Дед Мороз. Заветное желание

– Вот и занялась бы его поиском, чем печалиться, – заворчала Марфа. Но потом ласково добавила: – Дар, как волк, голодный плохо приручается. Пойдем-ка ужинать…

…

Ваня проснулся от зверского голода. Встал, умылся в реке и на этот раз быстро нашел ароматное лакомство на небольших деревьях прямо около избушки. Внутри плоды состояли из мелких зернышек, которые оказались сочными и сладкими. Мороз съел всего несколько и понял, что сыт.

Страж в волчьей шкуре появился, как только Мороз подумал про него.

– Расскажи мне все! – выпалил Ваня.

Волк растянул мохнатую пасть в улыбке:

– Всего знать не надо, жить неинтересно станет.

«Снова загадки», – тяжело вздохнул Мороз.

– Но раз уж сердце привело тебя сюда, значит, ты готов узнать историю острова.

Страж кивнул мордой в сторону водопада, Ваня последовал за ним. Когда прямо под лапами волка появился мост, Мороз уже не удивлялся. Они дошли до середины реки. Волк сел и уставился на падающее сверху полотно воды. Ваня разместился рядом, свесив ноги.

– Гляди внимательно!

Ваня долго смотрел на водную гладь, прежде чем заметил материк. Земля была большой, окруженной со всех сторон морем. В груди заныло о чем-то утраченном…

– Таким раньше был Чудо-остров, – объяснил Страж.

Мороз опешил.

– Таким огромным! Что же с ним случилось?

– Ты и так знаешь. Но я напомню…

Голос Стража изменился. Сделался мелодичным и убаюкивающим. Таким обычно родители рассказывают детям сказки на ночь. Поэтому и Мороз почувствовал себя совсем маленьким рядом со Стражем, начавшим рассказ:

Давным-давно, там, где сейчас лишь бескрайний океан, качался на волнах огромный остров. Населяли его люди древности, которых ныне часто считают потомками самых первых, пришедших в этот мир. Каждый из них знал, зачем выбрал путь земной, и потому оказывался на своем месте. Жили те люди в гармонии с природой, и на век каждого отводилось гораздо больше времени, чем сейчас. Далеко продвинулись островитяне в ремесле, науке, медицине, культуре и прочих искусствах.

Правили островом десять братьев. У каждого был свой уникальный дар, а по нему получил он и владения. Решали все вопросы на общем совете, но последнее слово всегда оставалось за старшим. Он же являлся верховным правителем и жил в «сердце острова» — так называли самую плодородную часть материка, которая питала весь Чудо-остров.

Изображение в водопаде проявилось. Мороз увидел очертания гор, окутанных плотным зеленым покровом. Присмотрелся и понял, что горы парят прямо в воздухе. Он непонимающе взглянул на Стража.

– Да, раньше остров мог многое. Пока Грэгор почти не разрушил его.

Произнесенное имя резануло слух, во рту пересохло. Меж тем рассказ продолжался:

Грэгор был вторым по старшинству братом. И могущественным магом.

Мороз увидел в водопаде мужчину. Он напоминал воинов древности из книг деда Миши. Высокий, статный, смуглый. Стоял на берегу в шароварах и кафтане прямо на голое тело, ветер трепал его темные волосы. Мороз присмотрелся. Выбритые виски покрывали татуировки.

Грэгор жил в прекрасной прибрежной лагуне, куда первым делом попадали все гости острова. То ли по воле морских течений, то ли из-за силы маяка, который располагался на высоком мысе, остров оставался скрыт от посторонних глаз, и только свет маяка помогал отыскать путникам дорогу.

Не все приезжали на остров с добрыми помыслами, но Грэгор был сильным воином и собрал вокруг себя команду отважных молодцов. А если чувствовал неладное, то мог и вовсе сбить путников, так что они проплывали мимо. Но не за это больше прочего ценили Грэгора островитяне. Маг помогал людям отыскать потерянные смыслы, найти истинный путь. Часто сидел он у маяка и играл на своем барабане, а все, кто находился рядом, просыпались из забытья. Да что там люди, даже песчинки отрывались от земли и двигались под ритм его барабана!

Женился Грэгор первым из братьев на девушке из центра острова – лесной колдунье. Любила она танцевать с ветрами и собирать истории.

Мороз увидел миловидную девушку. Ее улыбка сразу показалась ему родной.

Бывало, приедет странник из далеких земель и давай рассказывать о том, как живут у них за морем, во что верят. А девушка все слушает, а потом сложит историю складную, словно песня, и так разойдется она из уст в уста.

Все было у Грэгора для счастья, но захотел он еще больше…

Мороз увидел, как красивое открытое лицо Грэгора скривилось в злой ухмылке.

Каждый месяц собирались братья в приемной верховного правителя для обсуждения государственных вопросов, да и новостями обменяться. И хотя все части острова были по-своему хороши, каждый понимал, что не зря именно эта называлась сердцем.

Мороз снова увидел парящие в облаках горы и весь превратился в зрение, чтобы рассмотреть каждую деталь. Массивы земли были укутаны зеленым покровом. Уже знакомые высокие деревья прорастали корнями так глубоко, что свисали и там, где заканчивалась земная твердь. Они же переплетались и соединяли горы между собой как подвесные мосты. Почти с каждой вершины стремительным потоком вниз спадал водопад, чтобы внизу соединиться с озером. Из этого озера витиеватые змейки рек расползались по всему острову и давали ему жизнь.

Воздух в сердце острова был таким чистым и дурманящим, что казалось, время перестает существовать. И хотя Грэгор являлся вторым по старшинству, стал он замечать, что правитель выглядит гораздо моложе и счастливее его.

Наполнилось сердце Грэгора завистью, что живет брат его лучше, чем он сам. В роскошном замке около горного озера, спрятанный от злых ветров и корыстных гостей. И это притом, что работу делает не такую сложную и не так много, как остальные.

Вернулся Грэгор на маяк чернее тучи. А тут еще люди, которым он помог. Окружили, подарки принесли и принялись восхвалять. Что нет мудрее Грэгора во всем белом свете, и мир непременно должен узнать о его величии. И то, что раньше Грэгор воспринимал, как дар, который должен на пользу применять, вдруг стало его собственностью.

Решил Грэгор, раз уж брат его живет в хоромах, то чем он хуже? А чтобы построить дворец, стал брать высокую плату с тех, кто приходил к нему за помощью.

Грэгор объяснил жене, как хорошо им будет в новом жилище. И хотя лесная колдунья почуяла неладное, решила не перечить любимому. Что плохого, если они будут жить чуть богаче? Она, наконец, сможет купить себе новые платья и украшения…

Вскоре Грэгор построил на побережье дворец, куда они перебрались с женой. Но маг по-прежнему каждый день отправлялся на маяк, чтобы зажечь огонь. И вроде бы ничего в их жизни не изменилось, но Грэгор становился все более хмурым и раздражительным.

Собственный роскошный дворец перестал радовать его, как только попал Грэгор в сердце острова. И задумался он: почему же это место досталось не ему? И как изменить эту несправедливость?

Жена Грэгора долго жила в сердце острова и, наверняка, знала его секрет. Но Грэгор понимал: начни он спрашивать прямо, она может заподозрить неладное. Значит, нужно выведать все самому. Только как? Человека не подошлешь…

Грэгор много раз видел, как жена разговаривает с ветрами, узнает от них новости с каждой части острова и с дальних берегов. А с некоторыми иногда и ругается, особенно с одним, имя которому Злеевей. Ладно, крушит время от времени лодки и корабли, с кем не бывает. Так еще ведь нагоняет черный морок, который может напугать до смерти и лишить жажды жизни любого.

Грэгор всегда посмеивался над причудами жены. А сейчас подумал: что, если ему договориться с непокорным ветром? Вот уж точно, надежный осведомитель: в любую щель проскочит, да так, что никто не увидит.

Грэгор пообещал Злеевею, что тот станет главным среди ветров и ему будет разрешено ломать и крушить все на пути. А на людей, которые придут на остров с войной, и морок навести можно. И никто не посмеет ему указывать, даже жена Грэгора. За это ветер должен разузнать секрет сердца острова. Злеевею понравилось предложение Грэгора, и улетел он шпионить за правителем…

К разочарованию мага, Злеевей вернулся ни с чем. Оказалось, что брат все время занят приемом жителей острова и целительством. Да и в замок приходит лишь днем, а живет в лесной хижине, спит мало, ест умеренно.

Грэгор был в отчаянии и уже думал внезапно напасть на брата, вызвать на честный поединок и заставить раскрыть секрет сердца острова. Но правителя все любили, насильственная смена власти могла настроить островитян против Грэгора…

Решение пришло неожиданно. Маг узнал, что жена скоро подарит ему долгожданного наследника. А так как у правителя не было ни жены, ни детей, по всему выходило, что если родится мальчик, то унаследует трон. А значит у Грэгора будет больше прав на сердце острова.

Ожидания оправдались – родился сын. Правитель лично приехал поздравить брата и объявить, что мальчик станет его преемником.

– Даже если ты женишься и у тебя появится законный наследник? – недоверчиво спросил Грэгор.

– Он станет правителем не потому, что у меня нет наследника. А потому что рожден для этого. Остров выбрал его.

– Я не понимаю. Ты же стал правителем по старшинству…

– Нет, по дару.

– То есть остров выбирает сам?

– И остров, и человек. Чтобы стать правителем, нужно пройти обряд.

– Какой?

– Твой сын узнает в свое время.

– Не доверяешь мне? – рассердился Грэгор.

– Зачем тебе знать то, что тебя не касается? Лучше бы ты почаще бывал на маяке. Людям нужна твоя помощь. Или ты забыл про честь, брат?

Грэгор ничего не ответил, резко встал и вышел из хором. Но отправился не на маяк, а на крутой обрыв, где любил разбивать лодки о берег его помощник Злеевей.

– Следи за братом. Узнай все, что сможешь.

– С-слуш-ш-шаюсь, – прошипел ветер и улетел.

После ухода Грэгора правитель зашел в покои его жены. Он хорошо знал девушку еще до того, как та покинула сердце острова. Лесная колдунья изменилась, но навсегда сохранила веру в чудо и готовность его защитить.

Когда формальности были соблюдены, правитель попросил всех слуг удалиться и тихо сказал:

– У меня нехорошее предчувствие. Я не хочу в него верить, но ты должна знать, что делать, если оно сбудется.

– О чем вы, государь?

– Твой сын станет капитаном острова после меня. Научи его всему, что знаешь. Когда придет время, он тоже должен выбрать остров.

– Но почему вы говорите это мне, а не брату?

– Похоже, что гордыня взяла над ним верх. Я надеюсь, не окончательно, и постараюсь помочь. Но ты должна знать, как провести обряд.

Девушка посмотрела на спящего сына и молча кивнула.

– Ты и так знаешь про волшебный водопад, который может исцелять. Но у него есть еще одно назначение. Чтобы стать капитаном острова, нужно пройти сквозь воду в секретное ущелье и вернуться.

Правитель раскрыл весь обряд, а потом удалился, чтобы не мешать молодой матери. Обычно внимательная колдунья была так увлечена сыном, что не заметила еще одного гостя. Все это время под окном шпионил Злеевей. Как только правитель вышел, ветер тут же помчался к Грэгору и доложил все, что узнал.

Грэгор пришел в ярость. Мало того, что старший брат не доверяет ему, так еще и настраивает против него жену. В гневе он побежал в свой замок, но понял, что если вывалит все, женщина сразу догадается о бестелесном шпионе. Поэтому он зашел в опочивальню с каменным лицом.