Антидемон

Продолжил осторожно откапываться, и вскоре появилась еще одна хорошая новость – ноги участников похорон зашаркали по дороге, удаляясь. Полез на поверхность более энергично, и вскоре вылез полностью. Скорчившись за надгробием, осмотрел себя. Да уж, выглядело тело страшно – все в трупных пятнах, запачканное землей – типичный свеженький зомби, нечего сказать! Первоначально думал поискать еще какую-нибудь одежду, но решил, что это не имеет смысла – за нормального живого человека вблизи мне все равно себя не выдать. Просто оторвал от той ткани, в которую был завернут, кусок и обернул бедра – кто увидит совсем уж издалека, может принять меня за очередного нищего, скинувшего лохмотья и наслаждающегося солнечной погодой.

Осталось сделать еще одну вещь, и можно было двигаться. Место, в котором я выполз из могилы, именно так и выглядело – как будто зомби восстал. Вот уж чего мне не надо – первый, кто пройдет мимо, придет в ужас и побежит с криками к могильщикам. Напряг могучие мышцы, и за пару минут придал поверхности более-менее пристойный вид – словно тут недавно было захоронение. Учитывая, что труп зарыли совсем недавно, сделать это было несложно.

Перед тем как начать искать порталы, мне нужно было какое-то оружие. Учитывая мышечную мощь захваченного тела, необязательно какое-то настоящее оружие, в этих ручищах многое может стать оружием. Когда меня несли по кладбищу, приметил сарайчик, возле которого стояли прислоненные к стене лопаты и ломы. Решил, что надо позаимствовать что-то из этого арсенала могильщиков. Удачной была и погода – солнце совсем разошлось, жара была уже под сорок градусов, мало кто хотел без необходимости сейчас выходить из своего жилища. Хотя – я на ходу растянул мертвые губы в улыбке – мне вот пришлось выбраться из своей уютной сырой могилки!

И само кладбище очень благоприятствовало моему передвижению по нему. Каждая линия могил была отделена от другой густыми кустами, а кое-где, возле особенно богатых могил, были высажены и большие деревья, чтобы состоятельные родственники могли посидеть рядышком в тенечке. Вот по этим кустам я и крался, заодно приобретая лучший контроль над новым телом – оно было несопоставимо с моим прежним. Правда, в теле парня, в которое я попал, у меня не было возможности вообще ощутить ни руки, ни ноги, но по воспоминаниям прежнего владельца я себя вполне представлял. Высокий, но щуплый парень, еще до всякого паралича, который наверняка отнял у него еще с десяток килограммов веса. А вот зомби… Громилу такого размера и с такими мощными мышцами с удовольствием взяли бы и в солдаты, и в полицию – непонятно, зачем он подался в бандиты! Дремал бы на посту возле каких-нибудь ворот, брал бы взятки за проход в город подозрительных лиц, а потом пил пиво в ближайшем баре.

Впрочем, мысль о судьбе громилы была мимолетной – мне уже не нужно было отвлекаться от опасных размышлений. Помер, так помер – смертей в армии я видел множество, и части из них я лично был причиной, так что сердце успело зачерстветь. Сейчас я прикидывал, что и как я буду делать, если удастся благополучно выбраться с кладбища. Но и этому уделял только часть своего внимания – никак было нельзя излишне расслабиться и оказаться кем-нибудь замеченным!

Несмотря на все предосторожности, дорога до сарайчика заняла всего минуты три. Осмотревшись вокруг и никого не увидев и не услышав, я скользнул к инструментам, при помощи которых захоронили тысячи тел. Был в некромантии и раздел, позволявший создавать грозное оружие из всего, что имело отношение к смерти и посмертию большого количества людей, но в этом я не был особенно силен, так, набрался кое-какой теории. Да и в таких целях лучше всего подошел бы какой-нибудь топор королевского палача! Правда, до него не так просто будет и добраться.

Выбрал самый старый и ржавый лом, который точно никто не будет искать, сбиваясь с ног. Видно было, что им давно уже не пользовались, но и выбросить рука не поднималась.

Лом весил килограмма четыре, но в руках зомби казался игрушкой. С его силищей это по-настоящему грозное оружие, получше даже меча – сломать его будет не так и легко. Вернее, я, конечно, знаю множество существ, о которых его можно сломать, и монстр даже не почувствует, но сегодня я такие порталы посещать не намерен.

Невдалеке послышались голоса явно направлявшихся сюда людей:

– Демонова отрыжка! Все, как просили, сделал, – а мне пять медяков сунули!

– Могли и два, ты же видел, во что они одеты. Они, небось, победнее нас будут!

Отбежав и забравшись в кусты погуще, я принялся рыться в памяти сына артефактора. Дом его был недалеко отсюда, он должен знать множество порталов в окрестностях. Зачем мне бегать по окрестным лесам и искать, если нужная мне информация уже может быть собрана?

Нужный мне портал редкого сине-зеленого оттенка пацан действительно видел. И даже в двух местах. Я выбрал то, что было ближе к кладбищу – время не ждет!

Выбрался с кладбища за десять минут, осторожно шурша по кустам, а дальше – нырнул в примыкавшую к нему чащобу и побежал. Использованное мной заклинание работало на время, маны при беге расходовалось ненамного больше, чем если бы я шагал. Так что этим нужно было пользоваться!

По дороге к необходимому мне порталу миновал три десятка других. Наконец, добрался до нужного, возле пруда, как и помнил сын артефактора. Портал не был в одиночестве – тут их был целый кластер, штук семь. Опасное место – в окрестностях крупного города такие порталы могут посещать как любители, так и профессионалы. Повезло, что прямо сейчас никого нет поблизости. Решив не проверять дальше удачу, шагнул в овал портала.

Зашагал в серости перехода, мутной настолько, что трудно было разглядеть даже свои руки. Никакие факелы и заклинания осветить дорогу не помогали, нужно было просто шагать минуту. Замрешь на месте или повернешь назад – портал выкинет тебя обратно. Так что можно было бежать или ползти, главное – двигаться вперед. Все равно с какой скоростью, пройдет ровно минута! И с каждой ее секундой будет ощущаться все возрастающее давление на психику. Страх перейдет в отчаяние, требуя немедленно сбежать назад. Органы чувств в панике, все колышется и колеблется перед глазами, шепот может быть неслышен, а может обратиться в крик. Кто-то потеет, да так обильно, что одежда промокает насквозь. Рядом с ним идущий едва не замерзает от холода. И только постоянные походы в порталы позволяют держать свои эмоции в узде.

Именно поэтому дети очень редко погибали в порталах. Даже сунувшись туда из любопытства, быстро замирали от страха или поворачивали назад. И в локацию не попадали.

Спустя минуту очередной мой шаг вынес меня из перехода в то место, в которое я так жаждал попасть, как только понял, что угодил в тело парализованного. Паралич происходит из-за нарушенных каналов движения сигналов по телу – любому, кто мало-мальски занимался лечебной магией, это было известно. В локации, в которую я попал, обитали существа, обладавшие железой, в которой была огромная концентрация лечебной магии, способной быстро восстановить систему движения сигналов. Секрет, который в этом времени не откроют еще двенадцать лет! А когда откроют, лечение паралича станет сопоставимо по стоимости и простоте с излечением легкого перелома руки.

Помогало моей затее и то, что я знал способ, которым лучше всего охотиться на этих хищников. Обычный портальный охотник, не обладавший нужной информацией, мог бродить тут совершенно без толку целыми часами и разочарованно покинуть локацию ни с чем. Тварей нужно было выманивать равномерным грохотом – они были глуховаты.

Но первое, что я сделал, – сбросил свою набедренную повязку прямо около входа в портал, на желтый грунт, и прижал ее крупным комком земли, чтобы не унесло ветром. Не все, кто отправлялся в порталы, знали, что выход из него может произвольно перекочевать. А поскольку он почти невидим, искать его потом можно неделями. Если, конечно, местные монстры будут не против, и есть с собой запасы провизии, чтобы столько выжить. Оставив заметный предмет около выхода, ты имел девяностопроцентную вероятность, что предмет перекочует вместе с порталом, и ты сможешь легко его найти по нему. Правда, в десяти процентах случаев не помогало и это. Опытные портальные охотники говорили, что если не везет, и тебе суждено погибнуть, то ты погибнешь и в том портале, который является неопасным.

Температура тут была чуть выше пяти градусов, но, к счастью, зомби не способен страдать от холода. Не отходя далеко от портала, я выбрал участок без камней и принялся прыгать на месте, равномерно подбрасывая тело вверх на полметра и опускаясь на пятки, вбивая их в глинистую землю. Иногда охотники таскали с собой специальные массивные колотушки из дерева, чтобы добиться схожего эффекта безо всяких легкомысленных прыжков, но и этот вариант был вполне рабочим.

Остановился я только тогда, когда услышал вдали шипение. Бескрайняя и безжизненная пустыня ожила, из-под желтой земли принялись вылезать существа, похожие сразу и на змей, и на ящериц. Были они размером по колено человеку и в три локтя длиной, плевались парализующим ядом и кусались. Я ожидал увидеть максимум трех, но ко мне приближалось три десятка! Мгновенно понял, в чем заключается моя ошибка, – в мое время из-за целебных свойств желез этих тварей почти повыбили. Но здесь-то на них еще никто толком и не охотится! Значит, вот так эти локации выглядели до того, как твари стали пользоваться таким спросом!

Ситуация стала критически опасной. Твари были быстрыми, обычно их, из-за страха перед ядом, выбивали на дистанции лучники. Гораздо реже пользовались заклинаниями – они могли повредить железу, лишая охоту смысла. Стрелу гораздо легче, чем заклинание, всадить в ту часть тела, что далеко от шеи, в которой и находится желанная железа.

За меня в этой ситуации были только два фактора – зомби был силен, очень силен, и не боялся яда. Но все равно, схватка будет очень опасной! Достаточно пропустить одну из этих пастей к ногам, и все будет закончено – твари захлопывают свои челюсти, как гильотину, отхватывая острейшими зубами куски мышц начисто! А без какой-нибудь важной мышцы в одной из ног я и добраться обратно до кладбища не смогу. Бежал я сюда полчаса, значит, ползти назад придется часа четыре – у меня нет столько времени! Да и ползти вообще не вариант – кто-нибудь да заметит подозрительный след и пойдет по нему, а народу тут будет много, едва спадет жара.

Значит, нужно постараться проявить чудеса ловкости и изворотливости, чтобы все мои планы не пошли прахом!

Глава 3

Новая ситуация требовала отказа от прежнего плана – дождаться нескольких монстров прямо у портала, перебить, достать железы и тут же уйти. Теперь это означало бы необходимость одновременно вступить в схватку с тремя десятками тварей. И я моментально изменил план – рванув навстречу самым близко подбежавшим ко мне монстрам. Пусть остальным придется погоняться за мной!

Тело зомби было не только сильным, но и ловким. Уклонившись от двух из трех монстров, я огрел третьего ломом по хребту. Судорожно дернувшись, тот умер прямо на бегу, обмякнув и покатившись кубарем – все же скорость набрал немалую. Второй из монстров даже не успел развернуться, как я, завершая движение, воткнул лом ему в мягкое брюхо, отбросив на бок. Не убил, но мне он теперь не страшен, лом вошел вглубь на ладонь – скоро в муках издохнет, уже не боец.

Третий противник из-за набранной скорости проскочил мимо меня, но тут же затормозил, развернулся и бросился на меня, нисколько не смущенный судьбой своих компаньонов. Ему я вбил острие лома прямо под грудину, и, стряхнув тушу с копья, помчался в сторону – остальные твари уже развернулись и бежали ко мне!

Следующие семь минут я сражался с самыми близко подбегавшими монстрами, после чего тут же убегал. Скорость этого тела оказалась чуть выше, чем у змееподобных, а длинные ноги позволяли ловко от них уворачиваться. Если тварей подбегало слишком много, я просто махал ломом на уровне их лап, калеча их, после чего убегал дальше. А затем строил свой маршрут таким образом, чтобы, убегая от здоровых чудищ, пробежать мимо подраненных и добить.

Пару раз я был в опасных ситуациях, тварей все же было слишком много. Один раз, отпрыгивая от трех монстров, случайно оказался на спине неожиданно подбежавшего четвертого, не выдержавшего моего веса и рухнувшего под ним. Я покатился кубарем, боясь сразу двух вещей: не сломать бы какую-нибудь важную кость и не нанизаться на острие собственного лома – тогда уже быстро не побегаешь! Повезло – лом при падении отлетел далеко, и кости тоже не пострадали. Правда, пришлось затем минуту бегать кругами, уворачиваясь от опасных противников, пока снова не смог подобрать свое импровизированное оружие.

Второй раз был еще хуже – монстрам удалось окружить меня. Прорвался, только использовав часть созданной из праны трупа маны – скастовав ослепившее на несколько секунд тварей заклинание. Простенькое, не очень затратное, но тем не менее я лишился сразу двадцати процентов запаса оставшейся маны!

Спустя несколько минут бой был закончен. Все же я смог справиться – отделавшись лишь несколькими царапинами, и весь покрытый плевками тварей. Их яд оказался для мертвых мышц безвреден. В этом бою для монстров было бы полезнее забыть о том, что они плюются ядом. Те полсекунды, что они тратили на обязательный плевок, часто оказывались для них роковыми.

Я был впечатлен возможностями позаимствованного мертвого тела. Получу живое тело назад, обязательно буду развивать силу и ловкость! Мое первое тело никак бы не помогло мне в такой ситуации – бегал бы я медленнее монстров, и прыгал бы не так ловко. Правда, я в своем теле нашел бы способ положить всех этим монстров при помощи боевых заклинаний. Но это в том случае, если бы у меня была мана.

Перебив тварей, немедленно принялся за их разделку. Ножа у меня, понятное дело, не было. Пришлось практически расплющить ломом грудную клетку одной из тварей, чтобы вырвать потом половину треснувшего пополам ребра и использовать его острый край для разрезания плоти. Мне нужно было всего две железы, для себя и для сестры, но и оставить столько добычи я не мог. Железа выглядела как красная горошина и могла долго сохранять свои свойства благодаря прочной оболочке, не портясь вне тела.

Тридцать «горошин» я аккуратно завернул в край своей набедренной повязки, и без промедления направился в переход. Пока двигался к выходу, думал о том, стоит ли мне прямо сейчас возвращаться, или еще немного поохотиться, воспользовавшись возможностями этого мощного тела? Дело в том, что в кластере порталов я узнал по цвету один, который мог принести мне неплохую прибыль.

Бирюзовый портал с лазурным оттенком – в нем должны были обитать монстры, на которых можно было охотиться и без магии. Обитали они на каменных плато, скрываясь в щелях треснувших от жары камней.

Зомби был бы очень хорош для похода в эту локацию! В ней было по-настоящему жарко, так жарко, что в обморок могли упасть и бывалые охотники. А особенности охоты и разделки монстров делали именно мертвое тело идеальным для охоты на них. Потому что если ящеры, на которых я только что охотился, плевались ядом, то эти твари в каменных щелях были буквально им пропитаны. Кроме того, на их коже крепились тысячи игл, которые они могли метать в своих врагов. Любое попадание такой иглы или касание монстра голой рукой могло стать причиной медленной мучительной смерти. Яд, попав на тело живого человека, вызывал стремительно расширяющуюся язву, которую можно было залечить только заклинаниями высшей лечебной магии. Такие могло использовать во всей стране человек двадцать, и пробиться к ним на лечение не только стоило больших денег, но и требовало и их согласия тебя лечить. Не от каждого они бы и взяли деньги.

Зато, если все проходило хорошо, и прибыль была большой! Этот яд был широко востребован при изготовлении мощных защитных артефактов, и стоил немало. Будучи в теле трупа, я мог ловить монстров голыми руками и ломать им шеи, не обращая внимания ни на иглы, ни на опасный яд. Потом припрятать где-нибудь в окрестностях, и забрать, когда излечусь от паралича. Как и красные железы, монстры не слишком портились со временем, несколько дней без проблем пролежат под каким-нибудь кустом. И уж точно можно не бояться, что на них позарится какой-нибудь хищник, учуявший падаль!

Решившись, я вышел из портала и тут же шагнул в другой, тот самый. Постараюсь уложиться быстро – уйду, как только прикончу парочку монстров. Одной рукой как раз смогу уволочь за хвосты, не испытывая серьезных неудобств – каждый весит не больше семи килограммов. Другая нужна, чтобы нести лом – его стоит вернуть на место, если будет возможность.

Минута, нарастающее эмоциональное давление, затем – мгновенное облегчение – переход закончен, я в локации! Но тут же похолодел от ужаса: метрах в семи перед собой я увидел спину человека, неспешно двигающегося от портала. Судя по его снаряжению, знающего и опытного портального охотника. Его облачение стоило немалых денег, но существенно снижало риски во время охоты на ядовитых монстров. Охотник был закрыт с ног до головы костюмом из выделанной кожи рапха. Очень прочная и тонкая, она обладала еще и свойством защищать владельца от экстремальной температуры. Шлем на голове был настоящим произведением искусства, я такие раньше видел, но редко – лицо закрывает прозрачный и прочный щиток, сделанный из спинных пластин очень опасного хищника, обитателя локации, в которую можно попасть через оранжево-фиолетовый портал. Этот щиток особо ценился за то, что на нем не образовывался конденсат при дыхании.

Пока не ввязался в прямой бой с монстрами, ты всегда мог покинуть локацию. Вот только первые несколько секунд после того, как ты заходишь в портал, тебя прекрасно видно из локации. Но выбора у меня не было, вернее, тот, что был, меня не устраивал. Можно еще было броситься на охотника с ломом и убить его, в надежде, что он не успеет обернуться и использовать магию.

Но без крайней необходимости делать это я не хотел. Во-первых, никогда раньше не убивал человека без по-настоящему веской причины. Солдат или офицер в армии демонов? Это веская причина. А вот просто так, набрасываться со спины на незнакомца – я не был готов. Да и, к тому же, не факт, что у меня бы что-то получилось. Такие дорогие костюмы кто попало не носит, это должен быть мощный маг с обостренной интуицией. Стоит мне поднять лом над головой и понестись к нему, как он может обернуться и испепелить меня боевой магией!

Так что не прошло и нескольких мгновений после выхода, как я снова зашел в портал. И тут же, развернувшись к охотнику спиной, зашагал обратно. Будь у меня меньше опыта, мог бы и бежать сейчас в панике. Но смысла нет – все равно пройдет минута, и раньше я никак из перехода не выйду.

А затем пришла расплата. Кто бы ни придумал эти порталы, он ввел и определенные правила их использования. И одно из первых, что вдалбливали всем новичкам, было то, что нельзя слишком быстро покидать локацию, в которую только что пришел. За это следовало немедленное наказание. Мышцы скручивало множеством судорог, на разум наваливалась мощная депрессия и галлюцинации. Разумеется, я об этом не забыл, просто выхода не было. Первое мне не грозило – мертвые мышцы судорогами не сведет. А вот второе – что же, придется потерпеть! Зато когда первая волна пугающих и странных видений накатила на меня, ее эффект несколько облегчила появившаяся мысль: авось, даже если охотник обернулся и увидел меня, он не решится последовать за мной – скорее всего, тоже только что вошел, и не будет готов платить цену за слишком поспешный выход.

Переход длился минуту, но за это время галлюцинации устроили мне разнообразных мучений на полчаса. Вот я стою, согнувшись от чувства вины, меня бьют палками по спине, а потом швыряют на землю. Вот я вишу, распятый на дыбе и готовый каяться перед палачом во всех грехах. Вот меня привязывают к колесу, предназначенному для сдирания кожи заживо. Перед глазами промелькнуло больше десятка таких сцен, и когда все закончилось, я был очень счастлив, что нахожусь в теле зомби. Если бы я мог еще и ощущать все это… ух, меня бы сейчас точно тошнило!

А так, я всего лишь вывалился из портала, за несколько секунд справился с головокружением, и тут же стал озираться вокруг. С огромным облегчением отметил, что никого нет, и побежал со всей дури к ближайшим кустам. В них и засел, старательно выдавливая из головы засевшие в ней кошмары – больше, чем борьба с ними, меня волновало, обернулся ли охотник и заметил ли меня? И пойдет ли за мной, если заметил?

Если он сейчас выйдет из портала, придется искать способ убить его. Я не могу просто убежать, оставив его в покое. Если он выйдет, значит, полностью уверен, что видел зомби, и стоит рискнуть, выходя слишком рано из локации, чтобы поймать его или доложить властям. А я не мог позволить себе никакой огласки про разгуливающего в этих краях зомби. Потому как знал, что произойдет после этого!

На ближайшие кладбища немедленно будут отправлены патрули с опытными магами. Проверят все свежие могилы, находить очаги праны не так и сложно. И если могила свежая, а очага праны в ней нет, то нет и тела. Значит, кто-то поднял зомби, и его нужно обязательно найти. О вездесущности и способности раскрывать самые сложные дела опытных магов-следователей ходили целые легенды. Нет, такого развития событий я допустить не могу!

А вот если охотник не выйдет – то все намного легче. Даже если он обернулся, то решил, что это обман зрения. Воздух в этой локации постоянно раскален, аж колышется, пластина шлема очень тонка и прозрачна, но может давать блики. Зомби в набедренной повязке, покрытый трупными пятнами и испачканный в земле? Надо же, что может привидеться! Так что он может, недоверчиво помотав головой, вернуться к тому делу, ради которого пришел – к охоте на ценных монстров. И уже через несколько минут полностью забудет о своем странном видении – охота на ядовитых и смертельно опасных тварей не то занятие, при котором стоит отвлекаться на посторонние размышления.

Прошла минута, прошла еще одна – никто из портала не вышел. Только после этого я расслабился – похоже, пронесло. Но моя жадность едва не подвела меня под большие проблемы. Все, больше не отвлекаюсь ни на что, надо делать дело!

Мои наставники не раз упрекали меня в излишней авантюристичности, из-за которой я подвергаю себя неоправданной опасности. Но потом, выпив пива у вечернего костра, рассказывали истории из собственной юности и говорили, вздыхая, что были такими же рисковыми оболтусами. Вот только что-то я сегодня с этими ядовитыми монстрами превзошел предел своей обычной безбашенности!

Наставники учили и тому, что после любого прокола необходимо проанализировать, в чем была причина неправильных действий. Единственная причина, пришедшая мне на ум, – это что меня захлестнула волна восторга после того, как я сумел убить три десятка монстров при помощи одного лома. Ну и захотелось продолжить охоту в новой локации… Увлекся, азарт и все такое!

На кладбище прибыл, ни на кого не наткнувшись, – жара еще не спала, это помогло. Все еще с ломом отправился к своим носилкам – слуга спал, никого вокруг не было. Тело парня побелело, дышал он еле-еле. Одну красную горошину грязными пальцами засунул ему под нижнюю губу поглубже, чтобы не проглотил случайно и не подавился, другую положил прямо на покрывало, прикрывавшее тело. Остальные двадцать восемь желез, обернув получше в набедренную повязку, прикопал под корнями ближайшего кустарника.

Все, самое важное сделано. Осталось избавиться от зомби. Я рассчитывал, что закопаюсь обратно в его же могилу, после чего верну свой разум на место. Но наткнулся на неожиданное препятствие – недалеко от его могилы устроили очередные похороны. Да еще в таком месте, что ни за какой памятник не спрятаться, чтобы в нее залезть. И дело там было в самом разгаре – еще больше часа точно будут возиться.

Проверил остатки маны и сделал вывод, что так долго ждать не стоит – может не хватить. Принялся прикидывать другие варианты. Тоже, конечно, будь рядом мои наставники, получил бы от них немало подзатыльников! Даже знаю, что они бы сказали мне. Что-то вроде – лежал же твой предшественник много месяцев парализованный, и ты мог бы полежать еще пару дней, чтобы как следует продумать план со всеми вариантами. А тебя же сразу в карьер скакать понесло! Заслуженный был бы упрек, согласен. Иногда лучше чрезмерно не спешить. Но как уж вышло, так и вышло!

Была бы рядом река, прыгнул бы в нее – труп унесло бы далеко, и никто бы им особенно не интересовался. Знамо дело – налетели лихие люди, ограбили, убили, раздели до нитки, да скинули тело в реку. Выловят и прикопают где-нибудь по-быстрому.

Но реки не было. Поэтому все, до чего додумался, – поменять лом на лопату у того самого сарайчика и закопаться в какую-нибудь другую могилу. Плохо, что свежая земля будет выдавать, но расчет на то, что если встревожатся и при раскопках обнаружат два трупа в одной могиле, то подумают, что какой-то бандит пытался избавиться от трупа. Взял и закопал на кладбище в чужую могилу, чтобы сбыть его с рук незаметно.