его, самого известного шутника ВКУ подловили как мальчишку! И где?! На защите выпускной работы!

Он ведь специально попросил дядьку поставить дату его защиты на последний день. Слишком эффектное зрелище должна была представлять демонстрация его артефакта, чтоб просто так его в первых рядах защищающихся показывать. Нет, пусть сначала закончатся жалкие потуги будущих ремесленников, а уж под занавес выйдет и он, и триумфально завершит день защит. Потому что то, что у него получилось, дает ему право претендовать не просто на звание Мастера, а еще и на ранг Творца.

Прямо перед ним представляла свой вонючий артефакт Нора Хольцман. Она еще в прошлом году пыталась показать свой ароматизатор для помещений, который должен был уметь менять источаемые запахи по щелчку тумблера, да вот незадача, что-то тогда пошло не так, и прошлогодняя комиссия вынуждена была нюхать нечто, похожее на тухлую рыбу, а при попытке автора исправить положение, и вовсе смахивающее на ароматы армейского клозета. И ей не засчитали практическую часть. А по правилам ВКУ в таких случаях положено ждать год и только потом проходить повторную защиту.

Тило аж хмыкнул про себя, не вмещаться ли в эту жалкую демонстрацию, но потом великодушно подумал, что надо быть снисходительным к убогим, хотя бы иногда. Это ж он в прошлом году испортил ее выпускную работу и пришлось этой строптивой поганке ждать целый год до новой защиты. Ничего, поди потрепала тебя жизнь без диплома, теперь небось не такая гордая. Интересно, рискнет она сегодня ему отказать? Впрочем, нет, не интересно. Вместо прошлогодней гордячки перед ним была замученная и как бы не постаревшая личность. А не будешь игнорить одного из самых выдающихся студентов ВКУ. Не по чину тебе.

Сам Тило в своем артефакте был уверен. Не каждый день появляются каскадные светильники с функциями изменения цвета и яркости освещения. Причем для его изделия даже дополнительных усилий по регулировке не требовалось, лампион сам подстраивался под степень освещенности помещения. А цвета от жемчужного до темно-фиолетового менялись с помощью голосового управления. Это вам не комнатные вонючки, как у Норы. Это и полезная и красивая вещь.

И обратившись к лаборантам с просьбой задернуть в аудитории шторы, чтоб продемонстрировать вариабельность освещения собственного изобретения, он никак не ожидал того, что последует. Лампион взорвался. Все лампочки и украшавшие его стеклянные подвески, мелким прозрачным дождем рухнули на пол. А присутствующие начали нервно смахивать с одежды отлетевшие осколки. И если сначала Тило забеспокоился о том, не поранился ли кто-то из членов комиссии и зрителей, то потом до него дошло, что волноваться-то надо за себя! Рассыпавшийся артефакт автоматически означает сорванную защиту, и если он немедленно не подсуетиться, ходить и ему целый год не с дипломом, а со справкой! Как Мастеру без категории. И он кинулся с жалобой к председателю комиссии по защите выпускных работ.

Он никак не рассчитывал, что профессор Инге Боэр, глава комиссии по защите выпускных работ, займет по отношению к нему настолько жесткую позицию. И проскрипит своим неприятным голосом, что раз уж его практическая часть подкачала, то по правилам ВКУ ему положено ждать год и только потом проходить повторную защиту.

Тило метнулся к дяде. Джулиан Эггер, будучи деканом факультета механики, наверняка имел в своем распоряжении некие рычаги воздействия на эту сушеную воблу! Дядя немедленно вызвал граю Боэр к себе и уже через полчаса Тило стал свидетелем крайне неприятного диалога.

На просьбу дяди «пойти мальчику навстречу» и засчитать теоретическое описание как полную выпускную работу, профессор Боэр напомнила, что правилами ВКУ подобное запрещено и сослалась на события прошлого года, когда такая же история произошла с Норой Хольцман. В результате чего той пришлось ждать год до повторной защиты. Причем заявила, что знает, кто именно ту пакость подстроил и просверлила Тило своими злобными глазками. И даже посмела заявить, что усматривает в произошедшем некий перст судьбы, поскольку теперь некоторые на своей шкуре смогут оценить последствия собственных злобных шуток.

– Но ему же теперь не получить то место в концерне Арханд, куда его обещали взять! – пытался воззвать к ней дядя. – Это такой удар по репутации!

– А Нора не получила место в концерне Майстра, куда должна была выйти на работу, – хладнокровно парировала Инге Боэр. – И ее репутация так же пострадала.

– Но неужели нельзя сделать одно-единственное исключение?!

– Это ж моя прошлогодняя реплика в схожей ситуации! И я прекрасно помню Ваш ответ: «Правила одинаковы для всех».

– Вы делаете все, чтоб лишить студента возможного заработка!

– Да ну?! Тило Зальцману жизненно необходимо работать? Одна из самых состоятельных семей кантона Диттер надорвется и не прокормит одного студента? Не верю! А вот сам он в прошлом году своей гнусной шуткой сознательно поставил студентку Хольцман на край практически голодной смерти. Она, в отличие от Вашего племянника, будучи сиротой, оказалась вынуждена искать деньги на содержание себя и несовершеннолетней младшей сестры. И перебивалась без диплома случайными заработками, чтоб им обеим было хоть что-то поесть!

Она же была научным руководителем Хольцман, неожиданно сообразил Тило. И, похоже, приходила просить за нее к дяде. А тот ей, получается, отказал… и теперь эта старая грымза костьми ляжет, но диплома в этом году мне не видать.

– Но бывают исключения в случае болезни или травмы студента. В этом случае защиту можно не откладывать на год, а провести к моменту его выздоровления!

– А чем таким болен Ваш племянник? – оскалилась эта морщинистая грая. – Воспалением хитрости? Обострением пакостности? И вообще, я не понимаю, о чем мы говорим, протоколы сегодняшних защит давно подписаны и отправлены с фельдъегерем в министерство. Где приняты секретарем и помещены в архив в обмен на список дипломантов этого года. И фамилии Зальцман в этом списке нет и быть не может.

Так это она специально не торопилась дойти до кабинета декана, понял Тило, и потом явно тянула время, торгуясь с дядей, чтоб протоколы успели передать в министерство! И шанс впихнуть его в список дипломантов этого года растаял как снежок на летнем солнце. Профессор Боэр давно ушла, а декан Эггер продолжал молча сидеть за столом, барабаня пальцами по столешнице.

– Дядя Джулиан, ну что ты молчишь! – не выдержал Тило. – Из-за этой старой перечницы я могу не получить диплом! Ты же декан! Неужели ты ничего не можешь сделать!

– Не могу. В прошлом году закон был на моей стороне, а в этом… сам понимаешь. Тем более, что никто не позволит мне хлопотать не просто за перспективного студента… этим бы еще хоть как-то можно прикрыться…, а за родственника… мне откажут. Если только…

– Что?!

– Есть один шанс… но уж больно сложный и трудоемкий…

– Что надо делать?

– Если попробовать доказать, что твой артефакт был испорчен намеренно и предоставить виновника, можно будет подать прошение министру образования о пересмотре результатов твоей защиты. Но как это сделать?

Тило поскучнел. Задача и впрямь была непростая. Это испортить чужое плетение – раз плюнуть, достаточно оборвать или истончить базовую нить, на которой все держится, что он сам в прошлом году с вонючкой Норы и проделал, а вот найти в этом случае доказательства чьей-то виновности… да, скорее всего не получится. И вряд ли шутник кинется признаваться, сам же он не кинулся, так с чего кому-то идти ему навстречу? Абсолютно не с чего…

– Но, если не получится найти шутника по отпечатку его силы на моем лампионе, можно попробовать поискать следы на хранилище артефактов. Чтоб так адресно напакостить кому-то пришлось сначала вскрыть замки на помещении, куда мы все до защиты сдавали свои практические работы.

– А это мысль! Как ты кстати сам-то в прошлом году защиту обошел?

Тило только плечами пожал. Как, как… да просто, подговорил Пауля Кнорре отвлечь лаборантку Лили буквально на минуту, пока сам он, доставляя в хранилище работу захромавшей старшекурсницы Траубе не сделает ровно пару шагов в сторону и аккуратненько не порвет основу плетения артефакта Хольцман. Но в этом году после случая с Норой правила хранения практических работ ужесточились, и шутник мог проникнуть в хранилище только если ухитриться обойти защиту, поставленную на дверь тремя профессорами. И у кого хватило сил и умения такое сделать?

– Это кто-то очень сильный…, умелый… и мстительный…

– Вот и подумай над кандидатурой такого умелого мстителя, не могу же я обвинять студента, не имея доказательств. И однокурсников поспрошай, может они что полезное подскажут…

А однокурсники оказались в этом плане бесполезными. Наоборот, они почему-то либо высокомерно проигнорировали его вопросы, либо явно обрадовались его несчастью и все как один под разными, иногда смехотворными предлогами отказались помогать искать виновника его провала. А одна из девиц с приборостроения, Матильда Хайнц, так и вовсе злорадно заявила, что так ему и надо, и что лично она готова проставиться такому «народному мстителю». Бутылки лучшего вина из отцовских погребов не пожалеет ради такого случая. Почему?!