Вороний Яр

Он вытащил откуда-то из-под стола гранёные стограммовые стаканы, наполнил их до краёв прозрачной, как слеза, жидкостью из запотевшей бутыли, один поставил на край стола перед Родионом. В воздухе повис терпкий аромат ядрёной деревенской самогонки. Родион придвинулся к столу. Перед ним оказалось чистое блюдо, вилка, нож и ложка.

– Накладывай, не стесняйся, – предложил дядя Ваня

Родион загрузил блюдо салатами, положил рядом крупный ломоть серого хлеба, поднял стопку.

– Ну, мой юный друг, за что выпьем?

Родион слегка пожал плечами, скользнул взглядом по газете и предложил:

– А давайте за скорейший крах мирового империализма.

– Хм, хороший тост, – оценил дядя Ваня, подняв вверх указательный палец левой руки, – Серьёзный тост. Дельный.

Правой рукой он поднёс стопку к губам, вылил её куда-то в дебри белой бороды и с удовольствием крякнул. Выпил и Родион, однако напиток оказался настолько термоядерным, что он одолел только половину, поставил недопитое на стол и стал форсированно занюхивать хлебом. Дядя Ваня рассмеялся:

– Ты закусывай, закусывай. Это с непривычки. Оно со всеми так с первого разу бывает. Дома-то, поди, одной «Столичной» праздники отмечал?

– Да нет, пивал и покрепче «Столичной». Но ваш горлодёр – дело особое, – ответил Родион, набивая рот салатами.

– Знатный самогон, что говорить. Мотька, буфетчица, гонит. Она у меня на счёт этого молодец! – похвалил дядя Ваня, тоже приступая к закуске. Немного перекусив, Родион почувствовал приятное тепло в груди, положил вилку на стол и, сказав: “Спасибо” своему благодетелю, стал ожидать продолжения разговора. Вскоре закончил трапезу и начальник, откинулся на спинку кресла и разложил руки на подлокотниках.

– Ну, что я тебе скажу, дружище? Работы в моём хозяйстве край непочатый, а работников раз-два и обчёлся. Вот снегу подвалило, Тимоха не справляется. Со снега, пожалуй, и начнёшь. Подвожу я иногда сюда кой-чего. На разгрузочке пригодишься. Забор завалился – подправишь. Где починишь, где подкрасишь. В общем, без дела не засидишься. А где чего не сумеешь – Тимофей подучит.

– А много ли я заработаю на снегу-то, да на разгрузочке, дядь Вань? – немного разочарованно спросил Родион.

– Больше, чем думаешь, друг мой, гораздо больше, – заверил начальник, – Прежде всего, обретёшь лицо. Вот это и будет твой главный гонорар. А когда ты его обретёшь, другую уже работу получишь, так сказать, деликатную.

– А долго ли мне его обретать?

– А вот это уже от тебя зависит, Родион Иванович, только от тебя. У всякого по-разному это получается. У тебя должно быстро получиться, парень ты смышленый.

Дядя Ваня душевно улыбнулся. И в этот момент по комнате поплыл мягкий густой бой часов. Родион разглядел в затемнённом углу старинные настенные часы в корпусе из тёмного дерева. Стрелки на циферблате показывали полночь.

– Вот и год минул, – сказал дядя Ваня. – Заболтались мы с тобой.

Он нажал на столе какую-то кнопку. Послышалось шипение селектора.

– Матрёна, подавай, душа, горячее. Да Тимофея прихвати со стульями.

Затем отключил селектор и уже Родиону:

– Ну вот, сейчас знакомиться будешь с новыми друзьями.

Через минуту дверь в кабинет распахнулась, и на пороге, со стульями в обеих руках, появился рыжебородый мужик, которого Родион встретил во дворе, только уже не в грязном фартуке, а в красной шёлковой косоворотке, тёмно-синих шароварах и в яловых, до блеска начищенных сапогах. Волосы на его голове были зачёсаны на прямой пробор и блестели масляным отливом. В улыбающихся глазках светились хитрые огоньки. “Ни дать, ни взять – купец первой гильдии”, – подумал Родион.

– Мир и достаток вашему дому, Иван Иваныч! – сказал мужичок, слегка поклонившись начальнику.

– Да проходи ж ты, чертяка! Чего на проходе-то растопырился? – послышался боевой женский голос, и позади мужичка появилась дородная, но приятная на лицо баба в белом кокошнике и пёстром ярком сарафане. В руках она держала поднос, которым подталкивала в спину мужичка. Мужичок посторонился, и Родион увидел на подносе запечённого целиком молочного поросёнка, обложенного разноцветными овощами и зеленью и стопку чистых тарелок. Начальник и Родион быстро расчистили от салатов место посередине стола, а баба водрузила на него своё угощение.

– С праздником, Иван Иванович! Вот я вас попотчаю! На славу нонча порося получился.

– Ай, молодца, голубушка! Вижу, вижу, постаралась, – похвалил дядя Ваня, втягивая красным носом исходящий от поросёнка пар. – Ну, рассаживайтесь уже.

Мужичок подставил один стул даме, на второй уселся сам.

– Итак, друзья мои, будем знакомиться, – сказал начальник, указывая ладонью на Родиона. – Наш новый работник. Прошу любить и жаловать. Это наша буфетчица Матрёна Власовна, она же шеф-повар. Кстати, лучшая повариха на тыщу вёрст окрест. Да-да! Без вранья говорю! Да что там, скоро сам убедишься. Ну а это, – кивнул он на рыжебородого, – Тимофей. Он у нас и жнец, и швец, и на дуде игрец. Ну и, наконец, Тамерлан, – он обернулся и взгля-нул на громоздящееся прямо над его головой чучело ворона, – Редкого ума птица. Давай-ка дружок, присоединяйся.

После этих слов ворон вдруг ожил, встрепенулся и, расправив огромные крылья, спустился на край стола одесную дяди Вани. “Вот это да! – изумлённо подумал Родион, – А ведь как неподвижно сидел, бестия, как замороженный”.

– Надо же! – сказал он, глядя на ворона широко открытыми от удивления глазами, – А я думал чучело.

– Довольно загадочна сама мотивация таких помыслов, – сказал вдруг ворон скрипучим птичьим голосом, – Разве это я, находясь в зрелом возрасте и полном расцвете сил, не имею ни приличного образования, ни толковой работы, ни кола и ни двора? Может быть я, не имея ни гроша за душой, занял такую сумму денег, что не отработаю за всю жизнь, и благополучно спустил её всю на тотализаторе? Или, может, это я бросил любимую девушку, с которой, можно сказать, был уже обручён, и рванул от своих лютых кредиторов куда Макар телят не гонял? Так кто же из нас чучело? – спросил он, склонив на бок голову и глядя на Родиона чёрными бусинами глаз.

Вся компания разразилась дружным гоготом. Родиону стало немного стыдно. Он с прищуром поглядел на ворона-обличителя.

– Я, конечно, не хотел вас обидеть, – сказал он, когда хохот стал стихать, – Ну вы уж тоже перегнули. Образование у меня вполне приличное: десять классов без единой тройки. Просто после школы встал на распутье с выбором института. А поскольку, как вы верно заметили, нуждался в средствах, то решил сначала поработать. Работа, кстати, у меня тоже не самая плохая, бывает хуже. Да и со ставочками просто досадное недоразумение вышло. Обычно я выигрывал.

– Тамерлан у нас такой, – отсмеявшись, прогудел начальник, вытирая концом бороды выступившие от смеха слёзы, – ему палец в рот не клади. Ну да ладно, друзья мои, потешились и будет. Теперь впору и Новый Год встретить.

Он разлил всем по кругу самогон, последним набулькал по края стопку перед вороном.

– Ну что, как говорится, за то, чтобы в наступившем году всё у нас было и ничего нам за это не было! Дрогнули!

Он вылил в рот свой стакан. За ним последовали Тимофей с Матрёной. Родион, осторожно цедя из стопки свою порцию, краем глаза следил за вороном. Тот, зажав клювом свой стакан, ловко запрокинул голову и одним глотком проглотил выплеснувшийся в горло самогон. Затем аккуратно поставил стакан на стол, вытянул шею к подносу с поросёнком и, подхватив кусок, положил его на тарелку перед собой.

“Ну, дела! – дивился Родион, занюхивая хлебом, – И ведь даже не поперхнулся! Бывалая птичка”.

Вся компания потянулась к поросёнку и, взяв по куску, принялась усердно уплетать горячее мясо.

– А готовите вы, Матрёна Власовна, и впрямь бесподобно, – отпустил Родион комплимент автору блюда, наслаждаясь необычайным вкусом поросятины.

– Ещё не того отведаешь, – масленым голосом заверила Матрёна, – Ивану Иванычу мужики работящие нужны, а ты вишь какой доходной, – она, смеясь, ущипнула Родиона за бок, – ухватиться не за что. Ничего, дело поправимое. К концу своей службы в дверь боком заходить будешь.

– На таких харчах не мудрено, – согласился Родион, уписывая поросятину, – Только вот платить-то мне пока не чем.

– Нехай, разберёмся, – хитро подмигнула ему Матрёна и, видя на его лице лёгкое смущение, добавила: – У меня книга долговая есть. По-первости туда буду записывать, с авансу отдашь.

– Понял. Замётано, – ответил Родион, – А что, граждане любезные, телевизор-то у вас есть? Там, поди, уже “Голубой огонёк” вовсю крутят.

– Телевизора у нас не водится. Телевизор – развлечение убогих и бездельников, – ответил начальник, – Да и не покажет он у нас. Кругом тайга, нешто не видал? А огонёк и у нас, хоть и не голубой, горит не хуже.

Он встал, прошёл к шкафу в углу комнаты и достал из него гармонь

– Вот это верно! – поддержал Тимофей, возбуждённо заёрзав на стуле, – “Коробочку”, Иваныч!

Начальник уселся на место, растянул меха и ударил по кнопкам. Комнату наполнила громкая весёлая мелодия “Коробейников”. Родион оценил технику игры: играл дядя Ваня профессионально, с переливами да переборами, ни единой нотой не фальшивя.

– Э-эх, па-алным па-ална моя коробочка… – затянул Тимофей певучим тенором.

– Есть и ситец, и парча… – звонко подхватила Матрёна.

– Пожалей, душа зазнобушка молодецкого плеча! – подключился бас дяди Вани.

Родион и Тамерлан молча слушали, Ворон иногда присвистывал, а Родион прихлопывал в ладоши.

– Здорово у вас получилось! – искренне похвалил Родион, когда трио закончило песню.

– Могём, когда захотим, – ответил Тимофей.

Выпили ещё по стопке. Затянули “Ой, мороз…”. Затем исполнили “Из-за острова на стрежень…”, “Ой да не вечер…”, “По Дону гуляет…”. Подпевал и Родион в тех местах, где знал слова.

– А что, – спросил он, когда закончили очередную песню, – далеко ли отсюда ближайший населённый пункт?

– Леспромхоз “Красные ёлки” в полусотне вёрст отсель будет, по тайге, – осведомил Тимофей, – Тут не то телевизор, тут и радио не разговаривает. Да и на кой тебе? Всё, что нужно, каждую неделю сюда завозится: поесть, попить, покурить, газеты даже. Мотька самогонку варит бесперебойным образом. А если чего особо надо, так заказать можно. Зато природа здесь сказочная. На охоту со мной ходить будешь, а то на рыбалку.

– Рыбалка – это хорошо. Главное, чтобы крыша не съехала от такой жизни, – грустновато улыбнулся Родион.

– От какой “такой жизни”? – спросил Тимофей, – Без телевизора, радио и телефона? Так ведь она у людей от этого и съезжает. Ты тут спасаться будешь. Я вот, например, всю жизнь здесь. У меня ж не съехала.

“Так это ещё проверить надо”, – с усмешкой подумал Родион, а вслух спросил:

– А где мы вообще находимся? Какой здесь регион?

– Русский Север регион называется, – просветил Тимофей, – Красноярская тайга.

– Вот тебе! Ехал, вроде, на юг, а оказался на севере. А карты нету у вас?

– Так бывает другой раз, это известное дело. Едешь-едешь, бывает, на юг, а приезжаешь на север. А карты нету у нас. Чего нет, того нет. Карты у нас только вот такие.

Он достал из кармана шаровар колоду, веером ловко перетасовал её в руках.

– Иваныч на неделе за товаром поедет. Закажи ему глобус, – смеясь, посоветовала Матрёна, – Заодно и меня географии обучишь.

– География она во где должна быть, – постучал себя по голове Тимофей, – Её не по книжкам, по звериным тропам учить надо. Вот возьми меня, завяжи мне глаза и увези вёрст за тридцать в лес. Я к концу дня обратно приду.

– Ой-ой! – усмехнулась Матрёна, – То-то позапрошлым летом за черникой ходил в Калиново урочище, на третий день обернулся со своим Волчком. Еле ноги волочил, вся голова в репьях. Его тогда Тамерлан искать летал, – повернулась она к Родиону, – он его и вывел.

– То особое дело было. То самогон твой, ведьмино зелье, с пути меня сбил. В Сенькино болото я тогда забрёл. Еле выбрался. Если бы не Тамерлан, пропал бы, поди. Комары сожрали совсем. Добычу, однако ж, не бросил, – добавил он, подняв кверху указательный палец, – Так и приволок на горбу полный короб черники. Всю зиму после чай пили.

– Ишь, как сыплет, – сказал дядя Ваня, глядя в окно, – к утру завалит – во двор не выйдешь. Работа тебе завтра будет, Родя. Крещение боевое примешь. Ну что, попьём чайку да будем закругляться. Неси самовар, Тимофей.

Тимофей с Матрёной удалились и вскоре вернулись: он с горячим самоваром, она с пышным пирогом на подносе. Налили ещё по стопке, затем приступили к чаепитию. Пирог с морошкой и клюквой под смородиновый чай как-то очень быстро разыграли на пятерых, ворон не отставал и здесь. Когда на подносе остались одни крошки, начальник вытер руки расписным рушником, подошёл к стоящему на комоде старенькому граммофону и покрутил рукоятку. Затем поставил пластинку, и, сквозь потрескивание и шипение, из граммофонной трубы полились весёлые “Валенки” в исполнении Руслановой. Тимофей подскочил со стула, лихо ударил себя ладонями сначала по бёдрам, затем по каблукам сапог и пустился вприсядку.

– Э-эх! До чего ж люблю я погулять! Мотька, давай, выходи, едрёна корень!

Встала и Матрёна, подбоченилась левой рукой, правой сняла повязанную на шее косынку и, размахивая ею, поплыла вокруг пляшущего Тимофея. Начальник, качая из стороны в сторону головой, прихлопывал в ладоши. Ворон не плясал, видать, не был обучен. Взгромоздясь на спинку стула, он с интересом наблюдал за весельем. Родион решил присоединиться к дискотеке. Он попытался встать с кресла, однако какая-то неведомая сила усадила его обратно. Сделав ещё пару неудачных попыток и едва не свалившись на пол, он решил, что на сей раз лучше побыть зрителем. Однако вскоре почувствовал, что и это удаётся ему с немалым трудом. Видимо сказалось количество выпитого дома, в поезде и здесь. К тому же и вечер, и ночь выдались весьма нескучными. Веки его потяжелели, а голова стала клониться к груди.

– Притомился с дороги хлопец, – сказал дядя Ваня, когда закончились “Валенки”, – Давай-ка, Тимоха, спроводи его в опочивальню, у него усталый вид. В домике у котельной его положи.

– Бу сделано, Иваныч! – Тимофей ткнул себя пятернёй в висок, подошёл к Родиону, подхватил его под мышки и поднял с кресла. Затем закинул его руку себе на шею и повёл к двери. Другой рукой он подхватил висящий на спинке кресла бушлат с надписью: “Минмонтажспецстрой”. Родион шёл шаткой походкой, пол под ним раскачивался, как палуба утлого судёнышка во время девятибалльного шторма.

– Спокойной ночи, господа, – сказал он заплетающимся языком, – Всем спасибо за фуршет.

Он, не оборачиваясь, помахал всем свободной рукой.

Вышли на задний двор. Свежий воздух и падающие на лицо снежинки немного взбодрили Родиона.

– Пусти, Тимофей, я сам пойду.

– А что, попробуй, – ответил тот, снял с себя родионову руку и, на всякий случай, прислонил его к сосне. Вдыхая морозный воздух, Родион оглядывал двор.

В нескольких шагах от них, у стены стояла собачья будка. Возле неё сидел пёс, похожий не то на лайку, не то на волка. Увидев пьяную парочку, он лениво гавкнул, но тут же завилял хвостом, крутясь перед Тимофеем.

– Это он нас поздравляет, – сказал Тимофей, потрепав пса за холку, – И тебя, Волчок, с праздничком! Сейчас Мотька косточек вынесет.

– А что ж его разговаривать не научили? – спросил Родион, – Это явное упущение.

Свежий зимний воздух немного привёл его в чувство. Он отлип от сосны и, слегка покачиваясь и щуря один глаз, продолжил осмотр двора. Шагах в двадцати прямо перед ним возвышалась, судя по строению, баня. В дальнем углу располагался нужник с маленьким окошком ромбиком. В обе стороны от него вдоль забора громоздились какие-то сараи, а рядом с вокзалом дымило невысокой трубой небольшое кирпичное здание с двумя зарешеченными окнами. Возле входа в здание возвышалась гора угля, а чуть поодаль располагался бревенчатый домик с покрытой шифером двускатной крышей.

– А вот и твои палаты, – Тимофей указал пальцем на домик, – Пойдём.

Он вразвалку зашагал к домику, за ним потрусил Волчок, последним неуверенной походкой поплёлся Родион. Тимофей взошёл на крыльцо, толкнул дверь и шагнул в темноту сеней. Там, пошарив по полкам и погремев каким-то хламом, зажёг электрический фонарик.

– Недавно домик срубили, свет ещё не провели, – пояснил он, – Ходи сюды.

Он толкнул следующую дверь и скрылся за ней. Родион, придерживаясь за стенки, последовал за ним. Они оказались в квадратном коридоре с четырьмя дверьми.

– Это у нас навроде гостиницы. С леспромхозу иногда Иваныч привозит то моториста, то электрика, то плотников. Всем место надо, где голову преклонить. Жить будешь здесь, – он толкнул одну из дверей, – Эта самая лучшая.

Они вошли в тёмную комнату. Родион почувствовал приятное тепло.

– Здесь, видать, печка топится? – спросил он.

– Печка там, – Тимофей указал пальцем в окно, – а здесь вот… Сюда смотри.

Он посветил фонариком под окно. Родион увидел две окрашенные белой краской трубы водяного отопления.

– Научно-технический прогресс, – прокомментировал Тимофей, – Понимать надо. Сейчас люминацию включим.

Он подошёл к столу, на котором стояла керосиновая лампа, чиркнул спичкой. Комната наполнилась мягким оранжевым светом. Родион оглядел апартаменты. Не “Хилтон”, конечно, однако обстановка показалась ему вполне уютной. Стены были бревенчатые, потолок и пол дощатые. Промежутки между брёвнами проложены по-таёжному, мохом. Возле двери вешалка для верхней одежды с тремя крючками. Рядом, на табурете, оцинкованный бачок с водой, на бортике висит ковшик. На небольшом, разрисованном морозными рисунками окне плотные цветастые занавески. Возле окна крепкий деревянный стол, два стула. В углу деревянная же кровать с толстым мягким матрасом, покрытая ватным одеялом. Возле кровати шкура, судя по окраске барсучья. Под потолком и по стенам подвешены связки каких-то трав, источающих едва уловимый приятный летний аромат. И вся эта нехитрая и небогатая обстановка вместе с наполняющим комнату теплом настолько располагала к немедленному отдыху, что Родион, не дожидаясь приглашения, скинул ботинки, повесил на крюк бушлат и во весь рост растянулся на кровати. Уставшее от приключений тело безмолвно застонало от радости.

– Нравится мне здесь, Тимофей, – сказал он, с хрустом потягиваясь, – Очень нравится.

– Ну, ещё бы, – согласился тот, – Бельишко постельное завтра у Мотьки возьмёшь, сегодня уж так давай. В коридоре умывальник. Мыло, полотенце – всё там найдёшь. А сейчас отдыхай, Родька, сил набирайся. Завтра будешь в новую жизнь входить. Лампу сам погасишь, вот енту головку супротив часовой повернёшь. Если что – вот тебе спички. А мне ещё надо до начальника дойти. Спокойной ночи!

Он положил на стол коробок спичек и пошёл к двери.

– Спасибо, Тимофей! И тебе хорошо отдохнуть, – ответил Родион, слушая, как стихают за дверью шаги.

Наступила тишина. Тихо тикали на стене гиревые часы. Стрелки показывали десять минут третьего. Родион хотел поразмыслить над всем, что с ним сегодня произошло, однако почувствовал, как проваливается в забытьё. “Утро вечера мудренее”, – сказал он себе, привстал на кровати и, потянувшись к лампе, затянул фитиль. Затем повернулся на бок и через несколько минут тихо засопел.

Проснулся он от того, что трещала голова и жутко хотелось пить. И ещё от какого-то странного чувства чьего-то присутствия в комнате. Он поднялся, подошёл к баку, зачерпнул ковшом воды, напился. Остатки вылил на голову. Затем вернулся к кровати, поправил повыше подушку, устроился полусидя-полулёжа и вдруг увидел сидящую на стуле за столом женщину. Её лицо в полосе бледного лунного света, пробивающегося между занавесками, показалось ему до боли знакомым. Она молча смотрела на него, поблёскивая красивыми глазами, и, казалось, едва заметно улыбалась. Две волны шелковистых тёмных волос спадали ей на плечи. “Проводница! – осенило вдруг Родиона, – Ей-богу она! Но как же она сюда попала?” Некоторое время они молча разглядывали друг друга.

– Доброй ночи, сударыня! – сказал, наконец, Родион, – Или уже с добрым утром! Меня Родионом зовут, можно просто Родя. А вы кто будете, и какими судьбами ко мне в гости?

– Анфиса я, – тихо ответила она тихим приятным полушёпотом, – Остальное узнаешь скоро, не время пока.

Родиону вдруг показалось, что в выразительных глазах её появилась какая-то нестерпимая грусть. Она встала, тихо подошла к двери и, повернувшись к Родиону, сказала:

– Ты спасёшь меня, Родя. Это трудно, но ты сможешь. Только ты. Если же решишь, что не по плечу тебе, то бежать тебе отсюда надо, добрый молодец. Тогда я тебе помогу.

Сказав это, она бесшумно выскользнула за дверь. Родион схватил со стола спички и босиком выскочил в коридор.

– Да погодите, куда же вы!

Он чиркнул спичкой. Пляшущий свет маленького пламени озарил коридор: в нём никого не было. Родион быстро прошёл в сени: и там никого. Он, поёживаясь, вышел на крыльцо, припорошённое тонким слоем снега, внимательным взглядом обвёл двор – никого. И, главное, никаких следов. Он, плавя босыми пятками снег, подошёл к краю крыльца, отлил. Ещё раз оглядел залитый щедрым лунным светом белый двор. Никаких признаков жизни. Только лежавший возле будки Волчок насторожённо приподнял голову с треугольными ушами и снова положил её на вытянутые перед собой лапы. Родион собрал с крылечного перила горсть снега и припечатал её на коротко стриженую голову. Несколько холодных струек потекли за шиворот. Он потряс головой, стряхнул ладонью остатки снега и пошёл в избушку. В сенях снова зажёг спичку и проверил двери трёх, бывших, вроде бы, свободными, комнаты. Все три оказались закрытыми.

“Вот оно что! – подумал он, – Игра в напёрсток: угадай, в какой из них шарик”. Он в раздумье походил по коридору.

“Да не больно-то и хотелось. Пойду, досплю, может башка пройдёт”.

Он вернулся в свою комнату, завалился на кровать, накрылся с головой одеялом, выгоняя из себя уличный холод. Ему всё-таки отрадно было осознавать, что в домике он не один, а в столь приятном обществе. А голова, тем временем трезвела и начинала нудно думать.

“Где я, и кто они все? Что они здесь делают, и что буду делать я? Кто она, эта милая, загадочная женщина, и чем я могу ей помочь? Бежать? С этим я, пожалуй, торопиться не буду. Ведь с виду, вроде бы, все они – душевные ребята. Хотя, конечно, есть много непонятного во всём, что со мной вчера произошло. Взять хотя бы ворона. Исключительно загадочная птичка. Да и ворон ли он вообще? Вопросы, вопросы, а кто ответы даст? А даст их мне Тимоха. Судя по всему, душа у него добрая, открытая. Вот с него мы и начнём опрос общественного мнения…”

Так размышлял Родион, глядя в окно между занавесками, и, наблюдая, как чёрное небо постепенно приобретало тёмно-синий цвет. Первый день нового года вытеснял в небытие затянувшуюся новогоднюю ночь.

Глава 3

Тёплым и благодатным выдалось лето 1944 года в Красных Ёлках, щедрое и сытное. С обильными ливнями и грозами, после которых безбрежными зелёными морями наливались и колыхались под ласковыми ветрами луга и поля. Словно сама Царица Небесная вступилась за горемычный лесной народ, каждый день встречавший и провожавший солнце кто с сохой, кто с косой, кто с топором в тайге. За баб, с замирающим сердцем встречавших на пороге почтальоншу Варю, за малолетних детишек, с картошки на репу перебивавшихся, за стариков и старух, больных и согбенных, тех, что доживали на печках тяжкие свои дни, и тех, что, будучи ещё в силах, стучали в тайге топорами да били лесного зверя, вместо сыновей своих, где-то далеко, там, где заходит солнце, бивших зверя иноземного. Щедрыми, кишащими комьями серебрились в бреднях у дедов с внуками щука и пескарь, вёдрами растекаясь затем по изголодавшимся за весну деревенским дворам. Сплошь и рядом истоптаны были звериные тропы зайцем и барсуком, взрыты копытами кабарги, северного оленя и лося. Сказочными рубиновыми россыпями осыпала Заступница таёжные деляны земляникой и брусникой, малиной и смородиной. Волна за волной, всё больше чистые, без червоточины, шли по оврагам и косогорам моховик, подосиновик и груздь, быстро и полновесно наполняя бабьи лукошки и короба. А в самом конце лета прошёлся по верхушкам кедровника лихой и задиристый северный ветер и к утру засыпал моховые ковры под кедрами налитыми смолистыми шишками. Забросив на время все дела и заботы, вереницами потянулся таёжный люд в тайгу: торопись, пока сезон. Кто с мешками через плечо, кто с самодельными скрипучими тачками да тележками, а кто и на старой костлявой лошадёнке, по возрасту и здоровью комиссованной от военной службы. Всей деревней отправились люди собирать Богом посланное – летом день год кормит.

Ещё с вечера, носом почуяв свежие порывы с севера, тринадцатилетний Колька Федотов велел соседским девчонкам Насте и Анютке готовить мешки. Ночью то и дело просыпался и, прислушиваясь к шуму за окном, предвкушал предстоящую добычу. А встав ещё до солнца, влез в овчинную кацавейку без рукавов, напялил на голову связанную матерью шапку и вышел во двор. Ветер стихал, слегка покачивая макушку кудрявившейся в углу двора берёзы. Колька подошёл к соседскому плетню и, перевесившись через него, оглядел окна. Тишина.