Эльфийская сказка

Этому осужденному повезло больше всех. Он пришел на испытание на костылях, поскольку у него отсутствовала часть ноги ниже колена. Его крепко связали и положили на высокую подставку, чтобы всем наблюдателям было хорошо видно происходящее. Потом приложили к его обрубку листок с заклинанием. Он кричал, ему было очень больно, процесс был не только мучительным, но и долгим. Постепенно его крик перешел на слабые хрипы и стоны. На всей площади стояла гробовая тишина. Трое мужчин, запертых в барьере, изрядно утомившись, изумленно наблюдали за связанным калекой. Даже священник не усидел на месте и подбежал, чтобы убедиться воочию. У мужчины выросла нога. Хотя она была немного короче и мышцы на ней были слаборазвитыми, но это была настоящая нога. Священник встал на колени и начал усердно молиться своим богам.

Все заклинания были проверены до конца, но даже после того, как преступников увели обратно в тюрьму, многие свидетели магических чудес долго не расходились, и все еще обсуждали величие произошедшего. Вот так, желая разоблачить неизвестного выскочку, столичные маги подняли его репутацию на очень высокий уровень.

«После этого эксперимента в моей лавке моментально были раскуплены все свитки. Я приказал в срочном порядке перевезти в столицу все остальные свитки из моих лавок в других городах. Но как оказалось, там их тоже раскупили, как горячие пирожки», – подвел к итогу свой рассказ Претор.

«Деньги за свитки я передам в течение этой недели, как обычно, но прошу увеличить производство свитков из-за возникновения повышенного спроса и внезапного дефицита», – добавил он.

«Посмотрим!» – сдержанно ответил Стефан. Он давно уже пообедал, но решил дослушать, что там происходит в столице. В итоге пришел к выводу, что зря потерял время. Несмотря на то, что сегодня у учителя Эхо выходной, Стефан хотел попрактиковаться в магии разума вместе с Зенмаром. И к тому же да – свитки, их изготовление требовало много терпения, времени и усидчивости. Сегодня он мог изготовить один или даже два.

Пожилой маг решительно встал из-за стола и, слегка поклонившись по эльфийскому обычаю, поблагодарил гостя за столь важные новости. К своему удивлению, Претор увидел, как все остальные, сидевшие за столом, так же поднялись и совершили точно такое же движение.

Ривас, видя непонимание на лице гостя, непринужденно прокомментировал: «Дядя Стефан приказал приветствовать таким образом всех наших друзей и близких людей, и запретил нам всем низко кланяться кому бы то ни было!»

Осознание медленно втекало в мозг Претора: «Вот оно как! Значит это знак того, что он признал меня. Не знаю, как насчет дружбы, но теперь я для него – близкий, равный!»

Какое-то странное тепло мягко втекало в его грудь и заполняло сердце. Его пламя жизни медленно раскрыло свой нежный розовый оттенок. То место, которое раньше чувствовалось каменным и холодным, вдруг стало живым. Мужчина обнаружил влагу на своих щеках. Он резко встал из-за стола и на автомате повторил это странное движение.

Стефан улыбнулся и похлопал правителя по плечу. Он решил отложить все свои срочные дела и повел Претора в сад. Там они долго гуляли по аллеям, и старик рассказывал своему новому приятелю о своем путешествии в мир эльфов. О необычных существах и волшебных скакунах, о принятых там обычаях, о восхитительно удобной мебели, о теплой расслабляющей ванне. И о том, как ему открылась магия. Что за одну ночь, которую они с Закиром провели в незнакомом мире, для него там прошло несколько лет, и все, чему научился Стефан – принесено оттуда.

Такую официальную версию предложил ему веселый эльф, после того, как старик освободил людей в замке и только начал изучать магическую азбуку, для того, чтобы ни у кого не возникало лишних вопросов. Эту версию считали истинной в усадьбе все, естественно, кроме Риваса и Зенмара.

Гости из столицы

Ранним утром в один из теплых летних дней в городок Придорожный въехала карета, украшенная гербами главной магической башни империи, в сопровождении десятка имперских стражей на породистых рысаках. Уличные торговцы всполошились и через полчаса после появления столичных гостей, об их приезде знал весь городок, в том числи его правитель, который сразу же отправил гонца к старому магу.

Процессия проехала по главному тракту и остановилась возле постоялого двора. Один из сопровождающих стражников спешился и отправился разузнать, тот ли это городок, и где живет Великий архимаг Стефан.

Хозяин гостиницы приказал подготовить лучшие комнаты и самолично вышел встречать почетных постояльцев, но те быстро позавтракали, разузнали все, что им необходимо, взяли с собой провожатого мальчишку, и всей компанией отправились в сторону усадьбы Стефана.

Старик завтракал, когда слуга Претора спешно прискакал и сообщил новости. Пожилой мужчина тяжело вздохнул. Он собирался пойти на чердак учиться, а вместо этого придется развлекать любопытных посетителей. Стефан поднялся к себе вместе с Ривасом, где парень уселся писать свитки. Учитель Эхо, налив коту снотворный эликсир в блюдечко, уложил пушистого спать, плотно закрыл дверь на чердак и надежно спрятал все свои цветы и кустики за иллюзорным магическим барьером. Это было сложное высокоуровневое заклинание, сочетавшее в себе магию разума с магией пространства. Если бы кто-то попытался проникнуть на чердак и сумел открыть дверь, то увидел бы старую мебель, покрытую толстыми слоями пыли и заросшую липкой и грязной паутиной с мухами и мошками. Сам же Эльф, чтобы не тратить время впустую, отправился в лес наводить порядки.

Тем временем, Стефан нарядился в фиолетовую мантию, спокойно спустился в гостиную. Когда дежуривший в башне стражник крикнул: «Едут!», он распорядился открыть ворота и вышел встречать гостей.

Во двор въехала толпа имперских стражей в сверкающих стальных латных доспехах. Едва они успели спешиться и отвести своих скакунов в сторону, как следом торжественно въехала темно-синяя карета с золотыми гербами по бокам и остановилась.

Слуги, сопровождавшие карету, открыли дверцу, и из кареты степенно вышли двое мужчин и одна женщина. Старший мужчина выглядел чуть старше шестидесяти лет. Седой с ясным острым взглядом и гладко выбритым подбородком, одет он был в серо-голубую с серебряными узорами мантию. Стефан, научившийся прекрасно видеть разных элементальных и природных духов, увидел, что возле этого мага летают дух огня и дух воздуха, так же он почувствовал что-то родное… «Скорей всего это магия времени», – подумал он.

Следом шел молодой мужчина, возрастом чуть старше Риваса. Его отличал живой пытливый взгляд и жизнерадостное выражение лица, то ли наполненное впечатлениями от поездки, то ли в предвкушении новых приключений. Одет он был в бледно-зеленую мантию с таким же серебристым рисунком. Возле него мелькали духи воды и растений… «Те же способности, что и у Риваса», – оценил старик.

Последней шла невысокая женщина в пестрой шляпе с вуалью и сочной бардовой мантии с золотыми магическими узорами. Но ее скрытое от посторонних глаз лицо волновало Стефана меньше всего. Возле нее он видел только духа огня, но понимал, что это еще не все, магию времени он от нее не чувствовал, но его не покидало ощущение, что она далеко не так проста, как кажется… «Она владеет либо магией пространства, либо магией разума, а может и сразу обеими. В магии разума я не очень силен, поэтому надо быть осторожным и внимательным.

«Вы – Господин Стефан?» – обратился к нему мужчина постарше. – Я – архимаг главной имперской башни. Меня зовут Сирвеон, рад увидеть вас, коллега. Я со своими помощниками прибыл для знакомства и обмена опытом».

«Приветствую вас всех, пожалуйста, проходите в дом», – сказал старик и, непринужденно развернувшись, повел приехавших в гостиную.

Маги, привыкшие к помпезным приемам и коленопреклонениям, когда останавливались на ночлег в других провинциальных городах и деревнях, немного опешили от такого небрежного приема. Но, переглянувшись между собой, вспомнили, что приехали к такому же как они, и возможно даже более великому. Но в этом еще предстояло убедиться.

Внутри их разочаровала, мягко говоря, скромная и сдержанная обстановка. Их ожидали обычный стол, уставленный какими-то десертами и несколько самых простых кресел. Никакого изящного убранства, к которому они привыкли, полное отсутствие картин, и драгоценных украшений. Не было даже мягких ковров и гобеленов.

Стефан уселся за стол первым и пригласил гостей к нему присоединиться. Зенмар бдительно стоял на страже у входа. Имперские стражники остались во дворе.

Архимаг решил пока не делать поспешных выводов и, расположившись в одном из кресел, представил своих спутников: «Это госпожа Верисса, она управляет магией огня и пространства. До недавнего времени в империи было известно всего пять магов пространства и только три мага времени, одним из которых являюсь я, – архимаг внимательно вгляделся в лицо Стефана, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, но, не найдя ничего примечательного, он продолжил, – в империи не было зафиксировано ни одного случая, чтобы один и тот же маг мог пользоваться магией времени и магией пространства. Кроме того, вы знаете еще и магию света, которая является табу всех известных духовных монастырей, поскольку они тщательно скрывают свои знания. Я вижу, что вы намного старше меня, и не удивлен вашими обширными познаниями, но сочетать эти три сложнейших вида магии – это поразительно!

Позвольте же узнать, где вы обучались?»

«Я все расскажу, это не является секретом, многие жители нашего городка слышали эту историю…» – и Стефан начал свой рассказ про то, как он в молодости был охотником, и с дедом они увидели в лесу странное существо, последовав за которым, нашли таинственную дверь. Они были напуганы и убежали домой. Много лет спустя его соседу понадобилась помощь, и обратиться за ней было не к кому. Тогда он вспомнил о той двери, и двое мужчин смогли попасть в другой мир. Стефан подробно и красочно расписывал свое пребывание в ином мире, увиденные там чудеса, добавив в историю процесс обучения магии.

Гости слушали, затаив дыхание. Когда старик закончил свой рассказ, они еще долго пребывали в молчании.

«Чем еще могу быть вам полезен, господа?»

В то время, как глубоко впечатленные рассказом, Сирвеон и Верисса молчаливо переглядывались, пытаясь осознать услышанное, молодой мужчина в порыве волнения заговорил: «Господин Стефан, могу ли я стать вашим учеником?»

«Как тебя зовут, молодой человек?»

«Простите, господин, меня зовут Керан», – смущенно ответил мужчина.

«Если я правильно понял, у вас уже есть учитель?»

«А… Но…» – замямлил молодой человек.

«Ах! Твой преподаватель будет совсем не против, если тебя будет обучать такой знаменитый наставник!» – ободряющее похлопал по плечу своего ученика Сирвеон.

«К сожалению, я вынужден отказать! У меня уже есть три ученика, кроме того я сам изготавливаю свитки, и мне необходимо проводить исследования. У меня просто не найдется времени для вас, Керан! К тому же, если вы станете у меня учиться, то вам придется остаться в этом захолустье и жить в очень скромных и стесненных обстоятельствах».

«Но, господин Стефан, с вашими великолепными знаниями, у вас всего лишь три ученика? В вашем городе по всей видимости совсем мало талантливой молодежи. У наших столичных магов в среднем по тридцать учеников. Ведь это так удобно, мои ученики изготавливают свитки, а я просто проверяю их работу и ставлю печать. Изготовление свитков является для них и тренировкой, и платой за обучение. Сам я делаю свитки только для его императорского величества. У меня самого больше ста учеников, я уже со счету сбился. Керан – очень талантливый молодой человек, он уже сдал один экзамен и стал профессиональным магом воды, теперь он изучает магию растений, и если вы ему поможете, то он, вероятно сможет освоить магию света, которая нам всем недоступна, сами знаете почему».

«Магия света… Я соглашусь только при определенных условиях!» – задумался Стефан.

«Конечно! Любые условия, сколько стоит ваше обучение?» – подумав, что все дело в деньгах, надменно спросил Сирвеон.

«У меня есть три условия.

Мои методы обучения будут отличаться от привычных вам, ведь меня обучали в другом мире. Это не должно вызывать недовольства.

В оплате я не нуждаюсь, но если парень нарисует мне три свитка в неделю, то это будет замечательно.

Жить молодой человек будет в другом месте. На постоялом дворе или в доме правителя, меня это не касается. Он будет приходить сюда ко мне в определенные дни строго по расписанию. В другое время я буду занят.

Если что-то не будет устраивать, то я не посмею его задерживать», – строго и решительно высказался старик.

«А что это за методы, по которым вас обучали?» – внезапно заговорила, до этого все время молчавшая, женщина под вуалью.

«Ну, например, тренировка заклинания исцеления на собственной руке».

«Как на собственной? Это невозможно, значит рука должна быть ранена? Мальчик будет испытывать боль! Это не гуманно! Почему бы вам не тренироваться на курицах или кроликах?» – ее возмущению не было предела.

«Меня обучали эльфы, которые не едят ни рыбу, ни мясо, поэтому они считают, что ранить животных как раз-таки не гуманно, поскольку животные тоже страдают.

Я же обычный человек и предпочитаю курицу или кролика на обед. Но я думаю, что маг должен чувствовать и понимать, что ощущает его жертва или его исцеляемый. Должен прожить магию на собственной шкуре, тогда он достигнет истинного понимания магии.

И я еще раз добавлю, если вас что-то не устраивает, то я никого насильно не держу!»

Магесса недовольно фыркнула, но все же сдержалась и промолчала.

Стефан вдруг почувствовал характерный холодок возле виска. Он сразу же взглянул на Зенмара, который тоже насторожился и уже приготовился обнажить меч.

«Я же не рассказал вам, какими видами магии владею я сам, – сохраняя невозмутимое лицо, внезапно заявил Стефан. Эльфы действительно очень могущественны. Меня обучили основам всех видов магии, кроме черной и некротической, в том числе и магии разума, – на этих словах Стефан пристально посмотрел на Вериссу, как будто видел ее лицо через сетку вуали, – так что со мной ваши штучки не пройдут!»

Он резко создал ментальную молнию, которую они с Зенмаром тщательно тренировали в последнее время и направил ее в духовно-кристаллическое поле магессы. Та, внезапно покачнувшись, съехала с кресла на пол.

Слуги подбежали и помогли женщине сесть обратно.

«Как вы себя чувствуете?» – учтиво обратился Стефан к женщине, как будто он был тут совсем ни при чем.

Сирвеон, казалось, совсем не заметил того, что только что произошло. Он с удивлением переспросил: «Как основам всех видов магии? Как это возможно? Магия четырех стихий и трех явлений и три вида высшей магии? Это огонь, вода, воздух, земля, молния, металл, растения, время, пространство и разум? А еще и духовная магия света, к изучению которой мы не имеем никакого доступа? Это же одиннадцать абсолютно разных видов. Вы хотите сказать, что у вас был талант ко всем видам магии, как же это возможно?»

«Я не изучал магию в нашем мире, поэтому не знаю, как вы обнаруживаете эти таланты. В мире эльфов мне сказали, что у меня есть способность к магии, поскольку достаточно развита сила воли, хватает усердия и целеустремленности. Мы там были вдвоем с моим названным братом Закиром, и, хотя он моложе меня, у него этих качеств было недостаточно, поэтому его не стали учить. Теперь я обучаю магии его старшую дочь».

«Что же ваш брат делал там столько времени?» – скептическим голосом спросила пришедшая в себя Верисса.

«Для него там прошла всего одна ночь! Он лег спать, а меня увели на занятия, когда я вернулся, он проснулся. Мне сказали, что для меня специально замедлили время, которое я там находился, а также, чтобы я совсем не состарился, замедлили и мое время жизни. Когда я вернулся и рассказал ему о произошедшем, он мне не поверил и спорил со мной. Когда мы возвратились в наш мир и узнали, что действительно прошла всего одна ночь, даже тогда он говорил, что я все выдумал и показываю ему фокусы. Только когда мы явились в замок нашего графа, чтобы спасти детей Закира, тогда он увидел настоящую магию и поверил мне», – Стефан, не моргнув глазом выкладывал всю историю так же весело, как преподнес ему Эхо, когда они репетировали версию для столичных магов. Обычные люди никогда не вдавались в подробности. Им было достаточно одного или двух настоящих чудес, чтобы слухи быстро обросли небылицами и превратились в настоящие выдумки. Но эти маги приехали не просто так, им необходимо было научное объяснение.

«И что же, теперь вы можете одновременно вызвать огонь и воду?» – снова недоверчивым голосом пробурчала, потерпевшая поражение в попытке достать сведения из головы Стефана, разочарованная магесса.

«Вы желаете увидеть во что превратится сочетание огня и воды? Это будет пар, очень горячий пар. Неужели вы никогда не сталкивались с таким явлением?» – язвительно прокомментировал старик.

Сирвеон нетерпеливо перебил, попытавшуюся затеять спор спутницу. Ему очень понравилась версия обучения этого старика в ином мире под воздействием магии времени. Он читал много исторических хроник, в которых иногда проскакивали легенды о древних могущественных существах, пришедших из неведомого места. Эти существа оставили людям великие знания и потом ушли обратно.

«Господин Стефан! – одобрительным голосом снова обратился он, – есть какая-то малейшая возможность снова туда попасть – в этот мир?»

«Я могу проводить вас через лес и показать эту дверь. К сожалению, вряд ли она откроется снова. Когда мы уходили, нам сообщили, что пароль будет сразу изменен потому, что мы больше не нуждаемся в помощи», – эти слова были настоящей правдой, поэтому грусть, сквозящая в словах старика, была надрывно искренней.

«Нет, нет! Никаких лесов! – чуть не подскочила женщина. Но из-за того, что она недавно была атакована ментальным ударом, ее координация еще не вернулась в норму, то она неуклюже снова погрузилась в кресло.

Ее обоим спутникам было совсем не до нее.

«Увидеть дверь? Это можно? Даже потрогать эту дверь было бы великим счастьем! Как выглядит эта дверь?» – восторженно воскликнул Керан. Он все больше восхищался этим великим человеком и страстно желал учиться у него, какими бы жестокими не оказались его методы. Он знал, что только так он сможет преодолеть свой порог, изучить хотя бы еще одну – самую уникальную магию и стать незаменимым архимагом в имперской башне.

«Я согласен! Если мы даже просто посмотрим на эту дверь, то я совсем не зря проделал весь этот путь! Я смогу рассказать своим ученикам, что видел ту самую дверь, за которой живут великие существа, место, из которого в наш мир пришла магия».

«Хорошо! Я провожу вас завтра! Но у меня есть одно условие», – начал говорить Стефан.

«Опять эти условия, да сколько можно!» – громко возмутилась Верисса.

«Если не хотите идти, то можете остаться в гостинице на весь день», – в этот раз строго сказал Сирвеон. Ему уже надоели истерики этой взбалмошной женщины. Он всю дорогу страдал от ее нескончаемых капризов, теперь она снова не дает покоя.

Мужчина снова обратился к старику: «Так каковы условия? Мы внимательно слушаем».

«В лесу недопустимы магические атаки, иначе мы распугаем всю живность и нашим охотникам будет не на что жить. Я не хочу испытывать вину перед их голодными детьми, которых мы оставим без мяса. Мы оденемся как охотники и пойдем пешком, возьмем с собой несколько стражников, чтобы вы не боялись опасности, и лес сам откроет нам путь, – глядя на недоуменные лица своих слушателей, Стефан добавил, – эти правила я усвоил у своих эльфийских учителей. Чтобы магия открылась в полной мере, необходимо дружить с той природной силой, которая помогает нам творить магию».

Мужчины переглянулись. Эта информация была для них новой и необычной. Керан чувствовал всеми фибрами души, что старик был прав, поскольку сам интуитивно ощущал то, что чувствуют растения, он знал, как их выращивать. Сирвеон немного нахмурился, но потом, осмыслил, что далеко не вся мудрость далеких предков известна ему, и согласно кивнул.

«Тогда решено, завтра после завтрака я жду вас в сопровождении нескольких стражей. В любом случае, мы ведь маги. В опасной ситуации мы легко справимся с любой проблемой. Ведь так?» – напоследок добавил старик.

«Конечно!» – подтвердил Сирвеон. Он чувствовал, что ему брошен вызов. Керан упивался духом авантюризма и приключений, и радостно кивнул в ответ.

«Тогда до завтра! Очень рад был встрече с вами!» – вежливо ответил Стефан.

Он встал первым из-за стола и поклонился по эльфийскому обычаю гостям. Все слуги, которые им прислуживали, сделали такое же движение. Мужчины поднялись, удивленно оглянувшись, растерянно повторили это непривычное движение. Верисса раздраженно посмотрела на происходящее, поднялась с кресла и, развернувшись, молча пошла, покачиваясь из стороны в сторону, к двери.

Снова дверь

Рано утром Стефан, быстро собравшись, зашел на чердак к своему учителю, который, обернувшись огненной искрой, вновь как когда-то давно, разместился у своего ученика на голове. Вчера Стефан отчаянно блефовал, когда рассказывал о том, сколько видов магии он знает и умеет применять. Поэтому, если возникнет необходимость в пути использовать ту или иную магию, с которой старик еще не знаком, то эльф поможет ему.

Дух огня весело прыгал рядом и торопил обоих. Он очень любил путешествия и приключения, а ему достался компаньон – домосед, который кроме как в лавку и к Закиру, почти никуда и не ходил, а тут назревает поход в лес. Это его очень радовало.

Завтрак прошел очень быстро в атмосфере торопливой суеты. Стефан решил взять с собой Риваса и Зенмара, чтобы они тоже взглянули на волшебную дверь и при случае попрактиковались в применении магии.

Вскоре ворота открылись, и во двор въехала карета теперь в сопровождении пяти имперских стражников, которые теперь выглядели намного скромнее и одеты были по-походному достаточно легко.

Из кареты выскочил Керан, следом сдерживая волнение, степенно вышел Сирвеон. Вчерашняя помпезность отсутствовала вместе с мантиями. Стефан поприветствовал их эльфийским поклоном. Мужчины ответили тем же. У них создалось впечатление, что их объединяло что-то общее, какая-то важная единая цель, сокровенная тайна.

Старик предложил оставить карету и лошадей у него во дворе, гости так и сделали. Взяв с собой необходимые в дороге предметы, Стефан, Ривас и Зенмар, одетые по-охотничьи, повели своих гостей в сторону леса.

Будучи архимагом со стажем, Сирвеон с удивлением обнаружил, что лес, стоявший перед ними сплошной стеной, внезапно расступился и открыл широкий просвет. Деревья вроде бы не шевелились, а мягко, почти незаметно разъехались в стороны, освободив широкую тропу для путников. Стефан спокойно шел впереди. Рядом с ним вышагивал столичный архимаг. За ними следовали Ривас и Керан. Молодые люди нашли много общих тем для разговора, поскольку изучали одни и те же виды магии. Но в отличие от более старшего столичного мага, ученик Стефана знал очень много о других видах магии и мог многое рассказать о лесе и природе. Единственное, о чем он пока молчал – это информация о духах природы.

За ними следом шли имперские стражники, с опаской озираясь по сторонам. С ними шел Зенмар и рассказывал разные истории из прежней жизни в замке и нынешней – в усадьбе господина мага. Стражники рассказывали ему столичные анекдоты из жизни царственных особ и влиятельных людей. Периодически в компании раздавался веселый смех.

Идущие впереди архимаги молчали. Один ностальгировал, вспоминая свое прошлое посещение эльфийского мира, второй сосредоточенно шел к цели и внимательно смотрел на ветки деревьев, мимо которых они шли. Его раздражал веселый смех, раздававшийся сзади. В глубине своей души, мужчина надеялся на чудо, что мелькнет среди деревьев эльф, которого когда-то в молодости увидел этот старый везунчик.

Экспедиция без особых приключений добралась до высокого кустарника, который медленно расплетая свое ветви, раздвинулся, и все увидели дверь. Она находилась все там же. Стефан достал и бережно расправил старый трухлявый листок со знаками и сверил с теми, что были на двери. Знаки отличались, старик тяжело вздохнул, и скупая слеза скатилась по его щеке. Он тихо прошептал: «Спасибо вам за все! Ведущий! Море! Верховный старейшина! Я очень благодарен за все, что вы для нас сделали, вы полностью изменили мою жизнь…»

Сирвеон молча смотрел на дверь, на знаки, на листок в руке Стефана и молча слушал его тихую молитву. Когда старик замолчал, мужчина со слабой надеждой прикоснулся к заветной двери, прижал ладонь к одному из знаков, но сколько бы он ни держал, тот не светился. Тогда он стал дрожащими руками прикасаться к разным знакам, но ни один из них так и не вспыхнул. Стефан молча наблюдал за его тщетными попытками, но ничего не говорил. Он понимал, что это тоже своего рода молитва, попытка достучаться до тех великих существ, о которых этот человек слышал только из легенд, а теперь стоит так близко, и так недостижимо далеко.