Герцогиня Чёрной Башни. Хроники Паэтты. Книга II

Солана, пользуясь приязнью Аффы, то и дело спрашивала у неё какие-то вещи, касающиеся травничества. Теперь, когда она столкнулась с проблемой, едва не стоившей ей жизни, девушка решила, что было бы лучше в следующий раз не допустить подобного, тем более что Аффа заверяла, что лечебные травы можно найти повсюду от Серого моря до пустыни Туум.

Она охотно показывала Солане наиболее распространённые травы, не требующие особого умения и наговоров. Многие Солана, конечно, знала и так, но её всё-таки ждало несколько удивительных открытий, когда она вдруг узнавала, что та или иная травка, что в изобилии росла у них чуть ли не под крыльцом, обладала кровеостанавливающим, или противовоспалительным действием. Солана впитывала новые знания с той же жадностью, с какой раньше внимала Симмеру.

Демон, кстати, снова словно позабыл о ней. Быть может, просто не мог связаться, или же видел, что у неё всё в порядке, и не вмешивался. Да Солана не шибко-то о нём и вспоминала. Ей почему-то всё уютнее жилось в доме старой ведьмы, поэтому на какое-то время она позволила себе позабыть и о своём превосходстве над «простыми людьми», и о своей миссии. Удивительно, но она как-то совсем безболезненно вновь превратилась в деревенскую девочку Солану, Солану-охотницу.

Один день уходил за другим, заканчивался месяц жатвы. Ведьма Аффа и её дочь теперь редко отлучались из дома – часто мешали дожди, да и дел особых снаружи уже не было. Главные запасы были сделаны, наступало время, когда можно было просто отдохнуть. Иногда женщины уходили за клюквой или рябиной, которую потом сушили у очага, наполняя хижину ароматами ягод.

Арса, кроме того, почти каждый день уходила за грибами, которые затем также сушились про запас. Солана не рисковала ходить в лес с Арсой, да и сил на подобные прогулки было маловато, но она с удовольствием чистила принесённые грибы, перекладывала их, чтобы они сохли равномерно. Девушка не уставала удивляться сама себе. Иногда она тихонько посмеивалась про себя – увидь её сейчас покойная матушка, расплакалась бы, наверное, от счастья, что её дочка наконец-то становится нормальной хозяйкой.

Кроме того, теперь, когда её самочувствие улучшалось с каждым днём, Солана понемногу стала возвращать в свою жизнь магические практики. Она часами медитировала, пока Арса и Аффа отлучались за грибами или ягодами, иногда пробовала какое-то простейшее колдовство. Однако именно сейчас в голову ей пришла довольно важная мысль.

Из-за болезни сил у неё было недостаточно, так что какое-то мощное колдовство было ей неподвластно. Но Солана решила, что сейчас самое время учиться колдовству не мощному, но изощрённому – чему-то подобному тому, как она взорвала стволы деревьев в сражении с магами. Солане пришло в голову, что воды вообще очень много вокруг – и в почве, и в растениях, и в людях. А это значит, что эту воду можно вскипятить таким же образом, гарантированно убив врага даже небольшим по силе магическим воздействием.

Конечно, человек подвижен, в отличие от дерева, поэтому сосредоточиться будет гораздо сложнее. Но ведь можно заставить вскипеть воду, находящуюся в земле под его ногами – даже если это и не выведет соперника из строя, то, во всяком случае, ошарашит настолько, что он станет уязвим хотя бы на мгновение. Можно заставить воспламениться траву, особенно сейчас, когда она уже посохла.

В общем, наблюдения за Аффой подсказали Солане одну удивительную идею – если манипулировать не чистым возмущением, а окружающими предметами, на которые уже и воздействовать гораздо меньшими по мощности манипуляциями, можно достичь не меньших успехов гораздо меньшими усилиями. Мысль эта для Соланы была поразительна, хотя к ней, конечно же, рано или поздно приходили все опытные маги.

Так закончился месяц жатвы, и на смену ему пришёл месяц дождей, хотя сами дожди в этих краях опередили его на целых несколько недель.

***

Первый же день месяца дождей принёс перемены в сложившийся быт трёх отшельниц. Солнце уже подходило к полудню, когда снаружи послышался топот лошадиных копыт. Судя по всему, к избушке приближался небольшой конный отряд. Солана тут же поняла, что есть лишь одна причина этим всадникам быть здесь, поэтому сердце её на мгновение замерло. Неужели отыскали?

Кстати говоря, для девушки это не стало неожиданностью. Пару дней назад она ощутила, что её гоблины крепко влипли. Она чувствовала их ужас, смертельный ужас, являющийся предвестником гибели. Уже тогда она поняла, что её войско наконец разгромлено. Уже тогда она поняла, что её, скорее всего, будут искать, и не так уж далеко она ушла от своей армии, чтобы тут её не могли найти. Кроме того, в этой безлюдной местности каждый чужак – словно бельмо на глазу. А уж такая, как она…

Солану крайне беспокоило то, как поведёт себя Аффа, а тем более – Арса. Что сделают они, узнав, кто она такая на самом деле? Солана не сомневалась, что сможет убить их обеих, да и, возможно, разыскавших её солдат, если их будет не больше полудюжины, но ей ужасно не хотелось этого. И дело было не только в неоконченном лечении – она действительно привязалась к старой сморщенной ведьме.

Однако, судя по производимому снаружи шуму стало понятно, что полудюжиной солдат тут не обойдётся. Да и действительно – вряд ли командование было настолько глупо, чтобы послать такие мелкие отряды против самой Симмерской ведьмы! Солана не могла точно определить на слух количество всадников, подскакавших к хутору, но речь шла, судя по всему, минимум о двух десятках вооружённых людей. Наверняка – до зубов вооружённых. Хорошо ещё, если среди них не будет мага!

Солана тревожно взглянула на Аффу. Та, конечно же, тоже сразу поняла, по чью душу оказались тут незваные гости, но, не зная истинной истории Соланы, приняла всадников за слуг того самого мага, выдуманного и тут же безжалостно «убитого» девушкой. Совершенно очевидно, что она ни на секунду не задумалась о том, чтобы выдать свою гостью.

Аффа была не робкого десятка, потому, грозно бросив через плечо «Сидите здесь!», решительно вышла наружу, плотно затворив за собой дверь. Однако девушкам внутри, конечно же, было хорошо слышно всё, что творилось за хлипкой дверью. Обе незамедлительно прильнули к ней.

– Здравствуй, бабушка! – услышала Солана приглушенный мужской голос.

– И тебе не хворать, внучек! – послышался голос Аффы, в котором явно читалась ирония.

– Одна живёшь тут, бабушка? – спросил всё тот же голос.

– С дочками живу, втроём, – не моргнув глазом, соврала Аффа.

– Не обижает никто?

– Ну, во всяком случае, до сегодняшнего дня никто не обидел, – проговорила ведьма. – Надеюсь, и дальше так будет.

– А дочки-то твои где, бабушка? – поинтересовался всё тот же голос.

– В хате, – сухо ответила Аффа. – Грибы сушат на зиму. Нечего им перед мужиками юбками крутить!

– Да уж дочкам твоим, видать, столько лет, что никто и не захочет на это посмотреть! – под дружный гогот воскликнул всё тот же воин, видимо, старший над остальными.

– Смотреть-то, может, никто и не захочет, да только это не означает, что они не захотят вертеть! – невозмутимо ответила Аффа, вызвав новый взрыв веселья.

– А ты, бабушка, за словом в карман не лезешь! – одобрительно проговорил командир. – А скажи-ка – не видала ли ты тут в последние дни кого-то подозрительного?

– А ты скажи, кого подозрительного-то, внучек, а тогда я уж скажу – видала, али нет.

– Да что – у тебя тут часто прохожие случаются, бабуля? – с лёгким оттенком раздражения воскликнул командир. – Ну девку молодую не видала? Худая, тёмненькая такая… Дня три назад могла проходить, или чуть больше.

– Не видала, внучек, уж извини, – с сожалением произнесла Аффа. – А как хоть выглядела она?

– Молодая, пацанка ещё совсем. Кстати, ты могла и перепутать – у неё волосы пообкорнаны и одежда мужская. Может, пацана какого-то постороннего видала?

– Ни пацанов, ни девок давненько не видала уж… Живём тут одни, даже деревенские не хаживают.

– Ну оно и понятно – далековато же забралась ты, бабка. Ну бывай! Смотри, коли увидишь ту девку – стерегись её!

– А чем же она так страшна-то, что её разыскивает сразу три десятка таких бравых молодцев? – поинтересовалась Аффа.

– Слыхала, бабушка, про Симмерскую ведьму что-нибудь?

– Откудова, внучек? Живём тут одни, годами людей не видим! – нарочито простецки ответила старуха.

– Так вот, бабушка, эта пацанка – и есть та самая Симмерская ведьма! – при этих словах Солана услышала, как Арса судорожно втянула воздух сквозь зубы. – Припёрлась сюда с целым гоблинским войском с Симмерских болот. Тыщ в сто, а то и больше. Знала б ты, сколько народу она положила! И солдат, и простых людей. Сколько деревень разорила! Да ещё и колдунья сильнейшая. В общем, гоблинов её мы побили-таки, а она, паскуда, улизнуть успела. Вот ищем-рыщем её теперь повсюду. Хотя я думаю, что она обратно на свои болота драпанула.

– И то верно, солдатик, – поспешно согласилась Аффа. – Чего ей тут делать-то, в безлюдье таком? Помирать с голоду разве! Точно вам говорю – ищите её на юге. Я ж немного ведовством промышляю, так что предчувствую, что здесь вам её не сыскать. Скачите-ка обратно!

– Эх, бабка, чего ж ты не наш капитан! – с шутливым сожалением вскричал командир, вновь вызывая смех своих товарищей. – Ладно, пора нам дальше. Где тут ближайшая деревня?

– До ближайшей миль шесть будет к югу, касатик.

– Это Верешки что ли?

– Они самые.

– А, так мы как раз оттуда, – теперь уже сожаление в голосе главного было ненаигранным. – А к северу?

– К северу миль на десять никого нету, солдатики мои, – в тон ему ответила Аффа. – А дальше я никогда не была, так что не знаю.

– Да уж… Неужто в поле ночевать придётся? Ладно, не унывай, братва! Сейчас ещё миль на пять прокатимся к северу, а потом в Верешки вернёмся! Поедим, да поспим как люди! Давай за мной!

Послышался постепенно удаляющийся топот копыт. Аффа стояла за дверью до тех пор, пока он не затих, а затем спокойно вернулась в дом, где её поджидали Солана и Арса, которая сидела на топчане ни жива ни мертва, расширенными глазами глядя на ту, которую она так опрометчиво пыталась облапать.

– Надо же, – криво ухмыльнувшись, произнесла старуха, прикрыв за собой дверь. – А я думала, ты меня небылицами потчуешь, когда говорила про Симмерскую ведьму и армию гоблинов… И что нам делать дальше, а, малышка?..

Глава 35. Выздоровление

– Я не сделаю вам ничего дурного, – поспешно заявила Солана, глядя в глаза Аффе.

– Знаю, – кивнула та. – У тебя было на то множество возможностей. Если только ты не руководствуешься корыстными соображениями, конечно. Вдруг ты просто ждёшь, пока я тебя вылечу?

– Это не так! Клянусь, я не причиню вам зла… если вы меня к этому не принудите… – запнувшись, окончила Солана.

– Да, теперь-то я понимаю, что с тобой шутки плохи, – согласилась Аффа, всё так же стоя на пороге.

– Почему ты меня не выдала? – задала Солана интересующий её вопрос. – Неужели испугалась?

– Немного, – призналась Аффа. – Но дело, конечно, не в этом.

– А в чём же?

– Признаться, я и сама толком не знаю, – усмехнулась Аффа и наконец-то сдвинулась с места, вернувшись к очагу. – Нравишься ты мне, девочка. Смотрю на тебя и вижу внучку, которой у меня никогда не будет, – Арса злобно сверкнула глазами на это, но промолчала. – Да и характер у тебя – что надо! Словно бы себя вижу, какой я была в твои годы. Да и, если подумать – тебя называют ведьмой, меня называют ведьмой… Это ведь не делает нас ни плохими, ни хорошими. Это – всего лишь клеймо, на которое обращают внимание лишь дураки.

– Но то, что они говорили – правда, – тихо призналась Солана. – По моей вине действительно погибло много людей. Сотни. И далеко не все из них были солдатами.

– Эка невидаль! – хмыкнула Аффа. – Мне приходилось травить младенцев во чревах их матерей, которые не хотели рожать, изводить соперниц, когда какая-нибудь деревенская дура начинала ревновать своего мужа к соседке, разрушать семьи, делая привороты по просьбе тех, кто за это платил… Я делала такое, за что порой ненавижу себя пуще чем кто бы то ни было. Так что уж кому-кому, но не мне воротить от тебя нос.

Кажется, у Арсы было какое-то иное мнение на этот счёт, но она пока помалкивала, подавленная сразу и авторитетом матери, и страхом перед Соланой.

– Значит, мне можно не волноваться, когда эти ищейки поскачут обратно? – уточнила девушка.

– Можно не волноваться, – твёрдо ответила Аффа, сверля взглядом дочку. – Мы тебя не выдадим. Об этом больше и говорить нечего. Тем более, что я до смерти хочу услышать твою историю! Настоящую историю!

Солана благодарно кивнула, а затем начала свой рассказ. Торопиться было некуда, поэтому она начала с самого начала – как она выслеживала гоблинов и как попалась на удочку Симмера. Внимательно слушая и не прерывая, Аффа, тем не менее, одновременно успевала делать много других дел. Для начала она заварила ароматный и терпкий травяной чай, который разлила по трём кружкам. Затем, покончив с чаепитием, она принялась перекладывать и переворачивать сохнущие грибы и ягоды. Солана тут же стала ей помогать. Эти однообразные, не требующие участия головы действия помогали рассказу словно чётки, которые перебирают молящиеся жрецы.

Солана решила ничего не скрывать от Аффы. Она рассказала о предложении, сделанном ей Симмером, о своей миссии, о личных мотивах. Она вскользь рассказала о своём обучении, но не потому, что хотела что-то умолчать, а просто потому, что рассказывать было особенно нечего.

На этом, пожалуй, закончилась наиболее приятная часть рассказа. Сдавленным голосом Солана говорила о пройденных ею деревнях вдоль Алийи. С почти мазохистским самобичеванием она произносила вслух то, что раньше гнала даже из мыслей. Она признавала, что неконтролируемые ею гоблины вполне могли творить жестокости с этими деревнями.

Со слезами на глазах рассказала она о встрече со старшим братом. Теперь, когда она больше не была Симмерской ведьмой, пелена злости и презрения словно спала с её глаз, и она жестоко страдала оттого, что навсегда лишилась семьи. Странно, но сейчас она с той же яростью обличала себя, с какой раньше пыталась себя выгородить в собственных глазах. В броне великой волшебницы Соланы поползли трещины, сквозь которые проглянула беззащитная душа юной девушки.

Срывающимся голосом, с оправдывающимися интонациями она рассказала о сражении с латионскими кавалеристами. Но и тут она не позволила себе целиком свалить всю вину на случай и судьбу. Вообще Солана словно впала в некий экстаз, подобный тому, какой случается с глубоко верующими людьми во время исповеди жрецам. Она будто бы находила утешение в собственных суровых обличениях.

Рассказ Соланы был долгим и непростым. Света от оконец уже стало недоставать, так что Арса разожгла лучины, так как красноватого света от очага уже не хватало. Подходило время ужина, но никто не спешил за стол – все находились под впечатлением от момента. Даже у Арсы лицо постепенно утратило выражение испуганной брезгливости, и она с живейшим интересом слушала простой рассказ Соланы.

А та не упустила ничего. Она рассказала и о стычке с мукомолом, и о налёте на имение старого сеньора. Затем рассказала о своей болезни, о том, как она отчаянно боролась за жизнь. Кажется, именно эта часть рассказа произвела наибольшее впечатление на слушательниц. Они словно вживую видели Солану в её темной норе, извивающуюся от терзающего её жара.

Брови Аффы удивлённо поползли вверх, когда она услышала, что это Симмер послал к ней Солану, но и тут она не проронила ни слова. В порыве откровения девушка даже призналась, что спрятала неподалёку от хижины своё оружие, и тут же попросила разрешения перенести его в дом, дабы оно не портилось от сырости. Ведьма тут же заверила, что завтра же поутру Солана может это сделать.

В общем, когда рассказ Соланы подошёл к концу, уже свечерело. Отряд, разыскивающий Солану, так и не появился больше возле хутора – возможно, отправился в деревню какой-то иной дорогой. Какое-то время после того, как девушка закончила свой рассказ, они провели в молчании, словно переваривая услышанное и сказанное.

– И всё-таки ты – хороший человек, – резюмировала наконец Аффа. – По крайней мере, уж куда лучший, чем я. Я нисколько не жалею, что не выдала тебя солдатам!

– Спасибо, – проникновенно сказала Солана. – Я так счастлива, что попала к вам!

– Мы тоже счастливы, правда, дочка? – с нажимом спросила Аффа.

По лицу Арсы было видно, что счастье – совсем не то чувство, которое она сейчас испытывает. Скорее уж ей было страшно, и Солана это видела.

– Всё, что было – прошло, – проговорила она, обращаясь к Арсе. – Я не таю на тебя зла, надеюсь, что и ты не станешь.

– Не стану, – пообещала Арса, хотя у Соланы остались сомнения насчёт её искренности. Ну да её это, признаться, не очень-то беспокоило. Зная теперь, кто она такая, Арса вряд ли посмеет как-то напакостить.

– Вот и славно! – подытожила Аффа. – Так ты, девочка, стало быть, собираешься встретиться с самой Чёрной Герцогиней? И заключить союз между нею и твоим Симмером? Я правильно всё поняла?

– Всё верно, – подтвердила Солана.

– Прости девочка, твою выгоду в этом деле я понимаю, но вот хорошо ли от этого будет нам? – прямо спросила ведьма.

Солана растерялась. До сих пор она особенно не думала об этом, ведь великой волшебнице Солане несподручно было думать о судьбах смердов. Даже мысли о родных не слишком часто её посещали – для себя она уже решила, что отведёт им какое-нибудь небольшое место в своей жизни, достаточное для их скромного положения.

Но теперь вот перед ней сидел человек, которого возводимое Соланой будущее касалось непосредственно, и она не знала, что ответить. Потому что Симмер, красочно описывая судьбу самой Соланы, совершенно обходил стороной судьбу мира.

– Я не знаю, – признала она.

– От деревенских я слыхала, что на западе идёт война с Гурром, – пристально вглядываясь в лицо Соланы, проговорила Аффа.

– Симмер расправится с Гурром! – поспешно сказала Солана, казалось, нащупавшая какую-то почву под ногами.

– Может быть, – не поддаваясь на провокацию, кивнула Аффа. – Но скажи, когда он одолеет Гурра, не сделает ли он для нас из тебя нового? Я – простая деревенская бабка, но немного знаю историю, и знаю, что Гурр пляшет под дудку того, кого называют Баракандом. Не хочет ли твой Симмер создать здесь второй Эллор?

Арса оторопело наблюдала за этой пикировкой. Казалось, она ужасалась тому, что мать смеет так резко говорить с могущественной колдуньей.

– Я этого не знаю… – несколько растерянно пробормотала Солана. – Я ничего не знаю о его планах.

– Ты сама сказала, что Симмер существовал в этом мире задолго до того, как его заселили лирры, гномы и люди. По-твоему, мы что-то значим для него? Или же он рассматривает нас, как коза рассматривает траву? Если трава зелена и сочна – это хорошо, но не потому, что так хорошо траве, а потому, что так она будет вкуснее.

– Все мы – такая трава, – резко бросила Солана. – Думаешь, вашему королю есть какое-то дело до тебя, или нашему было дело до меня? Мы и есть – трава под их ногами! Так какая разница? Короли, сеньоры, жрецы, богачи – им всем плевать на тебя и меня! Те солдаты, что были тут сегодня… Будь ты лет на тридцать моложе, или попадись им Арса – они бы изнасиловали вас, не задумываясь! И им было бы плевать – выживешь ли ты после этого. Они просто сделали бы своё дело и уехали, смеясь над тем, что обработали твою дырку до крови! Так какая разница, скажи мне, мудрая Аффа?

– Есть разница! – возразила Аффа. – Все те, о ком ты говорила – люди. И хотя и живут по-другому, и презирают нас, но они способны чувствовать то же, что чувствуем мы, а значит – способны сострадать. Ты вот мучаешься из-за того, что по твоей вине погибли люди. Однако вряд ли ты испытываешь угрызения совести из-за всех тех животных, которых ты убила на охоте! А уж о том, сколько в своей жизни ты раздавила комаров и сорвала травинок – ты даже не задумываешься. Может быть, для наших правителей мы и не люди, равные им, но мы и не травинки, которые можно срывать, не задумываясь! А для Симмера мы будем именно такими травинками, мошками. И прихлопнет он нас, в случае чего, не задумавшись. А если мы вымрем – всегда можно налепить зомбаков, как это сделали чёрные маги.

Против воли Солана понимала, что Аффа права. И мысли эти не приходили ей в голову раньше лишь потому, что она сама упорно гнала их прочь. Потому что тогда она была великой волшебницей Соланой. А сейчас, к счастью или несчастью, но она вновь чувствовала себя обычной девушкой.

– И что ты предлагаешь? – помолчав в раздумьях, наконец спросила она у ведьмы.

– Скинь с себя этот ошейник и не будь цепной шавкой Симмера! – резко ответила Аффа.

– Ты хочешь сказать – не будь великой волшебницей и владычицей мира? – горько усмехнувшись, спросила Солана.

– А разве этот ошейник делает тебя волшебницей? Насколько я помню, ты говорила, что он нужен для управления гоблинами и связи с Симмером. Гоблинов твоих больше нет, остаётся лишь Симмер. Он сам признал, что пока что не сможет достать тебя на таком расстоянии. А что касается владычества… Да ты хоть сейчас можешь объявить себя владычицей всех комаров в лесу, всей травы на моем дворе. Да я даже разрешаю тебе называться владычицей моих коз! Скажи, это принесёт тебе удовольствие?

– Это не одно и то же! – скривившись, возразила Солана.

– Это почти одно и то же! Хотя нет, ты права! Это не одно и то же! Властелином всего этого будет Симмер, а ты будешь шавкой, сидящей в его конуре и тявкающей на его овец. И, так же как и та шавка, ты будешь преисполнена чувства собственной значимости и будешь считать, что именно ты повелеваешь этими овцами. До той поры, покуда твой хозяин не перерубит тебе хребет лопатой, когда ты ему надоешь.

Эти слова были жестоки, но Солана чувствовала, что они справедливы. Старая ведьма один за другим сбрасывала покровы со всех тех мыслей, что она упрятала подальше, стараясь их не замечать. Поэтому она молчала, не зная, что на это ответить. Молчала и Аффа, внимательно глядя на неё.

Затем, поскольку молчание затянулось, старуха встала и пошла к очагу, чтобы заварить ещё чаю. Она как раз высыпала содержимое одного из мешочков в мерный стаканчик, когда услышала негромкий звук удара металла о дерево. Старуха молча улыбнулась и как ни в чём не бывало продолжила своё занятие.

После того, как Аффа педантично отмерила необходимое количество трав, она вновь вернулась за стол, на котором теперь лежал новый предмет – тонкий мангиловый ошейник. Солана машинально потирала красный след, оставшийся на коже там, где раньше была полоска металла.

– Хороший выбор, малышка! – похвалила Аффа. – Я в тебе не сомневалась!

– А я сомневалась, – честно призналась Солана. Теперь, когда ошейника больше не было, ей даже вроде бы стало легче дышать. – Возьми его в качестве платы за моё спасение! – предложила она.

– С ума сошла? – усмехнулась ведьма. – И что же я с ним буду делать? Продам деревенскому кузнецу за новый топор? Или отнесу на ярмарку? Я бы посоветовала тебе избавиться от него, девочка. Неподалёку есть очень удобное для этого болото.

Солана невесело усмехнулась – очень символично было утопить дар Симмера именно в болоте. Правда, она чувствовала, что пока ещё не готова этого сделать. С другой стороны, у неё впереди будет ночь, чтобы обдумать всё как следует.

– И что ты мне теперь посоветуешь? – как-то печально поинтересовалась она у Аффы. – Предложишь остаться здесь, с вами? Наводить порчу на телят и собирать папоротники?

– Ну зачем же? – хмыкнула Аффа. – Иди дальше, куда шла! Только здоровье поправь сначала…

– Идти к Чёрной Герцогине? – этого Солана никак не ожидала. – Это ещё зачем? Ты же сказала…

– Я сказала, что не стоит помогать этому твоему Симмеру, – перебила ведьма. – Но Чёрная Герцогиня – другое дело.

– Это ещё почему? – удивилась девушка. – Что то – зло, что то – зло…

– Не скажи, – возразила Аффа. – Чёрная Герцогиня, как ни крути, а всё же человек, ну или была человеком. Да и я бы не стала так однозначно мазать её и Симмера одной краской. Слыхала я, что не всё так просто с нею. Поговаривают, что она иной раз заботится о простолюдинах, живущих у берега моря – даёт им пищу, да и варварам, вроде как, не велит разорять деревень. Я-то сама, конечно, не знаю, но люди говорят, что как началась война с Герцогиней, многим прибрежным деревням даже легче жить стало, чем до войны, потому что тогда на них берсерки нападали, грабили, насильничали, убивали. А теперь они воюют с регулярной армией, а деревеньки всё обходят стороной. А ещё кузнец из Верешек рассказывал, как встречался на ярмарке с одним жителем Тавера, что бежал сюда от войны. И тот рассказывал, что когда королевские войска взяли город в кольцо, не заботясь о том, что в нём остались сотни, а то и тысячи людей, именно варвары по приказу Чёрной Герцогини раздавали хлеб жителям.