Вишенка в скале

До Кати дошёл весь ужас ситуации. Стоит такая тут, с Низшим перепирается. Она же сама Марго советовала: не поминай Низшего всуе… А вот хамить ему ‒ так пожалуйста, да?!

‒ Ну не бледней, не бледней, с кем не бывает, ‒ махнул рукой этот самый Низший и вальяжной походкой направился к трону.

Катя успела лишь моргнуть ‒ и великанская статуя просто-напросто исчезла, а Мрак уселся на трон, который был ему сильно не по размеру. Поёрзал на каменном сидении и пожаловался:

‒ Неудобно.

Девушку начал разбирать нервный смех. Мрак с удивлением воззрился на Катю, а ту всё сильнее душил хохот. Напряжение последних дней, сессия, суматоха подготовки к балу и, наконец, худощавый Низший на троне, где уместились бы ещё четверо таких, как он… Рассудок явно уже собрал чемоданы, а теперь садился в вагончик и, помахивая белым платочком, уезжал из бедной Катиной головушки.

‒ Ты там долго ещё? ‒ поинтересовался Мрак, наблюдая, как девушка оседает на пол, утирая слёзы. ‒ От горя передо мной плакали часто, а вот так…

‒ А у меня горе! ‒ плюнула на вежливость Катя и уселась на полу поудобнее, последними усилиями воли давя истерику. ‒ Я людьми управляю, а потом их убиваю!

‒ Магия крови ‒ это не всегда убийство. Хотя зачастую да, спорить не буду.

‒ Неважно. ‒ Катя упрямо уставилась на собеседника. ‒ Это мерзко и бесчеловечно, я не буду пользоваться этой силой. Магия должна быть полезной, служить людям, а не против них. И не говорите, что такой магией тоже можно овладеть и использовать во благо: я не хочу каждую неудачную попытку закапывать на заднем дворе.

‒ Девочка, ты, видно, не понимаешь, какая власть у тебя в руках, ‒ холодно возразил Мрак. – Или оказалась слишком труслива для возложенной на тебя миссии.

‒ Всё я понимаю, ‒ устало вздохнула Катя. ‒ И дело не в страхе. Дело в том, что мне такая власть не нужна. Мне нужна власть, которую я заслужу своим трудом, своими поступками. А выворачивать руки и ломать шеи ‒ это как расписаться в том, что по-честному, без грязных приёмов ты ни на что не способен. Не воспринимайте на свой счёт, пожалуйста, ‒ девушка нашла в себе силы подняться. ‒ Если я была выбрана по каким-то особенным причинам и магия крови ‒ действительно ваш дар, то спасибо за оказанную честь, но я неподходящий человек. И можете отказать в моём желании, но знайте, что использовать эту силу я больше не буду. Даже если придётся уехать в монастырь и забыть о магии полностью.

Несколько мгновений прошли в молчании. Мрак сосредоточенно думал о чём-то, но в его тёмных, без единого отблеска глазах теперь ничего нельзя было прочитать.

Наконец Низший кивнул своим мыслям и заявил:

‒ Нет, Катерина. Как раз ты ‒ подходящий человек. Ты прошла испытание и станешь следующим Хранителем.

Глава 20. Посвящение

Катерина стояла посреди храма Низшего и удивлённо смотрела на этого самого Низшего. Низший сидел на троне и заинтересованно смотрел на девушку перед собой.

‒ Хранителем, ‒ тупо повторила Катя. ‒ Какое счастье.

‒ По твоему тону не скажешь, ‒ хмыкнул Мрак. ‒ Это древняя традиция ‒ проверять кандидатов на благородство, честь, стойкость. Мир повидал уже немало могучих магов, которые примерно в твоём возрасте открыли в себе особые силы. Магия крови. Магия тени. Некромантия. Даже бессмертие. Но людской род слаб духом: ради силы и власти человек готов преступить законы морали, очернить свою совесть, опорочить свою честь. Некоторые маги, играя с новыми силами, сами приводили себя к гибели, у некоторых силы отбирал я. Однако Хранитель на то и Хранитель, чтобы хранить мир и гармонию. Только чистые сердцем и твёрдые духом люди достойны этой роли и смогут выдержать эту ношу на своих плечах. Признаться честно, последние годы улов всё хуже ‒ поэтому тёмных магов в мире становится больше, а Хранители давно не появлялись. Но ты отказалась от дара, как это делали до тебя те, кто носит Хран ‒ особую метку Хранителя. Прими свой Хран и ты.

Низший сошёл с трона и направился к поражённой его словами Катерине. Чем ближе подходил Низший, тем отчётливее Катя ощущала, как неверны были её ассоциации с холодом при взгляде на него. Нет, жар, настоящий жар исходил от его тела и заставлял воздух вокруг раскаляться добела. Это неправильное сочетание тьмы и света вводило в ступор и не давало пошевелиться. Девушке стало казаться, что если Мрак преодолеет последний метр, который теперь разделял их, то она взорвётся или расплавится.

Однако Мрак не подошёл ближе. Он протянул вперёд руку и коснулся участка кожи ниже ключиц. Боль оказалась нестерпимой, но не получалось вымолвить не звука, и девушка благополучно отключилась.

***

Катерина много раз представляла, как просыпается от поцелуя. Разумеется, это должно быть в башне высокого замка, постель, осыпанная лепестками роз, и вот красавец-принц склоняется над её лицом и…

‒ Катя? Да очнись, наконец…

О нет, зачем говорить эти банальности? Он склоняется молча: ещё всего мгновение, и…

‒ Катя, просыпайся!

«Мрак всемогущий, кто так настырно лезет в мой сон?» ‒ возмущённо подумала было Катя, как вдруг вспомнила, что совсем недавно общалась с тем самым Мраком всемогущим лицом к лицу.

Веки проявили послушание и раскрылись. Перед глазами обнаружилось взволнованное лицо Хару. «Не принц, но тоже ничего», ‒ прокралась в сознание мысль. Вслух вырвалось другое:

‒ А Мрак?

Хару оглянулся на статую Мрака и с подозрением посмотрел на девушку.

‒ Что Мрак? Ты так усердно молилась, что упала в обморок?

Девушка неуклюже уселась и попыталась притронуться к саднившей груди, но тут же одёрнула пальцы. Жест не укрылся от Хару.

‒ Это ожог? Что случилось? Погоди, это же…

‒ Хран. Можешь меня поздравить, ‒ кисло подтвердила Катерина.

По центру груди, чуть ниже ключиц, красовалась перламутровая татуировка ‒ ромб с двумя перпендикулярными волнистыми линиями. Воспоминания возвращались картинка за картинкой, а когда события полностью восстановились в памяти, девушку накрыло волной возмущения:

‒ Нет, ну какой наглец! Да не ты, Хару… Мрак! Нахал! Подумаешь, в обморок от боли свалилась, ну бывает! Нет бы дождаться, пока очнусь… И вообще, предупреждать надо о таком! Я бы морально подготовилась! А так ‒ мало того, что вырубил меня, так ещё и сам свалил при первой возможности! Да банально из вежливости спросить, в порядке ли я… И дальше-то мне что делать?!

Грозная статуя Мрака, которой Катя непроизвольно выговаривала обиду, молчала, а вот лицо Хару становилось всё обеспокоеннее. Парень коснулся ладонью лба девушки и грустно констатировал:

‒ У тебя горячка.

Катя смерила его убийственным взглядом и попыталась вскочить на ноги, но поскользнулась на какой-то бумажке и чуть не свалилась обратно. Выдернув локоть из руки галантного Хару, девушка схватила тёмно-серый глянцевый листик и на обратной стороне прочла: «Ты в порядке?»

Рядом была подрисована мордочка с высунутым языком.

Катя обиженно взвыла и мстительно показала язык статуе. Затем глубоко вздохнула, повернулась к Хару и, изобразив доброжелательную улыбку, которая, пожалуй, смахивала на оскал, сообщила:

‒ Пойдём, спаситель ты мой, а то я сейчас вон ту статую на тысячу и один камешек разнесу.

По дороге обратно в бальный зал Катерина вкратце пересказала Хару произошедшее в храме. Хару раз за разом бросал на спутницу удивлённо-восхищённые взгляды, а девушке всё казалось, что она рассказывает какую-то сказку, которая не имеет к ней самой никакого отношения. И только свежий ожог на груди доказывал обратное.

‒ Хару, а как мы с того балкона переместились сразу в храм? ‒ запоздало удивилась Катя, вспомнив вихрь светлячков.

‒ У работников дворца есть свои преимущества, ‒ улыбнулся парень и показал небольшой брелок с тусклым кристаллом. ‒ Один из придворных магов делает вот такие трансферы. Помогают перемещаться в пределах дворцовой территории. Так точно не опоздаешь на ковёр к высоким лицам. Жаль только, ему требуется приличное время на перезарядку.

‒ И после этого ты по-прежнему будешь меня убеждать, что работа во дворце не работа мечты? ‒ съехидничала Катерина и поразилась резкой смене эмоций на лице собеседника.

‒ Буду, ‒ сурово ответил Хару и даже остановился. ‒ И советую тебе никому не показывать Хран. Если до императора дойдёт информация, что у нас появился новый Хранитель, у тебя не останется выбора. Одного уже упустили, со вторым этого не допустят. По-хорошему или по-плохому, но тебе придётся всю жизнь посвятить работе при императоре. А ты не похожа на человека, которому понравится, что всё решили за него. Так что береги тайну, пока точно не решишь, что выбираешь этот путь. Хорошо?

Катерина удивлённо кивнула. Бал, телепорт, ожившее божество ‒ всё так оглушило девушку, что она ещё не успела подумать о будущем. И то, что Хару уже видел опасность и пытался защитить подругу, грело душу.

Приглашение на танец он с обаятельной улыбкой отклонил, и даже в зал так и не вошёл: ему нужно было возвращаться к обязанностям. Однако перед уходом раздобыл где-то удивительной красоты светло-коричневую шаль с гербом империи на одном из уголков. Обернув ею плечи девушки и несколько раз перепроверив, что Хран не просвечивает сквозь узорчатый материал, парень коснулся губами щеки Катерины и оставил её в одиночестве.

Катя вернулась на облюбованный балкон и задумчиво посмотрела на багряную луну. Вскоре рядом появилась Марго с двумя хрустальными чашами и счастливой улыбкой. Забрав одну чашечку, Катерина по запаху узнала в жидкости знаменитый хелгор.

‒ За успешную учёбу? Без проблем и борьбы с мировым злом? ‒ предложила тост воздушница.

‒ И за любовь, ‒ неожиданно для обеих добавила Катерина.

‒ Твою любовь ко мне? ‒ уточнила Марго, почесав нос. ‒ Радость моя, это слишком ничтожное чувство, чтобы за него пить. Давай лучше за любовь к жизни!

Чаши с хрустальным звоном соприкоснулись.

‒ Ой, что я тебе расскажу… ‒ интригующе протянула Катерина и, откинув грустные мысли, опрокинула в себя хелгор.

Конец первой книги

От автора

Разумеется, герои здесь ‒ это не совсем мы в жизни. Что-то додумано, что-то приукрашено, что-то доведено до предела. Надеюсь, главная моя задача хоть немножко выполнена ‒ наша вишнёвая дружба оставила след в истории.

Большое спасибо всем, кто пинал меня, чтобы книга наконец-то была дописана. А моей Вишенке спасибо за нытьё, что я срываю дедлайны и давно пора писать вторую книгу ‒ уже про нашу работу, а не про учёбу. Значит, придётся писать? Тем более что некоторым уже пообещала добавить их персонажей в эту историю.

Предлагаю всем вместе помолиться Мраку, чтобы вторая книга была написана быстрее первой