Песочный город

В руке Дениса возникла пачка сигарет.

– Тут не курим, – твердо сказал я.

– С чего это? Не твоя же машина.

– Но мне этим дышать.

– Пф-ф… О здоровье переживаешь? Мы тут покойники, считай.

– Иди курить на улицу, я подожду.

Он медленно, с неудовольствием убрал пачку обратно:

– Поехали.

Я сам, признаться, без прав, хотя приходилось кататься по дворам на материнской «королле», даже выезжал пару раз на дорогу. А потом с дядей по отцовской линии, катал его пьяного по деревне на «уазике» до ближайшего ларька. Мать была недовольна.

А сейчас проще, движения на дороге нет, ПДД не указ.

Я выжал сцепление, включил передачу, «ниссан» дёрнулся, начал натужно набирать скорость. Я включил вторую, опять рывок, Денис снисходительно цокнул. Мы поднялись на горочку, старенький движок гудел тяжело. Мёртвый светофор ничего не показывал, я свернул налево, аккуратно объехав две столкнувшиеся машины.

– Надо было «марк» брать, – высказался напарник.

Он покрутил «мясорубку» – в машине стёкла опускались старым, ручным способом. В салоне сразу неприятно засквозило.

– Жарко, – пропыхтел Денис, обмахиваясь полой куртки.

– Хоть шапку сними.

– Да ну, мороз ударит. Я недавно так намёрзся, хватило. Рано зима наступила.

– Будет теплее, – сказал я. – Ночью холодно, днём теплеет.

– Не всегда, – возразил напарник.

Я ударил по рулю, клаксон загудел резко, пронзительно, так что волоски на шее стали дыбом. Одинокая ворона сорвалась с дерева, понеслась прочь, резко ударяя крыльями.

– Зачем? – испугался Денис.

– Может, откликнутся.

– Заражённые набегут!

– Дэн, могу высадить, если страшно.

– Хотя бы не так долго сигналь.

Я не стал спорить, но продолжал кружить по центральным улицам Южного, то и дело гудя – мимо супермаркетов, рынков, парковок. И везде валялись ворохи одежды, ветром кое-где намело целые кучи у стен. Я прямо видел: начинается день, люди расходятся по работам и рынкам, бах – и улицы опустели, только тёплые осенние наряды мягко оседают на тротуары и полы, да машины замедляются, стукаются легонько, чуть уходя к обочине или встречной полосе. И резкая тишина, её я впервые нарушал громким клаксоном.

Денис периодически пытался меня образумить, но я не слушал. Однако, на гудки никто не появлялся – ни Стиратели, ни выжившие. Лишь собака мелькнула меж домов, дико озираясь. Через полчаса я решил переехать за сопку в соседний микрорайон Ключи. Здесь дорога шире, и движение оживлённее, поэтому приходилось вилять по-змеиному, объезжая заторы. На узкие дороги я тоже сворачивал, но по ним сильно не разъездишься – Заводская, к примеру, оказалась перекрыта двумя грузовиками, пришлось учиться ездить задом, возвращаясь на центральное шоссе.

Денис вынул из кармана топорик с голубоватой ручкой, положил на сидение рядом. Я-то надеялся, он оставил его в «крузере»!

– Зачем таскаешь с собой?

– А если заражённые?

– Денис, – терпеливо сказал я, – зомби не существуют. Это не научно.

– Ага, окружат тебя толпой, будешь им рассказывать о научности. А я отобьюсь.

– Как, по-твоему, они могут ходить? Если сердце не бьётся, кровотока нет, по какому принципу органы работают?

– Вирус или излучение.

Я пытался объяснить, но кажется, говорили мы на разных языках. Впереди тянулись дороги и дворы, свободные или заблокированные машинами, голые деревья и совершенно безлюдные улицы. Только ветер гнал листья, собирая их у бордюров в красно-жёлтые кучки.

– Заражённый! – Денис выкрикнул так резко, что я подпрыгнул на сидении. Нога сама ударила по тормозам, компаньон чуть не влип в лобовое стекло. Двигатель заглох, я выругался.

Денис указывал прямо и левее, палец дрожал. Я сам похолодел, ощущая, что теперь он не просто болтает.

Метрах в ста по тротуару двигалась фигура. Едва переставляет ноги, голова опущена. Волосы ниже плеч, спутанные, грязные, лица за ними не разглядеть. Одежда лохмотьями, хотя видно, что не старая, просто порвана во многих местах. Это женщина… или была ей недавно.

В памяти лихорадочно понеслись фильмы о зомби. Неужели, Денис… прав?

– Тихо, тихо, давай назад… – прошептал напарник. Он уже прижимал к груди любимый тесак.

– Погоди.

Мы наблюдали за существом через лобовое, стараясь тише дышать. Женщина сделала пару неуверенных шагов и остановилась на углу дома, покачиваясь.

– Да поехали! – зашипел Денис.

Помешкав несколько секунд, я поставил на нейтральную передачу и с треском натянул ручник.

– Ты чего?! – взвыл Денис.

Я открыл дверцу, та заскрипела страшно в окружающей тишине, напарник даже заскулил.

– Надо посмотреть, – твёрдо решил я.

– Чего смотреть? Валим, пока не заметила! Сейчас другие набегут, и хана!

– Надо посмотреть, – повторил я, ступая на асфальт. Ключи я прихватил с собой, заглушив двигатель.

Зомби медленно повернулась на звуки, длинные космы так же скрывали её лицо. Денис бормотал в салоне, я не разбирал слов. Собравшись с духом, я пошёл к заражённой. Надо убедиться. Шаг, ещё шаг. Вокруг – никого, тишина, только машины разбросаны по дороге, как могильники.

Зомби – страшилка для детей, успокаивал я себя. Они не могут существовать. А что может? Пустой город, бесконечная ночь, бесконечный день? Но нельзя же просто поддаться панике и сбежать, так и не разобравшись. Мы ищем людей, вот человек… наверное. Что же с ней сотворили Стиратели?

Выглядит она жутко, да. Будто нежить или жертва пыток, страшных экспериментов. Ростом ниже меня на голову. Может, одна из похищенных, но сумела сбежать? Хотя одежда при ней – грязная, несуразная, какие-то свитеры, штаны висят. Кто-то же её одел?

Глубоко вздохнув, я твёрдо направился к ней, спиной ощущая, как истерично бьётся в салоне Денис. В любом случае, она одна и выглядит хилой. Отобьюсь. В упор к зомби подходить не стал, остановился метрах в трёх. А оружия не взял… Надо было топорик прихватить… Да нет, всё чушь.

Вблизи зомби выглядела не лучше. Губы растрескались, на щеках прилипли кусочки мусора.

– Что с вами? – спросил я, голос предательски сорвался.

Несчастная попыталась ответить, но её ноги подогнулись, и нежить мягко повалилась на тротуар. Глаза её закрывались. Я на миг отступил настороженно, однако зомби не шевелилась, съёжилась на асфальте и стала похожа на кучку мусора. Я подумал, сейчас рассеется, как остальные. Но женщина осталась на дороге, хотя и почти незаметная среди вороха грязной одежды.

Я снова огляделся. В стороне на асфальте яма, разметка зебры, потухший светофор. Наш «ниссан» среди дороги, Денис влип в лобовое стекло. Никого, никаких полчищ зомби, эта единственная, и кажется, не слишком агрессивная. Собрав волю в кулак, я присел на корточки и аккуратно прикоснулся к её высохшему плечику.

– Эй, – тихо позвал я. – Вы кто?..

Зомби чуть шевельнулась, рот приоткрылся. Не знаю, что за беда с ней, но женщина явно без сил и страдает. Глубоко вздохнув, я переборол ужас и осторожно взял её на руки. Невесомое, тонкое тело под тёплыми тряпками. Бедняга и сама походила на тряпку, обмякшая, расслабленная, с безвольно повисшими руками и головой. Я на всякий случай старался держаться подальше от челюстей кикиморы, но всё меньше верил, что такое хрупкое, замученное существо способно кого бы то ни было атаковать.

Денис выпрыгнул наружу:

– Куда ты её! Брось! Укусит!

– Не мели ерунды, – с сомнением ответил я. – Надо помочь.

– Я не поеду с ней.

– Хорошо, – сказал я, укладывая зомби на заднее сидение. – Дело твоё.

– И ты бросишь меня здесь? – возмутился напарник.

– И что, заблудишься? Зомби заедят? Ей точно нужна помощь.

– Тебе нужна будет помощь, когда эта гадина в глотку вцепится!

В конце концов, он всё же вернулся в машину, сидел с топором в руках вполоборота назад. Честно говоря, мне и самому стоило усилий глядеть на дорогу, спиной ощущал нечто странное позади. Кто знает эту попутчицу…

Я направлялся к дому, в Южный, когда Денис заверещал так, что я снова ударил по тормозам:

– Шевелится! Шевелится!

Машина заглохла, я резко обернулся, ожидая увидеть что-нибудь ужасное. Оказалось, зомби начала немного копошиться, издавая всхлипы.

Денис выбежал наружу, скакал вокруг машины с топором, что-то крича. У себя в руке я внезапно обнаружил отвёртку – ещё раньше присмотрел в кармашке двери, а теперь рефлекторно выхватил, как оружие.

Мы застопорились у спортивного комплекса, рядом росли оптимистично зелёные ели. Денис подбежал к моей двери:

– Выходи! Ей надо голову пробить!

– Чушь какая, она просто измождена.

Я порылся в бардачке – литровая бутылка воды, пробовал, питьевая. Выйдя из-за руля, я пересел к зомби на заднее сидение. Денис продолжал прыгать рядом, размахивая топором, как Дон Кихот копьём.

Аккуратно приподняв голову женщины, я поднёс к её пересохшим губам горлышко бутылки. Нежить сначала закашлялась, потом стала пить жадно, давясь и снова кашляя. Вода закончилась, и незнакомка повалилась обратно на сидение. Кажется, ей стало легче.

– Зачем ты… – отчаянно ругался Денис. – Давай от неё избавимся, пока не поздно.

– Ни от кого избавляться не будем, – твёрдо сказал я, возвращаясь за руль. Бутылку выбросил на тротуар, она с одиноким стуком покатилась по склону, пока не завязла в сухой траве.

Остальная дорога обошлась без событий. Денис, кажется, немного успокоился и держал топор на коленях, а не как раньше, наизготовку, и даже иногда отводил от женщины взгляд. Хотя весь путь его недовольное бормотание звучало фоном наравне с воем старенького двигателя «ниссана».

Мы вернулись в Южный. Я повернул у знакомой АЗС, старый автомобиль натужно загудел в подъёме. Я уже думал, мотор не вывезет в горку, но мы кое-как дотянули. Может, стоило поискать машину мощнее?

Не мудря с парковкой, я стал прямо у входа в подъезд. Тут обычно движение, машины выезжают-заезжают, но сейчас «ниссан» вряд ли кому помешает. Ключи от зажигания я бросил в карман.

– Куда приехали? – огляделся Денис.

Женщину я аккуратно вытащил с заднего сидения. Она всё так же оставалась в полузабытьи, поэтому пытаться ставить её на ноги я не пытался – так и понёс в подъезд. Зомби была совсем маленькой и лёгкой, поэтому пуховик свой я тоже прихватил подмышкой. На лестнице было всё так же темно, я поднимался осторожно, чтобы не зацепить головой женщины перила или ногами – стену. У двери пришлось повозиться с ключами – доверять ношу Денису я не решился, да и вряд ли он осмелился бы прикоснуться к ней.

Дверь распахнулась резковато, ударила с грохотом в тумбочку, задрожала. В сумраке наша процессия ввалилась в коридор, едва различая мебель. Я уронил пуховик на подставку, Дэн тоже скинул верхнюю одежду и шапку, бросил прямо на пол. Лысый в синем свитере и без шапки он был похож на сурового головастика.

Разуваться не было смысла, поэтому я так и протопал в свою комнату. В ней царил тот же бедлам: обломки стула, разорванные книги, порезанная пластиковая бутылка, куча консервов, пустых и не очень, раскатились по углам, матрас почти на полу. Я осторожно посадил зомби к стене, голова её тут же упала на грудь, руки безвольно обвисли. С постелью пришлось повозиться, чтобы придать ей отчасти приличный вид. Женщину я приподнял снова, она застонала, но нужно было переложить на кровать, спиной на подушку, чтобы полусидела.

Убедившись, что Денис отложил топор, я отправился в кладовку поискать припасов. Там было почти так же темно, как ночью, но я отыскал консервы из курицы. Незнакомке явно нужно поесть.

Зомби дышала прерывисто и будто пыталась что-то сказать, лёжа на постели, но сил ей явно не хватало. Пришлось кормить из ложечки, аккуратно. Женщина едва шевелила челюстями, но постепенно оживилась и умяла полбанки. Вода в целой, не порезанной бутылке успела подтаять, я налил в кружку. У зомби текло мимо рта, но пила она жадно.

Глаза её закрылись, дыхание выровнялось, даже лицо порозовело. Я помог лечь ровнее и бережно укрыл одеялом. Кажется, девушка провалилась в сон.

– Ей скоро захочется человечины, – предупредил Дэн. – Скоро их будет много. Надо уехать в дальний посёлок и там оборону держать.

Я вывел его из комнаты, плотнее прикрыл дверь. В полумраке был виден лишь силуэт напарника.

– Никуда мы не поедем, – сказал я. – Девушка не заражённая, она так же как и мы попала в переплёт, у неё огромный стресс. Хватит выдумывать.

Денис хотел возразить, но я перебил:

– Хочешь – уезжай, но я думаю, надо найти выживших и помочь. Этой хотя бы. Ей бы сейчас горячее, вроде супа. Нужен огонь.

– Давай подожжём…

– Нет! Жечь не будем. Надо съездить в магазин за газовой плитой и баллонами.

Конечно, оставлять в квартире Дениса, жертву комиксов наедине с пострадавшей девушкой я не стал. Откровенно говоря, и шастать по городу в одиночку тоже было бы жутковато, поэтому я заставил его одеться и выйти в подъезд вместе со мной. Дверь я закрыл на замок. Несколько часов наша зомби явно будет спать.

Я быстро сбежал по лестнице, Дэн угрюмо брёл позади. Ржавый «ниссан» ждал на месте, я бодро прыгнул за руль и запустил двигатель. Напарник никак не появлялся, я нетерпеливо барабанил пальцами по рулю. Оглянувшись, я наконец увидел Дениса – он прятался в глубине подъезда и через открытую дверь что-то показывал мне знаками.

Я открыл скрипучую дверцу, кивнул вопросительно:

– Чего?

Он жестикулировал энергичнее, я не понимал. Пришлось выйти из машины.

– Что случилось? – спросил я.

Он всё махал руками, и я вдруг понял, что он напуган. Дэн показывал вверх, я поспешил задрать голову. Сначала ничего особого не заметил – верхние балконы, угол крыши дома с трубой ливнестока, тонкие верхние веточки деревьев. Облака так же плыли по небу, зеленоватые, будто облитые кислотой. Разрывы между ними стали чаще, местами проглядывало небо, тоже салатовое, но что я должен…

Тогда я увидел.

Нечто круглое плыло по небу, то и дело скрываясь в перистых облачках. Я и принял явление было за тучку, но сообразил, что форма слишком правильная – идеальный шар, может, чуть сплюснутый. Будто в небе повесили красноватый арбуз. Я бы подумал, что это луна, но шар был громадный, раз в пять больше, его резали смутные полоски.

Даже показалось, что смотрю фотошоп или наложенное видео, потому что такого не могло существовать в реальности.

Опустив голову, я окинул взглядом двор. Всё как и раньше – штук пятнадцать запаркованных машин, листья скопились в кучи – убирать некому.

– Так ты едешь? – спросил я Дэна.

Тот всё жестикулировал, строя гримасы. Он сильно открывал рот, кажется, предлагал читать по губам.

– Не понимаю, что? – Я снова поглядел на небесный рыжеватый диск, тот почти исчез за свеже-зелёными кучевыми облаками.

Конечно, увидь я подобное неделю назад, тоже бы изрядно растерялся. Но сейчас столько необычного, что огромный шар на небе ничего не меняет. Может, Стиратели решили себя показать? Может, сейчас спустятся оттуда за нами? А почему оттуда, почему не из-за угла или канализационного люка? Эта хреновина сверху, сдаётся мне, висит много часов, мы её не замечали из-за облачности.

В любом случае, я не буду снова прятаться по квартирам и подъездам.

– Ты боишься этого круглого? – снова спросил я. – Вряд ли оно опасно. Это же просто… всего-навсего…

Я не нашёл слов, лишь махнул рукой.

– Уходи оттуда! – услышал я злой шёпот напарника. – Они увидят!

– Дэн, я еду в домотехнику, ты как хочешь.

Я ещё раз поискал глазами небесный арбуз. Тот совсем скрылся за тучками, стал размытым красноватым пятном среди зелёного неба. Я вернулся в машину, Денис тоже рысью пробежал к соседней дверце, пригнувшись, будто под обстрелом. Его лысина проникла в салон, напарник тут же накинулся с претензиями:

– Чего ты палишься?! Они же могут увидеть, и тогда всё!

– Я думаю, – заключил я, проворачивая в зажигании ключ, – что все, кто хотел, нас увидели. Ни от кого мы не спрячемся, особенно, в подъезде.

– Но это… – Денис заглянул через лобовое вверх, пошарил взглядом. – Это их корабль!

– Не, это планета, – флегматично заметил я, трогаясь с места. «Ниссан» покатился безмятежно, постукивая колёсами по ямкам, машину не волновали события на небе.

– Какая планета? – не понял Дэн. Я заметил, насколько бледный он стал.

– Не знаю. Луна или другая. Какая разница?

– Откуда тут планета?

– Слишком много вопросов, – сказал я, неловко переключая передачу.

Дэн погрузился в размышления, минут пять мы ехали в тишине. Заторы на дорогах стали привычными, я уже знал, как лучше вильнуть, чтобы объехать очередную аварию. Зелёное небо почти очистилось, заметно посветлело. На стёклах пустых машин играли неземные салатовые лучики.

– Я понял, – выдал наконец Денис. – Этот корабль или планета рассеяла заразу. Зомби в городе есть нечего, поэтому они ушли искать мясо.

Я поразмыслил секунд десять и ответил:

– А мы лучше поедем за печкой.

За окном проплывали молчаливые дома и облезлые деревья. Все светлые куски улицы – асфальт кое-где, белые машины, лоджии балконов – всё отдавало чуть зелёным, ядовитым. Будто и вправду осыпано заразой. Небо, как я понял, теперь часто меняет цвета, но в этом нет опасности, и я решил не обращать внимания.

На кольце был затор, поэтому я проехал по часовой стрелке, навстречу движению, которое прежде здесь было оживлённым даже ночью. Затем пришлось подняться по Красноармейской, я включил передачу ниже, двигатель старательно урчал. Слева тянулись девятиэтажки, справа – парк, за ним понемногу вырастала темноватая громадина торгового центра. Я приткнулся бампером к лестнице, тут парковка запрещена, хотя всё равно ставят. Сейчас по соседству выстроилась пара тёмных легковых и джип с антеннами.

Фасад ТЦ пестрел вывесками, весёлыми надписями, сулящими выгодные покупки, будто конец света и не наступал.

Мы выбрались наружу, поочерёдно хлопнув дверцами. Дэн, пригнувшись, поскакал ко входу, озираясь на небо. Я тоже задрал голову.

Сфера висела там же или чуть ниже к горизонту. Лёгкие облачка проносились на её красноватом фоне. Определённо, это планета. Можно разглядеть пятна и завихрения, как на газовых гигантах, вроде Юпитера. Полоски, тени какие-то, не разобрать при ярком свете.

Может, прилетела мифическая Нибиру и скоро столкнётся с Землёй? В любом случае, пропажа населения связана с ней. Звезда смерти. Хотя сейчас она висит неподвижно и не собирается вредить.

Порыв ветра усилил странный запах – химия, как бензин и в то же время цитрусовые, вроде лимона. Раньше пахло иначе. Всё пропиталось этими ароматами, и не замечаешь.

Денис ждал у открытой двери, пока я не спеша доберусь до входа. Нет смысла бегать. Стук тёплых ботинок по квадратным плиткам разносился по безлюдной площади. Тут и там валялись ворохи одежд, у большого магазина её много, у стены даже намело кучи пуховиков и курток. Я старался не смотреть.

Раздвижные двери замерли открытыми, мы спокойно прошли в магазин. Внутри, конечно, было сумрачно – затемнённые окна дневные лучи пробивали очень слабо. У входа я сразу увидел кучу одежды, но здесь ветер не успел её разбросать, она лежала аккуратно – вот длинное женское пальто, из-под него выглядывают красные сапожки. Рядом – чёрная мужская куртка, джинсы. Ещё, и ещё – десятки людей исчезли только на входе. В верхнюю одежду аккуратно вдеты свитера, рубашки, носки в ботинках.

Дальше, к счастью, детали тонули в полутьме – замершие эскалаторы и огромные залы, в которых угадывались ряды технической утвари на любое желание.

Очень хотелось остаться у освещённых дверей – сумрак впереди будил неприятные воспоминания. Денис тоже не спешил исследовать безлюдные залы. Но глаза быстро привыкали к полумраку, и я, вздохнув, отправился к стеллажам.

К счастью, я бывал тут неоднократно, поэтому ориентировался даже в потёмках. В первую очередь – отыскать фонарик. Пришлось поплутать. Слева ойкнул и грохнулся на пол Денис: оказалось, главная задача сейчас – не запнуться за ворох одежды.

Я нашёл на верхней полке большой, чёрный фонарь. Всегда хотел такой, да цена кусалась. Батарейки в соседнем отделе, где электрика. Денис семенил рядом, что-то брал, рассматривал. Я выбрал подходящие батарейки, щелчок переключателя – и эллипс яркого белого света ударил в пол, прыгнул по стеллажам с лампочками и розетками, те заиграли красным, жёлтым. Теперь найду всё!

Стоило пройти три метра, бодро освещая коридоры ярким лучом, Дэн заныл «дать посветить». Я посоветовал найти другой фонарь. Пришлось вернуться к стеллажу с плафонами и лампочками, пацан долго возился, присматривался – ни одна модель не понравилась. Когда я начал терять терпение, он с грохотом выволок с нижней полки огромный переносной прожектор килограмм на двадцать. Отговорить не удалось. Мы стали искать, где вставляются батарейки, и конечно, не нашли.

– Он заряжается от розетки или генератора, – предположил я.

Дэн спросил, в каком отделе генераторы, мне это всё надоело.

– Делай, как хочешь, я пошёл.

Напарник ворчал, но поплёлся следом, волоча агрегат, но скоро на пути бросил.

Нужно было подняться на третий этаж, я точно помнил – есть обычная лестница. Но где? Пришлось идти к эскалатору. Пока взобрались по его огромным ступеням, изрядно запыхались, но пришлось ещё побродить минут сорок между холодильников и аудиосистем. Когда я начал терять терпение, в углу на стенде нашлась небольшая газовая плита. Я забрал её, оторвав ценник.

– А баллоны? – спросил Денис.

С баллонами вышла накладка. Они, конечно, есть, но в каком отделе, на каком этаже?

– Съездим на рынок, – отмахнулся я.

Мы спустились по огромным ребристым ступеням. Я держал плиту подмышкой и фонарик в правой, ступал осторожно, держась за поручни. Денис шёл сзади, и едва ли был так же внимателен, потому что на середине пути грохнулся на меня, я едва не перелетел за перила. Дёрганый луч фонаря высветил провал метров десять глубиной, эхо моей ругани долго носилось по этажам.

К счастью, ничего из трофеев не пострадало, и мы всё ж добрались до внешних дверей. Дневной свет с прозеленью больно ударил по глазам.

Денис в этот раз не спешил к машине – забыл, видимо, об угрозе сверху. Я украдкой поднял глаза, но планеты не нашёл – наверное, скрыли облака.

Когда мы дотопали до парковки, раздались странные звуки. Нечеловеческие скрежет, писк – волосы поднялись на затылке. Стиратели? Разом побледнев, Дэн вцепился в мой рукав, отчего тяжёлая плита едва не выскользнула.

Слева по дороге приближалось нечто, через полминуты оказалось грязно-белым микроавтобусом. Чем ближе, тем больше жуткие звуки походили на песню, я даже разобрал голос исполнителя. Девушка бодро выкрикивала попсовые строчки – то ли «Тают губы», то ли «Вспоминай о ночи», что-то такое, проходное, что завывает из каждого утюга, а через месяц пропадает навсегда.

Меньше всего я сейчас готов был услышать подобную песню, ещё и орущей на всю улицу. Музыка отражалась от мрачных домов, звуки обгоняли друг друга, накладывались, превращаясь в какофонию.

5. Островок жизни

Автобус сбавил скорость, и песня стихла – видимо, водитель выключил. Медленно, медленно белая газель доползла до лестницы, мы с Денисом глазели, будто на новогоднюю ель среди кладбища. Я даже забыл о тяжёлой плите, пока рука не онемела.

За рулём был заросший неровной щетиной мужчина в поношенном свитере. Очки с диоптриями и тёмными дужками сидели криво, создавая образ слегка помешанного и забавного ботаника, хотя водителю было явно больше тридцати.

Кажется, в автобусе он был один. Человек оглядел нас в ответ, безучастный взгляд остановился на плите, что я держал перед собой, положив сверху фонарик.

– Из магазина? – спросил он спокойно.

– Я не при чём, – сразу объявил Дэн.

– Мы… я временно взял, потом верну, – суетливо ответил я. – Человеку одному плохо. А кто вы?

– Я Вадим, – сказал водитель. – Вы тоже из выживших?

Речь спокойная, флегматичная. И конечно, он такой же потерпевший, как мы.

– Да, вчера… прошлым днём я проснулся, и никого нет. Потом длинная холодная ночь. Меня Никита зовут, это Денис.

Дэн утвердительно буркнул.

– Мы в деревне собрались, – сообщил Вадим. – Трое, со мной. Лучше быть вместе.

– Нас тоже трое, – сказал я. – Ещё одна дома… ну, она вроде больная.

– Заражённая, – с готовностью вставил Дэн.

Вадим спокойно поглядел на него, снова на меня.

– Садитесь, проедем, – предложил он. – Поглядим.

Почему нет? Я отодвинул тяжёлую пассажирскую дверь, поставил багаж на пол, Дэн юркнул следом, но я отправился на сидение рядом с водителем. Двери закрылись: передняя – с хлопком, задняя – с гулом, Вадим включил передачу, и автобус медленно выехал на дорогу, рыча двигателем. Наш с Дэном «ниссан» затерялся позади, среди других нарушителей, запарковавшихся у лестницы.