Под сенью звезд

– Звонок поступил на номер в Москве, который использовался для приема сведений от информаторов, завербованных в рамках проекта «Звездный свет», – заговорил Бишоп, Дауни тем временем водрузил на журнальный столик и открыл свой чемодан с дешифрующей аппаратурой.

– Звонок поступил двадцать восьмого июля в двенадцать тридцать семь по московскому времени из нижнесеменовсого почтового отделения, – продолжил свой доклад рыжий, – Звонил информатор Князь…

– Почему Князь? – вскинулся Джеффри.

– Не могу знать, – удивленно ответил Бишоп.

– Ладно, как его нормальное имя?

– Полоцкий Семен Петрович, сорок один год, уроженец…

– Не надо, давай дальше! – прервал его начальник, приглаживая волосы.

– Звонок был записан на автоответчик. Резидент снял запись тем же вечером, – Бишоп поправил, грозившие вот-вот свалиться очки.

– Он встретился с этим Полоцким?

– Нет, сэр, – мотнул головой Бишоп, – Полоцкий не добрался до Москвы.

– Почему? Что с ним случилось?

– Точного ответа на ваш вопрос мы не знаем, – спокойно ответил Бишоп, – но с большой долей вероятности господин Полоцкий мертв.

– Поясни! – Мак Брайд начинал ощутимо напрягаться.

– Я думаю, для начала Вам стоит прослушать запись, – предложил Стюарт Бишоп, – Вы ведь замечательно владеете русским.

– Ладно, черт с вами, – поморщился Джеффри, – включай!

Бишоп кивнул коллеге, и тот нажал кнопку. Из высококачественных динамиков, раздался голос Семена Полоцкого.

Семен говорил шесть с половиной минут. Все это время трое сидели молча. Когда запись кончилась, в кабинете установилась полная тишина. Мак Брайд сосредоточенно глядел перед собой, Бишоп и Дауни рассеяно рассматривали паркет.

– Так что, ты говоришь, случилось с этим парнем? – прервал наконец молчание хозяин кабинета.

– Его машину нашли на лесной дороге, в паре миль от той деревни, из которой он звонил.

– Подробности! – потребовал Мак Брайд.

Дауни, продолжая молчать, протянул ему тонкую бумажную папку. А Бишоп прокомментировал:

– Это отчет резидента. Он вылетел на место тем же вечером, чтобы лично поторопить местных с поисками пропавшего информатора. Там все, что ему удалось раскопать об обстоятельствах исчезновения Семена Полоцкого.

Джеффри открыл папку и наискосок пробежался по ее содержимому. Полицейские отчеты, фотографии, выдержки из показаний свидетелей, данные анализа крови, отчет по баллистике, комментарии резидента. Отрывочные сведения очень быстро нарисовали перед опытным разведчиком примерную картину произошедшего. И увидев эту картину, бывший майор с тяжелым вздохом откинулся на спинку кресла и закрыл лицо руками.

Оба посетителя понимали возможную важность своего сообщения, но все же были обескуражены реакцией шефа. Они недоуменно переглянулись и синхронно пожали плечами.

А через секунду Дилон Дауни решился-таки вступить в разговор:

– Это ведь оно, шеф? То, что мы искали все это время?

– Я не знаю, – севшим вдруг голосом ответил Мак Брайд, – Пока не знаю.

– Что нам теперь делать? – поежившись, спросил главный техник.

– Для начала, – Мак Брайд рывком убрал руки от лица и резко подобрался, – Можешь дать мне запись разговора на обычном носителе?

– Минуту, – пробурчал под нос Дилон, нажал несколько клавиш, подождал несколько секунд и, в итоге, протянул Мак Брайду флэш-карту с логотипом «Голубого Жеребца».

– Благодарю – Джеффри привстал, чтобы принять флэшку, – Ты, Дилон, работаешь в штатном режиме. Стюарт, связь с резидентом в России на личный круглосуточный контроль. Любые новости по Полоцкому – сразу ко мне!

– Понял, – сдержанно кивнул Бишоп.

– Идите, работайте! – взглядом указал на дверь хозяин кабинета.

Стюарт М. Бишоп и Дилон Дауни еще раз озадаченно переглянулись, встали и гуськом направились к двери. Все-таки, они выглядели очень забавно, но Мак Брайд так и не улыбнулся. Он снова откинулся на спинку кресла и взял в руки папку с отчетом. И начал читать с самого начала. В этот раз неторопливо и внимательно. Но когда дело дошло до описания места, где нашли брошенный автомобиль пропавшего информатора, Джеффри снова стало нехорошо. В груди закололо, а сознание наполнилось обрывками забытых образов. Сопротивляться было бесполезно. Он отложил папку и закрыл глаза, позволяя своим воспоминаниям взять верх.

Механизм памяти, громко скрипнув, провернул шестеренки, осыпавшиеся ржавчиной, и вернул Джеффри Мак Брайда на много лет назад. В день, когда, проработавший чуть больше года начальником службы безопасности Blue Stallion, отставной майор войск специального назначения, заглянул на рождественский ужин к тогдашнему президенту компании Владимиру Строганову.

4.

Они только-только покончили с вишневым десертом и Мак Брайд искренне поблагодарил жену своего шефа, черноволосую уроженку Кротоне, за чудесный ужин. Моника по-итальянски тепло улыбнулась гостю. Потом поднялась из-за стола, нежно взяла за руку маленького Петра и отправилась укладывать сына. Владимир проводил их взглядом и предложил пройти в библиотеку. Там мужчины расположились в глубоких креслах возле письменного стола и закурили по сигаре. Владимир наплескал коньяк в пузатые бокалы. Какое-то время они сидели молча, наслаждаясь вкусами крепкого напитка и отменного табака. Наконец, глава компании «Голубой Жеребец» прервал молчание:

– Полагаю, у тебя уже успели возникнуть некоторые вопросы по поводу нашей компании… – он многозначительно посмотрел на собеседника, а потом, улыбнувшись, добавил, – ну, хотя бы о том, зачем простой инвестиционной фирме такая мощная служба безопасности.

– Размер штата моих подчиненных и объем финансирования действительно наводят на некоторые размышления, – мягко проговорил Джеффри, хотя внутренне весь подобрался, как перед прыжком в окно дома, в котором засели террористы.

– Но ты делаешь свое дело, и не задаешь вопросы, – Владимир подмигнул, отогнав рукой облачко сигарного дыма.

– Я думал, придет время, ты поделишься со мной тем, что мне нужно знать, – шутливым тоном отозвался Мак Брайд.

– Ха… Старые солдатские привычки, – кивнул хозяин дома, – это как раз одна из причин для того, чтобы начать этот разговор.

– Не любишь армейскую дисциплину? – аккуратно поддел Джеффри.

– Не люблю узость видения, – спокойно поправил Строганов, – уж точно не у человека на твоей позиции.

– Понимаю, – не стал спорить бывший разведчик.

– Хотя бы потому… – продолжил бизнесмен, – что на самом деле твои задачи могут стать несколько шире, чем простая охрана людей и информации на серверах.

– Могут стать? – поднял бровь Мак Брайд, делая глубокую затяжку.

– А ты бы хотел этого? – Владимир вопросительно посмотрел на Джеффри.

Тот не поспешил с ответом. Сначала он спокойно ответил на взгляд шефа, потом огляделся вокруг, потом поправил волосы. И только после этого заговорил:

– Мне нравится эта работа, не буду скрывать. И я еще достаточно молод, чтобы испытывать некоторое притяжение к новым горизонтам. Профессиональному росту, если угодно. Вот только…

– Только ты опасаешься, что расширение твоих полномочий может быть связано с нарушением закона? – попробовал угадать Владимир.

– Скорее с шагом за границы моих собственных этических представлений, – уточнил Джеффри.

– Не думаю, что у тебя появится такая дилемма, – мягко, но уверенно заключил Владимир.

– Это хорошо, – аккуратно проговорил шеф службы безопасности, и вопросительно посмотрел на собеседника.

– Но вот за границы собственных представлений о природе реальности тебе шагнуть, возможно, придется, – хитро прищурившись, заявил тот.

– Век живи, век учись, – добродушно отозвался Мак Брайд.

– Отличный настрой, – Владимир приложился к сигаре, – Возможно, то, что ты сейчас услышишь от меня, прозвучит несколько необычно… И я бы хотел, чтобы ты отнесся к этому, как к ознакомлению с некой, скажем так, научной гипотезой. Да, точно. Гипотезой, знакомство с которой поможет тебе лучше понять свои новые задачи и заранее вычертить вектор своей новой работы.

– Хорошо, – спрятав настороженность за широкой улыбкой, отреагировал начальник службы безопасности, – Я – само внимание.

– Ты никогда не задавался вопросом: что такое жизнь? – сделал первый аккуратный шаг президент компании, – И где эта тонкая грань, отделяющее живое от неживого?

– Издеваешься, босс? – ухмыльнулся бывший военный, – Ты ведь знаешь, где я трудился полжизни. Там очень хорошо понимаешь, чем отличается живой враг от неживого. Иначе долго не протянуть.

– Понимаю, – терпеливо кивнул Владимир, – Но я про другое. Взгляни на это чуть шире!

– Ну, собака живая, – пожал плечами Джеффри, – а камень – нет.

– Хорошо, ладно, – довольно кивнул хозяин дома и затянулся сигарным дымом, – а дерево?

– Аааа, хм… Наверное, живое, – качнул головой начальник службы безопасности, начинавший понимать, куда клонит его наниматель.

– А водоросли? А коралловый риф? А бактерия, живущая внутри тела тли, помогающая ей добывать все необходимые для жизни элементы из сока растений? – не унимался Владимир, – А вирус, пожирающий слизистую чьей-то бабушки? Все это примеры жизни, или все-таки нет?

– Я не знаю, старина, – Джеффри поднял две раскрытые ладони. Между пальцами одной из них дымилась сигара, – биология – не мой конек. Может быть, живым можно назвать все, что питается солнечным светом? В конце концов, Солнце дарит Земле жизнь. Так нас учили в школе.

– Превосходно! – с почти ребяческим восторгом воскликнул Владимир и, порывисто раздавив свою почти целую сигару в пепельнице, продолжил, – Жизнь в биологическом смысле зародилась в первичном бульоне и стала продуктом бесконечной череды химических реакций, приведшей в итоге к возникновению первых бактерий. Бактерий, которые в процессе своей нехитрой жизнедеятельности насытили атмосферу кислородом и научились использовать солнечный свет в качестве источника энергии. А потом, однажды объединившись друг с другом, создали первую живую клетку. Эта жизнь, как ты справедливо отметил – продукт солнечной энергии, энтропии и естественного отбора.

– Ясно, – коротко кивнул Джеффри, – сделаю вид, что уловил всю суть.

– Брось! – добродушно отмахнулся Строганов, – совершенно уверен, что ты способен влет улавливать смысл гораздо более сложных концепций.

– Ты меня с кем-то путаешь, – буркнул было Джеффри, но тут же почувствовав, что перебарщивает с шутливостью, добавил вполне серьезно, – ты сказал: «в биологическом смысле». Значит ли это, что есть какой-то другой смысл?

– Конечно, – Владимир с готовностью потряс головой, – Ведь мы с тобой, как ни крути, отличаемся от коралловых рифов, вирусов и деревьев.

– Ты говоришь о разуме? – Джеффри сделал поспешную затяжку и запил ее остатками коньяка.

– О разуме, самосознании, способности чувствовать и творить, – оживленно подхватил Строганов, – Откуда все это?

– Могу предложить только ответ из Библии, – развел руками Джеффри и потушил свою сигару.

– И ты будешь совсем не так далек от истины, как себе представляешь, – прищурил один глаз Владимир.

– Ты позвал меня сюда, чтобы сказать, что Бог существует? – грустно усмехнулся Джеффри.

Владимир не стал сдерживать и свой смешок, а потом, продолжая улыбаться, сказал:

– Почти. Вот только он не бородатый старец и не абстрактная сущность.

– А кто же он? – вздохнул начальник службы безопасности.

– Он – Звезда, – президент компании заглянул ему прямо в глаза.

– Ого…, – Мак Брайд покивал головой, выпятив нижнюю губу, -Вот, значит, как.

Владимир сделал вид, что не заметил сарказма:

– Звезда, родившаяся из самого сердца той непостижимой малости, которая, взорвавшись фантастическим фейерверком много миллиардов лет назад, дала начало всему.

– Мы слишком быстро перескочили от биологии к астрофизике, – в шутливом недоумении покачал головой Мак Брайд, – О какой звезде речь? У нее есть имя?

Владимир инстинктивно покрутил головой вокруг, словно пытаясь лишний раз убедиться, что их никто не может услышать. А убедившись, наклонился через столик поближе к собеседнику и тихо произнес:

– Ее имя Приория.

– Приория? – словно пробуя слово на вкус, переспросил бывший военный.

– Приория, – почти любовно повторил Владимир, – Самая прекрасная Звезда во Вселенной.

Звук этого имени удивительно мягко проник в уши Мак Брайда и теплым облаком растаял в мозгу, отправив стаю мурашек в короткую прогулку по затылку.

– Я не слышал о такой, – тихо проговорил отставной майор. Что-то в интонации Владимира, или, может быть, в его взгляде, заставило Джеффри на какое-то время отодвинуть свой скептицизм и убрать сарказм из собственных интонаций.

– Я расскажу тебе о ней, – Владимир отставил в сторону свой бокал.

– Я тебя внимательно слушаю, – Джеффри последовал его примеру.

Глубоко вздохнув несколько раз и прикрыв глаза, Владимир Строганов начал свой рассказ:

– В самом центре мироздания, окруженная бесконечностью космического холода, сияет Звезда. Звезда эта по-настоящему прекрасна. Она удивительна. Она – само совершенство. Имя ей – Приория. Как и положено звезде, Приория рождает в своих недрах огромное количество энергии. Энергии, природа которой еще неизвестна человечеству. Той самой, которая когда-то, давным-давно, попав в наш мир, сделала нас людьми. Да, именно так, мой друг. Приория производит энергию познания, эмоций и чувств. Энергию разумной жизни.

Владимир прервался, чтобы взглянуть на единственного слушателя. Обнаружив на его лице выражение спокойного внимания, он кивнул сам себе и продолжил:

– Приория рождает восемь лучей. Эти лучи и связывают Приорию с восемью избранными мирами.

– Избранными мирами? – не выдержал Джеффри.

– Да, именно, – с готовностью подтвердил Строганов, – Во всем безграничье вселенной, среди мертвой тишины триллионов голых космических тел, есть тысячи миров, согретых светом собственных Солнц. Тысячи прекрасных миров, на которых плещется вода, дуют ветры и растут высокие деревья. Но лишь невообразимо малая часть этих миров, мой друг, озарена волшебным светом Приории. Всего восемь миров, согретых лучами прекрасной Звезды. Восемь крошеных планет, на которых существует та самая разумная жизнь.

– Восемь миров, – прервал-таки свое молчание гость, – Так, значит, мы не одни во вселенной.

– Нет, – прищурив один глаз, мотнул головой хозяин.

– А ты случайно? – Джеффри многозначительно закатил зрачки наверх.

– Нет, я не видел инопланетян, Джефф, – очень доброжелательно улыбнулся Владимир, понимавший, как странно все это звучало для его собеседника, а потому готовый простить ему определенную долю сарказма.

– Хорошо, – искренне порадовался Мак Брайд, – но тогда откуда тебе все это известно? Как ты узнал про существование этой твоей…

– Приории, – подсказал Владимир.

– Вот, именно, – щелкнул пальцами бывший военный, – этой самой Приории! С этой ее энергией жизни и восемью избранными мирами. Откуда ты это взял? Прочитал вчера в Popular Science?

Строганов посмотрел на своего гостя, и в этот раз в этом взгляде Джеффри отчетливо распознал осуждение. Что ж… Хозяин был прав. Мак Брайд зашел слишком далеко. Какими бы теплыми ни были их отношения последнее время, Владимир Строганов оставался президентом крупной инвестиционной компании и его нанимателем. Предположить, что такой человек решил потратить вечер на то, чтобы попотчевать одного из подчиненных дурацкими байками и выслушать в ответ дюжину колких замечаний, Джеффри просто не мог. Кроме того, его ведь предупредили, что к услышанному нужно отнестись как к научной гипотезе и не усердствовать с критическими замечаниями. Что бы ни крылось за всем этим вступлением, и в каком бы благодушном настроении он ни находился, Владимир хотел, чтобы Мак Брайд выслушал его со всей возможной серьезностью. Джеффри даже показалось, что, начав рассказывать о Приории, хозяин дома физически не мог остановиться на середине, ему требовалось закончить рассказ как можно скорее. Поразмыслив буквально секунду, Джефрри понял, что у него нет никаких причин настаивать на своем скепсисе, а его шеф уж точно заслуживает того, чтобы нанятый им отставной майор проявил немного терпения и дослушал рассказ до конца. Осознав это, американец примирительно поднял руки, потом потянулся к початой бутылке и налил обоим по второй порции коньяка.

Владимир понимающе улыбнулся и взял свой бокал. Оба сделали по небольшому глотку, и Строганов продолжил.

– Я видел это. Собственными глазами видел волны энергии, которые связывают целые миры.

– Ты… Видел? – такого Мак Брайд явно не ожидал.

– Да, – пожал плечами Владимир, – Видел. Видел, как энергия Приории попадает в наш мир. Видел тот самый луч. Луч божественного света, который пронзает Вселенную.

– Божественного? – поморщился Джеффри.

– Прости! Просто это слово напрашивается само собой. Расшифруй его как: прекрасного, непознанного, животворящего. Этот луч, по своей сути, – туннель. Квантовый туннель, который обеспечивает мгновенный обмен информацией между Приорией и миром, находящимся на другом конце луча.

– Мгновенный обмен? Как это возможно? – усомнился Мак Брайд, – Ведь звезда, должно быть, чертовски далеко от нас.

– Я не знаю, – честно признался президент компании, – Но не так давно ученые обнаружили, что два электрона непостижимым образом связаны. И независимо от того, какое расстояние их разделяет, один мгновенно реагирует на изменение состояния другого. Они называют это квантовой запутанностью.

– Не слышал про такое.

– Неудивительно. Это не самая популярная тема. Об этом не напишут в «Нью-Йорк Таймс». Как бы то ни было, но Приория и ее миры постоянно обмениваются информацией. И обмен этот происходит молниеносно, почти без задержки. Это своего рода квантовая запутанность в масштабе целых миров.

– Ладно, допустим… – медленно проговорил озадаченный гость, – но раз ты говоришь об обмене информацией, получается, что Приория не просто питает нас жизнью? Она получает что-то взамен?

– Именно! Все правильно, Джеффри, – Владимир довольно хлопнул ладонью по собственному бедру, – Приория питается энергией, которую дарит ей каждый из восьми миров. И это делает ее способность воспроизводить жизнь неиссякаемой.

– Но как? – Мак Брайд отчаянно пытался успеть за потоком информации, – Чем мы можем накормить Звезду?

– Творчество и самопознание, новые идеи и открытия, – начал перечислять Владимир, – И, конечно, любовь. Любовь, Джеффри – лучший способ восполнить запасы живительной энергии Прекрасной Звезды.

Мак Брайд залпом допил свой коньяк, встал и отправился исследовать библиотеку президента компании. Компьютер в его голове работал на полную мощность, пытаясь усвоить и рассортировать полученные данные. Владимир Строганов великодушно не мешал ему, молча разглядывая узор на ковре. Но, в конце концов, решил не дожидаться окончания прогулки своего слушателя и, сцепив пальцы рук в замок, продолжил:

– Вот только у каждой палки два конца, Джефф, у каждой медали две стороны.

Мак Брайд остановился посреди комнаты.

– И даже совершенная Приория не одинока, – не останавливался Владимир, – У ее блеска есть темная тень. У прекрасной Звезды есть отвратительный Спутник. Его имя слишком ужасно, чтобы звучать на человеческом языке. Он вращается вокруг Приории, подчиняясь не законам тяготения, но собственным черным желаниям.       

– У Спутника тоже есть лучи? – Мак Брайд шагнул обратно к своему креслу.

– Нет, в том то и фокус. Но ему тоже нужна пища. Он тоже нуждается в энергии. Только другой энергии. Он питается энергией страха, злобы и насилия, – поведал Владимир.

– Но как он получает ее? – поинтересовался Джеффри.

– Он как огромный космический паразит, – последовал мгновенный ответ, – Может пользоваться только тем, что есть у других. Спутник то и дело выходит на ось одного из восьми лучей. Выходит, чтобы на какое-то время захватить контроль над туннелем, над этим каналом обмена информацией.

Джеффри снова сел и кивнул рассказчику, показывая, что готов слушать дальше.

– Попадая на ось одного из восьми лучей, этот мерзкий черный гигант отрезает один из миров от живительной энергии Звезды, – продолжил объяснять Владимир, – Черная, безжизненная поверхность с его внешней стороны разверзается, открывая адское огненное нутро. Из него к обездоленному на время миру устремляется поток темной энергии. Поток ненависти, разрушения и тревоги.

Мак Брайду показалось, что эти слова заставили говорившего испытать реальную физическую боль. Сам он по-прежнему не мог нащупать адекватного отношения ко всему тому, что слышал.

– Как заботливый землепашец Спутник разбрасывает повсюду зерна раздора и разрушения, – если Владимир и чувствовал смущение своего подчиненного, то не подавал виду, – а потом, когда на благодатной почве зависти и неприязни они дают обильные всходы, всасывает в себя отвратительную энергию злобы и насилия.

– Так он получает свою дозу энергетической подпитки, – кивнул начальник службы безопасности.

– Именно, – с готовностью подтвердил хозяин дома, – И мир, на другом конце луча каждый раз рискует погрузиться во тьму. Но! К счастью, в это же время неуемная энергия светлого луча начинает беспощадно сжигать обратную сторону темного Спутника. Огромные мрачные глыбы превращаются в вонючую пыль с отвратительным шипением. Гадкий Спутник не может долго сопротивляться и уходит с оси луча. Сбегает в холод космической ночи.

– Значит, по большому счету, – протянул Мак Брайд, – восемь миров в безопасности?

– Как правило, да, – подумав секунду, согласился Владимир, – Но, чем тоньше луч, тем меньше вреда он может причинить Спутнику. А чем больше энергии Спутник получает от мира на другом конце, тем дольше он может выдерживать боль.

– И сейчас, как я понимаю, именно такой момент? – прищурился Джеффри.

– Именнно такой, – вздохнул Владимир, – Особенно часто и подолгу темный Спутник задерживается на оси восьмого луча. Там он получает самую мощную подпитку. Там разбросанные им зерна дают самые обильные всходы. А сам восьмой луч заметно тоньше и слабее остальных. Если честно, этот луч уже почти не страшит черного гиганта. И кто знает, возможно, однажды Приория не сможет прогнать Спутник с его оси…

– А на другом конце… – начал было Джеффри.

– На другом конце восьмого луча – планета Земля, – закончил за него Владимир, – Прекрасный мир удивительной жизни… Мир, находящийся в смертельной опасности!

Президент «Голубого Жеребца» замолчал. Взял со стола свой бокал. На самом дне еще плескались остатки дорогого коньяка. Сделал неторопливый глоток.

Джеффри понял, что вступление закончилось. «Гипотеза», как назвал ее Владимир, была высказана. И, как бы фантастически она ни звучала, бывшему разведчику удалось довольно четко усвоить ее основные моменты и признать наличие в ней определенной логики. Пришло время двигаться дальше.

– Хорошо, ладно! Я понял, – Мак Брайд хлопнул ладонями по подлокотникам кресла, – Восьмой луч, восьмой мир. Наш мир. Мир, которому грозят большие неприятности. Какое отношение к этому имеет наша фирма?

– Вот и отлично, ты переводишь разговор в нужное русло, – подмигнул ему Строганов, – это сейчас и объяснит тебе, зачем нам нужна такая служба безопасности. И зачем нам нужен был ты…

– Мне не терпится узнать, – кивнул Мак Брайд.

– Когда наша вселенная была еще совсем молодой и довольно тесной по нынешним меркам, она неслась в разные стороны с огромной скоростью, а столкновения небесных тел были обычным делом, – Строганов поставил пустой бокал на столик, – Приория тоже не избежала этой участи. Однажды в нее врезался ее уродливый космический антипод.

– Темный Спутник? – поднял бровь Мак Брайд.

– Да, – согласился Владимир, – Именно так он оказался на ее орбите и остался там навсегда.