Нишати. Загадка древнего предания

Аля шла третьей, а мне, как самому ослабевшему, выпало находиться в конце группы. К тому же девушка категорически отказалась идти, если у нее за спиной не окажется никого из нас. Мрак подземелья угнетающе действовал на нее, и можно было лишь догадываться, насколько жуткие создания темноты рисовало воображение в ее голове. Впрочем, Але не стоило опасаться стать замыкающей. Ей, как самой охраняемой персоне, надлежало быть в середине нашего построения.

Несмотря на неординарность ситуации, здесь нам можно немного расслабиться и чувствовать себя в относительной безопасности. Вагры догадываются, что мы не погибли под обрушившимся сводом. Подземелье уходит вдаль, где есть возможность отсидеться, и степняки это видели. Разведывательные подразделения противника наверняка уже прочесали всю окрестность в поисках потайного выхода. И если к нам до сих пор не добрались, то, видимо, не так уж легко его отыскать.

Гай вдруг остановился, хотя туннель вел дальше. Это произошло так неожиданно, что мы буквально наскочили друг на друга.

– Что случилось? – сердито прошипела Лияна, потирая ушибленную руку.

– Странно, – медленно проговорил наш направляющий, пристально разглядывая стену справа от себя. – Ход вырублен в горной породе, а тут каменная кладка.

Он отдал лампу диве, вытащил топор и слегка стукнул обухом по камням. Те отозвались глухим звуком.

– Пустота, – заключил Гай.

Продолжая работать своим массивным оружием, он выбил несколько верхних камней. Образовалось отверстие, откуда повеяло затхлым запахом.

Лияна направила свет в открывшийся проем.

– Там еще один ход, – сообщила она.

Горец разрушил остаток преграды, и пролез в образовавшийся проход. Мы все последовали за ним. Здесь потолок нависал гораздо ниже. Лияне и мне приходилось нагибаться, но идти довелось недолго. Вскоре туннель повернул влево, и мы оказались в небольшом помещении.

– Похоже на схрон, репей мне в бороду! – торжествующе заявил Гай.

Тусклый свет лампы осветил груду железа у противоположной от входа стены. Мечи разных размеров, топоры, кинжалы, наконечники копий – все сильно изъедено ржавчиной и годилось разве что для переплавки. Да и никто бы не стал менять свое оружие даже на хорошие аналоги.

Мы аккуратно убрали этот хлам. Непосредственно у вертикальной поверхности обнаружились два копья, полностью металлические. Рядом лежали длинные бруски: один толстый, другой потоньше. Эти вещи сохранились лучше. Заостренные пруты можно хоть сейчас использовать в бою.

– Бруски и копья сделаны из другого металла. Такого я еще не встречал, – озадаченно проговорил Гай. – Какой-то буроватый оттенок.

Он отодвинул странные изделия от стены, и нашему взору открылась куча мелких металлических предметов.

– Наконечники для стрел! – воскликнула Лияна.

Эти заостренные железки оказались в относительно неплохом состоянии. Их покрывала ржавчина, но не критично.

– Их тут так много! – восхитилась Аля.

– Давайте возьмем все, – предложил я. – Мешки у нас почти пустые, а весят наконечники немного. Может, удастся изготовить под них древки…

– В походных условиях хорошие стрелы сделать невозможно, – вздохнув, произнесла дива.

– Плохие лучше, чем вообще никаких, – заметил я.

– В таком случае не ждите от меня точной стрельбы. В наших поселениях древки делают из веток особых деревьев. Такие здесь не растут. Качество всегда контролируют опытные мастера. Они следят, чтобы стрелы получались ровными и правильно отбалансированными. В этом деле каждая мелочь важна. К тому же мы далеко от дивьих лесов, и я не могу получать подпитку нишати от способных ее накапливать. В последнем бою я даже настоящими стрелами в намеченную цель не всегда попадала.

– Ни разу не видел, чтобы ты промахивалась, – возразил я. – Случай с шаманом не в счет.

– Просто попасть в противника недостаточно, – продолжала Лияна. – В цитадели некоторые из моих стрел влетали в защитные части доспехов или просто в несмертельные места.

– Принято, – согласился я. – Идеальной меткости мы от тебя ожидать не будем.

– Тогда нам нужно будет отыскать куст прямоцвета. Я видела такие растения в этих краях. Древки из них получаются далекими до совершенства, но это лучшее, что можно найти по эту сторону от Арагуйи.

– Вот и хорошо, – подключился Гай, – а я помогу прикреплять наконечники.

Лияна скептически посмотрела на него, но возражать не стала.

– Хватит ли их на всех вагров? – произнес я мысль вслух, глядя на пикообразные железки.

– Здесь их около полутора сотен, – прикинул горец.

Мы сделали мешочки из остатков ткани земной одежды Али, наполнили их наконечниками и распределили между собой.

– Тут что-то нарисовано, – подала голос Лияна, рассматривая стену над грудой металла.

На каменной поверхности проступало изображение полукруга, расположенного прямым отрезком вниз.

– Похоже на небесное светило, наполовину скрывшееся за горизонтом, – сделал предположение Гай о замысле древнего художника. – Наши потомственные мастера часто выбивают свои знаки на оружии. Могут изображать их и на стенах своих каморок. Вот только этот символ мне ни разу не попадался на глаза.

Больше ничего полезного в схроне отыскать не удалось, и наша группа продолжила путь по основному ходу подземелья.

Дальше шли довольно долго, иногда делая привалы. Остановки требовались, прежде всего, для меня – последствия тяжелого ранения давали о себе знать. Приходилось осознавать, что даже Аля сейчас выглядела выносливее.

По мере нашего продвижения туннель менял уклоны и несколько раз плавно изгибался из стороны в сторону, но общее направление оставалось тем же, на север. Гай определял такое безошибочно.

Километр за километром оставались позади, и мы не переставали удивляться тому количеству труда, которое древние проходчики вложили в это подземелье. Ход не просто вырубили в горной породе. Пол и стены имели довольно ровную поверхность, по крайней мере, до уровня плеч. Никто ни разу не споткнулся о какой-либо значительный бугорок на полу. Таковых практически не встречалось. Подземелье играло важную роль, как резервный путь эвакуации. Но зачем тогда его так тщательно обрабатывать?!

Вот уж кто точно не видел ничего особенно в столь качественной работе, так это наш горец. Он утверждал, что чуди способны и не на такое, а факт строительства крепости Аздабар и прокладывания этого туннеля именно его далекими предками у него сомнений не вызывал.

Спуск в очередной раз сменился подъемом. Впереди наметился резкий поворот направо.

– Что за отвратительный запах? – воскликнула Лияна и прикрыла пальцами нос.

Через пару шагов Аля поспешила сделать то же самое. Мне почувствовалось, как и без того далеко не свежий воздух подземелья стал наполняться зловонием. Мы толком не успели определить его природу, как впереди из-за поворота вынеслось что-то стремительное и врезалось в Гая. Тот успел выставить вперед левую руку, но мощный удар сбил его с ног. Лияну, идущую следом, откинуло назад. Она не удержалась на ногах и упала, успев сгруппироваться. Мне удалось схватить Алю и рвануть на себя. Откуда только взялось такое проворство?!

Гай лежал на полу, обвитый телом здоровенной змеи. Боевой топор нашего товарища оказался прижатым к его ногам одним из двух сдавливающих его колец. Разлившееся из отлетевшей в сторону лампы масло загорелось, и в свете пламени четко вырисовывался серый клетчатый узор на теле агрессора. Змея держала зубами руку нашего здоровяка и пыталась повернуть на себя тело жертвы, охватывая его еще одним кольцом.

Правая рука Гая оставалась свободной. Он вытащил меч из ножен, которые крепились за спиной, и несколько раз неловко, но сильно рубанул по сжимавшим его кольцам. Кровь хлынула из порезов. Рептилия вздрогнула и быстро довершила третье кольцо, почти полностью скрыв горца из виду. Огромное тело змеи, неимоверно напрягаясь всеми своими мышцами, издавало звуки, похожие на треск – не хотелось думать, что так ломаются ребра Гая.

Будь на месте нашего мощного товарища кто-то другой из нас, на этом бы все и закончилось, но противник имел дело с чудем. Крепкий торс горца с успехом сопротивлялся железной хватке могучего удава.

Рука Гая все еще сжимала меч. Он рубанул несколько раз в одно и то же место на крайнем кольце. Последний удар особенно глубоко прорезал мышечную ткань, и змея несколько ослабила хватку. Чувствуя повреждения, рептилия резко рванула жертву, и Гай смачно приложился головой, покрытой шлемом, о стену. Защита выдержала – воин остался в сознании.

События развивались быстро, но и мы не медлили. Я уже держал оружие в руке, однако помочь Гаю не мог. Передо мной находилась Лияна, а вдвоем в проходе махать железками несподручно. Дива подскочила к клубку живой плоти и нанесла несколько ударов мечом по узорчатому телу. Грубая кожа защитила противника. Тогда она стала полосовать толстые кольца змеи остро отточенным кончиком клинка. На этот раз ее действия дали результат – крови заметно добавилось.

Воспользовавшись помощью, Гай резким движением просунул меч между колец и колющим ударом поразил змею возле ее головы. Рептилия разжала пасть, освободив левую руку, и кольца сразу ослабли. Кровоточащее, но все еще сильное, тело агрессора резко дернулось и сбило с ног Лияну. Горец улучшил момент и нанес еще удар возле итак уже израненной головы хищника.

Змея больше не помышляла о нападении, пытаясь убраться подальше от опасной жертвы. Наш здоровяк откинул меч и выхватил ставший доступным для него топор. Доковыляв прихрамывающей походкой до удаляющейся головы хвостатой твари, он нанес несколько акцентированных ударов. Хребет гадины с хрустом перерубился, и ее голова осталась держаться лишь на обрывках кожи и небольшой части мышечных волокон.

Гай, тяжело дыша, сел на пол и привалился спиной к стене. Схватка с рептилией его не слабо вымотала.

Лияна быстро проскользнула мимо подергивающегося в конвульсиях тела змеи. Крадучись и держась у края прохода, она проследовала за поворот.

– Какая сильная гадина! Так сжимала, что я едва не стал худым, как дивы, репей мне в бороду, – кряхтя и прерывая речь для вздоха после каждой пары слов, произнес горец.

– Там больше никого, – сообщила Лияна, быстро вернувшись, – и в конце туннеля пробивается свет. Похоже, мы достигли выхода.

Масло, вытекшее из лампы, догорело, и нам пришлось продвигаться почти в полной темноте.

Впереди показался непривычный в подземелье яркий луч. Смрад здесь стоял до того невыносимый, что от него резало в глазах. Не представляю, как Лияна и Аля смогли такое пережить.

Выход был завален камнями. Вверху часть из них со временем обвалилась, образовав небольшое отверстие. Через него проходил свет, и его же использовала змея, чтобы заползать в свое логово.

Гай доковылял до завала.

– Снаружи кто-нибудь есть? – все еще тяжело дыша, тихо спросил он у дивы.

– Оттуда доносится только шум травы и плеск воды, никак речка, – ответила та. – Подозрительного ничего не слышу.

Наш слегка помятый товарищ выбил несколько бесформенных блоков обухом топора. Мои попытки помочь он категорически отверг.

– Сам справлюсь, – пробормотал он.

Гай свалил еще несколько камней – левую руку, в которую совсем недавно впивалась зубами змея, он не использовал. Еще несколько ударов расширили лаз. Наконец удалось выбраться на свет и вдохнуть свежий утренний воздух.

Глава 16. Горы

– Давайте уйдем подальше от этого мерзкого подземелья, – проскулила Лияна, скривив лицо в гримасе отвращения.

Мы, внимательно глядя по сторонам, поспешили вверх по течению реки. Выход из подземелья оказался на правом ее берегу в нижней части склона горы. Небольшое углубление в скале выглядело с позиции стороннего наблюдателя как ничем не примечательное естественное образование, скол горной породы, появившийся в результате обвала либо другого природного катаклизма. Фактически же выемка скрывала аккуратно заложенное камнями отверстие величиной не больше человеческого роста.

Поисковые группы вагров наверняка успели пройти и здесь, но у них ничего не вызвало подозрений.

Развалины Аздабара сейчас оказались где-то далеко за горой. Мы очутились почти на дне довольно узкой долины. Между относительно пологими склонами протекала река. Ниже по течению она уходила в известную нам широкую долину с крепостью, чтобы в итоге нести свои воды еще дальше, в Арагуйю.

– Нужно срочно искупаться и постирать одежду, – вновь подала голос дива. – Змеиный запах просто ужасен! Я пропахла им насквозь.

Мы все четверо представляли собой довольно жуткое зрелище. Гай и я оказались с головы до ног измазаны кровью. Мой товарищ буквально искупался в крови огромной змеи. Я же испачкался в большей части своей. Также на мне была кровь напавшего в подземелье вагра. Лияне, поучаствовавшей в схватке со змеей, пришлось куда меньше забрызгаться этой жидкостью, но багровые пятна все же отчетливо темнели на ее зеленом плаще. Даже у Али рукава и коленки были запачканы кровью, но тоже, слава всему сущему, не своей собственной.

– Тут опасно, – возразил Гай. – Где одна змея, там могут обитать и другие. Вон, впереди пороги. Лучше обмоемся там. Заодно переберемся на другой берег.

К этому времени наш горец пришел в себя после схватки с удавом. Во всяком случае, дыхание восстановил полностью.

– Зачем нам тот берег? – поинтересовался я просто, дабы понимать ход мыслей товарища.

– Дозоры степняков могут до сих пор прочесывать окрестности, – стал объяснять Гай. – Крепость от нас на юге, поэтому нам лучше уходить отсюда на север. А теперь посмотри, как течет река…

Русло выше по течению шло не четко с севера, а выворачивало с западного направления. Вот почему, чтобы двигаться вдоль речки и оставаться на противоположном берегу от оставшейся позади крепости, нужно перебраться на другой, левый, берег.

– Сначала купаются девочки, а мальчики отвернутся, – заявила дива, когда мы поравнялись с местом, где река, перегороженная камнями, создавала небольшой водопад.

Вода хоть и оказалась холодной, но я все равно получил удовольствие от купания, когда до нас дошла очередь. Настроение улучшилось, будто тяжелый груз с себя скинул. Одежду полностью отстирать не удалось. Все пестрело темными пятнами, но даже девчонки не обращали на это внимание. Не собираемся же мы идти на званый ужин.

– Какое счастье видеть небо! – с улыбкой мечтательно произнесла Лияна, с удовольствием раскинув руки в стороны.

Дива заметно преобразилась с момента, как мы покинули подземелье. Она словно вырвалась на свободу из долгого заточения. Уже не раз замечалось – когда Лияна срывает с себя свойственную ей маску серьезности, а делает это она крайне редко, то перестает казаться взрослой. Вот и сейчас, беззаботно радуясь природе, представительница лесного народа из грозной воительницы превратилась в озорную девчонку-подростка. Ею самой эта метаморфоза воспринималась вполне нормально, но стороннему наблюдателю контраст казался просто поразительным.

Мне уже удалось привыкнуть к этому, Гай вообще мало обращал внимание на особенности поведения лесной жительницы, а вот Аля с изумлением поглядывала на Лияну. У нее явно не укладывалось в сознании, как можно хладнокровно убивать монструозных вагров, а потом вести себя как ребенок.

Веселое настроение дивы передалось и другим. Куда приятнее видеть перед собой залитый лучами небесного светила гористый ландшафт, нежели темный ход подземелья. Лишь горец равнодушно отнесся к тому, что мы вышли на свет и как-то сразу посуровел. В подземелье, каким бы оно ни было, он чувствовал себя увереннее.

Лияна обработала ему рану на руке от укуса змеи, несмотря на протесты. Гаю повезло. Рептилия вначале ухватила челюстями его за плоть, но сразу же ее зубы соскочили, и все оставшееся время она удерживала горца за свисающую часть кольчуги и ткань рукава. На самой руке оказались лишь два поперечных пореза от клыков. Вены, к счастью, остались целы.

До конца дня следовало проделать как можно большее расстояние и подготовиться к ночлегу. Наш путь тянулся вдоль берега реки. Это, пожалуй, самое ровное место. Кустарники и завалы камней на пологих склонах создавали серьезные препятствия для ходьбы. Мы же ступали по отмели. Сезонный спад уровня воды начался довольно давно, поверхность успела подсохнуть, что обеспечивало дополнительный комфорт при передвижении.

– Не лучше ли держаться подальше от берега? – предложил я своим спутникам.

– Опасаешься больших змей? – догадался Гай. – Не стóит. Здесь мы их не встретим. В быстром горном потоке им делать нечего. Территория обитания этих гадин располагается за порогами, где река широкая и спокойная.

– В подземелье на нас напала агайуга? – поинтересовался я.

– Нет, – уверенно ответил горец. – Видел клетчатый узор на теле змеи? У агайуги такого не бывает. Еще и окрас должен быть зеленоватым, а эта была серой.

– Эти чудовищные змеи живут в водном крае, – добавила Лияна. – И то, чаще всего можно увидеть лишь их детенышей. Чтобы не быть съеденными в малом возрасте, они какое-то время обитают вблизи границы со степью. Со взрослой агайугой мы бы так просто не справились.

Несмотря на уверенность моих спутников в отсутствии опасности нападения змей, Алю на всем протяжении пути мы на всякий случай загораживали от воды своими телами. Только Лияна иногда отвлекалась, выискивая съедобные плоды.

– Прямоцвет! – воскликнула дива, подбежав к одному из кустов.

Мы все с интересом последовали за ней. Прямыми у растения оказались не цветки, о чем можно было подумать, исходя из названия. Сейчас уже не время цветения. Ветки куста от корня росли в разные стороны и заканчивались шаровидными утолщениями, от которых тянулись вверх тонкие отростки как прямые лучи. Листва располагалась у них на самом верху, что в совокупности позволяло рассматривать эти веточки в качестве идеально ровных древков. Насколько же качественно изготавливают стрелы в дивьих поселениях, если этот материал Лияну, мягко говоря, не впечатлял?!

Гай срезал несколько ровных отростков, и очистил их от листвы. Часть из них дива забраковала, хотя визуально непринятые прутки ничем принципиально от других не отличались.

Тут же решили подготовить несколько стрел. Ветки прямоцвета, твердые снаружи, внутри имели мягкую сердцевину. На их кончике Лияна делала продольный надрез и извлекала часть податливых волокон. В образовавшееся отверстие легко вставлялся штырек наконечника. Место соединения горец зажимал колечками кольчуги – их у него еще оставалось в избытке. На противоположный конец древка в качестве оперения пришлось приспосабливать полоски ткани.

Стрелы, по мнению дивы, получались так себе. Она скептически качала головой, проверяя их балансировку, но, учитывая походные условия, в целом довольствовалась результатом.

Как только набралось десяток готовых остроконечных предметов, Гай предложил Лияне испытать их.

– Заодно подстрелишь дичь для ужина, – уточнил он.

Идея была здравой. В зарослях, временами встречающихся у реки, в основном на участках со спокойным течением, постоянно раздавалась возня различной живности, и пару раз нам на глаза попадались пернатые, напоминающие земных диких уток.

Диву же возмутило такое предложение.

– Нельзя убивать живых существ! – воскликнула она.

– Если будем жалеть зверушек, то ослабнем и не сможем защищать избранную, – парировал горец. – Без полноценного питания в суровом северном крае нам не выжить. Сухари закончились, фруктов здесь нет, а теми мелкими ягодами, что ты находила по пути, невозможно насытиться даже вам, дивам.

Лияна постояла озадаченно несколько ударов сердца, затем сложила стрелы в колчан и с потерянным видом направилась к речке.

Мы тем временем продолжили заниматься начатым делом. Без оценивающего взгляда дивы работать получалось увереннее. Думаю, и качество без нашего строгого эксперта страдало не сильно. Гай все чаще задействовал левую раненую руку.

Наша лучница отсутствовала недолго. Вскоре она показалась со связкой из нескольких тушек пернатых.

– Быстро у тебя получилось! – решил я подбодрить спутницу.

– Охота, как погляжу, прошла успешно?! – добавил Гай.

Лияна ничего не ответила, обвела нас суровым взглядом и принялась за работу.

Задерживаться здесь надолго не стали, лишь подготовили несколько десятков древков. До заката оставалось еще немало времени, и мы решили его использовать, чтобы уйти как можно дальше на север.

Когда светило уже нависало над горами на западе, мы подошли к месту, где речка прорезала узкое ущелье с крутыми, почти отвесными берегами. Вода журчала далеко внизу, а мы поднимались по верху расселины. Ее краями склоны не заканчивались и шли выше, но уже под пологим углом, что давало возможность относительно комфортного перемещения вблизи обрыва. Два противоположных края ущелья, местами нависавших над рекой, располагались довольно близко один от другого, но, конечно, переправиться с одного на другой не представлялось возможным. Мы могли идти и понизу, непосредственно по берегу, наличие отмели позволяло там комфортно продвигаться, но тем самым пришлось бы ограничить себя в вариантах отступления в случае опасности. Поэтому мы выбрали более труднопроходимый, но открытый участок пути.

Для ночлега стали искать место, где бы разведенный огонь не мог нас выдать. Правда, не особо преуспели в этом. Хорошо скрытых скальных образований не попадалось. Пришлось довольствоваться небольшим углублением, окруженным кустарником. Располагалось оно почти над обрывом ущелья. К этому времени мы далеко ушли от выхода из подземелья и еще сильнее отдалились от крепости. Вероятность появления дозоров вагров тут была крайне низкой, но осторожность мы все равно решили соблюдать.

Организацией ужина занялся Гай. Он, пожалуй, лучше всех разбирался в разделывании дичи и ее приготовлении.

Лияна собрала перья и стала аккуратно прикреплять их к стрелам взамен полосок ткани. Я и Аля, как могли, помогали ей. Провозились до полной темноты, постоянно сглатывая слюнки – от костра шел непередаваемый запах жареного мяса. Наконец для принятия пищи все было готово. Ранее в течение нескольких дней, не имея возможности разжигать огонь, мы довольствовались сухарями. Сейчас же горячая сочная дичь показалась чем-то поистине неземным.

Глава 17. Дивьи Земли. Нападение на Эскоил

Глаза закрыты. Дополнительно на них надета повязка из плотного материала, чтобы даже незначительная часть света, проходящая сквозь сомкнутые веки, не могла дать информации об окружающих предметах.

– Зрение тебе сейчас только помешает, – засели в голове слова Остромысла. – Представь, что у тебя вообще нет глаз.

Руки назад до упора, затем резкий взмах вперед. Тело наклоняется, кувырок, снова на ногах. Заученная за долгие повторения последовательность движений делается на автоматизме.

Стоп! Слева препятствие, скорее всего ствол дерева. Уход вправо.

Вот она, связь души и тела с пространством. Последние дни такое срабатывало почти безошибочно. Представляешь себя частью чего-то большого, безграничного. Это и позволяет незримо ощущать ближайшие объекты и даже немного понимать, что они из себя представляют.

Несколько месяцев занятий гимнастикой в дивьем поселении несомненно должны были привести к каким-то результатам. Но чтобы получить такие способности!..

Первые удачные попытки не натыкаться с завязанными глазами на ветки кустарника, а позже на более опасные предметы: стволы деревьев, бревна, камни – списывались на совпадение. Потом эту мысль пришлось отбросить. Невозможно случайно угадать расположение предметов десяток раз подряд.

На Земле доводилось слышать, что некоторые животные способны чувствовать окружающую их обстановку в полной темноте. Летучие мыши для этого используют эхолокацию, но у них задействуются органы слуха, улавливающие отраженный от препятствий звуковой сигнал. В моем же случае ощущение предметов нельзя списать ни на один из пяти основных органов чувств.

Остромысл, как, впрочем, и другие дивы, наличие такой способности рассматривали как само собой разумеющееся. Для них это еще одно обычное чувство, такое же, как, например, зрение.

– Сергей, ты, наконец, начинаешь постигать нишати, – говорил Остромысл. – Сейчас тебе приходится совершать движения, чтобы связь духа и тела с пространством укреплялась. Потом, когда лучше овладеешь этой субстанцией, сможешь ощущать все, что находится вокруг тебя, без размахивания руками и кувырков. И это далеко не единственное умение, какое может дать тебе нишати.

Эйфория от осознания факта появления столь необычной способности прошла уже несколько дней назад, но все равно каждый раз не устаю ей удивляться.

– Не останавливайся, – слышится голос Остромысла.

Упражнение еще не закончено. Резкий поворот вокруг своей оси с расставленными, как это часто приходилось делать, в стороны руками. Во время вращения за счет центробежных сил передние конечности сами держатся на весу. Следует прилагать лишь немного усилий для поддержания их в горизонтальном положении.