Кукловод и Маска

В какой-то момент он отступил, отдалился, оставив в ней лишь каплю души. В беспамятстве. Но только затем, чтобы заставить снова очнуться. И вновь ощутить темноту и опасность. Почувствовать рядом зверя. Ждущего, готового.

И как только она наполнилась этим страхом снова, он вновь шагнул вперед. Так же медленно и неотвратимо. Чтобы пить ее боль, страх и силу. Как пьют ликер. Вкусный и дорогой.

В тот момент Анарил была кормом и понимала это. Потом, не сразу, она все же поняла, что это только сон, но не просто кошмар, а окно в чужую прошлую жизнь, в которой на месте жертвы-корма висел юноша с тогда еще длинными пепельными волосами и очень знакомой аурой. И хотя Анарил знала это лицо совсем другим – куда более взрослым, сомнений у нее не возникло. Это был Ингвар. Еще чужой, уже почти родной. И в том жутком сне оннонге поняла – все так и было. Этот ужас происходил в реальности. С ним. Оттого и смотрят его глаза сейчас порой с такой мукой и скрытой яростью, что он все помнит. Он прошел это, вырвался, стал сильнее, но ничего не забыл. И не излечился до конца. Анарил это понимала. Но зачем-то спросила все равно. И теперь отчаянно боялась его ответа.

Ингвар смотрел на девушку с миндалевидными глазами, в которых дрожала тревога… и сочувствие. Почему?

Ему отчаянно захотелось протянуть руку, коснуться ее щеки, погладить, заправить бирюзовый локон за ухо, как-то стереть с этого прелестного лица беспокойство. А еще имлаймори думал, что вопрос задан вполне обычный и даже логичный. Только почему столько вины в ее взгляде, столько сочувствия и волнения?

– Ты что-то знаешь, – догадался мужчина. И по ее лицу понял, что угадал. Девушка, осознав, что выдала себя, прикусила губу.

Как сказать о таком? Мужчины, особенно сильные, не выносят, когда женщина видит их слабость. Сможет ли их дружба пережить ее знание и, хуже того, признание в нем? Анарил подняла взгляд на Ингвара и утонула в его пепельных глазах. Таких теплых, таких серьезных… Она не сможет им соврать…

– Я… видела сон. В один из первых дней нашего знакомства, – начала девушка, сжимая оборку на платье. – Очень… страшно… Темнота, беспомощность… Ощущение оков на руках и ногах… – Анарил вновь посмотрела на Ингвара, не зная, как ей лучше поступить. – И я… мне было страшно. Очень. И там был… кто-то. Очень сильный и очень злой. И он питался моими чувствами… любыми. Страхом особенно. – Теперь она видела, как ее слова меняют что-то в глазах жреца. Что-то жуткое просыпается там, что-то, что она не хотела бы видеть никогда. – А потом…

– Потом? – голос показался далекой – пока! – грозой.

– А потом я поняла, что это не со мной, – призналась Анарил, понимая, что, возможно, губит их добрые отношения. – Я увидела тебя. Моложе, с длинными волосами…

Девушка замолчала, впившись взглядом в застывшее лицо Ингвара. Что же она наделала? Он же такой сильный, держится с таким достоинством. Ему же ненавистно это бессилие. Он же наверняка считает, что это слабость. Анарил еще крепче сжала кулаки, комкающие платье. А ведь то, что он выжил и не сломался, пошел дальше и стал тем, кто он сейчас, говорит о силе. Невероятной силе. Но не будешь же ему это доказывать. Девушка уставилась на руки, совершенно не представляя, что сказать.

– А когда это было? – сейчас голос звучал задумчиво.

Анарил вскинула голову и, распахнув глаза, вгляделась в лицо Ингвара. Он вздохнул, поняв, что объяснения не избежать.

– С тобой всё не так, – с некоторой досадой произнес мужчина, и сердце девушки сжалось и дернулось, болезненно потянув внутри. – Не так, как с другими, – пояснил он. – Как ты появилась в моей жизни… Так, наверное, никто и ни в каких мирах не появлялся, – хмыкнул жрец, и Анарил с облегчением хихикнула в ответ. – Так и идет все. Ты… появилась, обойдя все границы и защиты. И так же во всем остальном – будто и нет никаких границ для тебя. Про Химтру, конечно, знают почти все, но только факты – ходил-сражался, оказался в плену, бежал. Но деталей… только несколько человек на свете. И сам… демон. Теперь и ты. – Он покачал головой, пепельные волосы заволновались. – Что снова возвращает нас к тому вопросу, как так получилась, что ты появилась в моей жизни.

От сердца у Анарил, конечно, отлегло, но тревога все равно осталась.

– А разве… – Она прокашлялась и чуть громче продолжила: – Разве это важно?

Теперь Ингвар смотрел на нее с улыбкой.

– Разумеется. Но в целом ты права. – Ингвар помолчал. – Хорошо, что это ты. Что ты есть. И я тебя вижу и могу с тобой общаться.

Он был вознагражден сиянием ее бирюзовых глаз.

– А мне жаль, – произнесла девушка через какое-то время, не узнав, что в этот раз дернулось уже его сердце, – что одна граница все же есть. – И она положила руку на стену.

Помедлив, Ингвар повторил ее жест. Но чуда не произошло – они не почувствовали тепла ладоней. Только бескомпромиссную твердость стены.

– Расскажи мне… – попросила Анарил, когда поняла, что не в силах больше выдержать сковавшую ее горечь, – про это… демона. Что он? В смысле… что он из себя представляет?

Жрец задумался.

– Это очень сложно объяснить, особенно с учетом того, что у вас другие верования. Не знаю, можно ли назвать религией то, о чем точно знаешь. Наши боги и наши демоны точно существуют. Более того, они однажды родились, и некоторых можно убить. По крайней мере, демонов.

– Это радует, – тихонько поддакнула Анарил.

– Радует, – кивнул Ингвар, – но как уничтожить Химтру, мы не знаем. Вернее, у нас есть идеи, но цена слишком высока…

– Он так силен?

– Силен?.. Да, определенно. Но хуже того, он при том, что имеет физическую форму, нечто абстрактное. Химтру – демон ассоциаций, связей, явных и неявных.

– Я не совсем пониманию…

– Никто до конца не понимает. Химтру умеет каким-то образом протягивать связь между тем, что связано хоть в малейшей степени. Объясню на примере Оцешона. Как ты знаешь, это столица Венкраи. Химтру как-то привязал себя к Оцушону. Не спрашивай как, этого я не знаю. Он живет под городом, обложенный какими только возможно сдерживающими сетями, но иногда прорывается наверх, и тогда количество жертв грандиозно. Однажды король принял решение перенести столицу, даже назвать ее по-другому, лишь бы избавиться от этой опасности. Город начали строить на чистом, хорошем месте. Но как только его провозгласили столицей, так появился Химтру и уничтожил все, до чего смог дотянуться. И остановить его не могли очень долго. Ибо лучше всего против него борются жрецы Удзару, бога, которому я служу. А вот он как раз привязан к месту. Его сила действует и в других местах, но для того, чтобы бороться с демоном такого уровня, она должна быть полной, а это возможно только близ этого храма.

– То есть… то есть он… Химтру ухватился за понятие «столица» и как бы… переселился? Переместился?

– Именно.

– Как это сложно… Я тебе это тогда сказала и сейчас повторю – я никогда о подобном даже не слышала.

– Это и радостно, и печально. Радостно – потому, что вы не знаете такой беды. Печально – потому, что вы могли найти способ ее победить.

– А какие способы вы уже использовали?

Некоторое время они обменивались профессиональными данными. Анарил приходила во все больший восторг.

– Ты столько всего умеешь! Такой сильный! – восхищалась она.

– Увы… это и стало моей бедой. И поводком.

Анарил мгновенно поняла, что именно сейчас речь пойдет о плене.

– Я действительно очень сильный имлаймори. Даже для истинного жреца моя сила велика. И… в какой-то момент я решил, что именно мне суждено уничтожить Химтру. Я спустился к его… логову, назовем это так, опередив его пробуждение лишь ненамного. Дрался с ним… и не справился. Моего опыта и силы не хватило.

Как же Анарил хотела сейчас обнять его! Ингвар говорил так ровно и спокойно, что от этого становилось жутко. Особенно если вспомнить тот давний сон.

– Я попал в плен… и в полную власть Химтру. Тогда я очень жалел, что не умер. Химтру умеет питаться людьми – их силой и эмоциями. А у меня их тогда было много.

– Ингвар… – Анарил подняла руку и снова наткнулась на стену.

– В городе считают, что мне удалось сбежать, – не заметив этого, продолжил мужчина. – Это не так.

– Не так?

– Нет. Он отпустил меня.

Какое-то время Анарил молчала.

– Зачем?

Ингвар печально улыбнулся.

– Из всех женщин только ты могла задать этот вопрос. Единственный важный.

– И каков ответ? – Девушка с трудом скрыла, как ей приятно слышать такие слова.

– Он наложил на меня заклинание, не могу подобрать слова лучше. Это нечто другое, заклинание можно снять. А это… узда, ограничение. В общем… если я использую силу больше определенного уровня, она уйдет Химтру. Это сделает его сильнее и позволит ему вырваться до срока.

– То есть, по сути… ты сейчас не можешь использовать большую часть сил?

– Именно. И, соответственно, против Химтру бороться я не могу. Ибо малой частью его не победить, а если применить больше сил, они тут же сделают его сильнее.

– Вот сволочь!

Возмутившаяся и разозленная до предела Анарил показалась Ингвару невероятно милой. Настолько милой, что мужчине с трудом удалось сдержать улыбку, совершенно неуместную сейчас.

– И… как же ты сейчас? В смысле… ты работаешь на малой части свои сил, верно?

– Верно. Не делай такое несчастное лицо. Того, что осталось, вполне достаточно для обычной работы имлаймори и жреца. Я бы сказал, что такое ограничение сделало меня изворотливее и заставило выучить множество новых заклинаний и техник. Очень, знаешь ли, стимулирует, – он хохотнул, и Анарил заставила себя улыбнуться.

– А я могу посмотреть на это заклинание?

– А ты видишь?

Оннонге долго вглядывалась в ауру и энергетические поля мужчины.

– Не вижу.

– Никто не видит. Но, предваряя твой вопрос, да, оно есть. Увы, был случай убедиться.

– Проклятье!

– Можно и так сказать.

– А может… есть описание или еще что?

– Увы.

Расстроенная, Анарил тяжко вздохнула.

– Как думаешь… все происходящее… вот наша стена и то, что кто-то еще получает информацию из наших миров – это проделки Химтру?

Задумавшись, Ингвар прикрыл глаза. Обмозговал все как следует, потом покачал головой.

– Я не знаю, Анарил. Возможности Химтру не знает в полной мере никто. Но одно точно – если не было бы никакой связи, демон не смог бы нас связать. А ведь получилось наоборот – сначала стена изменила свойства, а уже потом мы… подружились.

С этим оннонге не могла поспорить, потому кивнула.

– Есть еще теория, что для Химтру лучше, когда ниточек несколько. Тогда ему проще. Но этого тем более нет.

– Значит, все-таки рикошет или зеркало чужого заклинания?

– Скорее всего. Хотя я ума не приложу, кто это, и как это вообще работает.

– Да, я тоже. – Теперь Анарил задумалась. Ингвар уже знал это выражение лица. Аналитический ум оннонге нашел за что зацепиться, и теперь разматывает клубок. Имлаймори стало интересно. Через пару минут девушка подняла на него взгляд. – Ингвар…

– Да-а?

– А ты ведь знаешь о Химтру намного больше, чем другие, не так ли? У тебя наверняка имеются на руках записи предков, что сражались с ним? И ты знал достаточно, чтобы решить, что можешь его победить. И кстати, почему именно жрецы Удзару? Его сила и сила Химтру в чем-то схожи? Или, наоборот, противоположны друг другу?

– Браво, – Ингвару осталось только восхититься. – Браво.

Смущенно заправив прядь за ухо, Анарил улыбнулась.

– Расскажи. Вдруг я… мои знания будут полезны.

И Ингвар рассказал.

Глава 6

Когда-то давным-давно жили на свете два друга – не разлей вода. Родились они небожителями, но не из сильных. Даже не так – почти не наделенными какими-либо особенными способностями. И имей оба характеры легкие, так и прожили бы они свои века весело и беззаботно, ни за что не отвечая и никакого следа после себя не оставив. Однако друзья всегда хотели иного. Непохожие, они сошлись быстро и крепко. Мелкий, шустрый Хитрун и спокойный, основательный Умник. Прозвища говорили сами за себя. Впрочем, дел до них особо никому не было, до поры… Они тренировались до одурения – и в боевых искусствах, и в магических. Но понимали, что даже на пределе своих возможностей так и не будут из себя представлять ничего выдающегося. И это… удручало и злило.

И вот однажды друзья совершенно случайно прознали о месте, которое якобы дает силу и исполняет желания, подумали-подумали и решили найти его. Путь им, как любым героям, предстоял неблизкий и нелегкий, но они справились. По крайней мере, до определенного момента. Четких ориентиров им никто не дал, но цель явно уже находилась неподалеку, когда друзья, забравшись на очередной холм, неожиданно для себя провалились в какую-то пещеру. Очень странную: абсолютно гладкие, изогнутые стены и потолок, а внизу вода, доходящая мужчинам до пояса. Причем вода непростая. Если набрать ее в горсть, становились видны мелкие частицы, похожие на снежинки. Только они не таяли. Однако хуже всего то, что выхода из пещеры не было. Только окно наверху, откуда они свалились. Что только друзья ни делали, но высота стен сводила их усилия на нет. А еще здесь был только один крупный камень, на котором можно отдохнуть, не захлебнувшись.

Несколько дней Умник и Хитрун выбивались из сил, пытаясь выбраться. Казалось, надежды нет. Особенно с учетом того, что никто не знал, где они. Отчаяние подступало, но тут друзья заметили странную вещь – они будто стали сильнее. Тела не ослабели, а духовная энергия выросла. Спустя какое-то количество экспериментов юноши поняли – дело в воде. И тогда они начали тренироваться, пытаясь развить новые возможности – именно так их учили, иначе те не увеличатся или вообще будут утрачены. С какой же бешеной жаждой они занимались!

Вот только через некоторое время стало ясно, что дела у Умника идут куда лучше. Он легче впитывал силу, она лучше усваивалась и с готовностью отзывалась, то есть действительно становилась его. У Хитруна, увы, не так. Да, энергии становилось больше, но если сравнивать – как если бы Умник взял пять пирожков, а Хитрун – один, ну, может, полтора. Но хуже того, у последнего заемная мощь уходила, утекала сквозь пальцы, не задерживаясь внутри. Не полностью, что-то оставалось, но как же мало по сравнению с Умником!

– Тебе просто нужно больше тренироваться, – утешал тот. – Ты привык все получать быстро, ловкостью или умом, но порой помогает лишь терпение и упорство.

Если бы! Хитрун прекрасно видел, что сила воды со снежинками просто лучше подходит Умнику! Вот и все. Так бывает, никто не виноват. Зато если мощь друга росла, у Хитруна лучше получалось ее использовать. Даже зрение будто изменилось. Он стал видеть какие-то нити между вещами. Сначала даже испугался, но при желании зрение возвращало привычный вид.

А потом случилось страшное – друзьям стало плохо. Началось с Умника. Его лихорадило, будто при тяжелейшей болезни. Легче не становилось. Разве что через сутки лежания на камне, до которого не доставала вода. В это время Хитруну пришлось сидеть рядом, по шею в воде. Скоро лихорадка началась и у него.

– Это перенасыщение, – догадался Умник, затаскивая друга на камень, а сам скользнул вниз. – Наши тела не выдерживают.

Хитрун открыл глаза и уставился на овал неба, видимый сквозь дыру вверху. Умирать не хотелось. Юноша перевел взгляд на друга. На его лице появились алые пятна, похожие на ожоги. Кожу будто разъедало.

«Не хочу умирать! Не хочу!» – Хитрун вновь посмотрел на небо, но в этот раз сквозь слезы. Как же глупо все получилось… как же глупо…

И тут – будто в ответ на его отчаянный призыв – перед глазами зарябило, и он снова увидел странные нити. Зачем-то поднял руку и коснулся одной из них. А та возьми да колыхнись. Несколько часов Хитрун тренировался, пока, наконец, не понял, как и что делать. А вместе с этим пришло понимание – он сможет забраться наверх! Одна из нитей шла от обвалившихся при их падении камней до самой дыры. Он сможет спастись.

Коротко объяснив план мало вменяемому другу, Хитрун затащил его на камень и рискнул. Не сразу, но ему все же удалось.

– Я вернусь! – крикнул он сверху. – Я приведу помощь и заберу тебя! Обещаю!

Первый час юноша не шел, бежал, насколько это возможно в его состоянии. Более того, чем сильнее он удалялся, тем больше его отпускала болезнь, тем больше сил и энергии появлялось. А еще – мыслей. Ведь не факт, что он успеет с помощью. А местонахождение пещеры откроет… И кто-то вновь станет сильнее его. Ладно, можно взять веревку подлиннее и попробовать справиться самому. Вот только…

Мысли обуревали Хитруна. Он вспоминал, с какой легкостью Умник загребал себе силу. Если его сейчас спасти, он будет во много раз мощнее. Станет главным. По сравнению с ним Хитрун как был мелкая сошка, так и остался. Так зачем тогда все это было? Юноша гнал от себя эти мысли, но они упорно возвращались снова и снова.

Пока, наконец, не показалась деревня. Человеческая. Хитрун понял, что просто устал. Устал так, что с радостью на один вечер станет человеком, иначе просто не выдержит. А завтра возьмет все необходимое и вернется. Ему нужна лишь передышка. А тут еще и явно какой-то праздник.

В деревне Хитруна накормили, напоили и охотно поведали, что сегодня отмечается День Лунной Кувшинки. Она цветет всего одну ночь, и тот, кто ее найдет, получит удачу на целый год.

– И более того, – захлебываясь от восторга, рассказывал невысокий юноша, – в этот раз тому, кто принесет старосте цветок лунной кувшинки, он отдаст руку своей дочери, самой красивой девушки на свете!

Хитруну даже показали этакое совершенство, действительно оказавшееся весьма симпатичной кокеткой в венке с лентами. Она улыбалась и щедро стреляла глазками. Богатые одежды намекали на неплохое по местным меркам приданное, а солидный любящий отец сзади – на поддержку в дальнейшем.

– А отчего же этакую красотку отдают вот так – за цветок?

– За очень ценный цветок!

Оказалось, сын старосты и нежно любимый братик милашки сильно болен и ему нужно лекарство, которое делают только на основе лунной кувшинки.

– Однако вот уже третий год ее не могут найти, как только не ищут, какие деньги не сулили, – вздохнул юноша. – Умирает пацан, вот и…

Наевшийся и немного отдохнувший Хитрун только подивился такой самоотверженной сестринской любви, когда собеседник ткнул пальцем куда-то вбок.

– Вон он, вышел на праздник посмотреть.

Судя по виду мальчишки, праздник, скорее всего, будет для него последним. Хитрун выдел и покойников поздоровей этой бледной немощи. М-да… Вообще небожитель не собирался принимать никакого участия в жизни этой деревни. Не его это дело. Однако в тот момент почти одновременно случилось две вещи. Первая – золотая нить, отходя от мальчика, сверкнула в свете костров, будто действительно была материальна. Второе – собеседник вздохнул и произнес:

– Хотел бы я найти эту кувшинку, эх… я бы тогда…

– А чего не ищешь?

– Два года искал. По всем секретным местам. А накануне нырял, проверял. Нет ее нигде. Пусть не цветок, но растение-то должно быть. А нет. Отжило свое. Или вырвали. Бывает.

– А если бы нашел, – почти против воли спросил Хитрун, – то что сделал?

– О-о-о… я бы… – парень говорил долго и страстно, а небожитель думал… думал…

– Могу подсказать.

– Можешь?! Можешь?!

– А что мне за это будет? – хитро – за что и получил прозвище – прищурился мужчина.

– Все что хочешь! – от всей души выдохнул юноша, и небожитель внезапно почувствовал прилив сил.

– Клянешься отдать все, что захочу, за цветок лунной кувшинки, добытый сегодня ночью? – проникновенно переспросил он.

– Клянусь! – выпалил парень, сверкнув надеждой в глазах, но потом сник. – Только не найти ее мне. Я тебе уже говорил…

– Пошли проверим. – Хитрун допил ягодного вина и уверенно пошел вперед. Юноша поколебался немного, но потом устремился следом.

Долго ли, коротко ли, но они таки вышли к небольшой заводи, где полупрозрачный в лунном свете распустил остроконечные лепестки бесценный цветок.

Одни вымоченные штаны, и вот уже юноша нежно держит его в руках.

– Пошли скорее, важно, чтобы она не закрылась.

Обратно парень летел, будто на крыльях. В деревне их встречали как героев. Староста еле сумел отбарабанить положенные слова, соединил руки жениха с невестой и тут же умчался с цветком к лекарю, а его дочь повела их в дом. Она улыбалась, глядя на юношу, и, кажется, была совсем не против такого жениха.

– Значит, ты мой нареченный?

– Я…

Хитрун же смотрел на девушку и видел отходящую от нее золотую нить. В случае с мальчиком и цветком перед мысленным взором небожителя на миг встала картинка той тихой заводи. Сейчас же он будто наяву видел другого мужчину – отважного воина в прошедших ни один бой доспехах…

– Но после того как отдашь мне то, что я хочу, – губы будто сами вымолвили эти слова.

– И что же ты хочешь? – Юноша уже почти летал в облаках, с трудом отрывая взгляд от нареченной.

Мысль, пришедшая в голову, показалась забавной. Хитрун снова посмотрел на пару. Парень светился от счастья, девушка тоже казалась радостной.

В этот момент судьба всех троих застыла на распутье. Хитрун выбирал. И выбрал. Будущее дрогнуло и изменилось.

– Твою молодость, – растянул губы в улыбке небожитель. В тот же миг невидимые силы впились в юношу, высасывая из него что-то. Его тело вдруг ослабело, держаться ровно стало сложно, в ногах появилась слабость, будто он долго-долго бежал. Но хуже всего – тот ужас, с которым смотрела на все происходящее дочка старосты. Юноша схватился за лицо и обнаружил на нем глубокие борозды, дряхлую кожу. Он бросился к столу, схватил начищенный до блеска поднос и с ужасом обнаружил в отражении старого-престарого человека, который почему-то повторял все его движения.

– Нет… нет… – Кто из них шептал, а, может, и кричал это слово?

– Я не выйду за него… за такого!

– Верни все, как было!

– Я не выйду за это!!!

– Я убью тебя!

– Я не выйду за такое!!!

– Ты демон! Демон!

Хитрун же наслаждался влитыми в него силами. Сейчас он снова был готов пробежать от пещеры до деревни, не остановившись ни на мгновение. Счастье-то какое!

– Счастливой семейной жизни, – улыбнулся небожитель, поворачиваясь к двери.

Его догнали, схватили за руки.

– Верни все как было!

– Он скоро умрет?!

– Не переживайте, – хмыкнул Хитрун. – Жить он будет долго, сил для исполнения супружеского долга, как и желания его совершать, тоже меньше не стало. Молодость я забрал только внешнюю и совсем чуть-чуть здоровья, а остальное все осталось.

– Нет! Я не буду… с таким! – прошептала обещанная девица.

– Верни все как было!

Один взмах – и Хитрун освободился от держащих его рук.

– Вы оба получили желаемое. Клятвы соблюдены.

Девушка первая упала перед ним на колени. Постаревший юноша – следом.

– Прошу!

– Умоляю!

В целом Хитрун уже получил, что хотел. Но… искушение оказалось так заманчиво. В конце концов, за ночь он и так отдохнет…

– Ну-у… в принципе могу вернуть половину, – с деланной неуверенностью заметил небожитель.

Парень согласен был на все.

– Хорошо, хоть это и не в моих правилах. Тогда за это ты отдашь мне право на брак с этой девицей.

– Да что угодно! В смысле забирай ее.

– Вижу, ты умнеешь прям на глазах.

В следующее мгновение юноша-старик стал молодеть, пока не превратился в мужчину средних лет.

– Вот, даже больше, чем половину. – Хитрун утер лоб. С непривычки такие действия дались тяжело.

Уходил юноша спиной вперед и беспрестанно кланяясь. Небожитель с интересом наблюдал за ним. И уже когда тот оказался у самой двери, спросил у девушки.

– Ну что, пойдешь-таки за него?

Та побелела как полотно.

– Я за вас пойду! Пожалуйста, не губите!

Хитрун только хмыкнул.

– Мне жена не нужна.

– Тогда… зачем?

– Хочу дать ему второй шанс. Так что, пойдешь?

Девушка отчаянно замотала головой, с отвращением глядя на недавнего жениха.

– Так что мне будет за то, что я не отдам тебя ему?

– А что ты хочешь? – Невеста явно испугалась.

Небожитель же смотрел на золотую нить от нее.

– Твой сын от того, на кого я укажу, будет мне должен одну услугу.

– Какую?

– Еще не решил. Но это будет не жизнь и не здоровье.

– Так неопределенно… Как я могу за него обещать…

– Тогда выходи за него, – Хитрун кивнул в сторону застывшего женишка.

– Нет! Хорошо… ладно, одна услуга от моего сына.

Кривая улыбка.

– Не волнуйся. Ты скоро выйдешь за богатого и покрывшего себя славой воина. И твой сын будет велик.

Сил Хитруну снова прибавилось. И он внезапно понял, что словно стал больше. Будто вплел себя в будущее полотно жизни людей и этого мира. Такого с ним никогда еще не случалось. И безумно, безумно понравилось. Каждая сделка, понял он, будет давать еще больше сил. И возник план.