Битва за Тутум

– Давайте и мы требования выдвинем, – предложил я.

– Действительно! Чем мы хуже дрянного орка? – поддержали два-три бойца.

– Как же! Перестреляет нас господин, – проворчал Лиловый Чедд. – Вспомните, как Склочный Енот ему нечаянно сапоги продырявил, когда чистил. Человечишка тем же днём ему в спину арбалет разрядил. Сказал, нелепая случайность. Болт меж лопаток – нелепая случайность?

– Угу! – закивали нелюди. – Относится к нам хуже, чем к скотине. Ему бы так!

Пришло время действовать!

– Братцы, а может, переметнёмся? – невинно спросил я.

– Ты в своём уме? Кому мы нужны? – усмехнулся Лиловый Чедд. – Рожей не вышли! Люди нас за зверей считают, а эльфы с гномами и того хуже.

– Ты по делу говори, а не языком чеши. Слышал, чтобы кто-то из наших пробовал? Хотя бы раз?

Он поджал губы и покачал головой.

– Нет, не доводилось.

– Тогда откуда такая уверенность, что не примут? – с нажимом спросил я. – Давайте возьмём в плен орка с мальчишкой! Будет чем торговаться с графом Девиером и Железным Кулаком. Я тут случайно услышал, как шаман заявил: граф к себе на службу наёмников набирает. К нему и устроимся. Оклад высокий, отпускные, как полагается. А потом придумаем, как родных переправить.

Нелюди засуетились – многим идея пришлась по вкусу.

– Звучит неплохо, а что по выслуге лет? – спросил нелюдь в годах.

– Вроде бы за стаж надбавки, за пенсию тоже переживать не стоит. Плюс страхование в лучших конторах Бронкастера. Думаю, со временем филиалы и на других патриумах откроют. Одним словом, заманчиво.

– Не верится, что Хитрый Змей так сказал, – задумался молодой. – Ничего не путаешь?

– Зуб даю, – я хлопнул себя по броне.

– А нас не обманут? – беспокоился Лиловый Чедд. – Точно возьмут на службу?

– Эти слово, как Рифус, не нарушают – рыцари же, – развёл я руками. – Репутация для них дороже жизни. Ну, так как? Рискнём?

– Рискнём! – дружно выкрикнули фиолетовые.

Вопли привлекли внимание Рифуса.

– Какого разорались, олухи? – рявкнул он.

Вместо ответа мы медленно двинулись на блондинчика.

– Эй, я вас спрашиваю, дубины тупоголовые! Чего задумали?! Стоять! – Он поднял арбалет. – Ещё шаг – убью!

– Убьёшь? Лучше сдавайся по-хорошему, всех не перестреляешь! – Я ускорил шаг.

Рифус целился мне в грудь. Я шёл, вихляя из стороны в сторону будто маятник, чтобы усложнить ему задачу. Настроенный решительно, Рифус выстрелил – я увернулся.

Второй попытки ему не дали.

– Бей его! – взревел я и завалил противника на песок.

Нелюди не растерялись, каждый старался на совесть. Хоть бы не забили ногами до смерти, а то допрашивать будет некого.

– Хватит! – решил я, когда предатель перестал отбиваться.

Рифус с трудом поднялся на колени. Под глазом фуфель, бровь рассечена, вместо губ – кровавое месиво. И это только лицо, сложно представить, что сотворили с рёбрами.

Глаза юноши переполняла злоба – он ещё не осознал, как сильно влип.

– Конец вам! – взвизгнул Рифус и сплюнул кровь. – Всех повешу!

– Поговори мне! – не выдержал Лиловый Чедд и ударил юношу в живот. Затем оторвал рукав от куртки бывшего командира и с садистским удовольствием сунул тому в рот. – Так гораздо лучше. Наслаждайтесь ужином, господин!

– Смотри, не объешься! – поддержали нелюди.

Пока мы связывали Рифуса, из тумана вынырнул Барсучий Жир. Что такое сразиться с колдуном, я представлял – напоминание лежало у Хани в сумке.

Я тотчас понёсся навстречу Барсучьему Жиру с мечом в руке. Шаман сразу смекнул, что к чему, и вскинул посох. Я понял, что не достигну его раньше, чем он произнесёт заклинание, и швырнул клинок.

Ядовитое облако сорвалось с посоха, но полетело не на меня, а вверх: рука шамана дрогнула. Орк медленно завалился на песок. Я выдернул меч из его груди и разрубил посох, чтобы наверняка избавиться от колдовского тумана.

Теперь оставалось придумать, как разрешить ситуацию с нелюдями.

***

Поражённые моим бесстрашием, нелюди подняли меня на руки и раз семь подкинули в воздух. Ух, прямо как на соревнованиях, когда спортсмен приносит команде заветное очко на последних секундах матча.

Нелюди откуда-то вытащили полголовки сыра и три бутылки красного вина и принялись праздновать освобождение от власти тирана.

Понятное дело, я не ел и не пил – пришлось бы снять шлем. И снял бы, и сделал бы пару глотков за победу, но что тогда? Очередная импровизация? Нет, с этими ребятами нужно по-другому: деликатнее, что ли.

Все обнимались и пели песни. Каждый представлял сцену, где Железный Кулак и граф Девиер (то есть я) благодарят за спасение, наперебой предлагают вступить в ряды защитников Тутума.

Не пойми, сколько бы ещё продолжалось их безудержное веселье, если бы Лиловый Чедд не сказал:

– Горе нам, братья! Сплоховали мы! Ох, как сплоховали!

Нелюди замерли.

– Что ты такое говоришь? – нахмурился я.

– Раз Хитрый Змей мёртв, то тумана нет! Верно?

– И что с того?

– Как что?! Мы не докажем, что уберегли их от расправы, – начал объяснять Лиловый Чедд. – Вдруг посчитают лжецами? Или того хуже: сожгут на костре или живьём закопают за убийство орка. Мы теперь никак не подтвердим, что хитрый шаман замышлял погубить их.

– А ведь он прав, – зашептались рядом.

– Влипли! Лучше б я тогда улитками отравился.

– Что будет?! – ужасались нелюди.

Лиловый Чедд продолжал сеять сомнение в сердцах товарищей. Умеет он накалить обстановку. Нужно срочно брать ситуацию под свой контроль.

– Отставить панику, друзья! Не отчаивайтесь, у нас же есть Рифус, – заметил я, стараясь, чтобы голос звучал как можно убедительнее. – Его вполне хватит для подтверждения слов.

– Почему ты так уверен, Кучерявый Фредд? А вдруг он им и не нужен вовсе. Откуда нам знать?

– Мамой клянусь, Рифус придётся им к столу, – возразил самый молодой, кажется, Всезнающий Мэдд. Насколько я понял, он большой любитель посплетничать. – Наш бывший господин – ещё тот подлец. Слышали, как шаман над ним смеялся? Мол, не доверяет человеку, который семью предал. Правда это! Рифус своего благодетеля в руки Искару и Злыдню отдал. И не из-за древней карты. Как бы не так! Другая у него причина.

– Какая же? – недоумевали нелюди.

– Из-за молодой волшебницы.

– Волшебницы? – Сердце моё замерло. – С чего ты взял?

– У меня одного, что ли, есть глаза и уши? – возмутился сплетник. – Разве не видно, он одержим. Становится грубее и злее обычного, когда речь о ней заходит.

Кто пожал плечами, кто затылок почесал, а кто многозначительно вздохнул.

– А я слышал, почти все люди так несдержанно отзываются о своих соплеменницах, – высказался Лиловый Чедд.

– Чушь это! Мне ещё до ссоры Искара со Страшным-И-Ужасным один тролль рассказывал, что Рифус до предательства семьи на свидание волшебницу звал, но она ни в какую, – продолжал Мэдд. – Хотел её силой заполучить. Глупец! Будто любить можно заставить, да ещё и после таких дел!

Вот оно что! Об этом Аша умолчала. Интересно, были ли у них шуры-муры или она его сразу отвергла? Почему ничего не сказала нам с Хани и Жорой? Или хотя бы мне? Как она могла утаить?! Мы ведь в одной команде! Держись, Филя! Не паникуй! Ещё успеешь всё выяснить.

– Так что, решили? В деревню пойдём или в бега подадимся? – в очередной раз прозвучал вопрос.

Я отогнал дурные мысли в сторону и, выпятив грудь, встал напротив фиолетовых.

– Прятаться не лучший вариант. Уверен, всё пройдёт удачно, и нас всех до единого примут на службу к графу Девиеру.

– Поверят нелюдям?

– Каждому слову, – кивал я.

– Ты так говоришь, точно тебе решать, Кучерявый Фредд, – ехидно заметил Лиловый Чедд.

– Что ж, ты прав, решать действительно мне.

Быстрым движением я снял шлем. В испуге нелюди отступили, будто увидели привидение. Одни неуверенно тянулись к мечам, другие готовились к бегству.

– Подло обманул, – печалились они. – Эх… обвёл вокруг пальца, как сопливых юнцов.

Тогда я вытащил клинок и откинул его в сторону.

– Никто не обманывал, я отвечу перед вами за каждое слово.

– Возьмёшь с собой? – недоверчиво глянул Лиловый Чедд. – Граф Девиер станет покровителем нелюдей? Станет новым господином?

– А без «господина» никак? – усмехнулся я. – Предпочитаю, чтобы ко мне обращались по имени. Фил подойдёт?

– Господин не господин, если он не господин! – Всезнающий Мэдд умеет поставить в тупик.

Фиолетовая братия взволнованно уставилась на меня. Никогда бы не подумал, что скажу нелюдям подобное, но, с другой стороны – мои представления о них сильно изменились.

– Хорошо, я буду вашим господином, – пожал я плечами.

Нелюди облегчённо выдохнули.

– Вы достойные люди… кхе, нелюди. Я верю, когда-нибудь вы выйдете из тени и станете примером для соплеменников, и они откажутся следовать за нынешним властелином Нигтхиса. Поймут, что появился выбор.

– А что скажут другие, господин? – не унимался Лиловый Чедд. – Не боишься осуждений с их стороны?

– Не боюсь! А вот вы готовы к косым взглядам? Готовы доказывать, что не все нелюди кровожадные убийцы на побегушках у Мрака? Готовы сражаться за будущее Астера?

– Готовы! – в один голос закричали фиолетовые воины, кто-то даже себя в грудь ударил для пущей убедительности. – Готовы, господин!

– Вот это я понимаю настрой! – довольно усмехнулся я. – Да таких бравых парней каждый военачальник мечтает заполучить в свои ряды!

Нелюди смущённо заулыбались.

Осталось объяснить Железному Кулаку и честной компании, каким образом наш отряд пополнили нелюди. Сын вождя умный парень, с ним проблем не возникнет, а вот как отреагируют на их появление Фонарь, Хани и Аша?

С рассветом я отправился в деревню, приказав новым союзникам не спускать с Рифуса глаз. Где оставил настоящего Кучерявого Фредда, тоже не забыл рассказать. Надеюсь, ему растолкуют, что к чему, и нелюдь не будет таить на меня обиду.

Друзья просыпались как ни в чём не бывало: ни боли в глазах, ни слабости. Словно Барсучий Жир и не напускал туман. Хорошо им. Я же, зевая во весь рот, собирался поведать о ночных приключениях, но никак не получалось собрать друзей вместе, каждый бегал по своим утренним делам. Ничего, подождём до завтрака.

Хани куховарила вместе с Утренней Звездой. Они приготовили овощное рагу. Пальчики оближешь. Признаюсь, я так и сделал. Удивлённые орки уставились на меня.

– Ещё граф называется! – недовольно пробурчала одна старушка. – И где тебя такого отыскали, дикарь?

– На Саннибуле, бабушка, – замялся я.

– От этих фанатиков добра не жди. Сначала пальцы облизывать научат, а после ногти грызть, а там и напасть вздумают.

Ох, как ни крути, но она права. Нет, я не о нападениях, а что стоит избавиться от дурной привычки, а то выгляжу как эталон невоспитанности.

Лишь к окончанию завтрака Железный Кулак заметил, что я облачён в тёмные доспехи, а не в пончо. Ну, хоть кто-то более-менее глазастый! Аша, Фонарь и Хани в упор не замечали странного наряда. Ничего удивительного – невнимательность для моей весёлой банды обычное дело.

Я прочистил горло и небрежным тоном рассказал о ночных приключениях. Деревенские орки так и застыли на месте, они не могли поверить, что шаман племени собирался пожертвовать ими ради мести вождю.

Железный Кулак довольно хмыкнул и похлопал меня по плечу. Хани попыталась отыскать в воздухе следы тумана, вытянув длинную шею, будто жираф. Фонарь сидел с открытым ртом, полным пережёванной еды (так и позабыл о ней).

– Поражаюсь твоему нескончаемому везению, Фил, – наконец сказал он.

Милое личико Аши исказил гнев, когда я дошёл до места встречи с Рифусом, но она быстро взяла себя в руки.

Я рассказал и о планах на нелюдей, но идея принять их в отряд далеко не всем пришлась по вкусу.

– А не думаешь, что предав раз, они способны предать во второй? – выказал недоверие Фонарь. – Не сосчитать, в скольких боях я с ними сражался. Да что там я?! Фил, нелюди всю жизнь были врагами Тутума, да и в других патриумах их никогда не жаловали. Вдруг нечисть осознанно жертвует Рифусом, чтобы выслужиться перед настоящим хозяином? Подумай над этим.

– Всё возможно, мой друг, – не стал отрицать я, – но благодаря им мы до сих пор живы. Более того, я собственными глазами видел, как нелюди отказались служить врагу. Они рискнули жизнями ради надежды на безоблачное будущее.

– Это же нелюди! Кровожадные твари с Нигтхиса!

– Один взгляд на них, и вы сразу поймёте, насколько ребята просты и бесхитростны.

– Допустим, это так, и мы примем их, но фиолетовый цвет кожи за версту видно, – не сдавался упрямый рыцарь. – Что ты предлагаешь с ним делать, Фил? Не перекрасить же?

– Хватит искать повод для отказа, барон Георг фон Арн! Я дал им слово, что помогу, и собираюсь сдержать его! – твёрдо заявил я. – Между прочим, в закрытых доспехах нелюдя не отличить от человека или эльфа. Меня же они не узнали.

Жора развёл руками, состроив при этом мину: «неудивительно, они же тупые». Не обращая внимания, я продолжил:

– Давайте подумаем о выгоде, которую мы извлечём из союза с ними. Ребята согласны выложить всё, что знают об армии Мрака. Ко всему прочему, готовы бороться за правое дело. Не забывайте, по пути сюда мы потеряли почти весь отряд – мечи нелюдей лишними не будут. И мы сможем в любое время разыграть комедию перед врагом или использовать нелюдей в качестве шпионов. Как вам такой бонус?

Фонарь невольно хмыкнул, но уже не возмущался, а это прогресс. Остальные задумались или сделали вид, что задумались, кто их поймёт? Помню, рыжая во время военного совещания сидела с серьёзнейшим выражением лица, а затем выяснилось, что она совсем не слушала. Девчонка никак не могла определиться, какой цвет её любимый: зелёный, синий или оранжевый.

К моему удивлению, именно она ответила первой.

– Мне по душе идея милорда, – призналась Хани. – Давайте возьмём их, сделаем салагами, а Жору повысим, пусть со мной наравне станет. – Тут девчонка поняла, что поторопилась с назначением Фонаря, и прибавила: – Или хотя бы над ними.

Пускай мотивы рыжей корыстны, но сейчас сгодится любая поддержка.

– Так можно? – сощурился рыцарь, почёсывая квадратный подбородок. – Я перестану быть салагой?

– А почему нет? – я улыбнулся.

– Тогда я готов попробовать.

Как же он натерпелся от Хани, если готов отказаться от принципов.

– Аша?

– Дюжина воинов нам не помешает, – поддержала волшебница. – Если ты уверен в нелюдях, то я не вижу причин для отказа.

– Ура! Решено! У меня будет собственная команда бойцов! – Рыжая пустилась в пляс. – Интересно, как меня примут? Выберу ли среди них любимчика? Сколько он продержится? Всем ли я понравлюсь? С чего лучше начать? Столько мыслей – голова кругом!

– Не спеши. – Я повернулся к сыну вождя: – Железный Кулак, последнее слово за тобой.

– Пусть граф Девиер сам решает, как поступить с нелюдями, – кивнул здоровяк.

– Значит, у нас пополнение, господа, – подвёл я черту и встал. – Когда покончите с завтраком, то прошу за мной: познакомитесь с новыми попутчиками, заодно и пообщаемся с ненаглядным Рифусом.

– Зубы ему все повыбиваю, – процедила Хани и ударила кулачком о ладонь.

– Ну, если они остались, – я вспомнил, как Рифуса отметелили нелюди.

Девчонка хищно оскалилась.

– Ничего, милорд, я терпеливая. Мы пойдём к магу-зубнику – вставим новые. А затем я их выбью! Потом снова пойдём к зубнику. Опять выбью! И так, пока деньги не закончатся. А у меня их теперь…

Она осеклась и прижала сумочку к себе.

– Твой маг обогатится, как никто другой, – рассмеялся я.

***

Я размышлял о кровожадности Хани, пока снимал вещи с дерева. За ночь успели высохнуть. Да и как по-другому?! Мы же в пустыне.

Оделся, прицепил к поясу Защитника, вышел к друзьям – они уже были готовы к знакомству с нелюдями.

На лице Хани читалось волнение, Жоры – недоверие, Аши – суровость. А вот с Железным Кулаком разобраться не удалось: из-за клыков и внушительных размеров он всегда смотрится грозно. Таким составом мы и отправились.

Фиолетовые сбились в кучу, когда увидели могучего орка, рыцаря в мифрильной броне, колдунью с посохом в руках и рыжую девушку с походкой заправского задиры. Только слепой не заметил бы, как сильно они переживали. Ещё бы! Нелюди ведь рискнули всем, когда доверились мне.

Я представил им товарищей и объяснил расклад. К счастью, всех всё устраивало. Даже барона фон Арна.

После мы занялись Рифусом. Как ни старались, он ни в какую не кололся. Я ожидал: блондинчик сразу же распустит нюни и выложит визжащим голоском всё, что знает, но нет. Не помогло и второе избиение – в этот раз постарались Фонарь и Хани. Рыцарь точил на Рифуса зуб чуть ли не со дня знакомства, а рыжая ненавидела предателей.

– Может, пальцы начнём по одному отрезать? – невинно спросила девчонка, играясь ножичком. – Или иголки под ногти засовывать?

Шутила она или нет – никто не знает. Не успел я ответить, как за Рифуса вступилась Аша.

– Не стоит уподобляться извергам.

Уж от кого, а от неё я не ожидал. Откуда такое великодушие? Неужели колдунья простила ему смерть отца? Или это я так сильно зачерствел?

– Заботишься о негодяе? – взорвался Фонарь. – Уже позабыла, кто виноват в гибели Ведила и Леонарда? До нашего с тобой знакомства этот подонок пытался нас прикончить, и не один раз, а ты говоришь: не стоит уподобляться!

– Жора, успокойся! – прикрикнул я на рыцаря.

Аша сделала вид, что не слышала возмущений Фонаря и спокойным тоном обратилась ко мне:

– Фил, Рифус хитёр как лиса, все его слова могут оказаться ложью.

– И что ты предлагаешь?

– Я знаю способ, противиться которому не в силах ни одно живое существо.

– Так давай применим, – обрадовался я. – Чего мы ждём?

– Нужно зелье искренности.

Ей же прекрасно известно, что в магии я разбираюсь хуже любого ребёнка на Астере. Зачем говорить на непонятном языке?

– Да хоть сыворотка правды или эликсир честности! – неожиданно для себя я вскипел. – Мне это ни о чём не говорит!

Полные злобы, мы уставились друг на друга.

– Как же иногда с тобой тяжело, – опечаленно прошептала кареглазая и отвела взгляд.

– Аналогично.

Волшебница уселась на песок и устало провела рукой по лицу. Проклятье! С чего я так разошёлся? Вот только охлаждал рыцаря, а уже через секунду вышел из себя. Меньше всего на свете я хотел обидеть или расстроить Ашу. Просто так вышло. Нет, это не оправдание для ненужных криков и возмущений.

– Прости… Я погорячился, – промямлил я, усаживаясь рядом с девчонкой. – В последнее время сам не свой. Наверное, из-за того, что сплю мало. Да и нервы ни к чёрту!

– Аша, и меня прости, – виновато опустил голову Фонарь. – Эта жара…

Я потянул её за рукав, стараясь привлечь внимание.

– Уже несколько раз слышал об этом зелье. Будь добра, расскажи.

Аша не спешила: взглянула в глаза мне, затем Жоре. Она как будто пыталась понять, насколько искренны наши извинения. Наконец волшебница промолвила:

– Как только Рифус выпьет его, мы получим ответы на все вопросы. Противиться зелью не способен никто, даже сильные маги… Однажды Ведил проверял на себе.

– Где ж нам его взять? – почесал в затылке Фонарь.

– Я видела, как зелье варил отец, и могу приготовить, но потребуются кое-какие ингредиенты, – задумчиво протянула волшебница. – Перья грифона, чешуя василиска…

– Стоп! Стоп! Стоп! – возмущённо перебила Хани. – Предлагай реальное решение проблемы, так-то и я могу пару идей подкинуть. Сейчас ты потребуешь молоко минотавра или перхоть единорога! Где ж нам их раздобыть?!

Её вопли раздавались на всю округу, неудивительно, что сын вождя заинтересовался. Узнав, в чём проблема, орк сказал:

– Железный Кулак отведёт Ашу в колдовскую залу Зелёной Берлоги. Там Аша найдёт всё, что нужно.

– Ого! Попасть в святую святых орочьего племени! Так почему стоим, народ? – полюбопытствовала Хани. – Армии врага сами по себе не рассосутся.

Редкий случай, когда рыжая была права. Мы вернулись за лошадьми и товарищами в деревню. Недолгие сборы, и вот мы в дороге.

Несколько местных вышли провожать нас. Среди них была и Утренняя Звезда. Глаза её переполняла печаль, Железный Кулак так и не обратил на соплеменницу внимания. Жаль. По-моему, они бы отлично смотрелись вместе. Отдаляясь всё дальше от селения, я иногда поворачивал голову: оркша так и стояла вдали – смотрела нам вслед.

На вечернем привале нелюди подтвердили слова, брошенные Рифусом шаману: Мрак стягивал войска на Морсус. Тогда же зашёл разговор о Злыдне. На всякий случай я сделал удивлённое лицо, когда один из фиолетовых бойцов заявил, что тёмный маг до сих пор обитает в Бронкастере.

Вот так в головы товарищей закрался червячок сомнений по поводу Синмара. Ничего, не одному же мне мучиться! Раскрывать Хранителя до поимки настоящего предателя я не собирался. К сожалению, кем был Злыдень на самом деле, никто из наших новых друзей не знал, но все были уверены: он находится при дворе, так как Рифус получил очень точную информацию о наших передвижениях.

Гигантские пчёлы, черви-многоножки и прочая нечисть, которая преграждала нам путь, – дело рук блондинчика. Но как предатель их призывал, нелюди ответить затруднялись. Одни утверждали, просто прикладывал руку к земле; другие говорили, что-то держал в ладони, при этом шептал, будто маг. Второй вариант мы исключили. Аша бы наверняка знала, если бы Рифус обладал колдовским даром.

Сама мысль о том, что Рифус способен призвать на помощь нечисть, не давала мне покоя. Кстати, не только мне, но и Аше. На вечернем привале мы вместе с волшебницей устроили мозговой штурм. Идей прозвучало много, но ни одной, которая бы приблизила нас к разгадке.

Через час кареглазая предложила сделать небольшой перерыв, я согласился. Только потянулся, как рядом вырос Лиловый Чедд.

– Ещё раз хотел поблагодарить за оказанную честь, господин.

– Чедд, добавь хоть немного наглости, ты у меня не в лакеях, – рассмеялся я. – Слушай, забыл спросить, вы что-нибудь нашли при обыске? – Увидев на лице нелюдя недоумение, я дополнил: – Ну, письма или ещё какие бумаги.

– Нет, ничего такого, господин, – задумался Лиловый Чедд и наклонил голову набок. – Кроме оружия при нём был кошель, набитый золотом, он уже у командира отряда (Хани), да несколько безделушек.

– Безделушек? – оживилась Аша.

– Да, госпожа. Оловянные игрушки. Я их себе забрал, уж больно понравились.

Нелюдь улыбнулся. Непривычное зрелище. Раньше я видел фиолетовых лишь в бою. А какая мимика в драке? Злобный оскал!

Он порылся за пазухой. Перед глазами появился знакомый мешочек, там вперемешку с семенами лежали отобранные у Рифуса игрушки. Волшебница провела по ним ладонью, её бровь нехорошо изогнулась.

– Мои догадки подтвердились, – объявила она. – Злыдень снабдил Рифуса магическими артефактами. Чедд, извини, но тебе придётся с ними распрощаться.

– Как скажете, госпожа, – пожал плечами нелюдь.

Их оказалось шесть штук. Человек и пять разных чудищ. Работа мастера поражала искусностью: они выглядели будто живые, тонко прорисованы все детали, даже самые мелкие.

Аша поочерёдно покрутила их. Некоторых из существ я раньше не видел, волшебница догадалась об этом и решила меня просветить:

– Тварь с крыльями и хвостом скорпиона – мантикора, похожий на человека – голем, уродливый здоровяк с дубиной – огр, о драконах ты, наверное, слышал, а вот это…

– Гарпия, – торопливо сказал я.

– Да, Фил, гарпия. Уже встречался с ней?

Перед глазами предстала картина: уродливые создания безуспешно борются с Синмаром на городской площади.

– Было дело. На празднике Огня в Бронкастере.

На последней статуэтке я задержал взгляд дольше, чем на остальных: нагая женщина с гордо вскинутым подбородком и саблями в руках, вместо ног длинный змеиный хвост. Нет, не подумайте, меня привлекла не её нагота, хотя формы смотрелись отменно. В ней чувствовалась сила.

– Понравилась? – усмехнулась Аша.

– Змеиный хвост вместо ног немного смущает, а так ничего, – съехидничал я.

Вероятно, меня задело отношение Рифуса к кареглазой, и я не сдержался, чтобы не сказать очередную глупость – пускай Аша ему отказала, но ничего не поделаешь с бурлившим внутри недовольством. Как бы его охарактеризовать? Ревность?

– Ехидна! – произнесла Аша и положила статуэтку к остальным.

– Сама ты ехидна! – обиделся я.

– Да не ты! – рассмеялась волшебница. – Статуэтка – ехидна.

– А-а-а! – Я почувствовал, как краснею. – Тогда беру свои слова обратно.

– Фил, я даже не представляю, какой мощью нужно обладать, чтобы создать такие артефакты. Понимаешь, каждого из них поймали, а потом заключили в эти магические сосуды с помощью аркана – сохранили жизнь в обмен на повиновение. Пока есть статуэтки, они не могут ослушаться команд призывающего.