Немиров дол. Тень

Мальчишки-скотники сновали туда-сюда, исполняли поручения, выводили на поляну осёдланных лошадей. Из тенька на них хозяйски покрикивал Звеняга.

На дальний от конюшни угол поляны долетали обрывки громких разговоров, почти уже мужской басовитый гогот. Двое яров бодались плечами чуть в стороне. Не серьёзно – так, развлекались, пробуя друг друга на страх настоящей драки. Сидящие рядом в теньке громко их подбадривали, распаляли в надежде развлечься зрелищем жаркой рукопашной.

На всё это молча взирал сутулый. Опираясь на локоть, Ратмир лежал на старой, вросшей в землю телеге без бортов, устланной для мягкости соломой и покрывалами. Более всего напоминал вожака волчьей стаи, наблюдающего за молодняком. А тот малый, который одолел краснощёкого верзилу, стоял подле, прислонясь к телеге поясницей. Он тоже что-то задорно выкрикивал – подначивал драку.

Под ложем сутулого развалился внушительного размера псиволк, лохматый, дымчато-серый, он мелко трясся, высунув язык.

Один из мальчишек подбежал на короткий окликающий свист княжича, выслушал, а потом понёсся к дальнему углу жеребятника.

Как заметил? Дарьян был уверен, что сутулый ни разу голову в его сторону не повернул.

– Наследный княжич яров Ратмир к себе зовёт! – выпалил мальчишка и побежал обратно, ведь отказ немыслим, невозможен.

С каждым шагом навстречу лихой ватаге Дарьян чувствовал, как к горлу подступает волнение, против воли растёт напряжение в плечах.

Парни увидели идущего к ним плугаря и оживились, чутьё чего-то нового, интересного породило тихие разговоры.

Дарьян встал перед телегой.

Придержав нож у пояса, наследный княжич сел, левую ногу свесил, правую подтянул к груди, упёр каблуком в край. Рука с погрызенным стебельком легла на колено. Дарьян сдержался, не скосил глаза на рыжие, натёртые маслом сапоги, сверкающие на солнце не хуже начищенной меди. Отворот тонкой, расшитой у горловины рубахи был небрежно распахнут.

Юный плугарь смотрел настороженно, пытался угадать настроение и характер княжича, а тот, не таясь, разглядывал Дарьяна как воевода, отбирающий ратников или оценивающий врага, или же как господин, сортирующий свою челядь, – взгляд человека, привыкшего управлять чужими судьбами.

– Ты сын пекаря Велигоста, был при обозе с весенней данью, – начал разговор княжич.

Дарьян кивнул. Думал поправить: купца, а не пекаря – но счёл, что пока лучше помалкивать, не перечить.

– Звеняга говорит, ты Долей обласканный: не удрал, безоружный бился и всего лишь оплеухой оглоблей отделался, – в тихом голосе проступил интерес.

Дарьян снова кивнул.

– Воз разгорелся, лошадь на меня шарахнулась.

Княжич смотрел в упор, молчал. По такому спокойному, ровному взгляду отгадать что на уме трудно. В голову Дарьяну полезли нехорошие подозрения.

Ватага парней с любопытством и наглостью в глазах, некоторые в кожаных рубахах без рукавов, чтобы показать молодую силу в плечах, – все они больше походили на отряд лихих головорезов, чем на младшую княжескую рать.

Парни переминались, кивали друг другу на плугаря и тихо ухмылялись. Круглолицый краснощёкий верзила зашёл Дарьяну за спину, и тот не выдержал, скосил в его сторону глаза. Этот знакомый красноречивый взгляд Ратмир понял сразу.

– Расслабься, – кривая улыбка смяла левую щёку княжича, он вновь улёгся, опёршись на локоть, – посиди с нами, – мотнул подбородком, указывая на что-то позади плугаря.

Тот обернулся. На коротком бревне сидел лысый великан Могута и добродушно улыбался. Похлопал по сухому дереву – пригласил сесть.

Дарьян без колебаний приглашение принял. Если захотят развлечься и проверить на страх серьёзной драки, всё равно убежать не удастся. По другую его руку плюхнулся ещё один ярский молодчик, кое-кто сел на траву.

– Страшно было, когда подземцы напали? – спросил Ратмир, неспешно ковыряя стебельком в зубах. Яры с любопытством ждали ответа.

Дарьян озадачился. Вначале геройствовал лишь потому, что о ратных, в книгах обычно хорошо заканчивающихся подвигах читал много, а в настоящем бою не бывал, но когда подземец на него прыгнул, то испугался почти до ступора. И разом тогда вдруг понял, как по-детски глупо и опасно тыкать в бою воина палкой. Сказать всё это вслух язык не поворачивался, прекрасно понимал, что такая глупость и такой страх – позор. Но и говорить, будто глазом не моргнул – нелепо, ясно, что враньё.

– Да, было страшно, – твёрдо заявил Дарьян. А от подробностей воздержался.

Шуток не последовало. Ратмир кивнул и отвёл взгляд. Внезапно Дарьян осознал, что парень этот в свои девятнадцать или около того вёсен сам хорошо знает, что такое рубиться насмерть, знает страх последнего мига жизни с безусловным сжатием всех мышц, замиранием работы кишок и желудка.

– Что ж у тебя оружия-то не было? – спросил щуплый парнишка, который, видимо, один имел право подпирать поясницей княжеское ложе. Его лицо с тонкими чертами и маленькими глазками напоминало мордочку хорька. Он широко расправлял плечи, старался сгладить впечатление маленького роста, и, похоже, это стало у него привычкой.

– Я ведь не воин, – нехотя ответил Дарьян.

Кто-кто удивлённо поднял брови, другие нахмурились.

– Но ведь и не из простого люда, – пробасил краснощёкий. – У вас что, и правда никто, кроме горстки княжеской рати, биться с оружием не умеет?

Дома Дарьян этого не стыдился, но здесь почему-то почувствовал иначе. Отец заставлял учиться грамоте, купеческому делу, натаскивал, как отличить хорошее зерно от плохого, которое не долежит до весны, сызмальства водил по торжищам, учил сбивать цену. К воинам относился с небрежением: всего лишь наёмная расходная сила для охраны земельных границ и купцов. По сути – дармоеды, по большей части – неучёные, неспособные к ремеслу бездари.

Даже после двух поражений от яров, после того, как стали данниками, многие плугари продолжали думать так же. Так думал и отчим Бразд. А у молодых плугарей было иное в голове, и Дарьяну изредка всё-таки удавалось сбегать с друзьями на ратный двор, где старые вояки, обласканные вниманием мальчишек, учили юнцов держать меч.

– У них большинство мужей по-прежнему предпочитают пахоту, – ответил за него Ратмир. – В поле работать тяжко, но вернее жив останешься. А от войны можно и зерном откупиться.

– Ты что же, и меча в руках никогда не держал? – искреннее сочувствие Могуты Дарьяна добило.

– Конечно держал! У нас уже многое меняется, большинство молодых мечному бою учатся, – приврал от досады. – Только времени на это, знаете ли, мало остаётся. У нас освобождены от работы в поле только старые и малые совсем, купцы да несколько бояр. Даже княжич наш весной за плугом ходит. Зерновая дань сама не растёт, – и с вызовом посмотрел на Ратмира.

Тот усмехнулся.

– Понравился бой тем утром?

Ответить Дарьян не успел: дикое протяжное ржание обернуло все лица на вход в конюшню. Вороной жеребец рвался из рук Краса, взлягивал, будто бил невидимого врага копытом. Всё-таки вырвался, шарахнулся к телеге, в три прыжка вокруг себя обернулся.

– Да чтоб тебя! – в сердцах рявкнул Крас.

– Аркан!

– Искр буянит! – закричали отовсюду.

От бьющих во все стороны копыт парни кинулись врассыпную. Не спуская глаз со взбесившегося коня, Дарьян тоже шарахнулся прочь, сшибся с кем-то, упал, вскочил. Резко обернулся на исступлённое ржание за спиной, вскинул голову. На фоне вечернего ослепительного солнца будто замерла чёрная тень вставшей на дыбы лошади. К горлу подкатила дурнота, мир поплыл, а потом стремительно затянулся тьмой…

Ледяная вода хлестнула лицо, хлынула в нос, дыхание прервалось. Дарьян сел рывком, закашлялся, чуть лбом не расшиб нос стоящему на коленях Звеняге, напугал старика.

По другую сторону на корточках сидел Ратмир, вокруг – плотный забор из человеческих ног в высоких рыжих, коричневых и чёрных сапогах.

Память зашевелилась, непонятная действительность начала обретать смысл: княжич, ярские парни, Крас, Искр… Неужели сомлел?!

– Пошли на солому, – пробормотал старик, тяжело вставая с колен, – видать, слаб ещё.

Дарьян посмотрел на Ратмира, пристальный взгляд княжича, как всегда, не сказал ничего. Огляделся и прочёл на лицах весёлое или хмурое недоумение.

– Пекарь-то какой нежный, испугался Искра – аж сомлел, – сказал кто-то за спиной и вызвал улыбки.

– На то он и пекарь! – огрызнулся дед. – Сам-то знать – не знаешь, как опару сделать, с голоду на другой день помрёшь, как все пекари пропадут!

– Я воин! – гордо взвился парень. По молодому баску – краснощёкий верзила. – Возиться с опарой не моё дело, а бабье!

Помогающую руку старика Дарьян со своего локтя раздражённо стряхнул, поднялся. Хотелось уйти, не видеть эти ухмылки, хотя и сам не мог понять, почему так устыдился нечаянного обморока, а ещё раньше – что землепашец, не знающий меча. Сырой до пояса, злой, пошёл прочь.

Глава 6. Забытый друже

Рассвет пришёл с порывистым северным ветром и бойкой короткой грозой. После неё воздух насытился холодной свежестью. Дождь смыл пыль, навёл глянец на светлых брёвнах новорубленых домов. На улицу высыпали дети, запищали звонкими воробьиными голосками, принялись прыгать в лужи "кто дальше", окатывали друг друга и прохожих россыпью грязевых шлепков. Лица горожан просветлели радостным обновлением, какое часто охватывает душу после хорошей, спорой грозы.

По дороге к Ивице на кухню Дарьян вышел прогуляться за Восточные ворота.

Яргород стоит на одиноком холме в изгибе реки, княжеским венцом возвышается над окружающим простором. Преградой врагам с юга – тонкая и озорная Серебрянка. Она бежит с востока, от начала Долгого Кряжа, за которым укрылись от военных поражений гордые горяне, стремительной змейкой несётся мимо Яргорода на запад, до княжеского города елагов, а там круто поворачивает на юг, к старшей сестре, широкой и многоводной Немире. Далеко на западе, за елагами как за щитом, тихонечко живёт княжество мирных и трудолюбивых плугарей. Там ждёт мама, ждут друзья, маленькие сёстры, отчим, там – родной дом.

С княжеской кухни Дарьян, как всегда, вернулся объевшимся, да ещё и с горячими пирогами за пазухой: Ивица всегда совала напоследок.

В полдень дед Звеняга пришёл мыть рану. Она превратилась в небольшую, длиной в палец, багровую коросту и обвязывать голову дед не стал.

После его ухода дверь снова распахнулась. С порога хлева босоногий конюшонок в соломенной, надвинутой до глаз шляпе звонко закричал:

– Княжич Ратмир на ратную поляну зовёт!

От этой новости Дарьян скривился, после вчерашнего решил носа туда больше не совать, но теперь заставил себя подняться, нехотя ворочая ногами, потащился вслед гонцу.

Шёл и чувствовал, как сами собой сжимаются кулаки и зубы. Значит, яры в покое не оставят, будут жалить пока не нащупают дно, пробив которое, последует неистовый отпор. Только тогда, после отчаянной рукопашной, если жертва выкажет храбрость, а не трусость, возможно, удовлетворятся, успокоятся. Возможно.

Дарьян приготовился к драке, а точнее – быть битым, и на душе полегчало. Принимать неизбежность без лишней боязни умеет. Прикроет руками лицо и голову, а тело – заживёт. Ещё не доводилось ломать нос или кости, да и зубы пока не выбивали, поэтому большого страха не было.

Ратмир восседал на телеге, свесив ногу. Парни по большей части сражались на учебных деревянных мечах, некоторые прохлаждались в теньке, на скамьях под навесом конюшни. Чувствовалось общее расслабленное веселье. На поляне бились в шутку, дурачились, галдели.

Краснощёкий опустил меч, кивком указал противнику на приближающегося плугаря. Оба хитро и зло переглянулись, двинулись к ложу княжича. За ними последовали и другие поединщики.

– Здрав будь, плугарь, – первым приветствовал Ратмир, когда Дарьян подошёл. – Мои парни со вчерашнего дня спорят, правду ли сказал, что у вас все молодые на мечах умеют биться, а не только пашут или крутятся у печи, как бабы.

Значит, про намерения яров угадал верно, Дарьян подобрался, приготовился. Княжич заметил.

– Не обижайся на них, – посоветовал добродушно и протянул рукоятью вперёд деревянный меч. – Заставишь их заткнуться?

Такого Дарьян не ожидал. Приготовился к избиению, а к поединку честь по чести – нет. Медлил взять оружие и тем согласиться.

– Если слаб ещё, от раны не оправился, можем отложить, – предложил Ратмир.

Когда случится уехать из Яргорода Дарьян не знал, посольство от князя Годоты всё медлило с приездом, станет у этих молодчиков излюбленной мишенью для издёвок. А издёвки ведь не только словесные бывают, и в этих делах у яров, надо думать, и опыт, и воображение имеются. Перебраться к Быляте с Войко, на лекарский двор? Спрятаться за спинами своих старших?.. Стыдоба! О таком и думать тошно.

Рука Дарьяна медленно, обречённо потянулась к рукояти. Уж лучше бы отпинали!

Удовлетворённый, Ратмир кивнул, одобрил решение.

– Есений, встань против него, – крикнул громко.

Из тени у конюшни выступил тот светлокудрый парень, которому пару дней назад на этой поляне Крас разбил нос. Лицо ещё хранило память об этом: на переносице багровела ссадина, от неё размытыми мазками под глазами темнели синяки.

Как и у Дарьяна, в его руках был лишь учебный меч. Серая толстая кожаная безрукавка с металлическими наплечниками на фоне узкой девичьей поясницы делала плечи замечательно широкими, узкие штаны оланкового кроя были заправлены в мягкие синие остроносые сапоги.

Дарьяну вспомнилась яростная, умелая атака Краса, которая не сдвинула этого Есения ни на шаг. Мучительно захотелось с этой поляны колдовским образом исчезнуть.

Встали на вытоптанной земле напротив друг друга. Обрадованные яры окружили их широким полукольцом, не забыв оставить обзор княжичу.

Есений шагнул вперёд и вправо, Дарьян тут же, сохраняя расстояние, – влево. Видимо, разбитый нос оказался хорошим поучением, сил того, против кого вышел, кудрявый не знал и, может, потому медлил, шёл дугой, не приближаясь, наблюдал, делал выводы. Дарьян тоже не торопится, лихорадочно вспоминал редкие уроки на ратном дворе дома, советы старых вояк.

Яры заскучали.

– Вы биться собрались или хоровод водить? – выкрикнул кто-то хриплый.

– Точно! В пару друг друга приглашают!

– Раскланиваются, как на пирах у оланков!

– Кто у них за девку-то будет?

– Пекарь, конечно!

– Ага, видать, возня с опарой и правда в бабу превращает!

Яры дружно загоготали.

И тут Дарьян получил такой размашистый, мощный пинок под зад, что чуть не полетел лбом в землю, нелепо взмахнул руками, словно выпавший из гнезда птенец крыльями. Воздух опять дрогнул от взрыва хохота.

Есений дал противнику время опомниться, оглядеться, а потом перед Дарьяном мелькнул его клинок, правое запястье резануло болью, меч выпал. Толчок подошвой в грудь разом выбил из нутра весь воздух, уложил на лопатки.

Дарьян крутанулся на живот, мысли за происходящим не поспевали, вдох застрял в горле. Рука сама легла на небольшой, в четверть кулака камешек. Нос противника близко, угодил, даже не метясь.

Есений отшатнулся, прижал к лицу ладонь. Удар без труда выгнал лёгкий быстрый красный ручеёк до подбородка, а прилетевшая с камнем пыль смежила веки.

Краснощёкий яр подскочил к Дарьяну, схватил за шиворот, одним рывком поставил лицом к княжеской телеге.

– Гадёныш нарушил правила! – заревел, багровея. – Дерётся, как сопливая мелюзга, не мечом, а камнями!

Положив локоть на колено, Ратмир задумчиво поглаживал большим пальцем нижнюю губу.

– А мы не говорили ему правила, – отозвался спокойно. – Он дерётся, как умеет. И, в общем-то, победил. Хоть нам вчера и наврал.

Краснощёкий с ненавистью посмотрел на Дарьяна, и скорее отшвырнул, чем отпустил.

– На сегодня всё, – распорядился княжич и спрыгнул на землю.

Есений наконец протёр один глаз, щурясь, пошёл к колодцу, а яры потянулись к конюшне сложить мечи. На ходу переговаривались, обсуждали увиденное. Дарьян поспешил убраться с поляны, не увидел, что во взглядах яров на него теперь вместо насмешек появилось любопытство.

– Плугарь, – остановил негромким окриком Ратмир. Дарьян обернулся. – Подумай до восхода, если хочешь быть воином, а не пекарем, приходи сюда завтра утром.

Из-за взбудораженных чувств Дарьян суть услышанного до конца не осознал, но кивнул.

Наутро ближний круг вновь собрался у конюшни. На взгляд – десятков шесть человек. Парни приглушённо галдели, надевали учебную кожаную броню, застёгивали ремешки, затягивали шнуровки. Им помогали расторопные мальчишки. Один усердно натягивал перчатку без пальцев на подставленную ладонь стоящего подле своего насеста Ратмира.

На дальнем от конюшни углу жеребятника Дарьян в теньке под свесом крыши подпирал плечом бревенчатую стену. Идти, в общем-то, не хотел и ничего не решил, но после того, как услышал на ратной поляне гул голосов, повлекло туда неведомой силой.

Неужто княжич правду сказал? Возьмёт обучаться? Не верилось. Пекаря? Зачем ему это? Солгал? Пошутил?.. Тоже не вяжется: глупое это враньё или шутка.

Наглость и ненависть краснощёкого и нескольких его дружбанов не пугали. Вряд ли посмеют подловить или прилюдно издеваться, если сам княжич позвал.

Скалой в бурных водах среди толчеи, уперев руки в бока, стоял Заруба – наставник ближнего круга. Поглядывал по сторонам, приподнимая тяжёлые брови, бросал короткие приказы, которые исполнялись прежде, чем успевал договорить. Вскоре заметил подглядывающего плугаря и нехотя махнул рукой подойти.

Во взгляде, скользнувшем по парню, когда тот приблизился, было явное недовольство, губы скривились.

– Иди возьми нательную защиту и оружие, – мимолётно скосил глаза в сторону Ратмира, словно конь в узде на хозяина.

В конюшне, напротив входа, имелась настоящая маленькая оружейная, тёмная, заваленная добром, заставленная бочками с деревянными и железными учебными мечами. Вдоль стен на земле стояли обитые металлической лентой сундуки, сейчас открытые, наполовину пустые, над ними рядами шли полки, заваленные нужной в бою всячиной, потёртой и засаленной так, что изначальный цвет уже не разобрать. Дух конюшни здесь перебивал запах металла, окалины и человеческого пота.

Стараясь не мешать ярам копаться на полках и в сундуках, пропуская проворных мальчишек, которые быстро отыскивали требуемое и убегали, Дарьян прошёл к бочкам с мечами. Сегодня все брали деревянные. По рукоятям было видно, что оружие не единожды побывало в «бою», или подмотанная на черен замшевая лента истёрлась, или виднелись зазубрены, сколы, а значит, у этих мечей есть хозяева.

Раздумывал долго, пока на крестовине одного, самого дальнего и самом большого, не заметил пыль. Его и потянул.

– Полегче возьми, – прозвучал за спиной ленивый голос, —по первости руки и с деревянным перетрудишь, завтра и держать его не сможешь, не то что биться.

Молодой яр с точно такой же как у Ратмира золотой косой вытащил небольшой клинок, не глядя подал Дарьяну. Сам взял похожий, подхватил один из круглых щитов, приставленных к стене, тоже не самый крупный, и вышел.

Заруба велел встать плугарю против Есения. Переносица у кудрявого распухла сильнее, под глазами набрякли сизые мешки. Вчерашняя победа показалась Дарьяну лживой, украденной.

Сегодня пары стояли вразброс, общего сражения не намечалось. Перед началом поединков наставник огласил правила, известные наверняка всем, кроме Дарьяна: без разрешения на свободный бой увечащих ударов по голове и в пах не наносить. Камнями и землёй не швыряться.

Взгляд Есения был неуловим. От детских неумелых выпадов кудрявый без усилий отбивался. Ещё легче – уворачивался. Хотя наколотить противнику синяков, или, скажем, нос разбить, мог бы запросто.

Такую возможность после вчерашнего поражения яр бы не упустил, непременно бы всем показал кто тут чего стоит. Но этот кудрявый из другого теста. Даже сейчас, с разбитым лицом, ему как-то удавалось хранить спокойное достоинство.

Наставник наконец гаркнул: «Мир!». Дарьян весь взмок от беспрестанного махания, тяжело дышал, как если бы в полдень пахал целину. Чёлка колола глаза острыми мокрыми прядями, а затёкшие на рукояти пальцы пришлось по одному разгибать другой рукой. Есений же лишь утёр рукавом лоб, едва покрывшийся испариной.

– Прости за вчерашнее, – тихо буркнул Дарьян.

Есений внимательно на него посмотрел, промолчал.

Зато в следующем поединке заметно оживился, под противника начал подстраиваться, нарочно замедлялся, и тем давал время сориентироваться. Дарьян выдохнул с облегчением: извинение принято!

Заруба к ним не подходил, расхаживал меж ярами, ронял указания, крепко и коротко осаживал за ошибки.

Когда снова объявил мировую, все мечи тут же бессильно опустились.

– Я тебя помню, – сказал Есений так тихо, что Дарьян, уже всерьёз заподозривший у него врождённую немоту, едва расслышал.

Они ещё стояли на поляне. Не сговариваясь, оба решили переждать толкотню в ратном углу и сложить оружие позже. Дарьян в изумлении на Есения уставился, но тот лишь жал губы, давил улыбку, и, не торопясь, расшнуровывал наруч.

Помнит?!

Тонкая фигура с гордой осанкой, светлые ровные локоны, словно их обладатель спит в коклюшках… – никого даже близко похожего вытянуть из памяти не получалось.

А потом перед глазами возник коротко стриженный мальчишка с копной совершенно белых завитков. Его лицо появилось над высокими перилами второго яруса. Самому Дарьяну только исполнилось семь, он затаился внизу, в большой тёмной передне княжеских хором. Мальчишка был постарше, оценивающе пригляделся умными глазками и поманил к себе.

Потом вместе, крадучись, миновали ещё несколько тёмных коридоров и лестниц и через дверцу в потолке пробрались под крышу, а затем долго в скачущем свете стеклянного фонаря прыгали по перекладинам и пролазили в такие узкие дыры, что толстый кот застрял бы.

Наконец впереди, как из бочки, загудели голоса, мальчишки оставили фонарь и со взрослой осторожностью улеглись ничком у просвета меж досок. Внизу за длинным тёмным столом чинно восседали и решали важное степенные мужи. Все как на подбор с суровыми лицами и благообразными бородами.

Все, кроме высокого светловолосого юноши с необычайным для его лет твёрдым, напористым взглядом. Он сидел по правую руку от князя елагов, седовласого, прямого, словно жердь, старика с белыми слепыми глазами. Был среди собравшихся и купец Велигост Радовитович.

Мальчишку, что привёл подслушать это заседание, Дарьян знал – Есений. Тогда – второй сын елажского князя, а теперь, после того, как старшего брата несколько лет назад убила на охоте стрела, хозяин которой не нашёлся, – сын единственный, провозглашённый наследным княжичем и получивший о том в качестве положенного свидетельства особую печатку.

Княжич елагов! И вчера Дарьян разбил ему нос камнем.

Есений читал на лице старого знакомца и еле сдерживался, чтобы не расхохотаться в голос.

– Не признал, – пробормотал Дарьян, стремительно наливаясь пунцовым жаром. – Вспомнил бы, руку бы себе отгрыз, а не бросил.

Глава 7. Уговор

На мягкой покалывающей соломе усталость от первых в жизни настоящих учебных поединков быстро ушла. Яры думают, плугарю с непривычки тяжело, но с весенней пахотой всё равно не сравнить. В позапрошлом году, когда отчим впервые доверил плуг ему одному, как равному, да и то на самой лёгкой, много лет паханой делянке, Дарьян в тот же день сорвался, потому что усталости поначалу не чувствовал, пахал быстро, старался забирать землю глубоко, на совесть, несмотря на предостережения Бразда, а за ужином матери пришлось сына кормить, руки ослабли и тряслись так, что сам ложку до рта донести не мог.

Дарьян прислушался к вечерним наружным звукам отходящего ко сну города. На ратной поляне установилась тишина: конюх крикнет, телега проскрипит – больше ничего. В тесном срубе сумерек рождался раньше, чем на улице. Оконце было ещё светлое, а по углам уже сгустилась тьма. Спать ничуть не хотелось.

Вскоре дверь с тихим шорохом отворилась, вошёл Звеняга.

Дарьян висел под низким потолком, держась за перекладину. Руки его напряглись, дёрнули жердь к груди, и макушка высоко взметнулась.

– Что ж ты, телёнок, делаешь! Хлев-то уронишь! – с негодованием воскликнул дед.

Застуканный Дарьян плюхнулся в солому.

– Думал, слаб ты ещё, каши принёс. С маслом. А из тебя уж силушка прёт – девать некуда.

Обрадованный, Дарьян забрал миску, нашёл в изголовье своей постели подаренную Ивушкой ложку, наспех обтёр её об подол и принялся, обжигаясь и присвистывая, уплетать.

– Что с моими вещами-то? Нашлись?

Дед будто не услышал. За ухо повернул голову подопечного к свету, попытался разглядеть болячку, пощупал её старческими деревянными пальцами.

С кашей Дарьян справился быстро.

– Пошли, – позвал Звеняга, – хватит по пустому дну скрести, уж верно, дыра на просвет наметилась. Если здоровья в избытке, на конюшне поможешь, – с довольством отметил, что парень не заартачился, пошёл послушно, значит, в работе сил не жалеет, у такого любое дело рано или поздно заспорится. – Про суму свою забудь, – сказал по дороге. – Ратмир говорит, не было никакой книжицы. Ему бы первому показали, если б нашли. Знать, подземцы прихватили.